К тому времени, как край Ханасута, дневного светила планеты Эрхш'Шог, показался над горизонтом, подсвечивая лёгкие серовато-чёрные облачка, Тха'Ш готов был собственноручно придушить хвостатых поганцев. И только мысль о том, что тогда все мучения его окажутся напрасными, и получит он за них только от дохлого мабоба уши, удерживала молодого эрхшита от этого. А то и по шее можно получить, причём, в прямом смысле, ибо Богиня всегда знает, кто нарушает заповеди её, в частности: "Не отнимай жизнь без крайней на то необходимости!". Хотя, видит Пресветлая, ещё чуть-чуть, и он плюнет и на деньги, и на заветы её. Хлащ его дёрнул послушать Ди'Ша и влезть на оставленную базу тех, кто называл себя землянами! Варил бы дальше зелья на две деревни, и горя бы не знал!
Тха'Ш в который раз уже оглядел разгром в своём жилище, учинённый инопланетными зверями, бросил взгляд на список того, что ему предстоит купить, заменить и отремонтировать, мысленно подсчитал, во сколько ему всё это обойдётся, и схватился за голову. Вряд ли кто-то захочет купить у него хвостатых по ТАКОЙ цене! Эх... Набор колб и пробирок с держателем, посуда, запас ингредиентов, два комплекта проводов взамен сгрызенных, две пары обуви, а заодно и набор моющих средств, отбивающих запахи... Про разодранные подушки, разрытые горшки и грядки, распущенные на нитки половики и тёплый берош, собственноручно связанный бабушкой, и собственные истрёпанные в хлам нервы Тха'Ш даже думать не хотел. А ведь ночь ещё не кончилась... Она, кстати, прошла без сна, за переделкой короба для зелий в средство безопасной транспортировки мелких хлащей на рынок. Чтобы ни один хвостатый из него не выбрался и не остался, не приведи Богиня, в его доме!
Зверьки, общим количеством восемь штук, были очень милыми — небольшие, покрытые мехом разного окраса, с симпатичными мордочками, треугольными ушками, четырьмя лапками и хвостиком. Трое по-разному серых — чисто серый, серый с белыми пятнами и серый в полоску, двое бело-рыжих, один чёрный, один белый, и один какой-то невероятный, чёрный в рыже-бурых разводах. У двоих ещё забавные шапочки на головах — в виде каких-то фруктов, одна красного, другая желтого цвета. Наверное, это для обозначения особого статуса этих зверей. Они оба, кстати, белые, с рыжими пятнами.
Сами четвероногие к тем шапкам относились по-разному: один всё время стягивал её, второй смешно пятился задом, будто пытаясь выйти из этой красной штуковины. Тха'Ш веселился, наблюдая за ним, правда, недолго.
Да, милые... Казались таковыми. Ровно до тех пор, пока от заточения в том железном ящике со светящимися кнопочками не отошли — случилось это после ужина. Выхлебали у Тха'Ша литр воды, вылизали сами себя и заорали хором на разные голоса, требуя неизвестно чего. Несколько раз сбивали с ног своего спасителя, хладнокровно подсекая головами и спинами, и тут же залезали на него сверху, не давая подняться. В общем, перемещаться по дому хозяин был вынужден на четвереньках, и это при том, что кто-нибудь так и норовил нахально устроиться у него на спине. И тут выяснилось, что в мягких бархатных лапках скрываются маленькие, но очень острые коготки...
Тха'Шу вдруг пришло в голову, что зверьков надо покормить. Может, тогда они станут поспокойнее?
Однако кашу, солонину и тушёные овощи эти исчадия бездны почему-то обфыркали и демонстративно делали вид, будто закапывают. А больше у холостяка Тха'Ша ничего не было. В итоге хлащи довольствовались тем, что обгрызли его рассаду в доме, и, выбравшись на улицу, изрядно проредили посадки в небольшом огороде. Хм... А судя по строению зубов, должны быть хищниками!
Один даже пытался сделать подкоп под силовой купол, защищающий дом и огород Тха'Ша от песка и горячих ветров Красной пустыни, но, к счастью, у него не получилось.
На возмущение хозяина дома зверьки фыркать хотели. Кроме того, что-то из съеденного расстроило им животы, так что огород Тха'Ша в кратчайшие сроки и перекопали, и удобрили. И обуви заодно досталось, да так, что от запаха глаза резало! А с водой в прилегающей к пустыне местности традиционно напряжёнка...
И вот уже несколько часов зверьки весело носились толпой по дому, не делая разницы между полом, стенами и потолком, умудряясь параллельно ещё и сцепляться друг с другом. Уронили и разбили всё, что можно, и что, казалось бы, нельзя. Оцарапали самого хозяина, покусали за ноги, и иным образом демонстрировали к нему неприязнь. Взаимную, хлащ побери!
А стоило Тха'Шу прилечь, эта пушистая банда тут же устроила по нему весёлый тыгыдык в тридцать две лапы. Хотя нет, как минимум, в двадцать восемь — кусала же какая-то зараза его за ногу! В общем, свою кровать эрхшит быстро уступил захватчикам. А те, наконец, угомонились, развалившись на ней пятнистым одеялом. Но перед этим кто-то из них нагадил-таки ему в домашние тапочки! Дорожные сапоги уцелели только из-за высокого голенища.
И тут Тха'Ш не выдержал и, несмотря на ранний час, связался по коммутатору с дальним родственником, из-за которого, собственно, в его доме и появились эти исчадия преисподней.
Ди'Ш, дядюшка дорогой, чтоб его! Как ловко он запудрил ему мозги! Пойдём на заброшенную базу землян, там точно есть, чем поживиться. Вон в том большущем ящике с лампочками точно что-то ценное. Отключить? Да, конечно, можно! Что ему будет-то? А содержимое продадим! А пока пусть побудет у тебя, постоит в углу. Есть-то не просит...
На робкие возражения Тха'Ша о том, что инопланетные гости наверняка уже вывезли оттуда всё более-менее ценное, Ди'Ш только рукой махнул. И всё ворчал, что нет в племяннике ни тяги к приключениям, ни жажды наживы, что тухнет он над своими колбами, будто глубокий старик. И зельевар пошёл у него на поводу! И даже не заострил внимание на том, что ящик время от времени что-то бубнит женским голосом, и горящих лампочек на нём с каждым часом становится всё меньше. И вот вам, пожалуйста!
Мучиться в одиночку Тха'Ш не собирался, так что, когда неугомонный дядюшка, наконец, ответил, возмущённо шипя, что ночь на дворе, зельевар решительно поставил того перед фактом: или он немедленно садится в своё ведро с болтами и везёт племянника в город на рынок, или Тха'Ш прямо сейчас собирает хвостатых хлащей и идёт к нему — погостить на недельку. Тем более, ему нечем кормить хвостатых... захватчиков? Да, пожалуй, это слово очень подходило к сущности тех зверьков! Так вот, кормить их ему нечем, того и гляди, за него примутся. А упитанный Ди'Ш на фоне стройного Тха'Ша куда как соблазнительнее выглядит! Разумеется, с гастрономической точки зрения.
Кратчайший путь отсюда до рынка лежит через Красную пустыню. И он же самый тяжёлый и опасный, если идти пешком, конечно — изнуряющий зной, раскалённый песок под ногами, горячий ветер, в любой момент способный обернуться песчаной бурей, стаи койотов, змеи, скорпионы... Потому, собственно, Тха'Шу и понадобился Ди'Ш — у него собственный ка-ар на реактивной тяге. Возрастом, правда, ненамного моложе своего владельца, требующий ремонта раз в неделю ("ведро с болтами", да!), но зато с отлично работающей системой климат-контроля.
В общем, не прошло и трёх часов, как оба эрхшита водружали короб на прилавок на центральном рынке небольшого городке Парм'Эх, что на севере от родной деревни Тха'Ша. И вовремя — хвостатые уже проснулись и вовсю скреблись внутри, пытаясь выбраться! Хорошо ещё, что перед выездом они от безнадёги погрызли всё-таки солонину и слопали немного каши, да и в короб залезли сами, распределившись по ячейкам, стоило только поставить его на пол. А то неизвестно, не закончилась бы попытка поймать их поодиночке и запихнуть туда ещё большим разгромом.
Конечно, можно было бы потерпеть ещё пару часов до столицы, Ган'Тарх-Ра, но раз уж от Парм'Эх ближе до Змеиного Нагорья, которое земляне облюбовали для посадки своих кораблей, то шанс встретить их там выше. Тха'Ш был отчего-то уверен, что гости с другой планеты хранили впрок мелких пушистых чудовищ не просто так. Едят они их, наверное. Во всяком случае, молодому зельевару очень хотелось на это надеяться.
К счастью, покупателей ждать долго не пришлось. Сердобольный, несмотря на расшатанные нервы, Тха'Ш только успел налить хлащам воды, как со стороны продуктовых рядов появились двое землян, мужчина и женщина, по виду, молодые, хотя, кто их, инопланетян, разберёт. Светлая кожа, волосы короткие, разных цветов (у мужчины светлые, у женщины темнее и отдают в рыжину), лёгкая одежда — светлые рубахи с короткими рукавами, отчего-то заправленные в брюки, какие-то обдергайки поверх, такое количество карманов, что искать что-то замучаешься... В таком виде не то, что по пустыне не погуляешь — за пределы города не выйдешь! Впрочем, следом за ними по воздуху плыла явно металлическая платформа, нагружённая продуктами. Может, там и что-то более серьёзное лежит?
Мужчина остановился у ряда, где предлагали всякую механическую всячину, о чём-то расспрашивал торговцев, качал головой неодобрительно. То ли не мог найти то, что нужно, то ли пытался сбить цену.
А вот женщина явно скучала — отвернулась от своего спутника и скользила взглядом по рядам. Пора!
Тха'Ш распахнул короб и, поймав её взгляд, сжал руку в кулак в приглашающем жесте, надеясь, что она поймёт его правильно. А она, как увидела вошкающихся в плетёных ячейках товар, прищурилась, тряхнула головой, ущипнула себя за руку, дёрнула за рукав своего спутника, что-то обеспокоенно высказывая, указала ему на Тха'Ша, и только после этого решительным шагом направилась к нему. По интонациям чисто сахса-пеструшка! И руками всплескивает так же, будто крыльями! Сразу, небось, определила, какой из них самый вкусный...
Странные существа! И жесты у них странные! Где ж это видано, чтобы кулаком приглашали? Так, вроде, соседка А'Ашха рассказывала, она с ними общалась пару раз. Ну, другая раса, другие обычаи... Да и что ещё остается, если эрхшит их птичьего языка не знает?
Мужчина оторвался от разглядывания какой-то металлической штуковины с торчащими из неё обрывками проводов (никак, тоже существа, подобные тем, которые вот уже почти сутки портят ему жизнь, постарались?) и, охнув, поспешил за своей спутницей. Лишь задержался на миг, запнувшись обо что-то. У Тха'Ша получилось их заинтересовать!
Да, ещё как! В следующие минуты стало гораздо веселее!
Во-первых, Тха'Ш чуть не оглох от пронзительных криков женщины.
Во-вторых, из возмущённой и очень громкой тирады землянки узнал, что эти хвостатые хлащи на самом деле называются "котики" — по крайней мере, это слово она, пытаясь отобрать у него короб, не заплатив, выкрикивала чаще остальных! Ну, ещё, судя по эмоциональной окраске, то ли молитву, то ли проклятие:"Отдайихнемедленно!".
В-третьих, понял, что платить за этих самых котиков женщина не собирается.
В-четвёртых, противостоять напору землянки ему пришлось в одиночку, потому что Ди'Ш почуял, что запахло жареным, гораздо раньше него, и тут же куда-то испарился. Тха'Ш решил, что это последний раз, когда он имеет дело с этим пройдохой, будь он хоть десять раз родственник.
В-пятых, к тому времени, когда до них дохромал мужчина-землянин, который, как оказалось, немного владеет языком эрхшитов, и объяснил обоим, в чём, собственно, дело, котики вылезли из короба и разбежались по рынку. Жизнь сразу стала не только веселее, но и интереснее — ловили поганцев уже все вместе, и эрхшиты, и земляне. Да, торговцы с соседних прилавков тоже включились в забаву. Ещё бы им остаться в стороне, ведь котики тут же принялись за своё любимое занятие — ронять всё, что под лапу подвернётся!
И только после того, как все безобразники были пойманы и рассажены по ячейкам (Тха'Ш чисто из вредности снова нацепил на бело-рыжих их шапки!), между представителями разных планет, наконец, состоялся более-менее путный диалог. Тха'Шу пришлось рассказать, откуда у него взялись те самые котики, и уверить нервную землянку, что не желал им ничего плохого. Кулак? А у вас что, не так приглашают товар посмотреть? Нет? Ну, так откуда ж ему знать?
Женщина тоже извинилась — она-то поняла, что на её глазах суровый с виду абориген (слово-то какое!) собрался бить котиков! Впрочем, извинения она приносила явно для вида и только ради своего спутника.
Котиков пришлось отдать бесплатно — как-никак, они являются собственностью землян, о чём сказала коробочка землянина и вживленные котикам загадочные устройства под названием "чипы". Но внакладе Тха'Ш не остался — ему возместили часть расходов на содержание зверьков, добавили немного за моральный ущерб, подарили несколько небьющихся колб и адаптированную для эрхшитов инструкцию к ящику, в котором хвостатых прежние хозяева держали. Оказалось, он называется "портативная анабиоз-камера" и предназначен для сохранения живых организмов в неизменном состоянии на долгие года. И для зелий тоже подойдёт! Тха'Ш сразу решил, что теперь будет делать упор на более сложные и дорогие составы, которые очень редки в силу короткого срока годности, и продавать их не только в Парм'Эхе, но и в столице. Главное, аккумулятор анабиоз-камеры заряжать почаще.
Кроме того, свой короб зельевар тоже землянам продал, потому что с их летающей платформы они разбежались бы вмиг.
На том и разошлись, довольные собой и друг другом. Земляне забрали с собой всех котиков и ушли, направляясь в сторону продуктовых рядов, а Тха'Ш — прямиком в лавку "Всё для зелий". Делиться выручкой с Ди'Шем он не стал, только топливо оплатил. А когда тот потребовал свою долю, довёл до его сведения: земляне знают, что котики краденые, причём у них же, так что платить за них не стали, и вообще, хорошо, что делу ход не дали. Вот, вынужден на восстановление хозяйства последние сбережения тратить...
А по пути обратно он всерьёз раздумывал над тем, чтобы переехать поближе к столице и подальше от мест, где земляне свои базы размещали — мало ли, кого они там оставить могли! И ещё о том, что так и не узнал, точно ли земляне едят котиков.
Межпланетный корабль-разведчик "Горизонт-5", на следующее утро...
Люся Леготина, поспешив на крик из каюты капитана Шаповалова, открыла дверь туда персональной ключ-картой. А что? Она корабельный врач, у неё есть доступ ко всем помещениям на "Горизонте-5" — неизвестно, кому и где плохо станет!
А войдя, вернее, ворвавшись, замерла, как вкопанная. И было, от чего: капитан лежал на кровати, а прямо на нём устроились сразу пять кошаков! Бело-серый Мурзик и бело-рыжая Мотя оккупировали по ноге, дымчато-серый Боцман развалился на животе, белая Снежка — на груди, а полосатый Василий, как самый наглый, улёгся на голову и строго смотрел в глаза капитану сверху вниз. Капитан, видимо, спросонья не понял, кто перед ним... в смысле, на нём. И перепугался. И как его с такими нервами в межзвёздный полёт отправили, а не на заслуженный отдых? По возрасту и состоянию здоровья уже пора бы.
– Люся, и как это понимать? — строго спросил Илья Михайлович.
Увидев кошку на руках девушки — черепаховую, которую Макс со смехом предложил назвать Люсей в честь своей спасительницы! — он быстро понял, кто приложил руку к его крайне некомфортному пробуждению.
– Э-э... Кошки всегда ложатся на больное место! — выпалила Люся первое, что в голову пришло. — А Вы намедни на давление жаловались, застарелую язву и боль в суставах...
Судя по тому, как сверкнули глаза Шаповалова, лёгкой жизни у Люси в обозримом будущем не ожидается.
– Откуда они? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался капитан.
Люся не сразу нашлась с ответом. Дело в том, что коты, которых они с Максимом Заболотным, вторым пилотом, вчера нежданно-негаданно выкупили у сурового вида аборигена, вмиг разбежались из карантинной зоны, стоило двуногим открыть дверь. Они-то, наивные, думали сдержать кошачий натиск, в итоге их самих уронили, а Макс ещё и лапой получил, попытавшись поймать кого-то.
Вчера Люся и Макс из-за хвостатых вернулись на корабль гораздо раньше, чем планировали, ещё до обеда. И, умотанные санобработкой, кормлением, медосмотром, прививками, играми и уборкой за новыми членами дружной семьи звездолёта до состояния коврика, сами не заметили, как уснули. В обнимку, на единственной кушетке, со всех сторон обложенные "виновниками торжества". Сами не поняли, как так получилось — до того они относились друг к другу с лёгким недоверием.
Рассказать про котиков экипажу они просто не успели.
И вот сейчас Макс и Люся, взмыленные и всколоченные, бегают по кораблю и ищут пропавших котеек. О том, что говорить начальству, они так и не договорились, так что придётся соображать на ходу.
– Ну, Вы же сами знаете, что у нас мыши завелись! — зачастила Люся, пытаясь удержать вырывающуюся из рук черепаховую кошку. — Пищеблок атаковали, машинное отделение, на склад пробрались, даже в рубке уже одну видели...
Шаповалов кивнул. В смысле, согласно моргнул — Василий был резко против того, чтобы его "подушка" шевелилась. Люся чуть воспрянула духом и продолжила свою мысль:
– Мышеловки их не берут, а на отраву у старпома аллергия. Боюсь даже представить, как Минерва это выяснила...
Брови капитана сошлись, было, на переносице, но тут Снежка сунула ему под нос свой пушистый хвост, и весь пыл капитана ушел в чих. А кошечка подмигнула ей, или Люсе показалось?
– И ещё она резко против любой химии и за экологию, — продолжила осмелевшая Люся. — И её поддерживают сотрудники пищеблока, завхоз, пилоты и даже медсестра!
Шаповалов едва заметно скривился.
– Так вот оно — самое экологичное средство от мышей и крыс! — торжественно возвестила Люся, гордо подняв Люсю над головой. — Всё максимально естественно, никакой химии. Есть, правда, некоторые издержки содержания, но, думаю, к ним можно привыкнуть. И потом, котики такие милые, ласковые, отличное средство для психологической разгрузки экипажа! Экологичное! И они наши, с базы в Гнутом лесу! Местные вывели их из анабиоза и продавали на рынке. Мы с Максом просто не смогли бросить их там, на произвол судьбы!
Кошка вывернулась-таки из рук девушки, одним прыжком оказалась на письменном столе и тут же сбросила что-то метким ударом лапы. М-да...
От неудобных вопросов о причинах отсутствия своевременного доклада и выхода котов из карантина Люсю спас визг из соседней каюты. Старпом, легка на помине!
– О, работает средство-то! — нарочито восторженно воскликнула Люся, из гневных криков понявшая, что кто-то из пушистых принёс пойманную мышь лично старпому на подушку.
С другого конца коридора сюда уже спешил Макс с бело-рыжим Барсиком на руках, причём нос второго пилота украшали царапины. Чёрная Тень с мышью в зубах бежала впереди разъярённой дамы-старпома. Ну вот, все коты в сборе.
Капитан только тяжело вздохнул и выгнал всех двуногих в коридор, объявив общий сбор в кают-компании через полчаса. Котов, что примечательно, прогонять с кровати не стал! Люся только свою хвостатую тёзку схватить успела.
Они с Максом переглянулись под гневное шипение старпома, обещавшей им все кары небесные, переглянулись и почему-то вспомнили тоскливый взгляд Тха'Ша, так не вязавшийся с его обликом. Ну, да — высокий, отлично развитый физически, в тёмно-серой одежде, напоминающей облачение тёмного мага из какой-то фэнтезийной игры, с замотанным шарфом лицом и в капюшоне, из-под которой только жёлтые глаза сверкали. И вдруг — неподдельная тоска во взгляде. После того, как провёл ночь в компании восьми котов-подростков. Только сейчас Макс и Люся связали эти два обстоятельства, одновременно понимая: их ждут непростые времена.
– Нет, ну, может, не так всё страшно? — промямлил Макс.
Котики поддержали их согласным мяуканьем и потиранием о ноги. Хвостатые явно знали больше, чем могли выразить.
Автор: Инна Демина.
Познакомиться с другими произведениями автора можно тут https://prodaman.ru/Inna-Demina/books.
