Роберт Лерой Джонсон родился примерно 8 мая 1911 года. По крайней мере, точно известно, что он родился после 1907 года и до 1912-ого. Историки рока толком не знают, как он выглядел. Известны всего две достоверные фотографии Джонсона.
Даже его родители, наверное, не знали точную дату его рождения. Еще бы, он был одиннадцатым ребенком в семье, да еще и незаконнорожденным. Понятно, что детство его было тяжелым. Мать часто меняла мужей и Роберта в общей сложности было шесть или около того фамилий.
Роберт очень быстро женился, но его жена через год умерла при родах. В это время Джонсон, как раз, играл блюз на каких-то танцульках. Каким талантом мог обладать черный, всеми брошенный, одинокий паренек? Конечно, он любил и знал блюз. Говорят, он неплохо пел и отлично играл на губной гармошке. Роберт освоил «diddley bow» - самодельный однострунный инструмент, который изготавливался из сигарной коробки, палки и проволоки. Он даже смастерил себе «фирменный» трехструнный «diddley», но его мечтой было научиться играть на гитаре. Он слушал известных в то время блюзменов, пытался копировать их манеру. Историк Тед Гойя утверждает, что по ночам он убегал из дома в заведения, где играли блюз Сан Хаус и Вилли Браун, у которых он выпрашивал разрешения проиграть на их инструментах в антракте. Заканчивалось все каждый раз тем, что разъяренная его гитарными пассажами публика изгоняла его из заведения, настолько плохо он играл. Хаус в своих интервью признавал, что из мальчишки когда-нибудь выйдет толк. А потом он пропал, сгинул. Уехал то ли в Арканзас, то ли вернулся домой в Миссисипи; никто не знает. Шарахался где-то пару лет, а потом вернулся. Вернулся, вышел на сцену и сыграл на гитаре того же Сана Хауса. Да так, что все просто обалдели. Его стиль, техника и исполнение просто поражали всех, кто его слушал. Это был новый гений блюза, не знающий себе равных.
Утверждают, что Роберт Лерой Джонсон, продал душу дьяволу на перекрестке 61 и 49 шоссе неподалеку от Кларксона, штат Миссисипи, чтобы стать лучшим блюзменом. На этом месте сейчас установлен монумент, а Уолтер Хилл снял в 1986 году по мотивам этой легенды художественный филь «Перекресток» («Crossroads»). Джонсон сам старательно поддерживал эту легенду и часто упоминает о ней в своих самых известных композициях: «Me and the Devil Blues», «Hellhound on My Trail» и «Cross Road Blues».
Хотите - верьте, хотите - нет, но после этого дела Роберта пошли в гору. Вскоре он заключил еще одну сделку, на этот раз чисто коммерческую, со студией «Vocalion Records» входящей в империю «Warner Brothers» и ориентированной на черную аудиторию.
Первые записи были произведены 23, 26 и 27 ноября 1936 года в Сан-Антонио, Техас. Никто не знает, чем был вызван перерыв в работе. Говорят, что 24 и 25 ноября Джонсон провел в полицейском участке, куда угодил по окончании первого дня записи.
Запись происходила в весьма необычных условиях. Компания сняла два смежных номера на верхнем этаже отеля, посчитав, что запись в студии будет «слишком жирно» для «какого-то негра». В одной комнате расположились звукоинженеры со своим оборудованием, в другой был установлен микрофон, и в дальнем в углу сидел Роберт, повернувшись лицом к стене. Возможно, он не хотел, чтобы кто-нибудь подсмотрел его технику игры на гитаре, но, скорее всего, просто голос и гитара при таком положении звучали в пустой комнате громче и лучше. Всего за три дня было записано 16 песен, включая «Sweet Home Chicago», «32-20 Blues» и «Cross Road Blues».
Первые записи были настолько обещающими, что через 7 месяцев Джонсона пригласили на запись в уже стационарной студии материнской компании «Brunswick Records». В этой же студии в то время записывалась икона американской эстрады Бинг Кросби, а позже Бадди Холли. Было записано еще 13 композиций, среди которых были «Hell Hound on my Trail», «Honeymoon Blues», «Little Queen of Spades» и «Me & The Devil Blues».
До 1940 года все записи выходили на графитовых пластинках с частотой вращения 78 оборотов. Поэтому каждая композиция не могла звучать дольше трех минут. Первый полноценный, долгоиграющй альбом Роберта Лероя Джонсона увидел свет только в 1961 году. Сборник песен Джонсона выпустила «Колумбия Рекордс» на волне интереса к блюзу, рок-н-роллу и кантри. Журнал «Роллинг Стоунс» в 2003 году включил его в список «500 лучших альбомов всех времен».
Можно назвать это мистикой, но именно Джонсон открывает печально известный «Клуб 27». 16 августа 1936 года он погиб то ли от рук ревнивого мужа своей возлюбленной, то ли от неприличной болезни. Никто не знает, где он похоронен. Точнее известно аж три «достоверных» места его захоронения; все в районе городка Гринвуд, Миссисипи, где и состоялось его последнее выступление.
На этом история самого легендарного и мистического пионера блюза могла бы и закончится, если бы не его композиции, которые живут своей собственной жизнью в исполнении таких разных музыкантов как Эрик Клэптон, «Led Zeppelin», «The Rolling Stones», «The Doors», Боб Дилан, «Grateful Dead», «Red Hot Chili Peppers», «The White Stripes», Патти Смит, «Fleetwood Mac» и другие.