Не будет преувеличением сказать, что электрогитара и многоканальная запись, это - синонимы рока и рок-н-ролла. Рок-н-ролл никогда бы не был изобретен, если бы люди не придумали электрогитару, и невозможно себе представить целые направления рок-музыки без многоканальной записи. И к тому, и другому причастен Лес Пол (урожденный Лестер Уильям Полсфусс).
До «электрификации» гитара была аккомпанирующим инструментом. Ее звук практически не был слышен на фоне духовых и ударных инструментов больших оркестров. Пожалуй, только блюзовые исполнители из дельты Миссисипи, выступая соло в небольших, пусть злачных, но все же камерных заведениях, могли себе позволить себе играть на гитаре без усиления звука. Сильный голос и гитара, это было все, что нужно для исполнения блюза.
Большое наводнение 1927 года в Новом Орлеане и Великая депрессия 30-х годов вынудили многих в поисках работы покинуть насиженные места и перебраться в экономически более развитые северные штаты. Двигаясь вдоль по Великой реке, они в основном оседали в крупных, индустриально развитых Мемфисе, Сент-Луисе и Чикаго. Музыканты, в том числе и блюзмены, не были исключением.
Крупные промышленные города имели существенное отличие от патриархальных городов юга. Звук акустической гитары не подходил для шумных баров и ночных клубов, в многолюдных заведениях его не было слышно. Музыканты в достаточно быстро приспособились в начале 30-х годов крепить на деку гитары микрофоны и примитивные звукосниматели. При этом звук гитары изменился, он стал жестче и грубее по сравнению со звучанием акустической гитары дельты Миссисипи. Именно в это время и зародился чикагский электрический блюз.
Примерно в это же время Лес Пол перебрался из своего родного Уокиша, штат Висконсин в Чикаго. Это был очень необычный музыкант. В 8 лет он научился играть на губной гармошке. Потом пытался освоить фортепиано, но решил, что ему лучше подходит гитара. К тринадцати годам Пол уже выступал во всякого рода придорожных заведениях, исполняя кантри.
Именно тогда он проявил свой талант изобретателя. Для начала он изобрел держатель для губной гармошки, чтобы можно было одновременно играть и на ней, и на гитаре. Все аналогичные современные приспособления до сих пор используют конструкцию, придуманную Лесом. Стремясь усилить звук гитары, Пол поместил в деку гитары иглу от фонографа и соединил ее с громкоговорителем от радио. Для него это было несложно; в 9 лет он собрал свой первый детекторный приемник. Продолжая экспериментировать, Лес сделал первую «твердотельную гитару» из двухфутового куска рельса, который был подобран при разборе трамвайной линии.
В 1934 году Пол получил работу в качестве аккомпаниатора-конферансье на радиостанциях WBBM и WLS. В силу специфики своей работы Пол играл народную музыку, джаз, блюз, кантри, эстрадные номера, гавайскую музыку. Короче все, что было популярным в то время. Делал он это настолько хорошо, что за ним закрепилось прозвище «Кудесник из Уокиша».
Исполняя музыку различных жанров, Лес Пол пришел к выводу, что при наличии звукоснимателя и усилителя нет необходимости в гитарной деке и «твердотельная» электрогитара во многих случаях звучит лучше, чем «электрифицированная» акустическая. В 1941 году Полом был создан прототип такой гитары. Используя идеи компании «Epiphone» и Пола Татмарка из «Audiovox Manufacturing Co.», Пол собрал в ручную прототип гитары, названный в последствии «Бревно» («The Log»). Свое название гитара получила от того, что цельной вставкой был сосновый блок, ширина и глубина которого были чуть больше, чем ширина грифа. В 1948 году он обратился к компании «Gibson Guitar Corporation» и продемонстрировал своей прототип. Конструкция компанию тогда не заинтересовала. В «Gibson» посчитали, что модели с полыми деками и звукоснимателями, являются более перспективными.
Независимо от Пола Лео Фендер в 1950 году разработал собственную модель электрогитары «Fender Esquire». Основав одноименную фирму, Фендер стал делать «Esquire» на заказ. Успех нового изделия был настолько велик, что «Gibson» спохватились и вспомнили о Лесе Поле. Было решено, что гитара под названием «Les Paul», будет создана на базе улучшенного за десять лет прототипа и будет дорогим качественным инструментом в лучших традициях «Gibson». «Les Paul» имел более традиционную изогнутую форму корпуса, чем у гитар конкурирующей компании «Fender», и клееное соединение грифа с корпусом, в отличии фендеровского крепления на болтах. Использовалась пара звукоснимателей, изобретенная Лесом, которая изменять звучание инструмента в зависимости от их балансировки. По утверждению профессора Дэвида Карлсона из университета Флориды, «Les Paul» была первая серийно выпускаемая «твердотельная» электрогитара.
Другие источники утверждают, что вклад Леса Пола в разработку модели был не столь уж значительным. Так в книге «50 лет Gibson Les Paul» его вклад сводится к двум пунктам: предложению трапециевидного струнодержателя и выбору цвета («Лес Пол предложил золотой, потому что гитара будет выглядеть дорого, и чёрный, потому что на черном фоне кажется, что пальцы движутся быстрее и выглядит стильно — как смокинг»). А президент «Gibson» Тед МакКарти утверждает, что компания просто обратилась к Лесу Полу за правом поставить его имя на головке грифа, тем самым увеличив продажи модели. «В 1951 году работники компании «Gibson» показали ему почти готовый инструмент». МакКарти также утверждает, что «конструкторские дискуссии с Лесом Полом сводились к конструкции струнодержателя и установке кленового верхнего слоя на корпус из красного дерева для увеличения плотности и длительности нот, хотя Лес Пол предлагал сделать наоборот».
Но, как я уже говорил, изобретение культового инструмента – не единственная заслуга Леса Пола.
В 40-х годах Лес Пол много экспериментировал с техникой звукоизвлечения. Он был крайне не удовлетворен, тем что «звучит», как и все остальные. Последней каплей стало, то, что его мама сделала ему комплимент, услышав композицию, исполняемую Джорджем Барнсем. Уязвленный Пол стал экспериментировать, пытаясь найти новые идеи. В 30-е и 40-е годы он «обкатывал» новые приемы игры на частных выступлениях, прежде чем использовать их в записи. В 1945 году при записи сингла «It's Been a Long, Long Time» Бинга Кросби впервые было использовано оригинальное звучание гитары Пола. Кросби предложил Лесу создать собственную студию, в которой тот мог бы экспериментировать и реализовывать свои идеи.
Для студии был арендован гараж, где Лес Пол экспериментировал с расположением микрофонов, скоростью записи и наложением звуковых партий, получая при этом качество записи, недостижимое ранее. Студия мгновенно стала центром притяжения многих музыкантов и вокалистов, которые были заинтересованы в получении нового опыта. Некоторые признавали, что его система записи и работа со звуком так же важны, как и чистое исполнение партий на музыкальных инструментах или правильный вокал.
Лес Пол стал первым использовать в записи катушечный магнитофон. Бинг Кросби приобрел для студии один «Ampex Model 200A» из первой партии. На этом аппарате была записана «Lover (When You're Near Me)», выпущенная в последствии «Capitol Records». В этой композиции Лес Пол сыграл ВОСЕМЬ гитарных партий, часть из которых были записаны с удвоенной и замедленной скоростью и проигрывались с нормальной скоростью при окончательном сведении.
Магнитофон сделал реальностью мечту Леса Пола. Эксперименты с мультиканальной записью Лес Пол проводил еще в 30-х годах. Из автомобильных запчастей, маховиков от Кадилака, он собрал машину для нарезания дисков. Это примитивное устройство позволяло работать с различной скоростью записи, получая различные звуковые эффекты (эхо, тремоло или птицеподобные риффы). Однако, качество итоговых записей были неприемлемо даже для того времени.
Пол модифицировал магнитофон, поместив дополнительную воспроизводящую головку перед стандартным набором головок (стирающая / записывающая / воспроизводящая). В результате стало возможным воспроизводить ранее записанный звук, микшировать его со звуком от микрофона или инструментов и снова писать на пленку. Таким образом, примитивный монофонический магнитофон превращался в двухканальный записывающий аппарат.
Заслуживают особого внимания записи Леса Пола и его супруги Мэри Форд. В конце 40-х – начале 50-х, используя широкий голосовой диапазон Мэри и собственные разработанные методы работы со звуком, дуэту удавалось записывать композиции, в которых звучит хор и целый оркестр. «How High the Moon», «Bye Bye Blues», «Song in Blue», «Don'cha Hear Them Bells», «The World Is Waiting for the Sunrise» и «Vaya con Dios» - самые заметные из таких записей.
В 1954 году бум рок-н-ролла практически свел на нет актуальность многоканальной записи Леса Пола, но его идеи снова стали на повестку дня в начале 60-х, когда рокеры стали усложнять свои композиции, стремясь сделать их более объемными и насыщенными. Используя новые технологии многодорожечной записи, они сразу вспомнили о наработках Пола и стали их активно использовать. Например: композиция «Good Vibrations» группы «The Beach Boys» использует все идеи Пола, реализованные на новом техническом уровне.
В 1952 году Лес Пол изобрел фланжер-эффект, который напоминает взлет самолета, за счет того, что часть сигнала подается на линию задержки и создается резонанс оригинального и задержанного сигналов. Этот эффект часто использовался в 60-х годах, для создания психоделического звучания.
Имя Леса Пола в 1988 году было внесено в «Зал славы рок-н-ролла», как человека оказавшего огромное влияние на формирование рока и рок-н-ролла. Лес умер 12 августа 2009 года.