При воздействии на организм опасного стрессора включается каскад нейроэндокринных, нейрохимических и психофизиологических реакций.
Основную роль в данном процессе играют две системы стресса: катехоламинергическая симпатическая нервная система и гипоталамо - гипофизарно - надпочечниковая ось. Если миндалина получает через таламические эффекты сенсорную информацию о возможной угрозе в окружающем мире , то тревога возникает еще до того , как кортекс проведет полный анализ входного сигнала. Миндалина - центральная структура мозга , опосредующая и обуславливающая возникновение чувства страха. Другими структурами мозга , играющими важнуб роль в модуляции поведения в условиях страха , являются медиальная височная доля с гиппокампом и медиальная префронтальная кора.
Миндалина отвечает за базальную эмоциональную окраску поступающей информации , а другие структуры регулируют более дифференцированные когнитивные и эмоциональные . то есть мотивационные аспекты страха. Гиппокамп , извлекая из памяти сведения о прежнем опыте , сравнивает актуальные события с прошлыми событиями , тем самым обеспечивая лучшую оценку фактически существующей угрозы .
Медиальные префронтальные области в особенности орбитально - фронтальная кора и передняя поясная извилина своими тормозящими связями с миндалиной подавляют ее повышенную чувствительность к стрессорам , провоцирующих возникновение чувство страха ( решающий механизм избавления от фобии). Орбитально - фронтальные области . как и подмозолистая область ( поле Бродмана 25) отвечают за интеграцию социальных, эмоциональных и личностных особенностей действий, обусловленных фобией.
Влияние сильного стресса на когнитивные способности отмечалось в многочисленных исследованиях ( Markowitsch, 2001).
У больных с синдромом посттравматического стрессового расстройства имеют место эксплицитные и имплицитные дефекты памяти. При проведении тестов на качество памяти у пациентов , страдающих этим психическим расстройством больные лучше запоминают стимулы , связанные с травмой или слова с негативной смысловой нагрузкой , чем стимулы нейтрального или позитивного содержания ( McNally et.al., 1998). У больных обнаруживалось уменьшение мозгового кровтока в медиальной префронтальной области. Несмотря на то, что стресс может привести к выраженным структурным и функциональным изменениям в головном мозге , эти изменения обратимые .