Венера в живописи и скульптуре, возможно, является одним из самых популярных сюжетов в искусстве.
Обнаженную лежащую женщину как объект живописи часто называли «Венерой», например, «Венера Урбино» Тициана (1488/90–1576).
Эдуард Мане (1832–1883) был художником, чьи привлекающие внимание сюжеты принесли ему большое признание.
Пожалуй, самая известная его картина — «Олимпия» — была создана в стиле Венеры Урбино.
Правда модель не представляла собой абстрактное изображение богини или "одалиски" — женщины из гарема, которая в живописи служила той же цели, что и богиня: быть одновременно обнаженной и анонимной.
Поэтому критики и публика восприняли «Олимпию» как нечто презренное, что-то вроде обнаженного портрета — ведь узнаваемая личность, Викторина Мёран, смело смотрела на них с холста.
Кларк утверждает, что «Олимпия» Мане вызвала скандал, именно потому что "поместить на обнаженное тело голову с таким индивидуальным характером — значит поставить под угрозу всю идею обнаженной натуры".
Мёран была моделью, преподавательницей музыки и художницей.
Как сказал В. Р. Мейн в статье в The Guardian в 2008 году:
К 1875 году она вернулась в Париж и посещала вечерние занятия в Академии Жюлиана. Её автопортрет был показан в Салоне в 1876 году, и после этого её работы появлялись там в 1879, 1885 и 1904 годах. В 1903 году она была избрана членом Общества французских художников.
Мане изображал Мёран в самых разнообразных ролях.
Например, есть её портрет («Викторина Меран»), есть представление её в роли смелой обнаженной натуры («Завтрак на траве»), а также как скандальной Олимпии или очаровательной молодой женщины в «Железной дороге».
В «Уличной певице» (около 1862 г.) Меран изображает из себя женщину, находящуюся на периферии общества, вызывающе поедающую спелую вишню, держа в руках гитару.
Эту картину, изображающую голодную девушку с темными тенями вокруг глаз, можно было истолковать как трагически пророческое — считается, что Мёран в конце концов обеднела и стала злоупотреблять алкоголем.
В 1888 году, через шесть лет после смерти Мане, когда ей было бы 44 года, Меран написала вдове художника:
Вы, без сомнения, знаете, что я позировала для многих его картин, особенно для «Олимпии», его шедевра. Господин Мане очень интересовался мной и часто говорил, что, если он продаст свои картины, он зарезервирует для меня какое-то вознаграждение... Конечно, я решила, что никогда не побеспокою вас и не напоминать вам об этом обещании, но со мной случилась беда: я больше не модель, мне приходится одной заботиться о своей старой матери… и, вдобавок ко всему, я попала в аварию и повредила правую руку… именно эта отчаянная ситуация, мадам, заставляет меня напомнить вам о добром обещании г-на Мане.
Не известно отреагировала ли мадам Мане. Но историки искусства особо и не пытаются найти ответ. Почему? Возможно потому, что Викторина Мёран имеет значение только в свете Мане, а не как отдельная персона, что превращает её в конце концов в Венеру.