Концептуализмом называют направление в искусстве, последователи которого считают идеи или концепции важнее готового материального произведения. Этот термин произошел от латинского слова conceptus, что можно перевести как «мысль» или «представление».
Предвестником концептуализма искусствоведы считают французско-американского художника Марселя Дюшана и его работу «Фонтан». В 1917 году он купил писсуар у поставщика сантехники, подписал его своим псевдонимом и отправил на нью-йоркскую выставку Общества независимых художников. Эта работа изменила традиционные взгляды на искусство. Во многом благодаря ей художники смогли сами решать, каким образом и какими средствами создавать свои произведения.
Оформилось же это художественное течение в конце 1960-х годов в США и Европе. Одним из первых словосочетание «концептуальное искусство» использовал американский художник Сол Левитт в 1967 году в журнале «Артфорум». Он написал, что идея стала основным механизмом творчества, а ее воплощение отошло на второй план. Художников-концептуалистов в основном интересовал только язык искусства, но нередко их произведения становились реакцией и на политические и социальные перемены.
У работ концептуалистов нет единого стиля или определенной формы — это могут быть документы, видео, фотографии, инсталляции и перформансы. Например, инсталляция одного из первопроходцев концептуализма, американского художника Джозефа Кошута, под названием «Один и три стула» состояла из обычного деревянного стула, его фотографии в том же масштабе и увеличенной статьи из словаря с определением понятия «стул». Бельгийский художник и поэт Марсель Бротарс создал скульптуру из погруженных в гипс экземпляров своего сборника стихотворений. А американский художник Роберт Раушенберг вместо картины послал на выставку портретов только телеграмму со словами «Это портрет Айрис Клерт, поскольку я так утверждаю».
В начале 1970-х годов в СССР возникло художественное направление, которое получило название «московский концептуализм». Произведения искусства в этом стиле создавали отечественные художники Илья Кабаков, Виктор Пивоваров, Дмитрий Пригов и другие.