- Хелли. Ну, где ты там ходишь? К нам приходили драконы. Помнишь, ты нашла книгу? Лорд Бергинсхем выражает тебе огромную благодарность и хотел бы поблагодарить тебя лично.
Хуже быть ничего не могло. Душа упала в пятки, ноги подкосились, в ушах зазвенело. Всё, провал.
- Да что с тобой девочка? Испугалась что-ли? Вся бледная. Лорд очень благородный и щедрый. Думаю, за книгу тебе положена хорошая премия.
- Он страшный.
- Ох Хелли. Он несчастный, старый и больной. Это только девочка твоих лет может оценивать по внешности. Он замечательный. Во всех смыслах. Ступай давай. Тебя ждут в приёмной ректора.
Так! Возьми себя в руки. Улыбайся. Ты идёшь за премией. Никто пока ничего не знает.
- Милорд. Я проследил за указанной вами группой. Запах мяты исходит от адептки Хелли Ван Купер. Четвёртый курс целитель репродуктолог. После общего сбора девушка посидела около ограды, и когда все разошлись отправилась в ванную комнату. Ничего странного не обнаружено.
- Подожди-ка. Где я слышал это имя? Как-то похоже на имя девушки, открывшей родовую книгу.
- Хелли Ван Купер? Она младший библиотекарь.
- О как. Я, пожалуй, хочу поблагодарить её за найденную книгу.
Хелли постучала в дверь, и вошла к секретарю ректора.
- А, Хелли. Тебя вызывали. Подожди минут пять. Сейчас освободятся. Присаживайся.
Хелли несколько успокоилась. Всё было как обычно. Она часто приносила ректору книги. Секретарь любила поболтать. Хелли, как всегда, совершила круг почёта, обойдя комнату вдоль шкафа, стола секретаря, и остановилась около аквариума с зарослями. Она уже некоторое время подпитывала растения в нём. Они были бурые с яркими зелёными прожилками, и были похожи на лохматый шарф, намотанный на деревяшку. Она остановилась перед аквариумом как обычно разглядывая его. И вдруг шарф шевельнулся. Под ним показался чёрный подвижный нос. Ярко розовый язык облизал этот нос, и на Хелли уставились две чёрные бусины глаз.
- Э... Мисс Игорн... Водоросли. У них глаза.
- Какие водоросли, Хелли?
— Вот эти.
Хелли показала пальцем на шарф.
— Это ежи Хелли. Хоттийский песчаный дракон-эфемер. Он в спячке. Какие глаза.
Мисс Игорн улыбнулась, и посмотрела на Хелли поверх очков.
— Это ежи? Это тот у которого ядовитые колючки, и он отстреливает их, и может впитать гекатонны энергии и взорваться?
Мисс Игорн опять улыбнулась.
- Хелли, я тут работаю восемь лет. Ежи спит все эти восемь лет. Иногда просыпается, ест и дальше спит. Его кормит ректор.
И тут шарф опять облизнулся, и начал стремительно разворачиваться. У него появилась милейшая хитрая мордочка с острым носом, лапы с крохотными коготками. Ежи потянулся как енот. Высунул голову из аквариума, осмотрелся, и плавным движением стёк на пол.
- Мисс Игорн!
Хелли смотрела во все глаза на ежи, и медленно отступала к дивану.
- О! Боже!
Со стола секретаря упала чернильница.
- Бах!
Мисс Игорн в криво сидящих очках ворвалась к ректору с криком:
- Там! Там! Ежи напал на ученицу.
Тем временем ежи припёр Хелли к дивану, и она влезла на него с ногами. Ёж тоже влез, принюхался и упёрся передними лапами ей в колено. Опять принюхался, стремительно обвился вокруг шеи, и стал вылизывать ей лицо. Хелли замерла. И в этот момент в комнату выбежала толпа народа. Ректор, Лорд Бергинсхем, кронпринц, преподаватели боевых искусств, охрана Лорда.
Всё замерли, увидев происходящее.
- Хелли не нервничай.
Ректор подошёл ближе.
— Это твой ежи Альберт?
- Он выглядит обожравшимся. Кто его кормит?
- Я.
Ректор погладил ежи и сказал:
- Ёжик иди ко мне. Ежи заворчал, обвился вокруг шеи Хелли ещё плотнее.
- Да что на тебя нашло?
Ректор сделал хитрое движение кистью руки, и собранный в шар ежи оказался у него в руках.
Хелли вздохнула и положила ладонь на грудь.
- Он безобидный. Никогда ни к кому не лезет.
- Ну ка, дай мне его. Два кило. Это в пересчёте на мегатонны... 67 тысяч тонн эфиридного креозота. Альберт ты с ума сошёл его тут держать. Если будет взрыв, сотрёт весь Вестселинт. Он взрослый и активный. Если разозлить, будет иглы выбрасывать.
- Дело в том, Грей, что он благополучно тут спал уже кучу лет. И кормил я его только от спячки до спячки.
- Ну ка.
Лорд Бергинсхем подошёл к аквариуму, и замер рядом с ним с поднятой ладонью, потом хмыкнул и посмотрел на Хелли.
- Хелли Ван Купер верно? Думаю, мне представляться не нужно. Вы подпитывали ежи много раз. Я вижу около аквариума вашу синюю ауру магии жизни. Зачем вы это делали?
Хелли попыталась криво улыбнуться.
- Я думала это аквариум с растениями. Он был блёклого цвета. Мне показалось, его надо подпитать. Никогда ничего не было. Он не шевелился.
Милорд подошёл вплотную к Хелли. Она увидела, как его зрачки вытягиваются в вертикальные линии. Огромный, страшный, с уродливым лицом, он навис над ней и втянул в себя воздух.
- От вас пахнет Луки.
Это был полный провал.
- Да. Я... Я кормлю и Луки тоже.
- Что? Хелли, это запрещённое растение. Где ты нашла?
Хелли опустила голову и прошептала:
- В закрытой секции библиотеки.
- Что?
- Как ты попала туда?
Хелли вспомнила - надо врать, как сивый мерин.
- Я брала библиотечный ключ к порталу.
- Так. Великолепно. И что ты там делала? Книги читала?
- Читала и Змея кормила.
- Чего?
В воздухе замерцала взвесь и проявился Змей.
- Ты всё слышал, Альберт. Не мучай девочку.
- Как узнала?
- Его видела.
Хелли показала глазами на Седрика.
- Офонареть, как у вас тут весело.
Лорд Бергинсхем снял с шеи какой-то амулет и приложил его ко лбу Хелли.
- Полукровка. Очень низкий резерв и чудовищно прокачанный канал энергии жизни. Не дракон. Зверя не вижу, но какая-то муть есть. Что-то странно это всё, девочка. Ты что, занимаешься трансмутацией?
- Трансфигурацией с заёмной энергией по Форестеру. Я целитель репродуктолог. Прохожу хирургическую практику в амбулатории.
- Показывай Луки.
- Ключа сейчас у меня нет. Луки в закрытой секции.
- Показывай, как проходила.
Лорд взмахом открыл портал в библиотеку Вестселинта. За ними шла толпа народа.
Хелли прошла до стены зала. Уже привычно опустила книгу-рычаг. Портал открылся.
- Мне нужен ключ.
- Ясно всё.
Лорд подошёл к Хелли. Взял её за руку, и поднёс висящий у него на груди схоласт к периметру портала. Портал подхватил их и выпустил в закрытой библиотеке. За ними прошли все остальные.
- Ну и где твой Луки?
— Вот. В горшке.
- Позови его.
Хелли вытянула над горшком палец с нитью синей энергии.
- Луки вылезай.
Милорд Грей поднял над горшком руки.
- Я его чувствую. Ещё один обожравшийся эфемер.
Из горшка вытянулся зелёный росток, обмотался вокруг синей нити и втянул под землю. Хелли оборвала контакт.
- Он вылезает и показывает листики.
- И воняет.
Змей завис над окном.
- Ясно. Понимаешь, Хелли, ты их кормишь. У вас весь замок Вестселинт полон перекормленными эфемерами.
Кого ещё ты кормишь? Нежить?
- Призраков. Духа огня и мышь.
- И моих рыб тоже?
- Тоже.
- Поздравляю Альберт. У тебя полно сильных активных призраков. Скоро проголодаются, пугать адептов начнут, страх сосать. До загона у боевиков тоже добралась?
- Нет.
- Хоть это... радует. А то и мертвецы бы тут бегали. Они никогда не насыщаются. Чем они сильнее, тем им надо больше. А когда не могут получить то, что хотят, выпивают. Они тебе не друзья. Они не думают, как люди. Не надо их прикармливать, Хелли. Ты тут наворчала столько, что и куче некромантов не снилось.
- Я целитель. Пытаюсь им помочь.
- Помогай живому. Всё… Возвращаемся в Вестселинт.