Легенда про медузу Горгону известна в нескольких вариантах. По одному из них прекрасную Медузу Нептун (или Посейдон) совратил в храме Минервы (в других вариантах – Афины). Минерва вместо того, чтобы наказать насильника отыгралась на жертве, превратив великолепные, вызывающие всеобщее восхищение волосы девушки в уродливых змей, а лицо сделало столь ужасным, что взглянул - окаменеешь. Персей убивает беременную Медузу и использует ее голову в борьбе со своими противниками. Виноват Нептун, а отыгрались на Медузе, где справедливость?
Зло – штука притягательная и изображение Медузы многократно тиражировали. У античных художников голова Медузы Горгоны почему-то еще и с крылышками, а змеи довольно абстрактные. Более-менее узнаваемые рептилии на картинах Караваджо и Неизвестного художника 16 века.
Питер Пауль Рубенс около 1618 года написал 2 варианта картины «Медуза» на картине изображена отрубленная голова Медузы с множеством «гадов». Земноводные и пресмыкающиеся до начала 20 века объединяли в группы гадов: голых – безногие, хвостатые и бесхвостые и чешуйчатых – клювоголовые, чешуйчатые, крокодилы и черепахи.
Картина производила сильное впечатление. Как писал один из современников Рубенса «отрубленная голова Медузы в окружении змей, хотя и восхитительна, но все же представляет собой ужасное зрелище, потому что смерть только что наступила, а голову окружают отвратительные змеи, составленные с такой неописуемой продуманностью, что зритель приходит в ужас». В музее картина скрыта занавесью, чтобы чувствительная публика не волновалась. Змеи-волосы на картине или растут прямо из головы или расползаются или рождаются из капель пролитой крови.
Животных на картине рисовал Франс Снайдерс - главный художник-анималист 17 века. Голова Медузы обрамлена волосами и прядями змей, лужа крови под четко видимой шеей кишит маленькими змеями, отдельные капли крови кажутся свернувшимися в форме яйца, из них появляются маленькие змеи. Судя по картине Снайдерс прекрасно знал, какие пресмыкающиеся встречаются в Европе и изобразил только их. Большинство змей, изображенных на картине неядовитые - это обыкновенные ужи и медянки. Ужи хорошо отличаются по желтым отметинам на голове. Пятна могут быть и светлыми, и оранжевыми или совсем отсутствовать. Окраска змей сильно варьирует даже в одном месте.
Часть изображённых змей - медянки. В правом нижнем углу картины нарисована медянка, которая рожает детенышей. Медянки яйцеживородящие, их детеныши вылупляются в момент откладывания яиц, тогда как уж откладывает настоящие яйца, из которых детеныши появляются через 5-8 недель. Гадюка, обитающая в Европе также живородящая, детеныши появляются в яйцевой оболочке, которая разрывается, как только детеныш выходит наружу.
В греческой мифологии Медуза изображается с ядовитыми змеями вместо волос. У Рубенса две змеи в правой стороне картины – это не гадюки. Одна змея (скорее всего – медянка) обвилась вокруг обыкновенного ужа и держит голову ужа у себя во рту. Это вовсе не процесс спаривания, как пишут в некоторых источниках, это – фантазия художника. В процессе спаривания тела змей сплетаются вместе, изображенная сценка на картине необычная. Эти два вида змей могут встречаться в одних и тех же биотопах, но, конечно, неспособны производить совместное потомство.
В самом центре картины – скорпион. Скорпионам в средневековье приписывали много фантастических свойств. Эти насекомые в Голландии не водились. Снайдерс, возможно, видел их во время своего путешествия по Италии.
Слева от скорпиона изображена свернувшаяся в клубок несколько фантастическая гадюка. Треугольная голова змеи четко отделена от туловища, но художник рисует глазам змеи ресницы, отчего глаза приобретают антропоморфный вид.
Справа от скорпиона изображена амфисбена. Амфисбена - змееподобное существо с двумя головами, по одной на каждом конце тела. В греческой мифологии амфисбены появляются из крови Медузы и питаются разлагающимися телами. Настоящих амфисбен ни Рубенс ни Снайдерс видеть не могли и изобразили змею, вероятно, по собственным представлениям о ней.
В левой стороне картины великолепный рисунок огненной саламандры. Это хвостатое земноводное обитало по всей Европе. Ей, пожалуй, можно отдать первенство по количеству небылиц, которые про это в общем-то безобидное существо было сочинено.
Между гадюкой и саламандрой изображены две самки паука-крестовика. Самцы у пауков не так окрашены и значительно мельче самок. Самка съедает самца съедает после спаривания (мавр сделал свое дело – мавра можно в утиль).