Ил-86 стал первым и самым массовым советским широкофюзеляжным пассажирским самолётом. Основной причиной начала проектирования таких самолётов было увеличение числа пассажирских авиаперевозок и большая нагрузка на аэропорты.
Он выпускался серийно на авиационном заводе в Воронеже. С 1980 по 1993 годы было построено более ста машин всех модификаций, включая самолёт для президента. В этот же период началась реконструкция большинства ВПП СССР, потому что предыдущие не могли принимать самолёт Ильюшина.
Достаточно удобная компоновка салона и багажно-грузовых отсеков, а также наличие системы «багаж при себе плюс контейнеры» пришлась по вкусу пассажирам. Новшество позволило значительно сократить время на оформление и погрузку багажа в самолёт, а также его получение после приземления. Соответственно удалось сократить и трудозатраты в сфере обслуживания пассажиров.
Период пассажирских перевозок был относительно недолгим. Из-за крайней неэкономичности и шумности двигателей НК-86 массовое списание и вывод из эксплуатации авиалайнеров этого типа началось уже с 2000-х годов. Последними регулярными рейсами Ил-86 в России стали рейсы Москва — Симферополь и Москва — Сочи, которые выполнялись самолётами авиакомпании «Атлант-Союз» до конца октября 2010 года.