Его амплуа в кино — веселый советский парень, рабочий с завода, душа компании. Но, говорят, в жизни он не был таким открытым.
Он рано остался без родителей. Отец в 42-м ушел на фронт, а почти через три года фронтовых дорог погиб. Мать, узнав страшную весть, стала много и тяжело болеть. Через несколько месяцев Николай с братом остались сиротами. Говорят, одним из самых страшных воспоминаний его детства стала бомбежка Сталинграда в августе 1942 г. Нужно было срочно эвакуироваться, а для этого пересечь Волгу. Плавать Николай не умел, а в лодке не хватило места. Пересекать реку ему пришлось, вцепившись в борт лодки и под обстрелом немецких штурмовиков.
Наверное, это оставило в нем стальную закалку на всю жизнь. Впоследствии в профессии Рыбников не жалел себя. Был бесстрашен и настойчив. Хотя в студенческие годы прослыл знатным хулиганом: сидя в шкафу с микрофоном от динамика радиоприемника, он любил разыгрывать своих соседей по актерскому общежитию. Однажды такая хохма чуть не лишила его свободы. Мастерски пародируя Левитана, он так увлекся, что зачитал «голосом Победы» правительственное сообщение о снижении розничных цен на продовольственные товары. Сообщение было настолько правдоподобно, что уже через несколько дней вся округа обсуждала снижение цен, чем привлекла внимание компетентных органов. К счастью, следователь сжалился над шутниками и не стал им «шить» антисоветскую пропаганду, «обошлись» исключением из комсомола. Вдобавок Рыбникова чуть не исключили из вуза. Но талантливому актеру пошли навстречу.
Он с первого раза поступил во ВГИК и учился в мастерской у Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Однажды Герасимов даже спас ему жизнь. Как известно, у Рыбникова было две страсти — кино и Алла Ларионова. Последняя прохладно принимала его ухаживания, Николая же ужасно мучала ревность. Каждый раз снова и снова натыкаясь на равнодушие, Рыбников в какой-то момент сдался и даже хотел свести счеты с жизнью. За этим делом его и застал в комнате общежития Герасимов.
«Это ж додуматься надо — вешаться из-за жабы!» — кричал он.
Рыбников пришел в себя и отступил… на шесть лет.
Николай поддержал любимую в самый сложный для нее момент. Она ждала ребенка от известного сердцееда Ивана Переверзева, когда узнала, что тот, вопреки ее ожиданиям, женился на другой. Пережив предательство, Ларионова вышла замуж за надежного Рыбникова. Счастливо они прожили вместе 33 года. А старшую дочь актер любил не меньше, чем собственную, которая родилась у пары через четыре года.