Название "Белая Русь" имеет давнюю историю, однако оно получило свою географическую привязку только в начале XX века. В течение веков территория современной Белоруссии была известна как Литва, а ее жители - литвины. Названия "Литва" и "литвины" использовались не только соседями, но и самими белорусами.
Белая Русь – Московия
Василий Татищев, автор "Истории российской", использовал множество источников, которые до нас не дошли. Они позволили ему утверждать, что земли Ростово-Суздальского княжества, на которых позднее возникло Московское государство, назывались "Белой Русью" по крайней мере с середины XII века.
Современные историки не обладают такими источниками. Однако факт, что в дипломатической переписке Ивана Великого в конце XV века он назвал себя князем Белой Руси, делает утверждение Татищева правдоподобным. Это позволяет предположить, что Центральная Россия ранее называлась Белой Русью еще до Ивана Великого.
В XV-XVII веках именование Московского государства Белой Русью широко распространилось в Европе. Иногда, впрочем, Белой Русью называли не всю Московию, а её северные земли, то есть, по большей части государство Великого Новгорода, вошедшее в состав Московии в 1478 году.
Так, в 1507 году итальянец Беневентано и поляк Вановский издали карту Птолемея, на которую нанесли современные им политические и географические реалии. Там есть надпись по-латыни «Россия Белая, или Московия». Иногда рядом с Белой Русью соседствовала Русь Чёрная. Так, на карте Клауса Магнуса (1539) Россия Белая подписана к востоку от Чудского и Псковского озёр, то есть в регионе Новгорода, а Россия Чёрная – к югу, то есть в регионе Пскова. А на карте Джуно (1711) Россией Чёрной названа как раз область Москвы, Белая же Россия отсутствует.
Происхождение названия Белая Русь
Таким образом, строгой географической привязки у термина Белая Русь в эти столетия не существовало. Неудивительно, что в ряде случаев западные географы называли так и современную территорию Белоруссии. Все эти словоупотребления следует рассматривать как вольные художественные фантазии составителей средневековых карт. Они не указывают на какие-то этнографические реалии. Скорее всего, эпитет «белый» что-то символизировал.
О значении цветовой символики в географических названиях древней Руси давно идут дискуссии. Кроме Белой и Чёрной Руси, исторически известна ещё Червонная Русь. Её местоположение определено достаточно однозначно – это Галиция. Её часто называли Червонной Русью ещё и в XIX веке.
Согласно гипотезе лингвиста академика Олега Трубачёва, такая цветовая гамма означала стороны света. Красный цвет (Червонная Русь) указывал на юг. Белый – на восток или на север. Чёрный – на север или на запад. Однако такая привязка основана на поздних названиях. Дело в том, что обозначение Чёрная Русь для нынешней Западной Белоруссии (регион Гродно) встречается в источниках не раньше XV века. Причём в источниках западноевропейских. Оно никак не было связано с какой-либо древнеславянской цветовой символикой.
Ещё одна гипотеза объясняет название «Белая Русь» — в смысле вольная, свободная. Белой Русью казались жителям Киевской Руси земли Залесья, Ростово-Суздальского княжества, ещё не захваченные боярами. На этих землях можно было вольно селиться, они простирались далеко на восток и север без конца и края… Впоследствии, когда Залесская Русь попала под иго Золотой Орды и когда на ней утвердилось Московское государство, Белой Русью в значении свободной стала восприниматься земля Великого княжества Литовского.
Белорус – производное от Белой Руси, а не наоборот
Современная территория Белоруссии называлась почти исключительно Литвой вплоть до середины XVII века. Однако во время войны с Польшей в 1654-1655 гг. русские войска заняли практически всю территорию Великого княжества Литовского. Тогда царь Алексей Михайлович изменил свой титул, который стал начинаться так: «Божией милостью… всея Великия, Малыя и Белыя России царь и самодержец». Хотя из всей Литвы Россия тогда по итогам войны удержала за собой одну Смоленскую землю, наименование «Белая Русь» начало вытеснять у русских привычное для этих земель название «Литва».
Но ещё очень долго местное славянское население называло себя литвинами или русинами. Это продолжалось и после вхождения всей Белоруссии в состав Российской империи по итогам разделов Польши в конце XVIII века. Культурный элемент в крае был почти исключительно польский. Очень много для преодоления польского влияния сделал генерал-губернатор Литвы, граф Михаил Муравьёв в 1863-1865 гг. Однако он не считал местное население белорусами – они были для него русскими.
Но этнокультурные отличия населения Белой Руси от великороссов были очевидны. Поскольку название «литвин» было запрещено ещё императрицей Екатериной Великой, присоединившей Белоруссию к России, в употребление у этнографов стало входить обозначение «белорус» – производное от официального обозначения страны в царском титуле. А в самом конце XIX века этот этноним подхватила национальная интеллигенция, сделав его символом отличия своего народа от русских (как в Малой Руси распространился этноним «украинцы»). Окончательное его становление связано с образованием белорусской государственности на развалинах Российской империи в 1918-1919 гг.
