Космические исследования ХХ в. намного расширили знания о нашем естественном спутнике и ближайшем космическом соседе - Луне. С первых шагов человеческой истории это небесное тело фигурирует в мифологии, религии и поэзии. Существует множество легенд, описывающих возникновение Луны. Но откуда она взялась на самом деле?
Луна так близка (расстояние между центрами Земли и Луны в среднем всего 384400 км), что в простой бинокль легко рассмотреть множество деталей ее всегда обращенной к Земле стороны. На Луне нет атмосферы: ее притяжение слишком слабое, что бы удерживать слой газа. Следовательно, там нет ни погоды, ни жизни. Воды тоже нет. Хотя темные лунные равнины, по традиции, называют морями, это просто поля застывшей вулканической лавы. Ее поверхность, несмотря на серебристый ночной блеск, состоит из темно-серой породы, очень слабо отражающей солнечный свет.
Откуда Луна?
Главный вопрос остается без ответа: как возникла пара Земля - Луна? До того, как были получены образцы лунных пород, ученые обсуждали три теории. В XIX в. британский астроном Джордж Дарвин предположил, что Луна - застывшая капля, оторвавшаяся от быстро вращавшегося расплавленного зачатка Земли. Эту идею отвергли в 1930-е гг. Вторая теория говорит об образовании Земли и Луны путем паралельной конденсации соседних газопылевых облаков. Третья версия - захват притяжением Земли летевшей издалека и случайно оказавшейся рядом малой планеты. В конце концов, эти версии были многими отвергнуты из-за недостаточности доказательств.
В 1975 г. изучение химического состава и детальные снимки поверхности Луны привели к появлению еще одной концепции - "планетезимального удара". Согласно ей, более 4 млрд. лет назад с Землей столкнулось гигантское космическое тело - планетезималь. Сначала думали, что оно было размером с Марс, однако в 1997 г. компьютерное моделирование дало еще более крупные габариты. После столкновения обломки планетезималя и часть земного вещества отбросило в космос, где из всего этого постепенно "слепился" наш спутник.
К 1990-м гг. это признали многие, но остался вопрос: где на земной поверхности кратер от катастрофического удара? Некоторые ученые полагают, что кратер "рассосался" поскольку Земля от столкновения расплавилась. Однако геохимические данные такого широкомасштабного плавления не подтверждают.
Эволюционная роль Луны
Вероятность возникновения жизни во вселенной настолько мала, что ученые задумались над тем, какие особенности Земли обеспечили зарождение на ней жизни. Некоторые вещи очевидны: температура, атмосфера, вода. Однако сейчас важную роль в эволюции живого приписывают и Луне. Когда Земля только сформировалась, сутки на ней длились всего 10 часов. Постепенно лунное притяжение замедлило вращение Земли до нынешнего уровня.
Как это повлияло на жизнь? Во первых, длинный день способствует фотосинтезу и обогащению атмосферы кислородом. Во вторых, Луна служит щитом, прикрывающим Землю от метеоритов и астероидов.
Это легко понять сравнив количество кратеров на поверхности обоих небесных тел. Вероятно Луна не раз защищала жизнь на Земле от глобальных катастроф и массовых вымираний. Некоторые астрономы считают, что для успешной биологической эволюции любой планете необходим крупный спутник.
Расчеты показывают, что Земля за свою историю получила немало ударов метеоритов и астероидов, однако от многих из них Луна ее все-таки защитила.