Зоологи обнаружили на склонах южноамериканских вулканов Салин, Пулар и Копиапо, высота которых превышает 6000 метров, мумифицированные остатки листоухих хомячков Phyllotis vaccarum — самых высокогорных позвоночных в мире. Возраст находок составил от нескольких десятков до нескольких сотен лет. Ранее здесь же находили живых представителей данного вида. Таким образом, популяция листоухих хомячков существует на высоте более 6000 метров уже много лет. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.
Долгое время зоологи считали, что верхняя граница распространения млекопитающих находится на уровне 5200-5800 метров над уровнем моря. Предполагалось, что представители этого класса не способны долго выживать на более значительных высотах, поскольку там экстремально холодно, мало кислорода и недостаточно пищи.
Однако в 2020 году команда зоологов под руководством Джея Шорца (Jay F. Storz) из Университета Небраски в Линкольне сообщила, что встретила листоухого хомячка Phyllotis xanthopygus rupestris (позднее его выделили в отдельный вид P. vaccarum) на высоте 6739 метров — на вершине вулкана Льюльяйльяко, расположенного на границе Чили и Аргентины. А спустя несколько лет исследователи продемонстрировали, что эти грызуны постоянно живут на высотах более 6000 метров, что подтвердило их статус самых высокогорных позвоночных в мире. При этом другие популяции этого вида обитают намного ниже, в том числе на уровне моря.
В новой работе Шорц и его коллеги описали 13 мумифицированных тушек листоухих хомячков, которые были найдены ими во время работ на высокогорном плато Пуна-де-Атакама на границе Чили и Аргентины (вулкан Льюльяйльяко находится здесь же). Исследователи обнаружили останки грызунов на склонах вулканов Салин (его высота составляет 6029 метров над уровнем моря), Пулар (6233 метра) и Копиапо (6052 метра). Мумификация тушек произошла естественным путем в условиях холодного и засушливого климата.
Радиоуглеродный анализ останков хомячков со склонов Салина и Копиапо показал, что их обладатели умерли не ранее 1955 года — иными словами, возраст мумий с двух этих вулканов составляет всего несколько десятилетий. Мумии с вулкана Пулар оказались старше. Вероятно, им до 350 лет.
Воспользовавшись генетическим анализом, авторы установили, что среди мумифицированных хомячков было шесть самцов и семь самок. А среди особей со склонов вулкана Салин оказалось две пары, в каждой из которых особи приходились друг другу близкими родственниками — сиблингами или родителем и его детенышем. Коэффициент их родства составил 0,427 и 0,418 соответственно. Эти факты свидетельствуют, что хомячки, мумии которых обнаружили исследователи, относились к оседлой популяции, обитавшей на высоте больше шести тысяч метров, а не были случайными особями, которые поднялись сюда и погибли. Таким образом, высокогорная популяция P. vaccarum существует на плато Пуна-де Атакама по меньшей мере несколько десятков или даже сотен лет. При этом, судя по молекулярным данным, мумифицированные листоухие хомячки состояли в близком родстве с представителями этого же вида, которые в наши дни живут на вулканах Салин, Пулар и Копиапо, в других частях Пуна-де-Атакама и на более низких высотах.
В заключение исследователи отмечают, что первыми мумифицированные останки листоухих хомячков на высоте более 6000 метров обнаружили не зоологи, а археологи, которые время от времени находили мумии этих грызунов в церемониальных сооружениях и захоронениях инков. Высказывалось предположение, что хомячков приносили сюда в ходе неких ритуалов, например, чтобы принести их в жертву. Однако мумифицированные особи, обнаруженные Шорцом и его соавторами, моложе пятисот лет, а значит, не могли быть современниками инков (кроме того, они были найдены в местах, никак не связанных с постройками и захоронениями этого народа). Это значит, что они поднялись на рекордную высоту без помощи человека. Однако зачем листоухие хомячки поселились на плато Пуна-де-Атакама, где условия больше напоминают марсианские, чем земные, пока остается загадкой.
Ранее зоологи обнаружили, что хомячки плоскогорий Abrothrix hirta с влажных западных склонов Анд крупнее сородичей, которые населяют засушливые равнины к востоку от этого горного хребта. Эта закономерность объясняется тем, что обилие осадков положительно сказывается на росте растений — а те в свою очередь обеспечивают пищей травоядных, позволяя им достигать более внушительных размеров. Результаты исследования заставляют пересмотреть традиционную формулировку правила Бергмана, которое связывает размеры тела теплокровных животных с температурой окружающей среды.