Ученые, возможно, обнаружили на Плутоне супервулкан, который извергался ледяной лавой. Этот процесс произошел несколько миллионов лет назад и мог серьезно повлиять на ландшафт карликовой планеты.
Если на Земле из вулканов вырывается магма, пепел и горные породы, то из кратера Киладзе на Плутоне, вероятно, извергалась ледяная лава. Этот процесс известен как криовулканизм. Иногда он наблюдается на спутниках газовых планет-гигантов.
Астрономы предполагают, что это явление и создало загадочные ландшафты на Плутоне. Вероятно, криовулкан вытолкнул воду на поверхность планеты из скрытого подземного океана. Под воздействием ледяной лавы форма этой поверхности изменилась.
Вулканам для извержения нужен источник тепла. Поэтому ученые решили, что внутри карликовой планеты осталось больше тепла, чем считалось ранее.
Исследователи проанализировали изображения кратера Киладзе, сделанные аппаратом "Новые горизонты". Поначалу казалось, что он возник в результате удара метеорита. Однако в нем отсутствовал характерный центральный пик. Согласно новому исследованию, появление кратера вызвано тектоническими силами внутри Плутона.
Большая часть поверхности карликовой планеты покрыта метаном и азотным льдом. Астрономы предположили, что кратер Киладзе отличается тем, что вокруг него разбросан водный лед. Об этом пишет space.com со ссылкой на слова планетолога и ведущего автора исследования Дейла Крукшанка (Dale Cruikshank).
"Водный лед четко выделяется на фоне метанового льда, который покрывает большую часть поверхности планеты", – подчеркнул ученый.
Ось Плутона наклонена на 120 градусов. Это приводит к резким изменениям климата при вращении небесного тела вокруг Солнца. В результате метановый лед сублимируется в туман, выпадает в виде снега и покрывает поверхность всей карликовой планеты. По оценкам ученых, за все время существования Плутона толщина этого метанового ледяного покрова должна была составить не менее 14 метров.
"Даже один или два сантиметра тумана могут скрыть водный лед, который мы наблюдаем", – сказал Крукшанк.
Подобный слой должен был образоваться примерно за три миллиона лет. Это привело команду ученых к выводу, что кратер Киладзе был активен несколько миллионов лет назад.
Астрономы не до конца понимают, как действует криовулканическая активность на Плутоне. Карликовая планета настолько мала, что она давно должна была потерять все тепло с момента своего формирования.
Согласно одной из теорий, Плутон содержал в своем ядре радиоактивные элементы. Они и выделяли тепло при распаде. Однако последние исследования показали, что их могло быть недостаточно для поддержания тепла на карликовой планете. Каким бы ни был источник тепла, видимо, он не позволил подземному океану на Плутоне замерзнуть.
Ранее стало известно, что следы криовулканической активности на спутнике Плутона Хароне могут объясняться тем, что у последнего существовал внутренний океан. К такому предположению пришла группа ученых во главе с исследователями Юго-Западного научно-исследовательского института (SwRI) в США, которая много лет изучает особенности Харона.