Игра очень старая. Она известна как минимум с 200 года до нашей эры. Свое мировое турне игра начала из Японии и Китая. В Европу ее завезли военные, возвращавшиеся из колоний. С мигрантами она попала в США.
Как игра пришла в СССР неясно. Возможно, что она распространилась после контактов с японцами и китайцами на Дальнем Востоке в начале XX века. Но она была одной из самых популярных во всех дворах Союза.
Популярность игры привела к тому, что ее стали использовать в совершенно неожиданных вариантах.
Существуют чемпионаты мира по КНБ, участники которых разрабатывают свои стратегии пути к победе на разных принципах.
В 2006 году американский федеральный судья устал от долгого спора сторон по несущественному вопросу при полном равенстве их позиций. Тогда он официально постановил: адвокаты должны выйти на крыльцо суда и сыграть в цу-е-фа.