Фридрих Цандер родился 23 августа 1887 года в Риге. Его отец Артур Константинович Цандер был из балтийских немцев, работал врачом и увлекался естественными науками. Свою любознательность он передал и детям. В школьные годы Фридрих увлекся астрономией, обожал книги Жюля Верна.
С 11 до 18 лет он учился в Рижском реальном училище. На последнем году обучения под влиянием работ Циолковского его всецело захватили две идеи: космические полеты и покорение Марса. В 1907 окончил Высшее Королевское техническое училище в Данциге (Гданьск), в 1914 — Рижский политехнический институт (механическое отделение).
В 1908 году 21-летний Цандер опубликовал свою первую научную работу, посвященную обеспечению жизни человека в перелете между планетами. Также он увлекался строительством планеров, посещая Рижское студенческое общество воздухоплавания.
В 1911 году им была предложена идея космических оранжерей. (Позднее, уже в 1915-1917 годах, он даже начал ставить эксперименты по созданию «оранжереи авиационной легкости» в своей московской квартире). Начиная с 1970-х ученые пытаются претворить эту идею в жизнь, но, к сожалению, до настоящего времени все эксперименты по созданию систем жизнеобеспечения замкнутого типа в космосе не увенчались успехом.
Тогда же, в 1911 году, Цандер предложил отбрасывать отработавшие части корпуса ракеты либо использовать их как топливо. А через два года высказал мысль о возможности соединения Земли и Луны неким тросом. Эта его идея была оценена только в шестидесятых годах, но особую популярность приобрела уже в наше время, когда были открыты углеродные нанотрубки, особо прочный материал.
Когда Фридрих завершил обучение в Рижском политехническом институте, то пошел работать на завод резинотехнических изделий, чтобы лучше изучить их свойства. Позже вместе с предприятием переехал в Москву, а в 1919 году начал работу на авиационном предприятии в столице.
В 1922-1923 годах Цандер взял длительный отпуск на заводе, чтобы разработать проект двигателя, способного вывести транспортное средство из атмосферы. Завершив исследования, выступил с докладами и вернулся на завод.
В 1924 году опубликовал статью «Перелеты на другие планеты», где рассматривал возможность создания солнечного паруса и использования прямоточного двигателя. Организовал «Общество изучения ракетных сообщений» с Константином Циолковским, запатентовал идею применения крылатых ракет, но получил отказ на проект космического самолета с солнечным парусом. Активно выступал с просветительскими лекциями о космонавтике.
В 1929 году Цандер приступил к проектированию реактивного двигателя, работающего на сжатом воздухе. Пару лет спустя он познакомился с Сергеем Королевым и вошел в ГИРД (Группу изучения реактивного движения), занятую созданием первой ракеты в Советском Союзе.
В 1933 году Цандер спроектировал двигатель на сжиженном кислороде и бензине, занимался разработкой космопланов. В этом же году ГИРД запустил первую ракету по чертежам Михаила Тихонравова. Следующая модель была создана Цандером.
Современники отмечали какой-то невероятный трудоголизм Цандера: он мог работать сутками, не выходя из лаборатории. Его выгоняли домой, уводили силой и сажали на трамвай, угрожали, что если он не прекратит работу, то вся бригада встанет и уйдет. Фридрих буквально бредил космосом и Марсом, не обращая внимания на быт. Никогда не был обеспечен, не жил в комфорте, да и кто в двадцатые мог похвастаться сытой жизнью? Товарищи выдумывали какие-то хитрые схемы с деньгами, чтобы он хотя бы поел в столовой. Находясь в длительном отпуске, он обнищал до такой степени, что ему пришлось продать телескоп, ему — беззаветно влюбленному в звездное небо!
К сожалению, этот выдающийся конструктор не смог воплотить всех своих планов. 28 марта 1933 года Фридрих Артурович Цандер умер в Кисловодске от тифа в возрасте 45 лет.
Несмотря на значительный вклад в отечественную космонавтику, Цандер известен только специалистам. Несколько бюстов в разных городах, улицы, марки, витраж на станции метро в Харькове, лунный кратер, музей и могила в Кисловодске — все, что есть памятного в стране.
Востребованные идеи Цандера:
• Отбрасывание ступеней при полете ракеты (правда, американец Годдард зафиксировал ее раньше);
• Противометеоритная защита;
• Использование гравитации планет для разгона ракет;
• Космические оранжереи;
• Использование магнитного поля Земли для движения космических аппаратов;
• Солнечный парус;
• Тепловая защита спускаемого аппарата;
• Некоторые методы расчета траекторий ракет в космосе, в атмосфере.