На рубеже 19-20 веков в европейской культуре возникло новое течение – импрессионизм (с французского переводится как «впечатление»). Наибольшее развитие он получил во Франции, но и в нашей стране модное направление нашло своих сторонников – среди художников, композиторов, писателей и поэтов. Для произведений импрессионистского толка характерно ослабление сюжетной линии в пользу описаний внутреннего мира героя – его чувств, эмоций, переживаний. Вместо динамичных событий авторы сделали акцент на метаморфозы и перепады в настроении героев. Эти эмоциональные взлеты и падения и составляют сердцевину повествования. Таков, например, эпохальный роман И.А. Бунина «Жизнь Арсеньева», за который он получил Нобелевскую премию.
Ранние рассказы М. Горького («Макар Чудра», «Старуха Изергиль», «Челкаш») также пронизаны духом импрессионизма. Помимо увлекательного сюжета в них присутствует множество живописных зарисовок, очень похожих на крупные мазки художников-импрессионистов (описания степи, моря, леса, ночного неба).
Для импрессионистской литературы характерен интерес к деталям быта, предметам, вещам – словом, ко всему, что принято называть «серой прозой быта». Даже незначительные мелочи приобретают важное философское значение и служат основанием для глобальных философских обобщений. Иногда личность человека растворяется в вещах – как, например, чеховский «человек в футляре». Писатели-импрессионисты не замахивались на широкую сцену, а наоборот ограничивали пространство действия – так, например, делали Чехов, Куприн.
Поэты Серебряного века (О.Э. Мандельштам, А.А. Блок, К.Д. Бальмонт, И.Ф. Анненский) тоже отдали дань импрессионизму. В их лирике много красочных эпитетов, сравнений, эпитетов, которые лучше всего передают беглые ощущения и мимолетные впечатления. Они старались максимально приблизить слово к музыке, поэтому их стихотворения получались удивительно музыкальными. Часто они экспериментировали с лексикой, придумывая новые слова. Для усиления эмоциональной динамики поэты насыщали стихи прилагательными, причастиями и деепричастиями. В отличие от поэзии золотого века русской литературы, авторы Серебряного века избегали поэтических рассуждений или гражданских умозаключений, предпочитая погружать героя в грезу, видение или мечту.