Лиса
Темно. Вязко. Под ногами хлюпала вода. Динь. Появился туман. Динь. Звук растянулся в пространстве, сменяясь воем. Я побежала.
Я бежала, бежала, пока не уткнулась в шершавую стену. Динь. Мир озарился пламенем. Я увидела, что дотрагиваюсь до ствола огромного дерева, чья вершина терялась за черными облаками. К стволу подлетел дракон, грудь которого пылала от огня, клубившегося внутри. Динь. Я испугалась. Почему-то мне хотелось защитить, обнять, заслонить собой дерево.
Но я сделала шаг назад. Динь. Древо вспыхнуло, словно щепка…
Проснулись мы уж в знакомой позе.
— Убери от меня руки!! — пробормотала, отпихивая дракона.
— Ты первая начала, — сказал он. — Ты, кстати, не передумала?
— Как у тебя совести хватает спрашивать?
— Ну, ты просто не шибко-то переживаешь о своем муже… — протянул дракон.
Зараза!! Я собиралась высказать все, что накопилось, но в дверь постучали.
— Да, — одновременно сказали мы.
В комнату вошел Орон.
— О, проснулись! — сказал довольный гном, хлопнув в ладоши и потерев их. — Что ж, собираемся в путь, дамы и господа. Позавтракаем в городе в трактире, здесь, честно сказать, ценник конский, а после двинемся в сторону портала, у меня там знакомый есть…
— Знакомый? — удивилась я, ведь все это время мне казалось, что портал заброшен.
— Знакомый, — кивнул гном. — Видишь ли, девонька, хоть с Берендеем здесь официальные отношения разорваны, но отказаться от тамошних специй и зеркал знать не готова…
«Контрабанда», — усмехнулась. Война войной, а торговля шла по расписанию.
Но стоило нам направиться к выходу, как в комнату постучали. Орон поспешил открыть. На пороге стояли стражник и знакомый, хитро ухмылявшийся, рыжий.
— Какого? — спросил недовольный Аэктан.
— Заявляю на неё свои права, — сказал оборотень и ткнул в меня пальцем. Стражник окинул меня придирчивым взглядом. Я же попыталась оправдаться:
— Извините, но тут ошибка вышла. Я замужем! У меня ребёнок. Дочь. На меня нельзя заявлять права. А ещё я сплю с ним... — и выпихнула вперед Аэктана. Теперь стражник рассматривал наемника.
— Так-то да… — кивнул Аэктан, почесывая затылок.
Оборотень бесцеремонно схватил меня за руку и приложился к ней носом.
— Враньё, — сказал он стражу порядка, поспешившему сделать то же самое.
— Что же вы, девушка, власть обманываете? — сказал солдат и щелкнул языком. — Права, так права. Имя, родом откуда?
— Извините, конечно, но вы, кажется, не поняли нас, — вмешался в разговор Аэктан. — Она никуда не пойдет!
— Это вы, извините, кажется, ничего не поняли, — процедил рыжий. — Закон есть закон.
— Я тоже предъявляю права, — наступал на соперника дракон.
Мой взгляд бегал от красивого лица довольного оборотня к перекошенному, прикрытому маской, лицу разъяренного Аэктана.
— В таком случае, господа, поединок! — объявил стражник.
***
Нас привели на арену. Вокруг небольшого участка земли, огороженного металлической сеткой, собрались зеваки. Желающих посмотреть, как два мужика будут драться из-за девушки, то есть меня, оказалось немало: мужчины, женщины, дети. Кто-то щелкал семечки, кто-то грыз яблоки.
Все с любопытством рассматривали мою скромную персону. Женщины придирчиво хмыкали и усмехались — страшно представить, о чем они при этом думали. Я села, закинув ногу на ногу, и сложила на груди руки. Оставалось только ждать.
Вот честно, в какой-то момент мне стало абсолютно все равно. Может быть, потому что я знала, что рыжему не устоять против дракона?
Послышался голос стража порядка:
— По кодексу, проигравший навсегда отказывается от прав на девушку. Преследовать нельзя, пытаться переубедить или отнять у победителя — нельзя.
— Ох, Лисонька, не многовато ли у нас с тобой проблем? — спросил, подошедший ко мне Орон.
Прозвучал гонг — сигнал о начале поединка. Рыжий подпрыгнул в воздух. Толпа восторженно взревела, увидев огромного тигра. Ночью он не казался таким большим, да и дракон поднял его легко, как домашнюю кошку. Хвостатый нарезал круги вокруг Аэктана. Неожиданно я осознала, что дракону-то тяжелее, ведь ему нельзя было обернуться и даже частично призвать свою сущность. Но как он человеком одолеет тигра?
«А если рыжий победит?» — внезапно подумала, как внутри все леденеет от страха.
Я искала глазами Орона, но гном исчез. Я смотрела на борцов, ерзая на месте, и размышляла: успел ли мой муж чему-нибудь научиться за время пребывания в этом мире? Боями он у меня не увлекался, только компьютерными, оружием тоже.
Тяжелая лапа тигра попыталась ударить дракона по ноге. Аэктан отпрыгнул в сторону и упал на песок.
— А поединок до первой крови или...? — спросила у стражника, ощущая, как станет кровь.
— Неее, — махнул рукой тот, — умирать из-за бабы — тьфу, тоже мне геройство! До нокаута.
К сожалению, пока мой дракон был ближе к этому состоянию, чем новоиспеченный поклонник.
Тигр и дракон кружили по арене, точно танцевали. Временами полосатая лапа пыталась зацепить мужчину, но тот уклонялся. Толпа загудела: «Дерись!», «Бей его!».
— Давай!! — заорала я вместе со зрителями.
Тигр отвлекся на мой голос: кот повернулся к Аэктану спиной, и в этот момент дракон прыгнул и зажал горло полосатого. Тигр пытался вырваться, ревел, молотил хвостом, опрокидывался на спину, но дракон вцепился в него мертвой хваткой. Наконец оборотень затих. Его грудь тяжело поднималась и опускалась. Оборотень потерял сознание. Поединок закончился. Я облегченно выдохнула.
Аэктан взял меня под руку и потащил с арены, в то время как толпа выкрикивала нам вслед непристойные советы. Дракон помахал им рукой, мол, понял, воспользуюсь!
Орон ждал нас на выходе. Мы прошли в сторону центральной улицы, затем минуя торговую площадь, по дворовым закоулкам добрались до кожевенного района, который находился на окраине города, а оттуда, вновь через дворы оказались на торговой площади, со стороны, не примыкавшей к центру города.
Там располагался довольно оживленный квартал, главной особенностью которого было отсутствие каких-либо вывесок. Уличные лавочки прикрывались кусками ткани. Иногда мимо нас проходили люди, приоткрывающие плащи, под которыми можно было рассмотреть гребни, духи, кинжалы. Но мы шли, не останавливаясь. Вернее, дракон заставил меня взять его под руку под предлогом: «Знаю я тебя, увидишь что-нибудь, а потом опять тебя от мужиков оттаскивай».
Наконец мы остановились перед трактиром.
— Портал за перекрестком, — пояснил гном. — Сейчас перекусим и в путь!
Мы вошли в темное помещение со спертым воздухом. Несмотря на ранее утро, за неотесанными столами сидели небритые мужчины и пили из больших кружек.
Я осмотрела помещение: деревянные столы, потертые лавки, «барная стойка» из брусьев, на которой были расставлены кружки. На полках теснились кувшины и бочонки. Над дверью, откуда вышла официантка с двумя подносами, висели огромные оленьи рога. Я вспомнила, что это земля оборотней и в голове родился вопрос: интересно, кому они принадлежали — животному или какому-то незадачливому мужу?
Мы сели за стол у окна, и Орон позвал симпатичную девушку. Поправив черные, как вороново крыло волосы, лучезарно улыбаясь, незнакомка направилась к нам.
— Здравствуй, Рита, — сказал ей гном.
— И тебе не хворать, — ответила девушка елейным голосом. — Как мне называть тебя в этот раз, гость заезжий?
— Орон, — не смутился мужчина. Почему-то я подумала, что в этом квартале это обыденный вопрос. — Будь так добра, ласочка, принеси нам, пожалуйста, что-нибудь поесть, день предстоит тяжелый. Да как можно быстрее, милая.
Та ухмыльнулась и направилась в сторону кухни.
— Ласочка? — спросила у Орона.
— Рита — оборотень из семьи Ласок.
Ого!! Ласка! Интересно, а как она превращается? Зверек-то маленький, а девушка… Я задумалась, а в это время нам уже принесли хлеб, какой-то травяной отвар и тарелки с похлебкой. Воспользовавшись моментом, я спросила у Риты, где уборная. Хозяйка вызвалась проводить меня.
Помещение оказалось на заднем дворе трактира и представляло собой самый обычный деревенский туалет. Когда мы вернулись в зал, девушка задержала меня около стойки.
— А твой спутник ничего, — сказала Рита, загадочно улыбаясь. — Кто он?
— Ты о ком? — не поняла.
— Ну, тот, который в капюшоне, — уточнила девушка.
— Как ты поняла, что он ничего, если он в капюшоне? — удивилась я.
— Чутье. От его фигуры так и веет уверенностью и загадочностью, — объяснила Рита, облизывая губы.
Она смотрела на дракона, как кошка на сметану, и меня это страшно бесило. Но самым ужасным было то, что я на полном серьезе собиралась если не убить его, то покалечить: благоверный приветливо помахал Рите в ответ. Мстит мне, что ли?
— Вообще-то он женат, — вспомнила я слова Аэктана про «образец послушания».
— И что? — удивилась Рита. — Я и не собираюсь его отбивать, так просто часик-другой провести.
И она прикусила указательный палец, при этом призывно улыбаясь. Меня передернуло.
— Да чтоб ты к чертям провалилась! — в сердцах прошептала я.
И... Она провалилась. Я стояла на краю пропасти, смотрела на девушку, упавшую в аккурат, на одного из представителей рогатых, и во мне боролись два чувства: вина за то, что я забыла про свой дар, и нечто под названием «так тебе и надо, выдра драная!».
Публика в трактире смотрела на нас недоуменными глазами, в которых читались испуг, удивление и жажда… «Ведьма», — послышалось, как прошептал один из посетителей. А я почувствовала себя загнанным зверьком. Что там Орон говорил про логово?
— Что это было? — спросил дракон, подбежав ко мне. Я с самым невинным выражением лица пожала плечами.
— Ты совсем охренела?! — шипел Аэктан, хватая меня под руки и выпихивая из трактира. — Хочешь, чтобы нас поймали?
Он был прав. Я ненавидела себя за несдержанность, но с другой стороны: а зачем они так поступали? «Ты сама не лучше, — твердил голос в моей голове, — взрослая женщина, а ведёшь себя, как ребёнок!!» Мы вновь были в опасности, вновь по моей вине.
Орон с вещами стоял на выходе и озирался по сторонам.
— Простите, — попыталась извиниться, но меня не слушали.
— Ещё одна такая выходка, — сказал Аэктан, — и мне наплевать, что, возможно, ты последняя ведьма...
— Знаешь, Лисонька, — вмешался гном, — как бы ты не была мне глубоко симпатична, но сейчас я полностью согласен с другом!
Я кивнула. Мы перебежали на другую сторону улицы и двинулись в сторону портала. Толпа людей на улице затрудняла движение, но и одновременно давала нам возможность затеряться.
Я чувствовала напряжение спутников. Одной рукой Аэктан чересчур крепко держал меня, а второй сжимал эфес меча под плащом. Я видела тонкую полоску его плотно сжатых бледных губ и понимала, что опять подвергла всех нас серьезной опасности. Чувство вины желало выплеснуться наружу, но я решила стойко терпеть до Берендея.
Мы вбежали в один из магазинчиков, где торговали чем-то похожим на антиквариат. Два верзилы хотели преградить нам путь, но Орон что-то сказал на незнакомом языке, и амбалы отошли в сторону.
Справа от прилавка была неприметная дверь. Гном распахнул ее и затолкал нас с драконом. За ней оказалась еще одна комната, похожая на склад, в конце которой — еще одна дверь, но уже железная. Орон постучал в нее три раза. Открылось окошко. Последовал непонятный разговор, в конце которого гном вручил собеседнику мешок с монетами.
Дверь отворилась. Мы очутились в коридоре. Незнакомец с факелом шел впереди. Мы преодолели два лестничных пролета, ведущих вниз, и оказались в просторном темном зале, по периметру которого было несколько фонарей. В противоположной стене также была дверь: большая, массивная, украшенная цветочным узором, но заколоченная досками. Как я поняла, мы прибыли на бывший вокзал.
Наш проводник вставил факел в держатель, а затем направился в центр зала. Вытащив из-за пояса ключ, он повернул его в воздухе. Пространство разрезалось пополам, затем появилась щель, за которой я увидела такое же помещение, только светлее из-за солнечного света, пробивавшегося через щели в камнях.
— Быстрее!! — крикнул Орон.
Первым вошел Аэктан, утягивая меня за собой. Я ожидала невероятных ощущений от перехода, но ничего не почувствовала, как будто порог перешагнула. Замыкал наше шествие Орон. Как только мы оказались на другой стороне, щель захлопнулась. Орон наклонился, упершись руками в колени, переводя дыхание.
— Ну, Лисонька, — пробормотал он. — Так не пойдет…
— Простите, — плаксиво попросила я. — Я не хотела…
— Слишком много чего ты не хотела!! — вышел из себя Аэктан.
Я опустилась на пол и закрыла лицо руками.
— Ничего, — успокаивал нас гном. — Мы наконец-то на окраине Берендея. Это огромный город, не так-то просто здесь найти ведьму, пусть даже неклеймёную… но как мы умудрились удрать от оборотней? Вот это загадка.
