Национа́льная хокке́йная ли́га (НХЛ) — была основана в 1917 году после распада её предшественницы — Национальной хоккейной ассоциации (НХА). Стремясь сместить Эдди Ливингстона с поста владельца « Торонто Блюрубашетс », большинство франшиз NHA (« Монреаль Канадиенс », « Монреаль Уондерерс», « Оттава Сенаторз » и « Квебек Бульдогс ») приостановили действие NHA и сформировали новую НХЛ. Квебекские бульдоги, будучи членом, не работали в НХЛ первые два года. Вместо этого владельцы Toronto Arena Gardens управляли новой франшизой Торонто. Хотя НХЛ задумывалась как временная мера, продолжающийся спор с Ливингстоном привел к тому, что четыре владельца NHA встретились и через год сделали приостановку действия NHA постоянной.
Монреаль Канадиенс принимает Торонто Мэйпл Лифс в 1938 году.
В первую четверть века существования НХЛ лига соревновалась с двумя соперничающими высшими лигами, Хоккейной ассоциацией Тихоокеанского побережья и Хоккейной лигой Западной Канады, за игроков и Кубок Стэнли . НХЛ впервые расширилась до Соединенных Штатов в 1924 году с основанием « Бостон Брюинз », а к 1926 году состояла из десяти команд в Онтарио, Квебеке, районе Великих озер и на северо-востоке США.
В то же время НХЛ стала единственной высшей лигой и единственным претендентом на Кубок Стэнли. Сама игра в это время продолжала развиваться. Многочисленные новшества в правилах и оборудовании были внесены, поскольку НХЛ стремилась улучшить ход игры и сделать этот вид спорта более удобным для болельщиков. НХЛ играла с шестью игроками на сторону, а не с традиционными семью, и была одной из первых лиг, которая позволила вратарям вставать с ног, чтобы делать сейвы. След НХЛ распространился по Канаде, когда радиопередачи Фостера Хьюитта были слышны от побережья до побережья, начиная с 1933 года.
Были построены Montreal Forum и Maple Leaf Gardens, и в каждом из них проходили благотворительные матчи All-Star, проводимые для сбора денег для поддержки Эйса Бейли и семьи Хоуи Моренца в Торонто и Монреалесоответственно. Карьера обоих игроков закончилась из-за инцидента на льду, когда Моренц в конце концов умер через месяц после того, как получил первоначальную травму. Эти ранние Матчи всех звезд НХЛ привели к ежегодным Матчам всех звезд, которые продолжаются и сегодня.
К 1942 году Великая депрессия и Вторая мировая война сократили лигу до шести команд. Со сцены ушли основатели команды Ottawa и команды расширения New York Americans, Montreal Maroons и Pittsburgh Pirates / Philadelphia Quakers . Команда расширения Detroit Falconsобъявила о банкротстве в 1932 году и выжила только благодаря слиянию с Chicago Shamrocks из Американской хоккейной лиги и карманам преуспевающего владельца Джеймса Норриса, чтобы стать Detroit Red Wings . Отчаянные условия в Монреале означали, что город чуть не потерял обе свои команды в 1930-х годах; «Канадиенс» почти переехали в « Кливленд », но выжили благодаря более сильной поддержке болельщиков. Шесть команд, оставшихся в живых в 1942 году («Бостон Брюинз», « Чикаго Блэк Хокс », «Детройт Ред Уингз», «Монреаль Канадиенс», «Нью-Йорк Рейнджерс» и « Торонто Мэйпл Лифс »), сегодня известны как « первоначальная шестерка ».
