Советская коммунистическая партия возникла из большевистского крыла Российской социал-демократической рабочей партии, созданного Владимиром Лениным в 1903 году. Ленин верил, что хорошо дисциплинированная, иерархически организованная партия необходима для того, чтобы возглавить рабочий класс в свержении капитализма в России и во всем мире. В ноябре 1917 года большевики захватили власть в Санкт-Петербурге (тогда называвшемся Петроградом) и вскоре после этого начали использовать термин "коммунист" для описания самих себя. В марте 1918 года большевики назвали свою партию Российской коммунистической партией. В следующем году они создали Коммунистический интернационал (Коминтерн) для контроля над коммунистическим движением во всем мире. После роспуска Коминтерна в 1943 году Центральный комитет Советской партии продолжал использовать коммунистические партии других стран в качестве инструментов советской внешней политики. От каждой национальной партии требовалось придерживаться ленинского принципа безоговорочного подчинения членов и организаций решениям вышестоящих инстанций.
Находясь под сильным влиянием успеха большевистской революции, американские социалисты и радикалы встретились в Чикаго в 1919 году, чтобы организовать американскую коммунистическую партию. Но американцы были настолько разделены, что вместо этого создали две партии. Одна группа состояла в основном из относительно недавних иммигрантов из России и Восточной Европы, которые подчеркивали приверженность марксистской ортодоксии и пролетарской революции. Другая группа, в которой доминировали коренные, несколько более прагматичные американские радикалы, стремилась к массовому влиянию. Такие противоречивые цели в сочетании с несоответствием между коммунистической доктриной и американской действительностью превратили коммунистическое движение в Соединенных Штатах в небольшое сектантское движение.
В 1922 году Коминтерн вынудил две американские партии, насчитывавшие около 12 000 членов, объединиться и следовать партийной линии, установленной в Москве. Хотя к 1938 году, после Великой депрессии, число членов Американской партии возросло примерно до 75 000, многие члены покинули партию после подписания нацистско-советского пакта о ненападении в 1939 году. Другие ушли в 1956 году, после того как Никита Хрущев разоблачил некоторые преступления Сталина и советские войска вторглись в Венгрию. После таких поворотов советской политики остались только закоренелые члены организации. Американская партия, значительная, хотя и никогда не бывшая крупной политической силой в Соединенных Штатах, стала еще более деморализованной, когда Борис Ельцин объявил Коммунистическую партию России вне закона в августе 1991 года и открыл архивы, выявив сохраняющуюся финансовую и идеологическую зависимость американских коммунистов от советской партии вплоть до ее роспуска.