Дочь обер-прокурора одного из департаментов Правительствующего сената Алексея Афанасьевича Дьякова красавица Мария блистала в свете, имела немало поклонников. Добрая и весёлая нравом, она была окружена всеобщим поклонением. Её портреты писали художники Левицкий и Боровиковский, поэт Державин представил её в комедии «Кутерьма от Кондратьев» под именем Миловидовой.
В 1778 году на одном из званых вечеров её увидали поэт-баснописец Иван Хемницер и Николай Львов, тогда ещё мало кому известный.
Внимание Марии привлёк Николай, который был её троюродным братом. Начался роман, но это не устраивало семью Марии: Николай не был знатен и богат - Мария, по их мнению, заслуживала лучшей партии. В 1780 году молодые обвенчались тайно. Тайный брак длился 4 года. Но за это время Николай достиг вершин. Довольно плохо образованный, он стремился к знаниям и самоучкой добился успеха во многих, казалось бы, не связанных между собой областях знаний: архитектура, археология, химия, механика, геология, музыка, живопись… Вот как писал о нём Хемницер: «Не было Искусства, к которому бы он был равнодушен, не было таланта, к которому он не положил тропинки; все его занимало, все возбуждало его ум и разгорячало сердце. Он любил и стихотворство, и Живопись, и Музыку, и Архитектуру, и Механику… Казалось, что время за ним не поспевало: так быстро побеждал он грубую природу и преодолевал труды, на пути к приобретению сих знаний необходимых»
Увлёкшись архитектурой, он обратил на себя внимание Екатерины II: спроектировал собор Святого Иосифа в Могилеве.
А затем были Невские ворота в Петропавловской крепости, здание петербургского почтамта и другие не менее известные проекты.
Он становится членом Российской академии, получает чин коллежского советника (6 класс из 14 по Табели о рангах давал право на личное дворянство и обращение «Ваше высокоблагородие»).
В 1784 году Николай и Мария объявляют о своём супружестве – родители уже не возражали.
В семье родились 2 сына и 3 дочери. Кроме того они приняли в семью 2 девочек-сироток, которые оказались запечатлёнными на парном портрете Боровиковского «Лизынька и Дашинька».
В 1803 году Николай Львов скоропостижно скончался. Мария Алексеевна очень тяжело переживала смерть мужа и умерла спустя 4 года. На смерть М. А. Львовой поэт Державин отозвался стихотворением «Поминки»:
Победительница смертных,
Не имея сил терпеть
Красоты побед несметных,
Поразила Майну—смерть.
Возрыдали вкруг Эроты,
Всплакал, возрыдал и я...
Дочерей воспитывали Державины (жена поэта была сестрой Марии).