Помимо богов древние славяне верили ещё и в духов определённых мест, которые по-разному относились к людям, лаская их или губя и особое место в их поверьях занимал лес, стихия одновременно и благосклонная к человеку, и способная его погубить. Таким же, как лес, был и его хозяин леший, занимающий особое место в славянском фольклоре.
Леший во многом является самым загадочным персонажем славянского фольклора, неизвестно даже, как он выглядит: одни рисуют его великаном, другие - существом нормального человеческого роста, третьи утверждают, что он является карликом. Облик лешего тоже различен, его рисовали как растительное, животное или антропоморфное существо, нередко он представал перед человеком и в облике его родных и знакомых, только в том случае его одежда была запахнута справа налево, а левый лапоть надет на правую ногу (такое же особое отношение к левой стороне есть и у водяного, с левой полы одежды которого всегда капает вода). О жизни леших сведения в сказаниях тоже разнятся, одни говорят, что леший - довольно одинокое существо, другие говорят, что у леших есть семьи и живут они целыми деревнями, но относительно функций лешего все едины: леший - дух-хозяин леса, оберегающий его и его обитателей от всяческих напастей, а над людьми он шутит либо со скуки, либо чтобы уберечь лес.
Отношения лешего с человеком непростые, до сих пор люди не определили, кем же для них является леший: враждебной нечистью или шутником, который шутит очень грубо и зло. Самым частой такой "шуткой" был увод человека в лес, по которому леший мог водить человека до бесконечности или даже вовсе похитить и обратить в рабство (так леший чаще всего поступал с детьми, проклятыми родителями, которых он, как и черт, считал своей собственностью). Для освобождения от власти лешего существовали разные способы: молитва, матерная брань, но чаще всего уверенный лешим человек должен был ничего не есть и носить с собой очищенный от коры кусок липового дерева. Вместе с тем отдельным категориям людей (охотникам, пастухам) леший помогал, достаточно было заключить с ним договор, в котором содержался запрет на совершение определенных действий (не мыться и не стричься все лето и тому подобное).
Вообще, сказания про лесных духов известны чуть ли не всем народам, жизнь которых тесно связана с лесами, что говорит и о восприятии леса как живого существа, способного и наградить, и покарать, и о том, что в далёком прошлом человек встречался с подобными существами, обладавшими интеллектом, но имевшими при этом другую природу и которые в итоге вымерли, уступив людям дорогу (хотя вымерли ли они до конца - очень большой вопрос).