Странные истории
Через неделю после того, как корабль капитана Крахуса покинул Петру, другие торговые суда пришвартовались к причалу или бросили якорь в гавани и по мере того как экипажи этих кораблей сходили на берег, вместе с ними сходили и разные интересные истории.
Чёрный корабль видели несколько раз и сразу возникал вопрос: может существует не один Чёрный корабль. Это казалось вероятным, Эллин интересовал только один вариант: истории, рассказанные тихо, со страхом: о том, как они заметили другой корабль, который появлялся внезапно, окутанный неестественным туманом, потом видели пламя, охватившее корабль соплеменников и слышали крики горящих моряков. Или видели корабль, выплывающий из тумана, который растворился за считанные минуты и находили то, что осталось от тел членов экипажа: некоторые обескровленные,
некоторые разорванные акулой, а у некоторых в груди была странная круглая дыра, похожая на отметину, которую минога оставляет на рыбе, но намного
больше и намного страшнее.
Видели также, как волна вдруг поднималась из ниоткуда и достигала мачт корабля, прежде, чем он мог развернуться... и он развалился на части и тонул.
И видели водоворот, возникающий перед кораблем и тянущий его ко дну — и люди клянутся, что видели гигантского коня, скачущего галопом по краям этого водоворота, который вслед за кораблём исчезал в глубинах моря.
Они шептались о том, что их собственные корабли внезапно затихли, оставив их
беспомощными, когда Чёрный корабль с чёрными парусами, наполненными неестественным ветром, догнал их, поравнялся и затем проплыл мимо. И как ветер, который исчез, с появлением на горизонте этого странного плавучего скитальца, с его исчезновением, снова наполнил паруса, позволив им добраться до следующего порта. Истории, рассказанные тихо, со страхом, людьми, которым пришлось проплыть мимо такой "бойни" и которые задавались вопросом: какой груз мог вызвать такую ярость?
Отплытие на корабле
Не успела Эллин поспать и часа, как Мара растолкала её: “Вставай, - сказала она яростным шепотом. - Одевайся и спускайся вниз. И поторопись. Поторопись, или у тебя не останется ничего, кроме ночной рубашки”. Одной мысли о том, что она будет одета только в ночной сорочке, оказавшись внизу с другими мужчинами, которые провели в море несколько недель, было достаточно, чтобы быстро проснуться и молниеносно одеться. Её пальцы дрожали, когда она застёгивала рубашку и надевала юбку, носки и полусапожки. Она смастерила маленький мешочек из лоскутка ткани, чтобы спрятать серебряные монеты и всегда брала их с собой.
Она прикрепила мешочек к заднему карману юбки, затем, как обычно, сунула в карман свой складной нож. Когда она потянулась за шалью, которую повесила на спинку стула, дверь снова открылась.
- Тебе это не понадобится. - Мара схватила её за руку и потащила вниз по
лестнице с такой поспешностью, что они чуть не упали. Когда она втащила девушку в главный зал таверны, та увидел капитана Крахуса, и, почувствовав опасность:
- Нет. - она попытался отстраниться от Мары. "нет!”
Ей засунули в рот кляп и закрепили её другим куском ткани. Её руки связали верёвкой. Крахус посмотрела ей в лицо и злобно улыбнулся: "У меня есть клиент, который хорошо заплатит, чтобы ты стала его новой женой. Он посмотрел на отца девушки: “Вы получите свою долю за её продажу, как мы и договаривались”.
Двое людей Крахуса вытащили Эллин из таверны и поволокли вниз, к причалу, к его кораблю. Они тащили её по трапу, а она сопротивлялась до тех пор, пока они не окунули её голову в бочку с водой и не прижали её к земле. Когда один из них вытащил её голову из воды, другой сказал: “Если ты продолжишь сопротивляться, в следующий раз мы продержим тебя дольше”. Всё еще с трудом дыша, она не больше не сопротивлялась. Они бросили её в трюм корабля и оставили там, связанную, с кляпом во рту.
Там она была не одна. Вместе с ней были девочки помладше, почти дети, и несколько мальчиков-сирот, которые просили милостыню на улицах. Никто из них не был связан, но на их лицах виднелись синяки - достаточная причина для того, чтобы сейчас они жались друг к другу, молчаливые и испуганные. Было ещё совсем темно, когда мужчины отвели и Люси в трюм, связанную и с кляпом во рту. Она сидела рядом со Эллин, дрожа всем телом. Вскоре после этого девушки почувствовал изменение в движении корабля и поняли, что Крахус
отдал приказ отчаливать.
"Неиспорченный товар" увозят в неизвестном направлении и будет влачить жалкое существование. Большинство из этих детей, юношей и девушек долго не протянут после прибытия в пункт назначения, а те из них, кто всё-таки выживет, не захотят жить. У них был только один шанс — если бы только Эллин смогла освободиться...
Люси начала вытаскивать кляп, когда один из парней посмотрел на неё и сказал: “Подожди”. Она, возможно, возмутилась бы этой резкой команде, если бы не увидела, что он наблюдает за лестницей, ведущей вниз, в трюм. Был ли он кем-то вроде Эллин, у кого были чувства по отношению к вещам? Она сгорбилась и ждала, изо всех сил стараясь выглядеть подавленной, что было нетрудно. Через минуту по лестнице спустились двое мужчин, проверили "груз", поднялись по лестнице и заперли дверь. Мальчик подождал ещё минуту, затем он подбежал к Люси и вытащил у неё кляп.
- И Эллин тоже, - сказала Люси. - Он поколебался, затем сделал то, о чем она просила.
- Один из людей Крахуса видел, как ты давала нам еду”, - сказал мальчик Люси. - Вот почему тебя забрали.
Он посмотрел на веревки, связывающие наши руки.
- У меня в кармане юбки есть складной нож, - сказала Эллин. Он освободил
сначала Люси, потом Эллин. Сложив нож, он вернул его обратно — и бросил на девушку странный взгляд, который заставил её задуматься. Не украл ли он монеты? Люси потерла запястья, в то время как другой мальчик, похожий на близнеца первого, открыл мешок и проверил бочонок, который люди Крахуса бросили в трюм: "Здесь немного еды, - доложил он. - Не так уж много, если это предназначено для всех нас... Бочка наполовину наполнена водой".
- Мы здесь надолго не задержимся, - сказала Эллин, расстегивая юбку, чтобы
достать английскую булавку и маленький мешочек. Достав мешочек, она крепко сжала его в руке.
- Эллин... - начала Люси.
- Мы сбежим.
- Как?
Она открыла заветный мешочек и показала ей две серебряные монеты. - Этим
можно оплатить одну транзакцию с terra indigene и они помогут нам
уйти от Крахуса и его людей. На мгновение ей показалось, что никто не дышит.
- Как? - снова спросила Люси.
— Вам — всем вам - нужно добраться до баркаса, спустить его на воду.
Садитесь в лодку и опустите её вниз или перережьте канаты, чтобы она упала в море. Он не опрокинется. С тобой всё будет в порядке. И тебя спасут достаточно быстро.
Люси уставилась на подругу. - Ты хочешь сказать, что нас спасут достаточно быстро?
- Да, конечно, - солгала Эллин, - но мне нужно организовать отвлекающий манёвр, который позволит вам сбежать. Позже я присоединюсь к вам. - Она посмотрел на лестницу к трюму и вздохнул. - Но вам нужно подняться на палубу, а мы заперты. Второй мальчик улыбнулся, повозился со швом на своих брюках и поднял тонкий кусочек металла: "Я могу вскрыть замок”.
Они обсудили план и стали ждать. Беспокойные и скучающие, дети съели большую часть еды и воды. Затем... Приказы выкрикивались в гневе. В ответ раздавались испуганные крики. Было ощущение, что Чёрный корабль появился на горизонте и приближался к кораблю Крахуса. Если в этих историях была хоть капля правды, то скоро опустится туман, который, как надеялись узники, окутает палубу настолько, что скроет движения Люси и детей, когда они будут пробираться к баркасу.
Туман надвигался ,s медленно и верно. Корабль с чёрными парусами и капитан атаковал бы и это стало бы отвлекающим манёвром, который бы смог обеспечить свободу хотя бы некоторым из пленников. Она протянула свой складной нож мальчику, который освободил их с Люси и сказал: “Пришло
время..."
Как только последний ребёнок выскользнул из трюма, Эллин положила две серебряные монеты себе на ладонь и протянула руку вперёд со словами: “Корво Сангинати сказал, что за эти монеты можно купить одну транзакцию с terra indigene. Я хочу совершить эту сделку сейчас — с помощью огня”. Она не была уверена в том, как это работает. Если бы потребовалось слишком много времени, чтобы сообщение дошло до получателя, тогда Люси и дети были бы
пойманы, и всё было бы напрасно. Какое-то время она оставалась одна. В следующий момент... Женщину, которая вдруг возникла перед девушкой, трудно было сразу принять за человека, с длинными рыжими волосами, окрашенными в желтый и синий цвета. Она огляделась по сторонам, потом посмотрела на отправителя сообщения:
- Там дети пробираются к баркасу, чтобы спастись от этих очень плохих людей, - внезапно протараторила девушка. - Нам отвлечь внимание команды корабля, чтобы спастись. Она изучала Эллин какое-то время: - Что ты хочешь, чтобы я сделала? Девушка вздохнула и медленно произнесла: - Сожгите этот корабль. Подожгите паруса и заполните грузовые трюмы водой. На этом корабле есть оружие и припасы, которые взорвутся, если к ним прикоснется огонь.
- Ты не доберешься до маленькой лодки и не сбежишь.
- Я знаю. - Она сделала шаг вперёд, положила монеты на пол между ними и отступила назад.
Женщина прижала руку к деревянному ящику и он задымился и начал гореть.
Она посмотрела на девушку и прокомандовала: “Беги!”.
Эллин выбралась из трюма как раз в тот момент, когда загорелись паруса и мачты. Она не обратила внимания на местоположение баркаса, но надеялась, что хоть кто-нибудь из мальчиков нашёл его и смог отвести остальных в безопасное место. Туман ослепил её и она задохнулась от дыма...
Море успокоилось. Ветер стих. Пламя поглотило корабль. Эллин добралась до перил и вцепилась в них, не зная, что делать дальше. Затем она посмотрела
на корму — и увидел Крахуса и его первого помощника, спешащих к баркасу, который ребята пытались спустить в море. Она побежала к ним, охваченная гневом. "Нет!” - крикнул она. “Капитан идет ко дну вместе со своим кораблем!”
Крахус развернулся к ней, а девушка свирепо схватила его за руку, делая всё возможное, чтобы помешать ему сесть в тот баркас.
Она слышала крик первого помощника, мельком увидела огненные руки, хватающие канаты баркаса, прожигающие их насквозь, слышала крики детей, в падающем на воду баркасе, слышала всплеск. Из двух столбов дыма появились руки, схватили первого помощника и выбросили его за борт. “Ах ты тварь!” - взревел Крахус. Его рука обхватила тонкое горло девушки и стала сжимать его как губку. Именно в этот момент огонь добрался до порохового погреба — и корабль взорвался.
Она помнила, как летел по воздуху корабль, окруженный обломками, помнила, как что-то схватило её за руки и замедлило её погружение в море, мягко
отбросив ногами вперед от самого большого из обломков, помнила, быстро движущийся баркас, поддерживаемый водой в форме тёмно-синего коня с гривой цвета прибоя, помнила, как один из людей Крахуса плыл к ней, а мимо проплывало что-то большое и извилистое, помнила кошмарное зрелище
круглой пасти, полной кривых зубов, прежде чем существо вцепилось в грудь мужчины. Последнее, что она запомнила, - как чьи-то руки снова сомкнулись вокруг её плеч и голос Корво Сангвинати: “Ты идиотка! И как только вашему виду удалось продержаться на Земле и жить так долго?”
Исход
Когда девушка пришел в себя, она была завёрнута в одеяло и лежала на уютной койке в...
- Каюта капитана, - произнес чей-то голос. - Капитан Кроул сейчас тобой недоволен, но он настоял на том, чтобы ты осталась здесь, пока не поправишься.
Она посмотрела на говорившего и увидела приятное лицо, в котором были доброта и юмор.
- Я Алано, корабельный медик. Включая меня, в команде всего четыре человека, и я позабочусь о том, чтобы зашить их, если кто-то проявит неосторожность...
Он помолчал. - Обычно мы не поступаем безрассудно. Вы, молодая леди, однако, с лихвой компенсировали это и были предметом бурного обсуждения и осуждения со стороны капитана, а остальные члены команды остаются в размышлениях о том, является ли это типичным женским поведением у людей или это только ваша конкретная черта:
- Я ничего не сделала. - тихо произнесла девушка. Брови Алано взмахнули вверх от удивления. - Ты взорвала корабль! Да, ты заплатила Файру за то, чтобы она это сделала, но это одно и то же.
- Не имеет значения, - сказала Эллин.
- Это именно так, - сказал Корво Сангинати.
Было не слышно, как он вошел, но увидел, как веселье исчезло с лица Алано, сменившись осторожностью.
- Капитан, - начал Алано, - ей нужно...
- Чтобы ответить на вопрос, - закончил Корво. "почему?” У нас уже был этот разговор раньше. Забавно было то, что мой ответ был таким же. Вы должны были знать, что у вас не будет времени покинуть этот горящий корабль, - сказал Корво. - Если бы мы не преследовали корабль Крахуса, когда ты вызвала огонь, вы бы погибли.
- Неважно, добрался бы Крахус до порта и продал бы нас, или я сожгла бы корабль, я не ждала, что выживу. По крайней мере, у Люси и детей был
шанс на новую жизнь, на лучшую жизнь. Кроме того, я кое-что чувствую в кораблях и море. У меня было чувство, что ты где-то поблизости.
Корво уставился на меня. Так же поступил и Алано. Затем он повернулся к медику. “Не дай ей умереть." Алано повернулся к девушке, улыбнулся и тихо сказал: "Ты не умрёшь, тебе просто нужно немного отдохнуть."
На следующий день ей разрешили присоединиться к Люси и детям на палубе.
Девочки были подавлены, мальчики напуганы. В конце концов, они все находились на борту Чёрного корабля. Шёпотом Люси рассказала подруге о команде. Там были Ястреб, Орел, Сова, Ворон, Акула, несколько сангвинатов, четверо Интуитов — и два самца, которые могли принимать человеческий облик достаточно хорошо, чтобы иметь руки и ноги и выполнять задачи по кораблю. Они выглядели неуклюжими, особенно когда двигались, а ужасная форма их лиц наводила на мысль о круглых рыбьих ртах, полных кривых зубов. Всё, что Люси о них поведала, это то, что они были Старейшинами и их облик был очень древним.
Я\Эллин не хотелось знать большего. Алано и другие мужчины из Intuit выразили некоторую беспокойство по поводу того, что дети вписываются в их общество. Все города на островах Средиземного моря были населены интуитами и другими людьми, и мальчики-близнецы были единственными, в ком текла хоть какая-то кровь интуитов. Но слух об этом дошёл до тех западных
островов, и к тому времени, когда Чёрный корабль бросил якорь и их высадили
на берег, в доках уже были семьи из нескольких городов, ожидавшие их.
Их ожидали новые семьи и новые уютные дома, новая любовь и забота.
Как только Эллин благополучно выбралась на берег, Корво пожелал ей всего наилучшего и сказал, что отправляется домой, чтобы провести время со своей семьей. Она подумала, - не был ли это его способ отговорить её от каких-либо глупых романтических представлений о нём, но Алано подтвердил, что у капитана Кроула были жена и дети, и что часть города Сангвинати была охраняемым и уединенным местом.
Люси нашла работу в гостинице у воды и полюбила Никлауса, одного из интуитов, который плавал с Кроулом. Эллин на какое-то время уехала вглубь страны и работала в семье, которая выращивала оливки, — и поняла там, что она всё же создана для воды, а не для суши. Она вернулась в морские города и
научилась ходить под парусом, выучилась на медика, и в тот день, когда Алано не вернулся с Чёрным кораблем, выбрав другой образ жизни на другом острове, она подала заявление на эту должность — и был принята капитаном Кроулом в качестве корабельного врача.
Она кое-что чувствовала в кораблях и море. Это имело значение для капитана, который охотился на хищников-людей. Её лицо тоже имело ценность, особенно когда нужно было показать молчаливое предупреждение всем, кто думал, что может покупать и продавать людей и перевозить безнаказанно свой груз через чужие владения.
Подсвечники, равномерно расставленные по всей длине её рабочего стола, были сделаны из человеческих черепов, некоторые из них уже пожелтевшие и старые, а некоторые совсем новые. М все они созданы из людей, избежавших человеческого правосудия. Особую гордость для Эллин представлял из себя череп с углублением во лбу в форме звезды...
