Он женился, чтобы погасить долги и тратил деньги жены на дорогие развлечения и любовниц, а она искренне любила своего мужа, рожала детей и прощала безудержные траты. Только в конце жизни, потеряв её, он переосмыслил их отношения.
У Карла были шведские корни, но родился он в 1867 году в Великом княжестве Финляндском, недалеко от Або, в семье графа Карла Роберта Маннергейма. Карл Густав был третьим ребёнком, всего в семье было семь детей. Отец Карла владел бумажной фабрикой, но разорился, бросил свою семью и бежал с любовницей во Францию. Матери было не под силу одной поднимать детей, она начала болеть и через год скончалась.
Карлу тогда было 15 лет, его отдали в Финляндский кадетский корпус, характер у него был строптивый, через четыре года его исключили за самовольную отлучку.
Однако, он не отчаялся и поступил в Николаевское кавалерийское училище, которое закончил в 1889 году с отличием и был произведён в офицерский чин, после чего продолжил военную службу.
За душой у молодого кавалергарда не было ни гроша, только титул барона, породистая внешность и ещё огромное желание разбогатеть.
Ему удалось воплотить свою мечту о богатой жизни, женившись в 1892 году на богатой невесте Анастасии Араповой, дочери московского обер-полицмейстера генерал-майора Арапова. Карл стал вести светский образ жизни с бесконечными балами, танцами и всевозможными дорогими развлечениями.
С его стороны это был брак по расчёту, он получил возможность расплатиться с долгами и перестать жить унизительно скромно. Он с первых же дней начал спускать деньги жены на скачках, заграничных курортах и светских раутах.
Карл Густав пользовался успехом у женщин и находил любовь в объятиях многочисленных актрис и балерин.
Анастасия искренне полюбила своего мужа и на первом году брака родила дочь Анастасию, второй ребёнок – сын умер при родах, возможно сказались переживания молодой женщины из-за постоянных романов мужа на стороне, которые он иногда не скрывал.
Она долгое время прощала своему мужу-карьеристу безудержные траты, даже продала несколько имений отца, только чтобы муж не отказывал себе ни в чём. Она так любила своего Карла, что родила ещё одну дочь Софию и закрывала глаза на его увлечения на стороне.
В 1897 году Карла Густава назначили помощником управляющего придворной конюшенной частью. Должность хоть и была скромной, но вводила его в ближний круг императора. Как-то во время осмотра лошадей одна из них разбила Маннергейму колено. Его в 1898 году отправили лечиться на заграничный курорт, сопровождала его новая возлюбленная графиня Елизавета Шувалова, с которой у Маннергейма вспыхнул головокружительный роман, не смотря на разницу в возрасте, графине было 40лет, а её возлюбленному 27 лет.
Этого Анастасия уже не могла перенести, она закончила курсы медсестёр и уехала Маньчжурию, где в это время шли боевые действия. Вернулась она в 1902 году, больная и со сломанной ногой, но с медалью за поход в Китай.
Маннергейм на какое-то время отошёл от своих похождений и пытался изображать из себя примерного семьянина, но графиня Шувалова не позволяла ему забывать о себе, роман продолжился.
Уставшая от измен Анастасия, продала имение, забрала детей и уехала в Париж, оставив супруга с одним офицерским жалованием и графиней Шуваловой, которая ему уже изрядно надоела.
В это время у него начался серьёзный роман с балериной Мариинского театра Екатериной Гельцер, которая впоследствии родила сына Эмиля, правда оба они тщательно скрывали этот факт и сына Екатерины воспитывала её сестра, которая официально считалась его матерью.
Графиня Шувалова, к тому времени овдовевшая и питавшая надежды на брак с Карлом Густавом начала вредить балерине и добилась её увольнения из театра. Но неожиданно за Екатерину вступилась Матильда Кшесинская и добилась её восстановления в труппе.
Карл Густав был готов жениться на Екатерине, но Анастасия не дала ему развод. Дела Маннергейма шли не очень хорошо, денег и развлечений больше не было, и осенью 1904 года он решил ехать на Русско-Японскую войну.
С войны он вернулся героем, его заметил Брусилов, стал продвигать по службе, так Маннергейм дослужился до генерал-майора свиты его величества.
Поскольку Карл был убеждённым монархистом, он не принял случившуюся в России революцию. Вскоре Совнарком признал независимость Финляндии, и Маннергейм отбыл на Родину, где в феврале 1918 года был назначен верховным главнокомандующим финской армией.
В 1919 году он официально развёлся с Анастасией сохранив с ней дружеские отношения.
Когда ей поставили смертельный диагноз, он делал всё, чтобы спасти жену, в дневнике он писал:– «через многие годы мы нашли друг друга, все поняли».
К тому времени он был уже правителем Финляндии, но его возможности и регалии не помогли ему победить рак. Она ушла из жизни в 1936 году, ей было 64 года. Он не смог прибыть на отпевание, но на заупокойной службе в русском храме в Хельсинки он стоял на коленях.