В конце XIX века значительно выросло число любителей астрономии, развитие науки и техники послужили предпосылками для их объединения в общества с целью совместной деятельности. Первое такое общество в России появилось именно на периферии, что отразило развитие любительской астрономии в России XIX века преимущественно в провинции.
Местом возникновения такого общества стал Нижний Новгород, что было далеко не случайным фактом. В конце XIX века Нижний Новгород был одним из самых динамично развивающихся городов России. В нем уже существовала знаменитая Нижегородская ярмарка, интенсивно строились крупные промышленные предприятия – Сормовский завод и другие предприятия. Все это создавало благоприятную почву для распространения научных знаний в обществе, в том числе и астрономических.
Уровень развития образования и науки в Нижнем Новгороде способствовал созданию такого объединения – к этому времени в городе были организованы Общество распространения народного образования, естественно-исторический и сельскохозяйственный музей, Нижегородская архивная комиссия, стал издаваться журнал «Нижегородский вестник пароходства и промышленности» – первый в России технический журнал в этой отрасли.
Интерес к естественнонаучным знаниям среди интеллигенции Нижнего Новгорода появился еще задолго до создания астрономического кружка. Одним из первых энтузиастов пропаганды естественных наук в городе был в 60-х годах XIX века, Илья Николаевич Ульянов – отец В.И. Ленина. Будучи еще студентом физико-математического факультета Казанского университета И.Н. Ульянов стал проявлять интерес к астрономии и на третьем курсе написал диссертацию «Способ Ольберса и его применение к определению орбиты Клинкерфюса».
Увлечения астрономией И.Н. Ульянов перенес в Нижний Новгород, куда он переехал 1863 году. В одной из гимназий города он создал физический кабинет, где проходили беседы по многим естественнонаучным дисциплинам, в том числе и по астрономии. Именно этот кабинет стал первой базой Нижегородского общества любителей физики и астрономии.
Непосредственным поводом организации астрономического общества в Нижнем Новгороде явилось редкое астрономическое явление – солнечное затмение 7(19) августа 1887 года. Интерес к предстоящему событию в городе был большой, так как полоса полного затмения в августе 1887 года проходила недалеко от Нижнего Новгорода.
В день, когда должно было произойти затмение, множество нижегородцев, на четырех пароходах, поплыли к городу Юрьевцу, где уже работала экспедиция от Московской астрономической обсерватории. Во время обратного пути, находясь под впечатлением солнечного затмения, было решено организовать в Нижнем Новгороде астрономический кружок. За организацию кружка взялись С.В. Щербаков, П.А. Демидов, В. В. Малинин и И.И. Шенрок.
Так впервые в России в 1888 году возникло первое научно-астрономическое общество НКЛФА (Нижегородский кружок любителей физики и астрономии). Кружок проводил чтение научно-популярных лекций по астрономии не только в Нижнем Новгороде, но и в соседних городах. В 1908 – 1911 годах цикл таких лекций в Народном Доме в Сормове и Арзамасе провел председатель кружка В.В. Адрианов, возглавивший его после отъезда Щербакова из Нижнего Новгорода.
Помимо массовой популяризаторской лекционной и учебной работы, кружок проводил значительную работу с педагогами. В 1913 году при кружке было созвано совещание учителей школ о проблемах преподавания космографии. В следующем году при кружке по почину самых активных учителей была организована педагогическая секция. В ее задачу входила разработка вопросов по истории физико-математических наук, методики преподавания, а также вопросов, связанных с составлением учебных программ, созданием школьных кружков и многое другое.
Но самой выдающейся заслугой нижегородского кружка было издание Русского астрономического календаря, который получил признание ученых всего мира. Календарь издается и в настоящее время. Это лучшая дань уважения тем первым энтузиастам-любителям, которые в то время отважились на этот шаг.
В то время астрономических календарей фактически не было. До создания календаря С.В. Щербаков помещал в «Губернских ведомостях» некоторую астрономическую информацию календарного плана. На базе этого опыта С.В. Щербаков задумал начать выпуск астрономического любительского календаря.
Эта идея сразу получила горячую поддержку среди членов кружка. Предложение об издании астрономического календаря-ежегодника настолько захватило руководителей кружка, что из-за составления этого все остальные работы были временно приостановлены. 5 декабря 1894 года на заседании правления кружка было принято постановление: приступить к составлению ежегодника под названием «Русский астрономический календарь».
Первый выпуск календаря предполагалось издать как бесплатное приложение к «Научному обозрению», выходившему в Петербурге. Но первая попытка оказалась неудачной. Календарь был напечатан на плохой бумаге и переполнен многочисленными опечатками, сводившими к нулю его высокую научную ценность. После этой неудачи в нижегородском кружке решили отказаться от издания календаря в столице и передать следующее издание в Москву. Здесь в свет вышло три номера за 1896, 1897, 1898 годы. Но затем, из-за жестких финансовых затруднений, было решено издавать календарь в Нижнем Новгороде.