Без чести. часть 2

Глава двенадцатая

Моисей с Арисом остановились возле двери кабинета графа.

— Говорить буду я. Ты отвечай, когда спросит граф, — попросил толстяк.

Лизард, как обычно, сидел на своем месте в тени. Только Моисей собрался приветствовать графа, как тот вдруг поднял руку, вытянув её на свет, останавливая попытку заговорить. Только сейчас гости поняли, что граф разговаривал с невидимым собеседником по транслятору, так похожий на обычное зеркало.

— Хорошо. Приму к сведению. Следующий раз, будь любезен, предупреждайте о своих планах во избежание накладок, — сказал Лизард, смотря в зеркало. — Конец связи.

Окончив беседу, переключил своё внимание на гостей.

— Чем порадуете?

Моисей прокашлялся, умащивая свою необъятную тушку в кресло: — Всё прошло, как нельзя хорошо. Бесчестный, он же Бату, мёртв.

— Что-то я не вижу его головы.

— А её и нет. Так получилось, что Бату тяжело раненный упал в озеро, находящееся на территории его дома. Достать его и отрубить голову не представилось возможности.

— Но со слов Ариса мы знаем, что лазутчик Бату может долгое время находится под водой. Ведь так?

— Совершенно верно, — ответил Арис. — Но у него нет шанса пережить ранение, нанесённое мной. Моё копьё ещё ни разу никого не оставляло живым, — гордо заявил парень. — Да и у Бату нет возможности вылезти из озера. Слишком большая высота. А верховный, — он кивнул в сторону Моисея, — ударил молнией в воду. Поэтому шансов выжить, абсолютно нет.

— Я применил "лучемёт", — подтвердил слова Ариса Моисей, — На предельной мощности.

— Это хорошо. Так значит, всё прошло более-менее гладко и без потерь? — как-то странно спросил Лизард.

— В общем да, но четверо наших погибли от рук неизвестных, ну, а Бату убил тех троих.

— Кто такие, вы не знаете?

— Нет. Похоже на наёмников, а вот кто их нанял, неизвестно.

— Наняла их принцесса Силлада через моего лазутчика, приближенного к ней. Они хотели того же, что и мы — голову Бату. Но по стечению обстоятельств они погибли и это нам на руку. Вы их обыскали?

— Да, конечно. У двоих обнаружили странные монеты и больше ничего, — ответил Моисей.

— Эти монеты — пропуск. Предъявивший их, беспрепятственно войдёт в королевство Семи Вершин. Так что готовься, Арис, ты и ещё один твой товарищ, выберешь сам, завтра отправитесь в путь с новым заданием. По прибытию вас встретит мой человек. Будете выполнять его приказы.

Арис кивнул.

— Кстати, вы нашли "лучемёт", подаренный Бату? — спросил Лизард.

Моисей посмотрел на Ариса.

— К сожалению, не был обнаружен, хотя и провели тщательный обыск, — ответил толстяк.

Граф задумался.

— Наверняка спрятал где-то в тайнике. Ну, то ладно, им он уже не воспользуется, — радостно воскликнул граф. — Арис, можешь быть свободен. Моисей, останься.

Парень, поклонившись, вышел.

— Я вот над чем размышлял, — начал граф, как только закрылась дверь. — Зря я отдал приказ уничтожить Бату, — заявил Лизард.

Ошарашенный Моисей уставился в тень, где виднелся силуэт графа.

— То есть как? — с трудом выговорил толстяк.

— Лучше бы он проник в стан Леших, возможно у него получилось бы. Хотя с другой стороны, мог предать нас. Ладно, что сделано, то сделано. Можешь быть свободен.

Моисей поднялся, такое чувство, что на него вылили ведро ледяной воды. До такой степени поразили слова графа. Только вышел из кабинета, закрыв дверь, негромко выругался. "Совсем граф из ума выжил, что ли", — зло подумал верховный, идя по коридору. С этого момента слепая вера в приказы Лизарда пошатнулась в глазах Моисея. Всегда убежденный в том, что граф не допускает ошибок, теперь стал сомневаться. Да и как не старался этот упитанный мужчина не думать о смерти Бату, не мог смириться с тем, что он погиб от его рук, теперь точно зная, что Лизард был не прав, отдав приказ об уничтожении Бату. Моисей считал иначе, он был убеждён в том, что отличный лазутчик мог пригодиться в дальнейших делах Машбера. Но приказ, хоть и ошибочный, исполнен и теперь ничего не вернуть. Злясь на недальновидность графа, Моисей дал себе клятву, впредь обдумывать приказы графа и по возможности делать так, как сам считает нужным. Для этого у него хватит и ума, и хитрости.

***

После того, как Брит сбил Бату и они полетели через перила вниз. Упав в воду, едва не ударившись об труп одного из наёмников, Бату медленно опустился на дно, почти в бессознательном состоянии. Но быстро пришёл в себя, как только коснулся дна озерца. Увидев своего друга, которому повезло меньше, Брит был без сознания. Мелкие пузырьки воздуха выходили из ноздрей ягуара. Бату видел, как вода вокруг него и ягуара окрашивалась в красный цвет. Времени оставалось совсем мало.

Бесчестный мощными гребками подплыл к Бриту. Взяв его под грудь, что есть силы, поплыл к подводному входу прямо под водопадом. Без труда найдя вход, вплыл в проём. Если под водой тяжесть тела Брита не особо чувствовалась, то вытянуть его на сушу, внутри скалы, составило огромных усилий. Бату чувствовал, как силы покидают его, вместе с вытекающей кровью из ран.

Превозмогая боль и упадок сил, парню удалось всё же вытянуть друга. Сразу кинулся к нему, сомневаясь в том, что тот ещё жив. Но опасения парня были напрасны, ягуар дышал, хотя слабо, но дышал.

— Держись, дружище!

В этот самый момент раздался треск, похожий на удар молнией. Бесчестный сразу понял, что это. Оставив друга, поднялся наверх. Сквозь обратную сторону падающей воды, видел силуэты стоящих на балконе врагов. Зажав рану на груди, парень присел, опершись о гладкий сырой камень, закрыв глаза. Через несколько секунд покинул своё тело, направившись в дом.

Увидел, как Моисей всматривался в поверхность озера, пытаясь обнаружить его труп. Остальные трое обыскали наёмников. Затем приступили к обыску жилища. Бату, наблюдал за ними уверенный в том, что тайник не обнаружат. Действительно, не смотря на желание, стремление и попытки, им так и не удалось найти ничего. Арис со злостью плюнул на пол, махнув рукой своим товарищам, обсуждая дела, скинули трупы в озеро.

Ещё через несколько минут все "гости" улетели на "вайтманах". Бату вернулся в своё тело. Пока отсутствовал, рана в груди перестала кровоточить. Пареньспустился к Бриту. Тот дышал, но в сознание не приходил.

— Сейчас, дружище. Я быстро, — сказал Бату, рванув наверх.

Пройдя через водопад, ухватился руками за скользкую скалу. Для обычного человека или для незнающего казалось, что отсюда выбраться невозможно, но для человека, который часто вылезал по скале на балкон — это было проще простого, зная каждый выступающий камень и щель, за которую можно ухватиться.

Через полминуты Бесчестный перепрыгнул через перила. Заметил, что рана снова начала кровоточить, оставляя следы на полу. Подошёл к камину, в котором не так давно рыскал Арис. Но не там они искали. Нажав на один из камней, которыми был выложен камин, с щелчком выдвинулся на сантиметр. Подцепив пальцами, раненый вытянул камень. За ним была небольшая ниша, из которой достал свёрток со своим добром. Оттуда достал кожаную сумку. Из сумки — нужный флакончик. Откупорив его, вылил часть содержимого на рану в груди и руке. Хотел ещё и на ногу, но спохватившись, посмотрел на свет. Совсем мало осталось целебной жидкости. Бату выругался. Оторвав кусок ткани от простыни, перевязал ногу. За это время на груди рана стала затягиваться.

Взяв скальпель и зажав флакон в ладони, Бату прыгнул в озерцо между трупов наемников. Через несколько секунд уже сидел возле Брита. Аккуратно сделав надрезы, вытянул стрелы. Залив раны жидкостью, с ужасом понял, что её не хватает для полноценного восстановления ягуара. Бату присел, в отчаянье не зная, что ему делать. Брит открыл глаза и приподнял голову. Парень сразу же уткнулся лбом в голову зверя.

После недолгого мысленного разговора, Брит убедил друга, что сможет идти. Но нужно было выбраться из глубокой расщелины. Бату снова вылез на балкон. На этот раз взял верёвку, лежащую в запасе для подъемной кабины.

Лишь только через полчаса, оставшись почти без сил, Бату удалось поднять друга на балкон. Перевалив увесистое тело ягуара через перила, тяжело дыша, распластались на холодном полу. Найдя в себе силы, Бату перевязал раны Брита. Чудного снадобья больше не осталось, раны друга всего лишь немного затянулись, продолжая кровоточить. Парень злился на себя за то, что слишком много израсходовал на себя. Но так же понимал, не сделав он этого, то возможно умерли бы вдвоём.

"В доме нельзя оставаться. Нужно уходить. Мало ли, что взбредёт в голову Лизарду или тем, кто послал наёмников. Ещё одну стычку мы не переживём", — размышлял Бату. Но куда идти, он не знал. В "школу" нет хода, там все мертвы. Наверняка об этом узнали люди, и сейчас творится переполох. Хотя у наставника хранится несколько пузырьков с лечебным средством, но идти за ними рискованно. Тут вдруг парень вспомнил про пожилую пару, которых спас от расправы разбойников. "Спроси высокий дом, и тебе сразу укажут путь", — вспомнил он слова мужчины. Но до Ютана нужно ещё добраться, как это сделать с раненым животным, не имея в наличии даже лошади? Просто купить её. Чего, чего, а серебра у Бату хватало с лихвой.

Через полтора часа, купив лошадь с телегой, с большим усилием погрузив Брита, друзья отправились в путь. Бату надеялся, что пожилая пара не была голословной и примет их. Другой помощи им просто неоткуда ждать.

***

Силлада смотрела на болтающийся, на верёвке труп генерала Ванселя. Его обнаружили только через два дня. Мужчина, местный молочник, каждые два дня приносил генералу свежее молоко. Вансель разрешал ему входить в дом без стука. Теперь он стоял рядом с принцессой, а его допрашивал человек из городской управы. Молодой следователь в присутствии принцессы старался держаться как бывалый, знающий своё дело, пытаясь произвести впечатление на главу королевства. Силлада не обращала на него никакого внимания, не в силах оторвать взгляд, от тела генерала, едва сдерживая слезы.

— Ваше Величество, — послышался знакомый голос, отвлекая её от ужасного зрелища.

Она обернулась на оклик. Мэр Луи поднимался по скрипучим ступеням.

— Как только узнал об этой трагедии, сразу же бросил все дела, — говорил мэр, подходя к принцессе.

Увидев распухшее тело генерала, будущий советник остановился, изобразив на лице ужас.

— Это как же так? — расстроено спросил Луи. — Кто это сделала? Ты? — выпучив глаза, крикнул мэр, устремившись к молочнику.

Мужчина испугался не на шутку, вовсе не ожидая такого поворота.

— Я всего лишь приносил ему молоко, — попятился молочник. — Я его таким обнаружил.

На защиту свидетеля встал следователь, преградив путь потерявшему контроль чиновнику.

— Мэр Луи, возьмите себя в руки, — крикнул парень.

Но тот словно не замечал его, протянув руки к испуганному молочнику.

— Тело генерала здесь находится как минимум два дня, — продолжил следователь. — Судя по вздутию.

Мэр остановился, заметив молодого парня, затем посмотрел вокруг. Поправив костюм, приобрёл нормальное выражение лица.

— Простите, Ваше Величество, — потупив взгляд, извинился мэр. — Я не знаю, что на меня нашло.

— Я вас понимаю и ни в чём не виню, — успокоила принцесса, взяв его за руки.

— Я всё сделаю, чтоб узнать, что здесь произошло, — пообещал мэр.

— Похоже на самоубийство, но... — произнес следователь.

— Что но? — отошла от мэра Силлада, устремив всё внимание на парня.

— Не понятно, как он совершил самоубийство. Нет предмета, с которого он мог спрыгнуть.

— Да вот же кресло стоит, — вмешался Луи.

— Слишком далеко. Даже, если допустить это, то всё равно сиденье кресла приблизительно на полуметровой высоте, а стопы ног генерала минимум на метровой, — посмотрел парень на присутствующих.

Те, молча, стояли, погрузившись в свои мысли. Парень пододвинул кресло под начавший разлагаться труп: — Вот видите?

И действительно, стопы покойного даже не доставали до высокой спинки кресла. "Перестарался помощничек", — зло подумал Луи, но внешне оставался спокойным.

— Да, странно это всё, — сказал мэр. — Но я уверен, этому есть объяснение. Вот вам придётся это выяснить, — посмотрел на следователя. — Хотя, насколько я знаю, у великого генерала наблюдалось помешательство разума.

— Да, да, — вдруг сказал молочник. — Были у него непонятные разговоры о чудовищах.

Мэр напрягся. Силлада вспомнила разговор с Ванселем. Он говорил о странных звуках со стороны шахт. "Возможно, он что-то узнал", — только собралась озвучить свои догадки, но следователь начал говорить раньше: — Не знаю о его помешательстве, но нет предсмертной записки. Самоубийцы зачастую их оставляют, — подошёл к перилам, рассматривая выломанную секцию. — Перила сломаны совсем недавно, осколки лежат внизу у подножья, — размышлял вслух парень. — Трава внизу примята, такое ощущение, что там кто-то лежал или ходил.

Как же Луи хотелось сейчас немного подтолкнуть ушлого следователя. Не ожидал, что "зелёный" парнишка окажется таким расторопным. "Ничего, и тебе что-то придумаем. Недолго тебе осталось", — подумал Луи, радуясь этой мысли.

На балкон вышел помощник мэра, тихо отзывая того в сторону. Что-то прошептав на ухо, быстро ушёл.

— Ваше Величество, вынужден отлучится по делам, не терпящие отлагательств даже в этот прискорбный момент.

— Хорошо, мэр. Спасибо, что нашли время и прибыли сюда.

— Думаю, вам не стоит тут находиться, Ваше Величество. Мои люди всё сделают, как положено, — с надеждой на то, что она пойдёт с ним, сказал Луи.

— Вы идите, а я ещё немного побуду здесь.

Луи раскланялся и удалился. Принцесса подошла к молочнику: — Может быть, вы ещё что-то вспомните?

Мужчина почесал затылок: — Да, Ваше Величество, кроме странных разговоров, буквально недавно генерал сидел за этим столом и рисовал. Я тогда подумал, что сколько мы знакомы, ни разу не видел его за таким занятием.

— Рисунки? — задумчиво произнесла принцесса.

Больше не спрашивая ничего, направилась к старому, рассохшемуся письменному столу с множеством ящиков. Силлада основательно рассмотрела каждую бумагу, лежащую на столе. Открыла все ящики, где было много всякой всячины, но не то, что искала. Немного подумав, направилась в спальню. В это время, обрезав веревку, люди мэра сняли труп.

В спальне принцесса так же обыскала каждый уголок, каждую тумбочку, но результат был отрицательным. Присев на край кровати, она почему-то вспомнила, как в детстве прятала игрушки под матрац. Не решительным движением приподняла край матраса. К её изумлению, прямо у изголовья обнаружила небольшую стопу бумажных листов. Взяв их в руки, Силлада стала просматривать рисунки, нарисованные довольно хорошо с мелкими деталями. На рисунках изображались странные животные, по всей видимости, огромных размеров. Но были и относительно небольшие, чем-то схожие на собак. "Неужели Вансель видел их в реальности или его воспаленный мозг выдумал всё это?" — размышляла Силлада, уставившись на изображения ужасных тварей. "А вдруг это существует в реальности и генералу помогли повеситься, узнав о том, что он выведал?" — принцессе стало страшно от собственных мыслей. Собрав рисунки, поспешила уйти из дома.

***

— Мэр Луи, эти люди утверждают, что они работают на вас, — сказал начальник караула "семи врат". — Мы их задержали, хотя они и предъявили пропуски.

— Где они?

— За дверями?

— Введите.

Начальник вышел из кабинета мэра. Через секунду вошли два стражника и два молодых парня в наручниках.

— Это ваши люди?

— Да, это мои люди. Можете освободить их, — небрежно сказал мэр.

— Но я проверил записи. И судя по ним, из третьих врат выходило три человека, предъявившие пропуски от вашего имени, но вернулись двое. Вынужден расценивать исчезновение третьего, по закону военного времени, как дезертирство. Сообщники дезертира, — указал на молодых парней, — будут задержаны до выяснения обстоятельств, при которых исчез их товарищ. Об этом будет доложено её Величеству принцессе Силладе.

Луи выслушал начальника караула, спокойно смотря тому в глаза. Затем перевел взгляд на Ариса и его товарища: — Что случилось с третьим? — спросил у ребят.

— Так он погиб, утонув в озере, — сказал Арис. — Я говорил об этом господину начальнику.

— Как это произошло? — изобразил удивление Луи.

— По неосторожности. Оступился и полетел вниз, прямо в холодную воду ниспадающего с вершин водопада Брондгора, — ответил Арис.

— Вот видите, начальник, погиб в холодной воде. К сожалению, так бывает. Так что прошу освободить моих людей.

— При всём уважении, мэр Луи, я вам не подчиняюсь и хочу во всём разобраться, — настаивал начальник.

— Сейчас не подчиняетесь, но совсем скоро я стану первым советником принцессы Силлады, остались простые формальности, вот тогда, возможно, посоветую её Величеству поменять начальника караула "семи врат". Причина найдётся даже при неуглубленном осмотре ваших владений, — смотря в глаза, произнёс Луи.

— Вы мне угрожаете? — кашлянул начальник.

— Что вы?! — отмахнулся мэр. — Я вас предостерегаю от свершения ошибки, которая может понести за собой необратимые последствия.

Начальник посмотрел по сторонам, хотел что-то сказать, но передумал. Поникнув, тихо произнёс: — Освободите их.

Через несколько секунд наручники были сняты. С опущенной головой из кабинета вышел начальник, уводя за собой своих подчиненных.

— Устали, наверное, после долгого пути? — обратился Луи к молодым людям. — Есть небольшой дом, где вы сможете отдохнуть и жить, сколько нужно будет. Но для начала мы встретимся с принцессой.

***

Силлада сидела в кресле на балконе покоев. Устремив взгляд в ночное небо к звёздам, она вдруг разрыдалась. Слёзы градом катились по нежному личику. Если смерть генерала Ванселя поразила её до глубины души, но она стойко выдержала это, то известие об убийстве Бату, от наёмников Луи, едва не лишило чувств. Только огромным усилием воли и духа, она не упала в обморок в присутствии гостей, принесших новости. Хоть и готовилась, к такого рода, новостям и даже смирилась с тем, что Бату заслуживает смерти. Но ей всего лишь казалось, что при словах "Бату мёртв", она холодно отреагирует.

В реальности, только закрылась дверь за ушедшими гостями, ноги принцессы подкосились, а сердце сжалось с неимоверной болью. Пошатываясь, вышла на балкон, присев в кресло. Оставшись сама с собой, дала волю своим чувствам.

Глава 1

Глава первая

Небольшая рыбацкая лодка стояла на якоре недалеко от восточной стороны королевства Семи Вершин. Пожилой мужчина, разместившись на борту лодки, ловил рыбу. Но клёва не было, поэтому мужчина, укачавшись на небольшой волне, дремал, крепко держа удилище.

За пожилым рыбаком с самой вершины отвесной скалы наблюдал страж. Внимательно всматриваясь в оптику большой стационарной подзорной трубы, страж подробно рассмотрел рыбацкую лодку. Не заметив ничего подозрительного, потеряв интерес к старику, переключил внимание на другую лодку.

Напарник стражника, в свою очередь, осматривал свой сектор. Его внимание привлёк какой-то объект.

— Что это такое? — спросил у напарника.

— Где? — перевёл тот более мощную оптику.

Страж указал на подозрительный предмет солнечным лучом, отразив его от зеркала.

— Ага, вижу, — всмотрелся напарник. — Это бревно с ветками.

— Откуда оно взялось? — удивился второй.

— В море можно встретить самые неожиданные предметы, — перевёл трубу на очередное рыбацкое судно.

Они не могли и догадаться, что с виду обычное бревно, утыканное ветками, ни что иное, как замаскированное дыхательное приспособление. Из десятка веток три были ненастоящими, полыми внутри. Они проходили через всё тело бревна, уходя вниз под воду. На других концах изогнутых труб три человека жадно втягивали воздух с поверхности через трубки, плывя под водой, заставляя бревно направляться, куда им нужно.

Бревно ударилось о скалу. Через несколько секунд на поверхности воды появилось три головы пловцов. Осмотревшись, не без труда, цепляясь мокрыми руками, взобрались на скалу.

В течении получаса, с сумками за плечами, ползая по скалам, нашли потайной вход, который с моря невозможно было увидеть. Обрадовавшись, тройка вошла в расщелину, обнаружив там тёмный тоннель, явно сделанный руками человека.

— Принц Кайл оказался прав, — радостно похлопал по плечу напарника один из пловцов.

— Отомстим за наших ребят, — скинул сумку с плеча молодой парень.

Непромокаемые сумки из толстой пропитанной воском кожи, таили в себе небольшие факела и огниво. Быстро справившись с добычей огня, направилась к тоннелю. Из оружия у них были только небольшие ножи. Подбодренные находкой, молодые люди смело вошли во тьму тоннеля.

Пройдя метров триста, разведчики наткнулись на развилку. Тоннель раздваивался.

— Что будем делать? — спросил молодой.

— Нужно разделиться. Ты останешься здесь, на развилке. Мы пойдём по двум сторонам. Как только найдём выход, сразу возвращаемся. Поняли?

Ребята кивнули. Двое продолжили путь, разойдясь по сторонам. Молодой парень провожал их взглядом, пока огни факелов не растворились в темноте. Но уже через минуту парнишка услышал металлический скрежет и душераздирающий крик своего товарища. После секундного замешательства, больше не раздумывая, помчался на помощь другу. Пробежав некоторое расстояние, увидел горящий факел на каменном полу. Достав нож, парнишка подошёл ближе. С ужасом увидел своего друга висящим на толстом металлическом копье, которое выходило из стены. Копье прошло через левый бок и вышло через правую сторону.

Суетливо топчась на месте, не знал, что ему делать. Тут же увидел такие же копья, торчащие со стен обеих сторон. Друг не подавал никаких признаков жизни. Громкий щелчок заставил парнишку подпрыгнуть на месте. Одновременно все копья стали медленно двигаться, прячась в стены. Парнишка смотрел на то, как в теле его друга исчезло металлическое острие, оставив после себя большую дыру, из которой хлынула кровь.

Через несколько секунд бездыханное тело упало на пол. Парень безмолвно наблюдал за этой картиной, не в состоянии что-либо предпринять.

Сквозь бешено бьющееся сердце, и гул в ушах услышал шаги. С ножом в руке двинулся опасности навстречу. Но в тесном тоннеле встретил третьего товарища. Тот сильно хромая подошёл к парню. Молча посмотрел на труп.

— Уходить надо. Тут повсюду ловушки. Нам не пройти, — тихо сказал тот.

— Мы его оставим здесь? — вскрикнул парень.

— Тихо. Не шуми, — поднёс ко рту палец.

Молодой заметил как, товарищ морщится от боли, стараясь не становится на левую ногу.

— Что с тобой?

— Наступил в капкан. Смог открыть. Кость вроде бы не повреждена.

— Идти можешь?

— У меня есть выбор?

Молодой помялся в нерешительности.

— Нельзя его бросать здесь. Не по-человечески это.

— Придётся. Даже если мы его донесём до выхода, как на лодку доставим?

Парнишка понимал то, что старший товарищ прав. Он подобрал с пола факел. Взглянул на труп и сказал:

— Прости, брат. Не по своей воле тебя здесь оставляем.

Через какое-то время они спустились на воду. Раненный почувствовал большое облегчение в воде. Найдя бревно, нырнули под него. На глубине трёх метров прильнули к дыхательным трубкам. Мощными гребками направились в обратный путь к рыбацкой лодке.

Стражи на верху скалы ответственно подходили к своей работе, неустанно просматривая водные просторы. Из люка вылез запыхавшийся мужчина.

— Только что кто-то проник в тоннель, — крикнул, вылезая на поверхность.

Стражи переглянулись.

— Не может быть. Ни одна лодка не подходила к скалам, — уверенно заявил страж.

Его напарник посмотрел в подзорную трубу.

— Кроме бревна ничего нет.

— Подожди. Бревно должно было прибить к скале. Но оно идёт против волн, — удивился наблюдатель. — К арбалету быстро!

Тот метнулся к мощному двух зарядному арбалету на штоке.

— Подсвечиваю.

С помощью зеркала он направил солнечный луч сначала на бревно, затем чуть рядом.

— Они под ним. Стреляй туда!

— Понял, — крикнул в ответ стрелок.

Нажав на спусковую скобу, полутораметровая стрела со свистом вылетела, угодив в бревно.

— Ниже бей!

— Сейчас.

Стрелок тщательно прицелился. Вторая стрела угодила в аккурат в солнечное пятно на воде. Но навредить она никому не смогла, так как пловцы находились на приличной глубине. Стрела потеряла свою пробивную мощь ещё на двух метрах толщи воды и просто медленно стала опускаться на дно.

Перезарядив арбалет, стрелок повторил попытку, но безрезультатно. Пловцы благополучно добрались к рыбацкой лодки. Вынырнув из воды, напугали до полусмерти дремлющего старика. На пару помогли раненному взобраться на борт. Ещё через какое-то время суденышко снялось с якоря и, подняв парус, ушла в неизвестном направлении.

***

Принц Кайл был раздосадован тем, что ещё один отличный воин пал по его вине. Казалось бы, неплохой план, потерпел крах. А то, что он ничего не мог сделать, приводило в бешенство.

С того времени, когда убили всех наблюдателей, Кайл выставил усиленные посты и выдвинул четвёртую часть всей своей армии в начало леса. Так же туда направил несколько орудий "небесного огня".

Кайл, после очередного собрания, отправился в свои покои. Попросил беспокоить его только по серьезным делам или случаям. Сам же принц улегся на кровать и погрузился в размышления. Идея раззадорить Семь Вершин изнутри не покидала его. Но как осуществить её в реальность, не знал.

***

Бату с того времени, как его переместили из темницы в лазарет, в своём теле не появлялся. Всё потому что не хотел испытывать боль от ран, которые оставил на бренном теле палач. Решил подождать, пока подлечат.

Молодая девушка ухаживала за телом Бату. Практически не отходила от него. Разговаривала с безмолвным пациентом, который лежал с закрытыми глазами и просто дышал. Что было странным для сестры так это то, что молодой человек быстро шёл на поправку, но в себя не приходил. Так же не было естественных испражнений, что было загадкой для лекарей, которые часто навещали его, с интересом рассматривая странного парня.

Бату видел, как украдкой к его койке приходила Силлада. Один раз даже увидел слёзы на её глазах. Ему было жаль принцессу. Как ему хотелось обнять её, приласкать. Но отчётливо понимал, что такого уже не будет никогда. Разве что случится чудо и Силлада простит всё, что он сделал.

Во время своих астральных путешествий, Бату побывал далеко за пределами королевства, ставшим для него пленом. Бывал в своём доме, играл со своим другом Бритом. Животное, на удивление, чувствовало его присутствие.

Так же Бату побывал во всех местах в королевстве, выискивая возможность для бегства. Совершенно случайно увидел гибель молодого парня в секретном тоннеле. Удивился тому, что Лешие зашли так далеко и проникли в тоннель. Их рвение и смелость, хоть и неудачное, понравились Бату.

Настал тот день, когда пленный решил вернуться в тело, чем сначала испугал, а затем обрадовал сестру, присматривающую за ним.

— Привет, — улыбнулся Бату, смотря на милое личико девушки.

Красотка растерялась, часто моргая.

— Вы пришли в себя? — радостно вскрикнула она. — Мне нужно сказать лекарю, — вскочила девушка с табуретки.

Направившись к выходу, она вдруг остановилась.

— Вы пить хотите? — вернулась к койке. — Может кушать?

— Нет. Благодарю вас, — попытался приподняться, совсем забыв, что прикован цепями к кровати.

Девушка нахмурила брови.

— Я слышала, что вы опасный преступник. Лазутчик, который проник в наше королевство. Но вы совсем не похожи на злодея.

— Благодарю вас, очаровательное создание, но я действительно тот, за кого меня принимают.

У девушки выступил румянец на щеках.

— Но уверяю вас, — продолжил Бату, — Вам я не причиню никакого вреда, даже будь я не прикован к постели.

Сестра ещё больше залилась краской и быстро вышла из палаты. Бату улыбнулся, положив голову на подушку. Странно, но чувствовал себя неожиданно хорошо. Почти зажившие раны не болели, только слегка зудели.

Через несколько минут в палату вошли лекарь с сестрой. Пожилой мужчина с умным видом сразу полез к Бату.

— Как вы себя чувствуете?

— Отлично. Всё благодаря девушке.

Она снова покраснела, всеми силами пытаясь не показывать своё смущение.

— Аида молодец, — не смотря на неё, молвил лекарь. — Многих воинов подняла на ноги, которые из-за тебя попали сюда. На месте принцессы, я бы вас казнил, как и собирались.

— Были бы вы на месте принцессы, вы бы давно проиграли войну и сейчас тут гуляли Лешие и насиловали таких вот девчонок, — неожиданно зло сказал Бату.

Лекарь опешил от таких слов. Сестра замерла в страхе.

— Буду просить у её Величества отдать тебя к нам на подробное исследование, — с нотками ярости в голосе встал лекарь.

— Валяйте. Палач пытался "исследовать" меня, но устал. А я поклялся убить его за то, что он сделал со мной. Коснетесь меня хоть пальцем, и я вам обещаю, умрёте ужасной смертью, — уверенно заявил Бату.

Лекарь побледнел и, не сказав ни слова, выбежал из палаты. Аида в страхе провела мужчину взглядом, затем перевела свой взгляд на парня. Тот, как ни в чем небывало, улыбался, смотря на неё.

— Не бойся. Я обещал, что не трону тебя, а свои обещания я исполняю.

— А я и не боюсь, — шагнула к койке. — Тем более вас сдерживают толстые цепи, — натянуто улыбнулась сестра.

— Вот и хорошо. Тогда напоите меня водой, пожалуйста.

Аида взяла кружку и приподняв голову парня напоила его. Бату отметил, что руки девушки не трясутся. "Действительно не боится", — подумал он, наслаждаясь водой и компанией приятной особы.

Через минуту, побрякивая оружием, в палату вошли четыре стража.

— По приказу её Величества принцессы Силлады, вы немедленно будете переведены в казармы гладиаторского театра, — с порога начал один из них.

— Но он только пришёл в себя. Ему нужен уход и дальнейшее лечение, — возмутилась Аида.

Страж мельком посмотрел на девушку и грубо отодвинул её в сторону.

— Не трогай её своими лапами, — крикнул Бату.

На что страж только улыбнулся, посмотрев на своих товарищей.

— Ладно тебе, побереги прыть для гладиаторов, — насмешливо сказал стражник, подходя к койке.

Через минуту сняв оковы, они подняли пленника с койки и поставили на ноги. Тот едва не упал, как только отпустили его.

— Будем одевать на него? — брякнув наручниками, спросил один из прибывших.

— Да куда ему? И так нести придётся, — ухмыльнулся тот, что тронул Аиду.

Резкий удар в кадык заставил замолчать стража, схватившись за горло двумя руками. Молниеносно вытянутый короткий меч из его ножен вонзился в подъём ноги. Страж взревел, даже не смотря на боль в горле. Бату толкнул раненого на его же товарищей. Облаченный в тяжёлую кольчугу, заваливая двоих рядом стоящих. Дружно с грохотом рухнули на пол.

Четвёртый страж застыл в растерянности. Но Бату не напал на него, а вытянул руки вперёд со словами: — Лучше одень наручники.

Страж дрожащими руками снял с пояса цепи с широкими браслетами и недоверчиво подошёл к парню. Но тот руки не убирал, а наоборот, подставил ближе. Страж накинул наручники, удивлённый такой выходке пленного.

Двое поднялись с пола, поглядывая как загнанные собаки на Бату. Раненный корчился и вопил от боли. Товарищи помогли ему подняться, усадив на койку.

— Позаботься о нём, — подмигнул Бату Аиде.

Девушка кивнула. Странно, но она не боялась, и это нравилось Бату. Страж дёрнул за цепь наручников, потянув пленника к выходу.

— Прости, Аида, за некрасивое поведение. Я на самом деле хороший, — уже возле выхода сказал Бату.

Девушка едва заметно улыбнулась, провожая понравившегося парня взглядом.

***

Силладе сообщили о дерзком нападении Бату на стражников и о том, что затем добровольно сдался. Для принцессы его выходка казалась нелогичной. Зачем он так поступил, для неё осталось загадкой. Как сообщил стражник, после нападения он вёл себя хорошо, без проблем был доставлен в казармы гладиаторов.

Силлада заранее переговорила с начальником казарм о том, чтоб Бату поместили в отдельную комнату и предоставили повышенный рацион питания. Это была личная просьба принцессы к начальнику казарм. Мужчина был польщён таким доверием со стороны принцессы и пообещал исполнить просьбу.

Силлада задумала инкогнито навестить Бату. Поговорить с ним. Но её планы нарушил помощник, который постучавшись, вошёл в кабинет. За ним, кланяясь, вошёл главный специалист по подготовке воинов, управляющих механическими рыцарями.

— Моё почтение, Ваше Величество, — начал специалист. — Довожу до вашего сведения то, что ваши люди полностью подготовлены и готовы к бою, — с улыбкой заявил он.

Принцесса откинулась на спинку кресла.

— Отлично. Когда они могут выдвигаться в путь?

— Да хоть сейчас, — немного растерялся спец.

— Тогда не смею задерживать!

Мужчина потоптался на месте и, кланяясь, вышел из кабинета.

Через некоторое время принцесса с балкона наблюдала за тем, как величественные рыцари выдвинулись в путь. А за ними тысячное войско людей.

***

Бату ворочался на твёрдой лавке, смотря в потолок. "Из одной темницы в другую", — думал парень. Мысленно благодаря Силладу за то, что спасла его от казни.

Железная дверь со скрипом открылась, на пороге появился крепкий мужчина, примерно такого же роста и телосложения, как и Бату. В руке он держал небольшой свёрток.

— Здравствуй, предатель королевства, — улыбнулся мужчина, входя в камеру. — Как тебе обстановка?

Бату вскочил с лежанки. Он заочно знал этого человека. Во время астральных скитаний по королевству, многое узнал и побывал во многих местах. Юстас, так звали начальника гладиаторского театра, здесь всем заправлял и имел большую власть. С этим человеком нужно дружить, для себя решил Бату.

— Здравствуйте, господин, — выкрикнул парень, встав перед ним по стойке смирно.

Сразу было заметно, что мужчину это польстило, хотя он тщательно пытался скрыть.

— Ты знаешь кто я?

— Конечно. Вы знаменитый Юстас, начальник театра, имеющий огромную власть, пользуясь большим уважением у принцессы Силлады.

— Ну, ты не преувеличивай, — присел он на табурет за грубый, небольшой стол. — Прям таки большим уважением? — кинул свёрток на стол.

— Это я знаю точно. Когда был советником принцессы, она о вас часто говорила, — врал Бату. — Поэтому знаю, что говорю.

Лесть — это сильное оружие, против которого мало кто мог устоять. Вот и Юстас не устоял, с первых слов попавшись на хитрость пленного. Начальник сразу же вспомнил о личной просьбе принцессы. "А ведь этот предатель прав, уважает меня Силлада, — самолюбиво подумал Юстас".

— Это тебе, — развернул свёрток.

Там оказался кусок вяленого мяса, хлеб и фляга с водой.

— За что такие подарки? — спросил Бату, уставившись на еду.

— Личная просьба принцессы, — смотря в глаза собеседника, ответил начальник.

— Вот как? Странно это!

— Странно то, что тебя не казнили, а отправили в лазарет. Потом сюда, с пожеланием принцессы поместить тебя в отдельную камеру и кормить, как нормального человека, а не как предателя.

— Да уж, странно.

— Ну, ничего. Это недолго будет длиться. Думаю, в первом же бою тебе снесут голову, — провёл Юстас большим пальцем по своему горлу.

— А, я всё понял, — задумчиво сказал Бату.

— И что же ты понял?

— То, что отдельная камера и еда сослужит мне плохую службу.

— Это же почему? — удивился Юстас.

— Узнают ваши бойцы, что у меня такие привилегии, обозлятся на меня, ведь у них такого нет.

— Тут ты прав. Значит, голова твоя отлетит ещё быстрее, чем я предполагал, — улыбнулся начальник, поднимаясь.

— Ладно. Наслаждайся едой, пока есть куда её запихивать, — вовсе не шутил Юстас, направляясь к выходу.

— Господин, — остановил его пленный. — Вы ставки делаете на гладиаторов?

Юстас посмотрел на парня. "Откуда он об этом знает? Может и принцесса об этом знает? — испугавшись, подумал начальник".

Словно прочитав его мысли, Бату сказал: — Принцесса об этом ничего не знает.

— Что тебе от ставок? — осторожно спросил Юстас.

— После первого моего боя поговорим об этом, — самоуверенно заявил пленный.

— Если выживешь, обязательно поговорим, — улыбнулся начальник. — Но это если, — захлопнул скрипучую дверь.

Бату присел на шконку. "Всё идёт как надо. Главное в бою не спасовать, — размышлял Бату над только ему известным планом".

Глава 2

Глава вторая

Грохот открывшейся двери разбудил принца Кайла. Тот спросонья вскочил с кровати, выхватив меч, не понимая, что произошло.

— Кайл, вставай, беда пришла, — забыв про субординацию, кричал воевода.

— Что случилось? — поняв, что опасности нет, кинул меч на кровать.

— Монстры идут!

— Какие монстры? — уставился на вошедшего. — Ты пьяный?

— Если бы, — не обиделся мужчина. — Железные монстры приближаются к лесу. Около десятка, может больше. Разведка доложила, через час будут у первой заградительной линии. Наши воины в панике.

— Быстрее к линии.

Одеваясь на ходу, Кайл вместе с воеводой помчались к лошадям.

Через двадцать минут, едва не загнав лошадей, принц прибыл в расположение заградительной армии. Воины с надеждой уставились на принца.

— Отставить панику, — спрыгнув с коня, строго приказал Кайл. — Где разведчики?

К нему сразу подошёл мужчина средних лет.

— Ваше Величество, я такого не видел никогда. Огромные железные рыцари идут к нам.

— Насколько огромные?

— Метров шесть - семь. У них мечи и огромные булавы.

— Ваше Величество, — крикнул наблюдатель, сидящий на дереве с подзорной трубой. — Они появились.

Кайл взобрался на дерево, взяв трубу, рассмотрел приближающихся. Поблёскивая металлом на открытой местности, медленно передвигались три рыцаря. За ними появлялись еще несколько. Всего принц насчитал двенадцать великанов идущих клином.

"Что же с ними делать? — стараясь не поддаваться общей панике, думал Кайл".

— Приготовить "Небесный огонь", — прямо с дерева крикнул принц.

— Они слишком близко, — ответил воевода. — "Небесный огонь" бьёт на дальние расстояния.

— Поднимите переднюю часть тележек и тогда снаряды полетят более вертикально, — резонно заметил Кайл. — Уменьшите натяжение.

Воеводы вместе с воинами кинулись исполнять приказ. Через какое-то время из леса, высоко в небо, взмыли огненные шары. Но, даже прибегнув к хитрости это, казалось бы, идеальное оружие, не принесло практически никакого результата. Огонь пожирал пустоту, никак не навредив железным монстрам. Второй залп из батист ударил далеко сзади от врага. Рыцари безмолвно шли вперёд.

— Приготовиться! — крикнул Кайл. — Стрелять из всего, что имеется.

Принц услышал шипящий звук. Он происходил от первого рыцаря, каждый раз, как тот опускал ногу на землю. Сейчас его можно было рассмотреть детально без оптики. Кайл внимательно высматривал возможные уязвимые места в броне рыцаря. В отличие от его воинов, принц понимал, что это механическая машина, а не облаченные в доспехи великаны. Но как объяснить это необразованным, в большинстве своём, бойцам, которые верили в потусторонние силы.

Первый рыцарь внезапно остановился. Подождал остальных, которые выстроились по обе стороны от него, став в одну шеренгу. Замерев на несколько секунд, почти одновременно, подняли длинные мечи и тяжёлые булавы.

"Вот и началось", — промелькнула мысль в голове принца.

Громкий гудок, похожий на гудок рога, только многократно громче, послужил сигналом для действия. Рыцари двинулись вперёд. Только сейчас Кайл заметил вдалеке множественную армию Семи Вершин.

"Значит, эти нас разбивают, а люди добивают. Умно Силлада, умно, — горестно подумал Кайл, понимая то, что они проиграют". Но Лешие не из тех, кто не сдаётся так просто. Достав небольшой свисток, Кайл дунул в него три раза. Этот сигнал означал — "атака". В ту же секунду в монстров полетели стрелы, металлические шары из новых арбалетов и тяжёлые длинные стрелы со станковых арбалетов.

Но рыцарям было всё нипочем. Стрелы и шары отлетали от толстой стальной брони. Даже тяжёлые острые наконечники не оставляли вмятины на корпусе механических великанов.

Снова громкий гудок мощного рога. Великаны синхронно подняли мечи и булавы. Только подойдя к деревьям в начале леса, взмахнули страшным оружием, кроша деревья в щепки. Треск стоял неимоверный.

Кайл надеялся, что деревья как-то задержат их, но ошибался. Рыцари сделали ещё несколько шагов, на этот раз оружие полетело слева на право, снося по несколько деревьев за один удар, без всякого видимого усилия. Воины Лесного Братства отчаянно пытались остановить врага, но ничего не получалось. А монстры медленно, но уверенно продвигались вперёд, срубовая деревья.

Кайлу ничего больше не оставалось, как приказать отступать с позиций и уходить глубже в лес.

***

Шпионы Машбера сообщили о начале атаки "железного войска" Семи Вершин. Моисей сразу же доложил об этом графу Лизарду.

— Кайлу придётся туго, — задумчиво сказал граф. — Это хорошо, пока они заняты, успеем развить наше тайное оружие. Как там твой лазутчик Бату поживает?

— Да, нормально. Функции свои выполняет на отлично, только вот на связь не выходит, — развёл руками Моисей.

— А знаешь почему?

— Нет, — заподозрил неладное толстяк.

— По моим данным, его хотели казнить, так как каким-то образом узнали о его деятельности. Его объявили предателем королевства и принцессы, приговорили к казни, — с прищуром говорил граф. — Вот только Силлада передумала и сменила меру наказания. Теперь твой Бату гладиатор, — оскалился Лизард.

— То есть как гладиатор? — не понимая до конца, спросил Моисей. — Этого не может быть.

— Может Моисей, может. Думаю, в честь победы над Лешими они устроят грандиозное пиршество и по обычаю празднований будет кровавая бойня в театре. Вот твой лазутчик - неудачник будет в них участвовать. Уверен, он там долго не протянет.

— Как же так получилось, что его раскрыли? — не мог поверить Моисей.

— Подробностей не знаю. Но, я же тебе говорил, что Силладу не стоит недооценивать. Она умная и хитрая, не смотря на юный возраст. А Бату слишком самоуверенный.

— У вас есть достоверные источники? — осторожно спросил Моисей.

— Конечно, есть. Тайный до такой степени, что о нём знаю только я. И поверь, твой Бату хоть и забрался в постель к принцессе, но не стоит и пальца моего шпиона.

— Так что с ним делать? — перевел разговор Моисей. — Попытаться вытянуть оттуда?

— Нет. Пусть останется всё как есть. Бату выдержал нечеловеческие пытки, но о нас не сказал ни слова, так как это, в случае, если он заговорит, станет позором для "Школы хороших манер". А этого он не допустит. Наблюдаем за дальнейшим развитием.

***

Хорошие вести о том, что войска неприятеля отступили далеко в лес, обрадовали Силладу. "Это только начало, Кайл. Никому пощады не будет, — хладнокровно думала принцесса".

— Устроим завтра небольшой праздник. Давненько мы не развлекались. Пусть люди видят, что у нас всё хорошо.

— На данный момент у нас запланировано две казни. Оба мужчины, растлившие малолетних девочек. Но вы ещё не утвердили, Ваше Величество.

— У тебя бумаги с собой?

— Да.

— Их вина абсолютная?

— Да, Ваше Величество. Есть свидетели. Да и сами извращенцы признались. Не без вмешательства палача конечно.

— Давай бумаги.

Внимательно прочитала приговоры.

— Я меняю меру наказания. Вместо отсечения головы — четвертование. И попроси палача, чтоб дольше измывался над ними. Такие нелюди не должны быстро покидать этот мир.

— Хорошо, Ваше Величество.

Силлада взяла ещё один лист бумаги и принялась писать.

— Это отнеси Юстасу. Пусть подготовит гладиаторов. Устроим бои сразу после казни. Вход в театр сделать по минимальной цене. Понял?

— Всё понял, всё сделаю, — взяв бумаги, направился к выходу.

— Постой, — остановила его принцесса.

— Слушаю вас.

— Одного из извращенцев объявить пленным воином Лесного Братства. Пусть народ радуется.

Помощник кивнул и вышел.

"Не слишком ли я жестокой стала?"

Пришло то время, когда она почувствовала силу своей власти. Опасное могущество, из-за которого могут пострадать многие невинные люди. Зная то, что многие правители искушались тем, что могут влиять на судьбы и жизни людей. Боялась преступить тонкую грань между справедливым правителем и злым диктатором.

***

На деревянный помост стражники вывели голого мужчину с мешком на голове. Вокруг собралось много народа, с жадностью и ненавистью смотря на мужчину. К нему подошёл молодой парень в модной цветастой одежде.

— Народ Экодона, — громко сказал парень.

Толпа затихла.

— Это чудовище, — сорвал мешок с головы мужчины, — изнасиловал невинное дитя.

Толпа освистала извращенца, в него полетели гнилые помидоры и остатки еды. Парень отошёл в сторону, чтоб не попасть под овощной обстрел. Подождал, пока люди выплеснут свой гнев. Затем поднял руку, успокаивая.

— Великая правительница Семи Вершин, принцесса Силлада, поменяла меру наказания для этого чудовища. Вместо отсечения головы, он будет четвертован.

Мужчина затрясся от страха.

— Но Великая принцесса не уточнила, каких частей тела, нужно лишить этого зверя, предоставив право выбора вам.

Толпа возликовала, выкрикивая свои варианты казни. Парень снова поднял руку. Шум голосов затих.

— Думаю, все согласятся с тем, что раз человек, совершив чудовищный поступок, потеряв человеческий облик, не может называться мужчиной. Следуя из этого, его нужно лишить мужского достоинства за ненадобностью.

Люди взревели, соглашаясь. Парень махнул стражам. Те, схватив трясущегося извращенца, подтянули к деревянному столу, пропитанному кровью. Пока стражи укладывали брыкающегося и орущего педофила, парень продолжил говорить:

— После медленной и мучительной казни этого нелюдя. Вас ждёт ещё одно развлечение. Лютый воин. Враг нашего королевства. Леший, убивший нашего доблестного воина, — указал на клетку, в которой был подвешен за руки мужчина с завязанным ртом. — Этот убийца, приближенный самого Кайла лютого. Сегодня вы станете свидетелями развенчания мифа о страшных демонах лесов. Вот этот демон! Жалкий, трясущийся от страха.

Пока парень в модном костюме завлекал толпу, стражи, распяв на столе извращенца, подняли одну сторону стола на цепях. Теперь все собравшиеся могли видеть полностью тело педофила.

— Приступим, — крикнул ведущий кровавого действа, указав на палача.

Мужчина, в традиционной маске, подошёл к небольшому столу с инструментами. Подняв небольшой нож над головой, показал его публике. Толпа негативно приняла слишком маленький инструмент. Тогда палач поднял что-то похожее на серп. "Да", — неистово скандировала публика, жаждущая крови. Живодер медленно подошёл к распятому. Тот трепыхался в предчувствии ужасной боли. Палач схватил педофила за половые органы, поднося к ним острый блестящий серп...

Бату проснулся от дикого, нечеловеческого вопля. Спрыгнул со шконки, не понимая, что это было. Но услышав крик толпы, сообразил, что кого-то казнят на "кровавой площади".

Скрипнула дверь камеры. Бату повернулся на звук, увидев входящего Юстаса.

— Приветствую вас, господин.

— Слышишь крики на площади? — спросил начальник театра.

— Слышу. Казнят кого-то?

— Да. Вот так бы и ты орал, если бы не милость принцессы, — присел мужчина на табурет. — Наша армия, которую ты предал, нанесла сокрушительный удар по войску Леших. Они бежали, не в силах сопротивляться. Сегодня празднуем победу. Первую победу. А за ней будут ещё много, пока не убьём всех, — со злостью говорил Юстас.

— Думаю, у Силлады получится. Она мудрая не по годам, — подтвердил Бату.

Начальник театра ухмыльнулся, смотря в глаза парня пытаясь понять, льстит он или действительно так думает. Не увидев в глазах предателя лжи, воспринял его слова в серьёз.

— Я чего, собственно, пришёл. В честь нашей победы сегодня, сразу после казни, произойдут гладиаторские сражения. Ты в них будешь участвовать, — так же смотря в глаза парня, сказал Юстас.

Но на удивление не увидел в них ни капли страха и даже удивления. Бату был спокоен.

— Как скажешь, хозяин.

Юстасу нравился этот парень, не знал почему, но нравился. "Жаль, что совсем скоро погибнет на арене. Не потянет он против моих монстров".

— Ты извини, что не выводил тебя на тренировки, да и не дал отлежаться после пыток палача, — неожиданно для себя выдал Юстас. — Но приказ принцессы не смею нарушать.

— Всё хорошо, господин. Справлюсь как-нибудь.

— Ну, ну. Просьба к тебе будет, не умирай сразу. Хотя бы публику повесели немного.

— Хорошо, хозяин. Постараюсь. Но при одном условии.

— Каком? — удивился мужчина.

— Поставьте на меня деньги!

— Хорошо. Обязательно поставлю, — явно врал начальник.

— Благодарю вас, господин, вы не пожалеете.

Мужчина встал.

— Хусейн, где ты там? — крикнул Юстас.

— Здесь я, — ответил молодой парень.

Он вошёл в камеру, в охапку держа снаряжение гладиатора. Осторожно, чтоб не упасть, так как из-за ноши не видел, куда ступает, с шумом скинул вещи на стол. Увидев Бату, парень застыл с открытым ртом.

— Удачи желать не буду, — выходя, сказал Юстас. — Надеюсь, ещё увидимся.

Сколько он перевидал на своём веку смелых и не очень, самоуверенных и трусливых ребят, но конец у всех был один, смерть на арене. "Жаль парня", — думал начальник, уходя по коридору, коря себя за то, что стал привязываться к этому молодому человеку, предателю королевства и принцессы.

Хусейн так и стоял с открытым ртом, смотря на Бату. Тот сначала не понял, что с ним, но затем узнал его. Это был тот самый страж из винного погреба, которому Бату вручил бутылку.

"Видимо попался, салага", — улыбнувшись, подумал Бату.

— А ты какими судьбами здесь? Попался с вином? — спросил у Хусейна.

Тот безмолвно кивнул.

— С тобой всё в порядке? — забеспокоился Бату.

Хусейн вдруг истерически рассмеялся, присаживаясь на табурет. Бату смотрел на него, как на умалишенного.

— Вот жизнь то как швыряет, — сквозь смех говорил парень. — Я-то думал, мне не повезло. Сослали сюда. А вот тебе вообще кранты, со зверями драться будешь.

Он вдруг перестал смеяться и уставился на Бату.

— А я всё голову ломал, что за советник предал королевство, а это ты. Есть всё-таки боги, есть.

— Ладно. Ты потише с выражениями, — пригрозил пленный. — Если ты болван, который из-за бутылки вина умудрился службу потерять, то я здесь не причём. Хорошо хоть меня не выдал.

— Не того воспитания я, чтоб людей сдавать, даже врагов королевства.

— Вот это правильные слова, уважаю, — протянул руку новоявленный гладиатор.

Парень ответил рукопожатием.

— Да что мне от твоего уважения? До конца жизни здесь буду ошмётки убирать.

— А вот тут ты ошибаешься. Может быть, и до конца жизни будешь здесь, но можно смягчить твое существование, — хитро прищурился Бату.

— Это же как? Как в этой дыре можно себя чувствовать лучше?

— С монетами в кармане, думаю, неплохо себя чувствовать в любом месте.

— Тут ты прав, советник-предатель. Но где их взять? Монеты то.

— Я знаю, что у вас делают ставки на бои.

— Ты предлагаешь поставить на тебя?

— Именно.

— Ах-ха-ха, — в лицо рассмеялся Хусейн. — Кто же на тебя поставит? Ты же обычный советник. Перо, чернила, бумага — твоё, но не меч.

Бату спокойно выдержал издевательства парня, и когда тот замолчал, сказал: — Ты помнишь, как я уделал железного рыцаря?

— Помню, — кивнул Хусейн.

— Неплохо для советника, да?

— Согласен.

— Вот поставь на меня, и будут деньги у тебя.

Хусейн задумался.

— Хорошо. Что тебе из этого? Половину?

— Нет. Четверть. Только честно. Узнаю, что дуришь – руки переломаю.

— Пугать не надо. Пуганый. Не обману. Поверь.

— Вот и хорошо.

Они снова пожали друг другу руки.

— Ну что, пойду делать ставки. Через час твой выход. Так что готовься.

***

Бату шёл по длинному тёмному коридору, ведущему к арене театра. Кожаные латы туго сжимали тело, затрудняя дыхание. Великоватый железный шлем болтался на голове. Ржавый с зазубринами меч неудобно лежал в ладони. "Сколько же этот меч увидел смертей?" — почему-то думал Бату, идя к свету, тарахтя погнутым круглым щитом.

— "Встречайте! Предатель королевства. Личный враг её Величества принцессы Силлады победительницы. Волк в овечьей шкуре. Лазутчик Леших и просто мерзкий, подлый, без чести и жалости. Бесчестный Бату", — рвал горло, крича во всеуслышание мужчина, стоящий посреди арены.

Бату вышел на свет, ступив на песок "кровавой арены". Тут же в него полетели куски еды и гнилых овощей с фруктами. Парень не уклонялся, с достоинством выдержав унизительное мгновение.

Под недовольные возгласы, вперемешку с проклятиями, вышел в середину арены, к тому самому полному мужчине, который совсем в не хорошем свете представил его. Возле толстяка стояли два воина. На всякий случай. Мало ли что в голове у этих гладиаторов.

— Встречайте! — снова завёлся толстяк. — Великий, непобедимый, не нуждающийся в представлении Гватол, — указал на другой вход мужчина.

Поправив шлем, Бату посмотрел в ту сторону, откуда пригибаясь, вышел двухметровый, здоровенный гладиатор. Он волок по земле молот с заостренными, как клюв хищной птицы, краями на длинной ручке. Кроме шлема с шипами и набедренной повязки, на великане ничего не было. Масса и выпирающие мышцы внушали страх. Но не Бату. "Здоровенный, с большим излишком веса, значит медленный и быстро выдохнется. Вымотать, держась на дистанции, а потом заколоть его этим ржавым гвоздём", — выстраивал план боя Бату, посмотрев на пародию меча в своей руке.

— Итак, начнём! — крикнул напоследок толстяк и ретировался вместе с личной охраной.

Публика скандировала: — Гватол, Гватол. Кто-то из толпы крикнул: — "Гватол, разорви ему жопу". Смех пронёсся по трибунам. Толпа жаждала зрелищ и крови.

Великан шагнул навстречу к парню, занося молот над головой. Бату поправил шлем и резко присел, уходя от горизонтального удара. Только хотел кинуться на соперника, как тут же получил удар страшной силы. Нога великана влетела в грудь Бату, откинув его назад. Парень упал на спину, выронив меч.

Несмотря на свою гигантскую комплекцию, Гватол двигался быстро и в секунду оказался возле упавшего парня. Отодвинув сползший на глаза шлем, Бату увидел искаженное, страшное лицо великана и опускающийся молот...

Глава 3

Глава третья

Силлада с большой неохотой шла в гладиаторский театр, зная то, что первый бой будет именно с Бату. Но её положение обязывало присутствовать на боях.

Только появилась на трибунах вместе со своей свитой, переполненный театр взорвался приветствиями в адрес принцессы. Всеобщая любимица в знак приветствия подняла руку, от чего публика ещё громче возликовала.

Силлада присела на роскошный трон в самой высокой точке театра под навесом. Толпа притихла, увидев, как в центр арены вышел полноватый, щегольски одетый мужчина в сопровождении двух воинов. Оратор Сатхи — местная знаменитость. Его необычайно громкий голос слышали даже на самых дальних трибунах.

— Поприветствуем её Величество, победоносную принцессу Силладу, — начал свою речь Сатхи.

Трибуны взревели. Силладе ничего не оставалось, как подняться с удобного трона и снова помахать рукой присутствующим. Только принцесса заняла своё место, как толпа в ту же секунду успокоилась, ожидая дальнейшей речи Сатхи.

— Сегодняшний праздник приурочен к уверенной победе над злым войском проклятых Леших. Но расслабляться не стоит. Враг силён и сейчас вдвойне опасен. Сегодня мы станем свидетелями нашей мести Лешим, — после этих слов сделал небольшую паузу, чтоб завести ещё больше публику. — И первыми на песок арены выйдет… Мерзкий, предатель нашего любимого королевства. Встречайте...

Силлада уже не слышала слов оратора, устремив свой взор к входу на арену из казарм. До принцессы доносились слова Сатхи, который "поливал грязью" Бату. Поморщившись от этих неприятных слов, все же осознавала, что они правдивы по отношению к её бывшему любовнику.

Вдруг замерла, увидев гордо идущего Бату. В парня полетели остатки еды, но он словно не обращал на них внимания, уверенной походкой продолжая свой путь к центру арены.

Сатхи представил второго бойца, великого и ужасного Гватола.

— Гватол? — вскрикнула принцесса. — Почему он? Не справедливо ставить огромного, непобедимого воина против человека, который не может сражаться.

— Нам не стоит рисковать, Ваше Величество, — ответил мэр Экодона Луи. — Народ любит Гватола, и было бы ошибкой доверить уничтожение предателя кому-либо другому. Не переживайте, он быстро справится с ним, — успокоил принцессу. — Народу нужна кровь.

Только вот Силладе совсем не стало спокойно после слов Луи, из всех сил старалась не показывать свое нервное напряжение.

Сатхи объявил о начале боя. Публика орала. Великан Гватол сразу же накинулся на Бату. Принцесса затаила дыхание и, не моргая, уставилась на центр арены. Бату ловко ушёл от первого удара тяжёлым молотом, но не успел уйти от удара ногой, который откинул парня на песок. Гватол в два шага оказался возле Бату и занёс над головой молот. Силлада едва не крикнула "хватит", чудом сдержавшись.

Бату поправил шлем, видя, как Гватол занёс молот.

— Хы, — резко выдохнул великан, опустив молот, целясь в голову парня.

Но тот поднял щит, выставляя его под углом. Молот скользнул по мятому металлу щита и глухо встрял в песок. Бату перекатился на бок и вскочил на ноги. От резкого движения шлем снова сполз на глаза, перекрывая видимость. Гватол, удивлённый такой прыти какого-то советника, развернулся к нему.

— Тебе конец, предатель, — зло рыкнул великан, шагая вперед.

Раскручивая тяжёлый молот над головой, словно обычную палку, устрашающе наступал. Бату пятился, отдаляясь от меча. Гватол совершил резкий выпад, неимоверно быстрый для своих габаритов. Бату откинул тело назад, острие молота просвистело в пару сантиметрах от лица. Сразу же отпрыгнул в сторону в тот самый момент, когда великан повторил удар ногой. Огромная ступня рассекла воздух, а парень оказался сбоку от здоровяка. Так как меч отсутствовал, предатель ударил ребром щита под колено Гватола. Гигант на секунду потерял равновесие и едва не рухнул на песок.

Пока пытался восстановить равновесие, Бату помчался за мечом. Схватив ржавое оружие, повернулся к знаменитому бойцу и встал в боевую стойку.

Публика, так же как и сам Гватол, не ожидали резвости от бесчестного. Парень снова поправил шлем, отвлекаясь на то, как кожаные латы спирали дыхание.

— Сейчас Бесчестный надерёт задницу Гватолу, — крикнул кто-то из толпы. По трибунам прошла волна смеха. Гватол разозлился не на шутку. Снова эффектно раскручивая молот над головой, двинулся на прыткого парня. "Зачем он так делает? " — промелькнула мысль в голове Бату. Великан приближался. Но соперник не двинулся с места. Как только великан подобрался ближе, не переставая крутить молот, парень резким движением левой руки вперёд метнул щит в непобедимого соперника. Круглое покореженное средство защиты, подпрыгивая на песке, покатилось, как колесо, оторванное от брички, прямо в промежность здоровяка. Тот среагировал молниеносно, подпрыгивая, но теряя контроль над молотом, который едва не навредил своему хозяину.

Бату на этом не остановился, вторым быстрым движением метнул ржавый меч, целясь в грудь великана. Но из-за сумбурных движений того, клинок угодил в правое плечо. Гватол взревел от боли. А когда опомнился, то увидел, как Бесчестный бежал со всех ног к нему, на ходу срывая шлем с головы.

Публика притихла, с ужасом наблюдая за тем, как предатель королевства сходу прыгнул на непобедимого, на лету врезав тому шлемом по голове. Гватол оступился и рухнул спиной на песок арены. Бату оседлал здоровяка, приземлившись на мощную грудь воина. Не теряя драгоценного времени, со всей силой обрушил острую часть шлема на горло Гватола. Раз за разом нанося мощные удары, пока не услышал хрип из уст поверженного великана.

Бату вскочил на ноги, отходя в сторону. Ему трудно было дышать, воздуха не хватало. Трясущимися пальцами расстегнул ремни и скинул кожаную защиту. Немного восстановив дыхание, осмотрелся. Народ молчал, не в силах отойти от шока.

— Хотели крови? Да? — внезапно крикнул Бату. — Будет вам кровь!

Бесчестный выхватил молот из руки Гватола.

— Хотели зрелищ? — занёс над головой оружие врага. — Будут вам зрелище!

С силой опустил острие молота на голову великана. Шлем не выдержал, вминаясь под тяжестью, расплескивая голову. Брызнула кровь, попадая на тело Бату.

— Ну что, звери. Ещё крови? Получайте, — орал Бату.

Снова подняв молот, обрушил на остатки головы.

Силлада отвернулась, не в силах смотреть на жестокую расправу. Публика молчала. Бату, забрызганный кровью, обезумевшим взглядом смотрел на посетителей театра. Где-то в толпе послышался голос: — "Бесчестный, Бесчестный". Одинокий голос через секунду поддержали ещё несколько человек. Через полминуты почти все зрители театра выкрикивали прозвище Бату. Сам же победитель смотрел на людей и не верил в происходящее. Смешанные чувства бурлили внутри парня, но самое страшное то, что ему это нравилось.

Повернувшись в сторону принцессы, восседающей на троне, поднёс пальцы ко рту и отправил ей "воздушный поцелуй". Этот дерзкий жест завёл публику. Люди кричали, восхваляя нового воина, ставшего за несколько минут любимцем публики.

***

Армия Лесного Братства отступала, так и не вступив в бой с железными монстрами, которые повергли в панику воинов. Лишь уверенность принца Кайла как-то сдерживала людей от позорного бегства. Лешие, спрятавшись глубоко в лесу, надеялись на то, что огромные деревья остановят великанов. Но разведка докладывала о том, что хотя продвижение противника и замедлилось, они всё же продвигаются.

Кайл собрал всех воевода в зале совещаний. Собравшиеся, упавшие духом, с надеждой смотрели на принца. Но принц молчал, погрузившись в свои мысли.

— Принц Кайл, нам нужна помощь? Сами мы не сможем противостоять этим чудовищам.

— Это не чудовища, — задумчиво ответил принц.

— Но позвольте. Если они такие большие, то под латами наверняка огромные люди... или подобные людям. То есть чудовища из преисподней.

— Из-за непонимания того, с чем столкнулись мы, вы готовы приписать всё к потусторонним мирам. Уверяю вас, это не так, — спокойно рассуждал Кайл.

— Но что это? Объясни нам.

— Это механические машины. Проще говоря, набор шестерёнок, рычагов и тому подобное. Ничего мистического, потустороннего и тем более из преисподней в них нет.

— Если это машины, то, как они ходят, поворачивают и рубят. Как они видят? — не успокаивался всё тот же воевода.

— Думаю, ими управляют люди. Такие же, как и мы.

Присутствующие переглянулись.

— Но это сути не меняет. Нам нужно с ними как-то бороться, — продолжал рассуждения Кайл. — Нам нужно выяснить и изучить нового врага. Послать самых лучших разведчиков для наблюдения за рыцарями. Когда-то они должны остановиться, даже механическим игрушкам нужно заводить пружины.

— Будет сделано, Ваше Величество, — вскочил самый молодой и резвый воевода. — Разрешите исполнять?

— Не спеши. Присядь на свое место.

Горячий мужчина уселся и успокоился.

— Помощи нам нет откуда ждать.

— А как же наш тайный покровитель, который дал нам новое оружие? Кстати, мы до сих пор не знаем кто он. Ты нам не говоришь, — в запале сказал воевода.

— И не скажу. Ибо нарушу договор. Вы должны понимать это, а не обижаться, как сопливые девчонки.

— Прости, принц. Погорячился. Но может быть они смогут нам помочь? — с надеждой спросил воевода.

— За их помощь в виде оружия, мы отдали часть нашей земли в аренду. На данный момент нам нечего им дать. У нас нет того, что их могло бы заинтересовать. Поэтому будем справляться сами.

Воеводы опустили головы, не понимая, как противостоять рыцарям.

— Может быть, как-то переналадим орудия "небесного огня"? — спросил один из присутствующих.

— И сожжем наш дом и себя вместе с чудищами, — ответил другой.

— Единственный верный ход — это ударить в самое сердце врага. То есть по принцессе. Отрубим голову змею, тело само издохнет, — размышлял Кайл. — Но как это сделать, пока не знаю. Сейчас нам нужно остановить рыцарей или хотя бы затруднить их продвижение. Роем рвы, маскируем их. Ставим колья. Сети. Если остановим рыцарей, к ним на помощь придёт пехота, идущая сзади. Вот тогда мы их перебьем. Может не всех, но частично.

***

Моисей сидел в кабинете напротив графа Лизарда.

— Ошибся я, Моисей, в твоём Бату. Молодец он.

— В чём же? — не понял толстяк.

— Из моих источников стало известно, что Бату стал знаменитостью в Экодоне и за его пределами. В бою, на гладиаторской арене, победил Гватола, вот уже много лет остававшийся непобедимым.

— Вот как? Видно неплохо его обучили в "Школе хороших манер", — сдерживая улыбку, ответил Моисей, обрадовавшись за Бату.

— Возможно в гладиаторах ему самое место, раз лазутчик из него не получился, — с язвинкой сказал Лизард. — Ладно, пусть сражается на радость публике. Он свою роль сыграл, теперь не нужен. Деньги свои получил, мы ему ничего не должны и дальнейшая судьба нас не должна интересовать.

— Но мы ему не всё выплатили. Осталось вознаграждение за убеждение принцессы принять нашу помощь, — возразил Моисей.

— Ладно, ладно, — стал раздражаться граф. — Как только появится у нас, в чём я сомневаюсь, сразу отдадим долг твоему Бату. Можешь быть свободен, — небрежно взмахнул рукой Лизард.

Моисей вышел из зала. Граф задумчиво тарабанил пальцами по крышке стола. Подвинул к себе зеркало, стоящее на столе и коснулся пальцем своего отражения. В круглом зеркале появилось лицо симпатичной девушки.

— Слушаю вас, граф, — улыбнулась девушка.

— Запишите послание.

— Кому адресовать его?

— Номер один.

— Текст послания.

— В случае дальнейшего прогресса "лазутчика" — уничтожить любыми доступными способами.

— Приняла. В течении нескольких минут послание будет доставлено.

— Благодарю, — граф снова коснулся зеркала, изображение девушки исчезло и вернулось отражение Лизарда.

Моисей очень хотел поговорить с Бату. Но так как мысленная связь между ними была только односторонней, то есть Бату сам связывался с Моисеем, а Моисей не обладал такими способностями, то сейчас не было никакой возможности с ним переговорить. Как помочь другу, он не знал. Из-за этого нервничал, чувствуя себя, впервые за долгое время, беспомощным.

— Прости, дорогой друг, ничем не могу тебе помочь, — вслух сказал толстяк.

***

После победы над Гватолом, Бату, под довольные крики публики, вернулся в свою камеру. Силлада была поражена смелостью бывшего любовника и радовалась тому, что остался жив.

— Неожиданно, — сказал мэр Экодона. — Думал, и минуты не протянет.

— Вот так бывает, — сдерживая радость, ответила Силлада.

— Повезло. В другой раз, возможно, ему не так повезёт. Гладиаторов много, — расстроил её Луи.

— Посмотрим, — поднялась принцесса, не желая больше смотреть на бои.

После сражения Бату сидел в камере, обдумывая всё, что произошло. Сейчас, проанализировав события, конечно же сделал бы всё по-другому и гораздо быстрее.

Но то, что произошло, уже не воротить. Бату прилёг на твёрдую шконку, довольный собой. Заложив руки за голову, уставился в потолок. Через несколько минут уснул.

Скрип открывшейся двери разбудил парня. Открыв глаза, увидел вошедшего Юстаса. "Наверное, закончились бои, вот и пришёл". Мужчина, улыбаясь, присел на табурет. Парень бодро вскочил с лежанки.

— Не вставай, — махнул начальник.

Но парень всё же встал перед ним.

— Негоже лежать в присутствии господина, — льстиво, но в то же время серьёзно сказал Бату.

— Ладно тебе. Присядь тогда. Не стой над душой.

Бату присел напротив. Тот протянул ему руку. Парень пожал её, позволяя Юстасу сильно сжать ладонь.

— Молодчина. Жаль, конечно, что не послушал тебя и не поставил деньги. Честно скажу, очень сомневался в том, что ты сможешь что-то противопоставить Гватолу. Но я ошибся. Эта была приятная ошибка, если можно так выразиться.

— Надеюсь, в следующий раз вы поставите на меня? — самоуверенно заявил парень.

— Гватол непобедимым бойцом был. Его любила публика за внушительные размеры. Было даже такое, что он вырвал руки одному из гладиаторов. Но это в прошлом. Теперь "Бесчестный" — твоё прозвище, нравиться оно тебе или нет, за один бой стал любимчиком. Но вынужден предупредить тебя. За этими стенами, — обвёл рукой комнату, — находятся бойцы не хуже покойного Гватола, и даже лучше. Вскоре тебе придётся сразиться с ними. — Прищурившись, сказал Юстас.

— Я готов к этому.

— Ты слишком самоуверенный. Выйдешь на тренировку с ребятами, вот и посмотрю на тебя. Один бой, даже против такого как Гватол, ничего не значит для меня.

— Простите, мой господин, но вынужден отказаться от тренировок с вашими ребятами.

— Это же почему? — удивился Юстас.

— Не хочу привыкать к хорошим парням, а потом убивать их.

— Но как без тренировок?!

— Не переживайте, мой господин. Всё, что мне нужно — это небольшая комната, меч и деревянный столб.

Удивлению Юстаса не было придела. Даже скрыть этого не смог.

— Я впервые вижу такого как ты. Такого самоуверенного. Хорошо. Следующий бой ставлю на тебя. Не все свои деньги, но приличную сумму. Поделим выигрыш двадцать на восемьдесят. Большая часть мне, конечно, — улыбнулся начальник. — Здесь деньги тебе все равно некуда тратить.

— Не надо мне и двадцать процентов. Забирайте всё себе, мой господин.

— Не перестаёшь меня удивлять. Двадцать процентов, в случае победы, не малая сумма.

— Не нужны они мне! — равнодушно сказал Бату, посмотрев в глаза Юстасу.

— Ладно, — понимая взгляд парня. — Возможно, у тебя есть просьба ко мне? Сделаю всё, что скажешь, в пределах разумного конечно.

— У вас проницательный ум, мой господин. Есть две просьбы, совсем не значительные, для вашего влияния, можно сказать, ничтожные.

— Слушаю, — сказал польщённый Юстас.

— Мне нужен нормальный меч, шлем и щит.

Начальник кивнул: — Сделаю! Это первая просьба?

Бату кивнул.

— Вторя какая?

— Девушка Аида. Помощница лекаря в лазарете.

Начальник уставился на парня.

— Ну, тут сложно. Думаю, она не согласится спать с гладиатором. Хотя… — задумался мужчина, — Если предложить ей денег... Но их сначала нужно заработать.

— Вы не поняли, мой господин. В случае моего ранения на арене, хотелось бы, чтоб именно она залечивала мои раны.

— А-а-а, вот ты о чём! — усмехнулся мужчина, — Вот старый дурак. Хорошо. Я лично попрошу лекаря. Он сволочь, но у меня получится убедить его, — уверенно заявил Юстас.

Начальник поднялся. Вместе с ним и Бату.

— От себя добавлю. Еда у тебя будет не хуже моей. Обещаю.

Попрощавшись, вышел из камеры. Бату прилёг на шконку. Но тут же дверь снова скрипнула. На пороге стоял Хусейн с блестящими глазами и улыбкой на лице.

— О тебе говорит весь город, — тихо сказал бывший страж, озираясь по сторонам.

На стол поставил стопку серебряных монет.

— Это твоя доля. Без обмана, как и обещал. Могу показать бумагу.

— Не нужно. Я тебе верю.

Бату снова сел.

— Не жалеешь, что поставил на меня?

— Ты что? Конечно, нет. За один день я заработал больше, чем за месяц на службе. И это без твоих процентов.

— Вот и хорошо. В дальнейшем так и продолжай. Станешь богатым.

— Ладно. Я ухожу. Следующий бой послезавтра. Тебя ставят в конце, против Сата. Не такой огромный, как Гватол, но лихо управляется с копьём. Так что возьми на заметку.

— Благодарю, Хусейн.

Парень ушёл. Бату очередной раз завалился на шконку, надеясь на то, что его никто не потревожит. Закинув руки за голову, Бесчестный выстраивал дальнейший план своих действий. По его мнению, всё складывалось, как нельзя хорошо. За несколько дней обзавёлся полезными знакомствами, которые помогут ему в дальнейшем. Сомнения были только в девушке Аиде. Как она себя поведёт, Бату мог только предполагать, но не знать наверняка.

Глава 4

Глава четвертая

— Я тебе клянусь, оттуда доносятся страшные звуки, — говорила маленькая девочка старшему брату.

— А ты чего туда ходила? Говорили же, нельзя, — строго сказал пятнадцатилетний подросток.

— Гуляла с Зубастиком и не заметила, как пришли к шахтам. Зубастик стал бояться, уши прижимать и тихо рычать. А из шахты так-о-ой звук был, что мы бежали не оглядываясь. Страшно очень, братик, — взахлёб рассказывала девчонка.

Брат улыбнулся, растрепав ей белокурые волосы.

— Сегодня с Зубастиком пойду гулять я.

Через сорок минут юноша с собакой и с лучшим другом, полноватым юнцом, шли в сторону заброшенных шахт.

— Сестрёнка говорит, звуки странные доносятся из шахты.

— Может быть, выдумала? — с насмешкой предположил юноша жующий яблоко.

— Да она у меня не по годам серьёзная. Всегда правду говорит.

— Думаю, ничего страшного там нет. Просто зверёк какой-то орал, а эхо в шахтах сам знаешь какое, вот и показалось малой.

— Может быть, — пожал плечами друг.

Через двадцать минут они подошли к арендованной территории. Засев за небольшим валуном, принялись наблюдать. Собака вела себя спокойно и даже игриво покусывала руку хозяина. Но вдруг уши Зубастика навострились, а взглядустремился куда-то вперёд.

— Что-то не видно тут никаких рабочих, — шепотом сказал пухлый юноша.

— Вот-вот. Говорили, людей здесь уйма.

— Может быть, они внутри? — предположил пухлый.

— Может быть.

Послышался собачий рык. Зубастик тянул за поводок.

— Успокойся, — пригрозил ему хозяин.

Но молодая псина не слушала, пытаясь вылезти из ошейника.

— Он что-то чувствует, — заметил друг.

Страшный рык невиданного зверя донесся из тёмного тоннеля шахты, повергая юнцов в холодящий ужас. От страха, сковавший их по ногам и рукам, не могли двинуться и лишь смотрели в черную дыру тоннеля.

— "Что вы здесь делаете?" — послышался строгий взрослый голос.

Собака взвизгнула. Пацаны сорвались с места и сломя голову помчались прочь, крича на бегу. Мужчина улыбнулся, провожая их взглядом, пока беглецы не скрылись за скалой.

— Пацаны балуются? — спросил подошедший.

— Да, совсем юные.

— Может, спустим за ними зверя? Пусть полакомится молодым мясом.

— Ты в своём уме? Это же всего лишь пацанята.

— А как же приказ: захватывать всех, кого обнаружим на нашей территории?

— Приказ приказом, что взять с пацанов?

— Расскажут-то, что видели.

— Что они видели? Только слышали. Да и не поверит им никто.

— Как знать.

— Иди на свой пост, — зло сказал мужчина.

Собеседник пожал плечами, ехидно улыбаясь. Но увидев серьёзный взгляд главного, неспешно ушёл.

***

Принц Кайл торопил подчинённых, понимая, что люди выбились из сил. Всю ночь, словно муравьи, воины Лесного Братства и жители королевства копали широкие рвы, вывозили землю и тщательно маскировали ямы. Немного дальше устанавливались длинные заостренные колья, направленные в ту сторону, откуда должны были появиться железные рыцари. Все надеялись на то, что сооружения остановят врага.

— "Поднатужьтесь, ребята", — просил Кайл с воеводами, принимая участие в постройке заграждения. То, что сам принц, не чураясь грязной работы, плечом к плечу с простыми людьми, не останавливаясь, работал, сильно поднимало дух.

—"Принц Кайл. Ваше Величество", — послышался сбивчивый голос.

— Что случилось? — спросил Кайл у запыхавшегося молодого парня.

— Там, там внутри люди.

— Где внутри? — не понял принц.

Парень попытался что-то сказать, но Кайл остановил, заставив того перевести дух.

— Что произошло? Какие люди и внутри чего?

— В рыцарях люди. Прямо внутри. Сам видел. Вы же сказали, чтоб докладывали обо всём непонятном.

— Это ты правильно сделал, что сразу доложил. Пойдем, посмотрим.

Оставив в недоумении людей, которые слышали разговор, Кайл вместе с парнишкой быстро ушли.

Пробираться сквозь заросли ночью — сложная задача, но принц справлялся отлично, почти бесшумно подобравшись к одному из великанов-рыцарей. Зажженные факела в руках врагов, позволяли отлично видеть всё то, что происходило возле рыцарей. Кайл обратил внимание на то, что у механического монстра отсутствовала голова, а вместо шеи — дыра, через которую можно было видеть полость внутри тела.

— Вон. Смотрите, Ваше Величество, — показал на одного из людей. — Это он вылез из рыцаря, — шептал парнишка. Кайл внимательно наблюдал за мужчиной, на которого указал юнец. И действительно, тот суетился с каким-то инструментом в руках. Затем ловко взобрался на рыцаря и исчез в утробе.

Кайл, не моргая, наблюдал за происходящим, боясь, чтоб не одна мелочь не ускользнула от его взора. Внезапно внутри рыцаря появился тусклый голубоватый свет. Из люка появилась голова того самого мужчины, который минуту назад запрыгнул туда. Широкие плечи монстра и маленькая голова человека смотрелись нелепо.

Мужчина достал светящийся предмет. Кайл не знал, что это такое, но выглядело волшебно. Цилиндрической формы, около метра в длину, стеклянная колба с металлическими пятаками с тыльных сторон, светилась приятным светом.

— Лови, — крикнул мужчина и кинул колбу вниз.

Человек снизу успел поймать её, но потеряв равновесие, едва не упал.

— Что вы устроили?! — возмутился подошедший мужчина в сопровождении двух солдат с факелами.

"Какой-то важный. Но не военный", — отметил Кайл.

— Вы с ума сошли кидать концентратор? Одна трещина в корпусе и от вас даже пепла не останется, — зло говорил подошедший.

— Да как его менять, этот ваш концын...канци...

— Кон-цен-тра-тор, — медленно выговорил мужчина.

"Значит, этот знает, как обращаться с великанами. Специалист или вроде того. Вот бы похитить его и узнать слабые места рыцарей", — пришла идея Кайлу.

— Вот ваш концентратор совсем слабый стал, — продолжал тот, который сидел в утробе великана. — Утром снова деревья рубить, будь они не ладны, а машина едва передвигается.

— Я понимаю, — отозвался специалист. — Но не нужно самому лезть в сложную технику. Для этого есть специальные люди.

— Ничего сложного тут нет. Достал тусклую колбу, поменял на яркую, — приговаривал самоуверенный парень, спуская край верёвки.

— Чтоб это было в последний раз, — строго сказал специалист, забирая концентратор. — И потише, ребята, враг может слышать нас.

— Да какой тут враг? Они от страха забрались под подолы своих женщин, — с насмешкой крикнул парень из утробы.

Окружающие рассмеялись. Специалист ушел, отмахнувшись, а колбу сунул подмышку.

— Чего стоишь? Привяжи концентратор, будь он не ладен, — крикнул сверху. — Я не собираюсь тут всю ночь сидеть.

Мужчина, который словил тусклую колбу, полез в ящик. Достал оттуда ярко светящуюся и быстро привязал её верёвкой.

— Поднимай.

Заряженный концентратор стал подниматься вверх. Но Кайл уже не смотрел на это. Его внимание привлёк уходящий специалист.

— Ты сиди здесь, — приказал принц юному разведчику, — а я пройдусь дальше.

— Я с вами, Ваше Величество. Я здесь знаю каждый куст.

— Хорошо. Нам нужно выяснить, что они делают с тусклыми светящимися колбами, — разъяснил Кайл.

— Надо поспешить, Ваше Величество. Можем упустить его.

Быстро передвигаясь, парень скользнул между веток кустов. Принц едва поспевал за ним.

Проследив за мужчиной, которого хорошо было видно из-за светящегося концентратора, Кайл с парнем засели возле дерева, как только объект наблюдения остановился.

— Надо лезть на дерево. Так мы ничего не увидим, — резонно заметил парнишка.

Словно кошка, парень бесшумно шмыгнул на толстое дерево и через несколько секунд уселся на ветку. Кайл последовал его примеру, но гораздо медленней.

— Вот сколько раз им говорить, чтоб без самодеятельности? — жаловался специалист одному из воевод. — Кидают с высоты хрупкое устройство, — потряс в руках концентратор. — Это же опасно. Повредив корпус, мог произойти взрыв страшной силы, даже у севшего концентратора, — снова потряс им перед лицом воеводы. — Примите меры. Они меня не слушают. Думают, что всё это детские забавы.

Воевода молча слушал нытье специалиста, лишь кивая на каждое его слово.

Кайл внимательно наблюдал за колбой, с нетерпением ожидая того, что же будет дальше делать с ней. Принц догадался, что с помощью этого устройства приводился в движение железный монстр. До этого Кайл думал, что это механическая машина движется с помощью пружин или чем-то подобным. Но теперь понимал, что ошибался. Всё оказалось намного сложнее.

— Обязательно разберусь, — пообещал воевода. — Ребята молодые, горячие, да ещё управляют диковинными игрушками, вот и пытаются хвастать тем, что всё знают.

— Никакие это не игрушки. А сложный технологический механизм, к которому нужно относиться с любовью, — обижено сказал специалист.

— Ладно. Прямо сейчас пойду, переговорю с ребятами.

— Надеюсь, они вас услышат.

Воевода вздохнул, направляясь к подчинённым. Специалист провёл его взглядом. Затем, покрутив колбу в руках, подошёл к тенту, накрывающий что-то громоздкое.

— Вы спать идёте? — спросил один из охранников.

— Да. Вот сейчас поставлю концентратор для зарядки.

С этими словами сдёрнул тент. Под ним оказалась непонятная для обычного человека установка. Кайл превратился в слух и зрение, стараясь не упустить ни одной мелочи, ни одного слова.

Установка представляла из себя ячейки, в которых находились такие же, тускло светящиеся колбы, как в руках у мужчины. Он вставил концентратор в свободную.

— Откуда солнце встаёт? — спросил у охранника.

Тот задумался и указал в правую сторону от него: — Вот там.

— Ага. Понятно, — тут же наклонился, заглядывая куда-то вниз под установку. Оттуда, поднатужившись, достал подобие большого круглого щита.

— Помоги мне.

Охранник передал факел напарнику и бросился помогать мужчине. Вдвоём они установили "щит" на шток, торчащий из установки, впалой частью обратив его в ту сторону откуда, по словам охранника, должно появиться солнце.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил охранника специалист. — Осталось дождаться солнца. Теперь можно и отдохнуть.

Охранники обрадовались такому известию.

— Всё не правильно как-то у вас.

— Это же почему? — удивился охранник.

— Вот, к примеру, эта установка должна стоять на приличном удалении от людей. Слишком опасная она. Да и стража здесь должна дежурить постоянно. А у вас всё как-то беспечно.

— Людей и так не хватает. А тут ещё стражу ставить возле светящихся ваз, — ухмыльнулся охранник.

— Сам ты ваза. Ночная. Пойдёмте отдыхать.

Принц провёл взглядом людей, думая над словами специалиста.

— Ваше Величество, что они делали? Я ничего не понимаю, — шепотом спросил юнец.

— Потом объясню. А сейчас уходим. Нам здесь нечего делать.

Кайл с юнцом бесшумно уходили в расположение своей армии. Принц на ходу тщательно анализировал то, что увидел сегодня.

— Стоять, — послышался голос откуда-то из темноты.

— Свои, — ответил Кайл невидимому стражнику.

— Свои по ночам не ходят. Пароль или нашпигую вас стрелами.

— Ладно. Не нервничай. Пароль — "леший".

Секундная тишина. Внезапно возле принца с парнем появились четыре силуэта.

— Ваше Величество? — удивился один из стражей. — Вы как здесь оказались?

— Разведка, ребята. Вот решил сам посмотреть, с чем имеем дело.

— Скажите, Ваше Величество, справимся мы с этими монстрами? — с надеждой спросил другой стражник.

— Если не будем бояться и с умом подойдём к этой проблеме, то победим их однозначно.

Ещё не рассвело, а Кайл уже собрал всех воевод в одном месте. Уставшие, сонные мужчины быстро прогнали сон, ожидая от принца очередных плохих известий. Кайл посмотрел на каждого из присутствующих.

— Я знаю, как победить нашего врага!

— Вы об убийстве принцессы? — спросил воевода.

— Уничтожение принцессы оставим на потом. Сейчас нам нужно уничтожить великанов.

— Разве замаскированные рвы и колья не уничтожат их?

— Уверен, что только остановят на какое-то время.

Воеводы переглядывались.

— Получается, зря рыли?

— Нет, не зря. Нам нужно, чтоб они остановились, и чем дольше будут стоять, тем лучше. Для этого у нас всё готово. Но нужно ещё кое-что сделать.

***

Силлада, по обычаю, с раннего утра занималась делами королевства. Известия о медленном, но уверенном продвижении "железной армии" подняли ей настроение. Распустив участников собрания, принцесса увидела мэра Экодона, который остался в зале и не вышел вместе с остальными.

— Мэр Луи, вы что-то хотели?

— Да, Ваше Величество, — ответил мужчина, вставая со стула. — Я хотел поинтересоваться по поводу предателя королевства Бату.

— А что с ним? — предчувствуя недобрый разговор, спросила девушка.

— То, что вы объявили своего советника предателем, а затем приговорили его к казни, но в самый последний момент отменили её, сменив меру наказания, подняли среди народа много недобрых слухов, — спокойно сказал мужчина, — это может повлиять, я бы даже сказал, повлияло на вашу репутацию. Более того, люди поговаривают о вашей любовной связи с советником. И это совсем плохо. Вы теряете доверие своего народа.

— Откуда вы это знаете? — сдерживая гнев, спросила Силлада.

— У меня много шпионов, снующих среди обычных людей и собирающих информацию. Вы не представляете, Ваше Величество, что люди говорят.

— Что мне с того, что они говорят? Война близится к завершению, разве этого не достаточно?

— Видимо не достаточно. Народу нужна уверенность в ваших действиях. Раз вы сказали казнить, значит, не нужно было менять свой приказ!

— Бату стал новым героем театра гладиаторов. Народу нужна кровь и зрелища. Его казнь не дала бы того эффекта, как сражение на арене.

— Это хорошо, что так получилось. Но мой вам совет, от него нужно избавиться. Он скоро надоест публике, и они будут требовать его смерти. Если, конечно, не погибнет в ближайшее время, что было бы кстати.

— Не думаю, что он протянет долго против воинов Юстаса. Поэтому вы зря беспокоитесь о моей репутации. Получат они кровь и смерть предателя.

— Простите, Ваше Величество, за мои слова, но я говорил из душевных побуждений. Не хочу, чтоб помимо войны вам ещё пришлось бороться за свою репутацию.

— Хорошо, что вы мне это сказали. Я вас уважаю за это качество, открытого прямолинейного человека.

Луи поклонился.

— Разрешите вас сопровождать к театру.

— С удовольствием, мэр Луи.

— Надеюсь, сегодня Бесчестному не повезёт и его убьют на радость публике.

— Я тоже на это надеюсь, — соврала принцесса, мысленно моля богов оставить его в живых.

***

Находясь в камере театра, Бату каждую ночь, когда запиралась дверь, "выходил из тела" и путешествовал по Экодону, выискивая варианты для своего плана. За это время неоднократно посещал Аиду во снах, занимаясь с ней любовью. Таким образом, Бату закрепил привязанность девушки к себе.

Выяснил, где живёт палач, хорошо запомнив маршрут к его дому. Так же, побывал в комнате Юстаса, пытаясь узнать об этом человеке как можно больше. Начальник театра жил тут же, на территории, не имея семьи и близких. Одинокий мужчина обитал в небольшой комнате, немногим больше камеры, в которой был Бату. В комнате не было ничего лишнего, всё только самое необходимое, никаких излишеств и дорогой мебели. Единственное, что представляло какую-то ценность — это коллекция холодного оружия, развешанное на стенах комнатушки, что очень привлекло внимание Бату. На этом он решил развить свой план.

Ещё Бату выяснил, что Юстас иногда пользуется услугами женщины, платя ей деньги за плотские утехи. Этому Бату не мог найти применение, по крайней мере, сейчас.

После первого боя на арене театра Бесчестный выделили небольшую комнату, где он мог тренироваться. Пользуясь этим, проводил за один день по несколько тренировок, лишь ночью оставляя своё тело для отдыха, совершенствуясь в астральных путешествиях.

Бесчестный сидел за столом лицом к двери камеры. Слышал крики кровожадной публики на трибунах. Предсмертные вопли проигравших. Это никак его не тревожило. Он не переживал и не боялся. Просто ждал, когда придут и позовут его.

С уже привычным скрипом распахнулась дверь. В камеру вошёл Юстас с Хусейном. Молодой парень принёс с собой новенький щит и блестящий из хорошей стали меч. Шлем так же был новенький, без царапин и вмятин.

— Готов? — с порога спросил Юстас.

— Готов, мой господин, — встал Бату.

— Это хорошо, — как-то грустно сказал начальник. — Тебе пора и пусть боги хранят тебя.

— Благодарю вас, — парень не ожидал услышать такие слова.

Юстас, ещё больше помрачнев, направился к выходу. На выходе остановился и посмотрел на парня, желая что-то сказать. И уже было открыл рот, но передумал, стукнув ладонью по лутке, ушёл.

— Что это с ним? — спросил у Хусейна.

Тот лишь пожал плечами.

— Он сегодня странный какой-то. Я слышал, как Юстас с кем-то спорил в своей комнате, но о чём спор и с кем — не знаю.

— Ладно. Давай что принёс.

Хусейн передал шлем. Парень сразу натянул его на голову. Покрутил по разным сторонам. Шлем сидел отлично и не спадал. Взяв меч, покрутил его взвешивая.

— Нормально.

Круглый щит тоже водрузил на левую руку. Бату довольно кивнул.

— Тебе латы точно не нужны?

— Точно. Они только мешают. Сковывают движения, а проку от них совсем мало.

— Я поставил все деньги на тебя. Всё, что выиграл в прошлый раз.

— Благодарю за веру. Я тебя не подведу.

— Очень надеюсь.

Послышался нарастающий шум со стороны арены. — "Бес-чес-тный, Бес-чес-тный, Бес-чес-тный", — кричала толпа с трибун.

— Тебе пора!

Бату громко выдохнул, направляясь к выходу.

Глава 5

Глава пятая

Стальное острие копья со звоном отрикошетило от щита. Бату сразу же нанёс ответный удар, но меч лишь слегка тронул кожаные латы соперника. Длинное копьё давало преимущество перед коротким мечом, чем превосходно пользовался Сат, высокий, худощавый воин.

Закрывшись щитом и выставив копьё, Сат двинулся в очередную атаку. Видна была отличная подготовка соперника: движения экономные, уверенные, на ногах двигался молниеносно. Когда Хусейн сказал, что Сат отлично справляется с копьём, Бату не мог подумать, что настолько хорошо.

Вообще такие бои, когда два соперника целенаправленно пытаются уничтожить друг друга, для Бесчестного были не свойственны. Наставник учил его избегать прямых столкновений, а действовать подло, неожиданно, с отвлечением внимания. Но на данный момент ситуация требовала другого и парень искал выход.

Что Сат, что Бату, не могли нанести друг другу никаких повреждений, отлично защищаясь, чем стали приводить публику в негодование. С трибун послышались не лестные слова в адрес воинов. Через время послышался свист. — "Давайте уже, делайте что-нибудь", — кричал какой-то заскучавший зритель.

Негодование публики подтолкнуло Сата к очередной атаке. Бату снова выставил щит, острие копья с силой ударилось в металл. Тут же ударил в ответ, но и его контратака остановилась о щит соперника. Во время удара Бату отвёл щит в сторону, открывая тело. Сат, подгоняемый зрителями, незамедлительно атаковал ещё раз, не давая сопернику опомниться, метясь в открытое место на теле. Но тот этого и ждал.

Как только стальной наконечник копья полетел в тело, Бесчестный отбил удар, ребром щита, заставляя Сата промахнуться. От силы удара и тяжести копья, немного развернулся правой стороной. Бату сразу же нанёс рубящий удар по правому плечу соперника. Тот вскрикнул и пропустил второй, колющий удар в шею.

Всё произошло так быстро, что многие из зрителей не поняли, что произошло. Вроде бы Сат атаковал и в туже секунду замедлился, сделав несколько шагов вперёд, копьё выпало из руки. Бесчестный стоял сбоку, опустив меч и молча наблюдая за соперником. Сат рухнул лицом в песок. Публика затихла. Лишь был слышен клокочущий хрип. Кровь, вытекающая из шеи поверженного, моментально впитывалась в песок. Теперь всём стало понятно, что очередной соперник Бесчестного побеждён. Снова поднялась волна крика на трибунах, но на этот раз с хвалебными словами в адрес Бату.

Тут же на песок арены выбежал оратор Сатхи с неизменной охраной. Щёголь склонился над Сатом, но тот уже не дышал.

— Победа Бесчестного, — крикнул заводила, обратившись к публике.

Ещё громче взревели зрители, выкрикивая имя любимчика. Бату ничего не оставалось, как победно поднять руку с мечом над головой.

Силлада выдохнула сразу после объявления победы. Весь бой она кусала губы, что не осталось не замеченным для мэра Луи. Он улыбнулся, видя, как принцесса поднялась, думая, что бои окончены.

— Не спешите, Ваше Величество. Это ещё не всё.

— Что ещё? — не поняла Силлада. — Ведь это был последний бой на сегодня.

— Я взял на себя ответственность и устроил вам и нашей кровожадной публике сюрприз, — улыбнулся Луи.

Бату снял щит, собираясь вернуться в свою камеру.

— Не спеши, — остановил его Сатхи. — Это ещё не всё.

Победитель остановился, в недоумении смотря на оратора.

— Уважаемые зрители театра, прошу вас, не расходитесь. Её Величество победоносная принцесса Силлада и достопочтенный мэр города Экодона Луи, сделали вам сюрприз в честь победного шествия "железного войска", — выдержав паузу, интригуя публику. — Прямо сейчас на этой арене состоится ещё один бой. Ваш новый любимчик Бесчестный изъявил желание сразиться сразу с двумя воинами театра.

Бату зло посмотрел на оратора.

— Ты шутишь, наверное? —

— Какие шутки? Ты — предатель королевства и тобой распоряжаются, как хотят, — зло ответил Сатхи, так тихо, чтоб никто не слышал.

Бату перевёл свой взгляд полный ненависти на принцессу. Но увидев её испуганное лицо, понял, что не её это идея.

— Не смотри на неё так. Это мэр Луи всё устроил. Ненавидит он тебя, — так же тихо произнёс Сатхи.

Бату вернул щит на руку. Лихо крутанув меч в руке, поднял его над головой. Публика взревела.

— Итак, продолжим наш шикарный день и пусть победит сильнейший, — громко заявил оратор. — Встречайте, кровавые близнецы.

Из входа появились двое молодых парня, с поднятым оружием вверх. Каждый из близнецов держал в руках по два меча.

— Это возмутительно. Как вы могли поставить одного против двух? — возмущалась Силлада.

— Раз он бесчестно поступил с вами, Ваше Величество, то почему мы не можем поступить так же с ним? — парировал Луи.

— Народ наш совсем не глуп. Думаю, им такая несправедливость станет не по душе.

В подтверждение слов принцессы послышались выкрики со стороны трибун. Одинокие голоса высказывались о не справедливости по отношению к Бату. Но их голоса растворились в общей массе, жаждущих продолжения боя.

— В бой! — скомандовал оратор и быстро ушел с арены.

Близнецы не спешили, расходясь по сторонам, уверенные в своей победе. Соперник видел их самодовольные улыбки. "Нападут с флангов, — подумалось Бату". Ему пришлось опустить щит, чтоб видеть того, что заходил слева. "Выстроить в одну линию, чтобы максимально мешали друг другу". Резко ускорившись, напал на того, что ближе.

Близнец не ожидал такой прыти и едва успел отбить атаку, отступив назад. Бату сразу же сместился за левую ногу атакованного и развернулся в тот самый момент, когда второй близнец накинулся на него с фланга. В прыжке брат нанёс одновременно два колющих удара. Но все пришлись в щит. Первый попытался развернуться лицом к Бату, но не успел, получил удар под колено, от которого упал на спину. Сразу же четыре удара, один за одним с приличной силой и скоростью обрушились на щит парня. Бесчестный отступил за спину упавшего. Тот вскочил на ноги. Бату пнул его ногой в спину, близнец полетел на своего брата, останавливая подготовку к атаке.

Пользуясь секундным замешательством братьев, Бату атаковал. Ребром щита ударил первого, откидывая его назад. На второго обрушил рубящий удар сверху вниз, метясь в ключицу. Тот не успевал заблокировать удар и лишь успел подставить голову в шлеме. Меч лязгнул по металлу шлема, оставляя вмятину. От сильного удара близнец нагнулся вперёд, тут же щит плашмя ударил в лицо. Второй, перебирая ногами, полетел назад. Но равновесие так и не смог восстановить, падая на спину и запрокидывая ноги.

Прыгнув вперёд, Бату вонзил меч в ногу противника, вгоняя широкое лезвие в мышцы.

— А-а-а, — заорал второй.

Выдернув меч, Бесчестный намеревался вонзить его в грудь упавшему, но неистовый крик первого брата сзади остановил Бату. В последний момент он кувыркнулся, перепрыгивая через лежащего. Меч близнеца со свистом рассёк воздух, так и не достигнув цели.

Бату после кувырка вскочил на ноги, повернувшись к близнецам. Брат помог раненному встать, опасаясь, что Бесчестный нападёт в эту секунду. Но тот наоборот подождал, пока брат поднимет, чем вызвал одобрительный рёв публики. Сейчас братья не выглядели самоуверенными. Улыбки тоже не появлялись на лицах. Сейчас в них была только ярость.

Второй с криком кинулся на обидчика. Раненный, прихрамывая, пытался обойти, пока брат отвлекает. Бесчестный сместился в сторону, разрывая дистанцию. Со стороны казалось, что он убегает от сражения. На самом деле Бату сместился спиной к солнцу в расчёте на то, что не особо яркий свет светила хоть как-то ограничит обзор близнецам.

Расчёт был верен, братья стали щуриться, но с упорством продолжили наступление.

— Вдвоём. Одновременно, — шептал раненый близнец.

Брат едва кивнул. Внезапно их враг остановился. Одинаковые остановились тоже.

— Предлагаю вам сдаться, — вдруг сказал Бесчестный.

Близнецы переглянулись.

— Нам сдаться?! — зло выкрикнул второй. — Да я тебе кишки выпущу, — кинулся вперёд.

— Стой! Вдвоём же, — попытался остановить брата раненый.

Но от злости тот ничего не слышал. Спокойно стоящий Бесчестный внезапно дёрнул вперёд левой рукой, по инерции щит слетел и полетел в пах близнеца. Так как этот парень не был такого роста, как Гватол, ему не удалось перепрыгнуть летящий щит, который угодил в аккурат в половые органы близнеца. Он подпрыгнул, интуитивно опустив руки вниз, сгибаясь пополам.

За один длинный шаг Бату очутился возле парня и рубанул лезвием по шее сбоку. Не останавливаясь, Бесчестный прокрутился вокруг своей оси, повернувшись лицом к раненому, метнул в него свой меч.

— Х-э-э, — с шумом выпустил воздух раненый близнец.

Он опустил мечи, а наклонив голову, увидел в своей груди торчащую рукоять меча. Уже с пеленой перед глазами видел, как к нему мчался Бесчестный.

Бату с ходу ударил ногой в круглый набалдашник ручки меча, вгоняя лезвие в тело парня по самую гарду. От сильного удара острие вышло со спины. Близнец отлетел и упал в песок.

— Н-е-ет, — хрипя, кричал брат, зажав рану на шее.

Изо рта хлынула кровь. Как не пытался прижимать рукой глубокую рану на шее, понимал, что пришёл его конец. Тогда, собрав весь дух и силы, швырнул оставшийся один меч в Бату.

— Нет, — вскрикнула Силлада, вскакивая с трона.

Меч встрял в ногу Бесчетного. Резко развернулся, ожидая второго броска, но увидел лишь окровавленную предсмертную улыбку на лице близнеца. Через секунду тот рухнул замертво.

Бату выдернул меч из ноги и гордо поднял его над головой. Публика взревела, выкрикивая его прозвище. Тогда Бесчестный повернулся к принцессе и послал ей воздушный поцелуй. Кровь хлыстала, струилась по ноге, Бату взял пригоршню песка и присыпал рану. Кровотечение замедлилось.

Бодро идя к выходу, под признательные возгласы зрителей, старался не хромать, показывая свою силу и стойкость к боли. — "Бесчестный, я люблю тебя", — кричала какая-то женщина с трибуны. Улыбнувшись,поклонился поклоннице.

Только парень вошёл в тёмный коридор, как его кинуло в сторону, едва не упал, но задержался, схватившись за стены узкого коридора. Попытался встать, но разум помутился, его снова швырнуло на стену. На этот раз Бату почти упал, но в последний момент его подхватили руки.

— Спокойно, советник. Я вам помогу, — услышал голос Хусейна.

Парень поволок раненого, на ходу крича о помощи.

***

Кайл только задремал, как тут же его разбудили. Всё тот же мальчик, с которым ночью ходил в разведку, будил его.

— Ваше Величество, рыцари двинулись, — с горящими глазами доложил юноша.

Весь остаток ночи до самого раннего утра, принц вместе с солдатами и рабочими трудился над "сюрпризом" для врагов. Кайл надеялся на то, что всё сработает так, как он задумал. Иначе им не поздоровится.

Решив остаться вместе с воинами, а не возвращаться в замок, принц прилёг в наспех сооруженный шалаш. Солдаты обрадовались такому обстоятельству, ведь присутствие принца поднимало дух.

— Как тебя звать то? — прогоняя остатки дремоты, спросил Кайл.

— Эндрю. Сын сапожника Михо, — гордо ответил юноша.

— Кайл, — протянул руку принц.

Мальчик растерялся, но руку пожал.

— Тебе разрешаю называть меня просто Кайл.

— Не могу, Ваше Величество. Батя заругает. Да и воспитание не позволяет.

— Хорошо. Тогда давай так. Когда никого рядом нет, то называй меня по имени. А в присутствии других — Ваше Величество.

Юнец кивнул, расплывшись в улыбке.

— Кайл, что же вы сидите? Враг наступает.

— Не переживай, у нас всё готово для их встречи. Если мой замысел провалится, то нам уже ничего не поможет.

— Уверен, Ваше... Кайл, всё получится. Кстати, те светящиеся штуки с восходом солнца стали светиться ярче.

— Откуда знаешь?

— Я же не пошёл домой, а вернулся и всю ночь до утра наблюдал.

— Но как ты прошёл через стражей? — удивился принц.

— Я знаю эти места лучше, чем кто-либо другой, — не без хвастовства ответил парнишка. — Как только воины влезли в рыцарей и двинулись, я сразу примчался к вам.

— Молодец. Как закончится всё, непременно выдам тебе награду. Думаю, отец будет гордиться тобой.

— Поскорее бы настало то время. А то отец говорит, что я балбес и кроме как шатанием по лесу ничем не интересуюсь.

Принц улыбнулся, потрепав парня за щеку.

— Наступит. Непременно наступит. Главное верить.

***

"Железное войско" выдвинулось вперёд, очищая путь от деревьев. Рыцари без устали рубили мечами и сбивали булавами стволы, но с каждым разом их работа затруднялась тем, что дальше в лес деревья становились всё толще и мощнее.

На приличном удалении от рыцарей продвигалась армия из людей. В их задачу входило не допустить прорыва врагов с флангов и захода в тыл к механическим воинам.

Армия Семи Вершин заметно расслабилась: утомительное ожидание нападения врага, томительный медленный ход всего войска и полная уверенность в том, что "железные воины" непобедимые. Это сильно ослабило внимание воинов. Воеводы всеми способами пытались заставить солдат быть бдительными, но всё тщетно. Вяло передвигаясь и часто отдыхая, армия тянулась за рыцарями.

Молодой парень, на обучении показавший самый лучший результат, управлял мощным великаном. Обливаясь потом, сидя в утробе рыцаря, дёргал рычаги, почти филигранно сносил деревья трёхметровым мечом.

Специалист с самых первых дней приметил этого прыткого, умного парня по имени Кан. И естественно поставил его во главе "железной армии". Кан отлично справлялся, прибывая на должности командира отряда. Специалист даже прощал ему мелкие пакости, такие, как броски концентратора с высоты, постоянные пререкания и споры с начальством.

Солнце, светившее в спины рыцарям, нагрело железные тела великанов до такой степени, что управляющие ими чувствовали себя мясом в духовке. Кан, не отрываясь от рычагов, допил остатки горячей воды. Выругавшись на себя за то, что не взял больше, откинул бесполезную флягу.

Вытирая пот, заливающий глаза, сосредоточено смотрел в узкую щель в шлеме рыцаря. Наклонив рычаг, привёл в действие механизмы правой руки. Огромный меч с устрашающим свистом снёс дерево, перебивая его пополам и вырывая вместе с корнем. Приводом левой руки откинул в сторону застрявший ствол дерева. Внезапно Кан что-то увидел, точнее даже почувствовал. Резко дёрнул рычаг, останавливая машину. Всматриваясь в щель, ничего подозрительного не обнаружил. Хотел было продолжить путь, но интуиция, которую всегда слушал, остановила его. Тогда ловко орудуя рычагами, заставил машину встрямить меч в землю. На удивление, меч вошёл в пустоту почти по самую гарду.

— Ублюдошные отпрыски дикой свиньи, — хохотнул Кан. — Устроили западню.

Но улыбка быстро исчезла с его лица, как только вспомнил о других рыцарях. Хаотично схватив цепь, висящую чуть сбоку, что есть силы, потянул её. Раздался мощный, громкий, закладывающий уши гудок, означающий остановку всех машин. Но было поздно.

Сразу два железных монстра провалились в ямы, тщательно замаскированные под твердую землю. Великаны упали грудью вниз, скрываясь полностью в ямах. Ещё один рыцарь зацепился ногой за растянутый толстый канат. С грохотом полетел на землю, ломая тяжелым корпусом деревья. Остальным повезло больше, так как они двигались немного позади и успели остановиться после гудка.

Кан слышал грохот. Понял, что две или три машины всё-таки попали в западню.

— Ну, хоть не все, — вслух сказал Кан прислушиваясь.

Внезапно заметил какое-то движение среди листвы прямо перед ним. Протерев глаза от пота, прильнул вплотную к смотровой щели. Послышался звук, похожий на удар молота. Один, через секунду второй. Внутренний голос Кана кричал — "Назад". Не став больше ждать невесть чего, парень дёрнул рычаг, отвечающий за задний ход. После третьего удара молотом, земля пред рыцарем взмыла вверх, из замаскированной ямы поднялось огромное бревно с большим камнем на верхушке и с силой ударило в шлем великана-рыцаря. Такой силы удара не выдержал даже "железный монстр". С грохотом рухнув на спину. Не выдержал такого удара и Кан, он умер сразу же, как только рыцарь коснулся земли.

— Мы их остановили! — крикнул Эндрю, подбегая к Кайлу.

Принц сожалел о том, что сам не мог видеть этот переломный момент. Все воеводы сразу же воспротивились желанию Кайла участвовать лично. — "А если они прорвутся и вы погибнете? Нельзя оставлять королевство без главы в такой трудный час". — Резонно заметил один из воевод. Остальные поддержали его. С того момента Кайл сидел в том же шалаше, что и утром, терпеливо ожидая результатов.

— Отлично, — вскочил принц на ноги. — Наши потери?!

— Все целы, — довольно сказал подошедший воевода.

— А у них?

— Четыре монстра попали в наши ловушки. Полностью обездвижены.

Остальные восемь остановились. Наши наготове, ждут, когда пехота полезет выручать упавших. Вот тогда мы им и зададим.

— Сработало, — похлопал принц воеводу по плечам, а юнцу взлохматил волосы. — Теперь нам нужно дождаться ночи. Лишь бы у наших парней всё получилось.

***

— Когда уже стемнеет? — нервничал молодой парень лет девятнадцати.

— Стемнеет, когда стемнеет, — спокойно ответил более взрослый мужчина.

Молодой ёрзал на месте, то и дело, теребя ворот неудобной трофейной формы.

— Эта форма, — нервно дёрнул ворот молодой парень. — Как они ходят в ней?

— Ну, извини, что не убили твоего роста и телосложения. Да и хватит тебе ныть. У нас важная миссия, побереги силы.

Молодой замолчал, перестав какие-либо движения. Старший не видел лица напарника, так как находились в полной темноте, сидя в глубокой яме, накрытой деревянным щитом с толстым слоем земли и травой наверху. Лешие хорошо могли маскироваться даже на открытых территориях.

С прошлой ночи воины находились в яме и ещё две таких же были выкопаны на приличном удалении друг от друга, а люди в них ждали наступления ночи.

За день они слышали, как на поверхности ходили "железные рыцари" срубая деревья. Солдаты молились богам, чтоб выходы не привалило стволами. Но вроде бы всё обошлось. Затем всё затихло. Теперь затаившиеся слышали приглушенные голоса солдат, которые сновали туда-сюда. Тогда ребята немного успокоились, понимая, что уже находятся почти в тылу врага. Настали томительные часы ожидания ночи.

— Выглянь. Только аккуратно, — попросил старший.

Молодой приподнял тяжёлую крышку. Через щель осмотрелся. Затем так же аккуратно вернулся.

— Темень кромешная.

— Это хорошо. Думаю, пора выходить.

Они замолчали. Старший чувствовал, как молодой нервничает.

— Принц Кайл предупредил меня, что наша миссия опасна и возможно мы не вернёмся.

— Да уж, подбодрил так подбодрил, — иронично ответил молодой.

— Готовься ко всему и к смерти тоже. Думай о своих близких, если у нас не получится, то умрут все. Ради этого, думаю, можно пожертвовать своими жизнями!

Парень молчал.

— Я готов. Я не боюсь смерти.

— Вот это слова настоящего мужчины. Тогда выходим. Сумку не забудь.

— Я её из рук не выпускаю со вчерашней ночи.

Старший приоткрыл крышку. Несколько секунд вслушивался. Бесшумно вылез из ямы. Придержав люк для молодого. Тот быстро вылез. В некоторых местах догорали факела, обзор был ужасный, но на руку диверсантам.

Пара двинулась в направлении только им известном. Через пять минут, обходя кучки сидящих либо спящих солдат, молодой заметил голубоватое свечение в метрах ста от них. Тронул старшего за рукав, молча указав на свечение. Не спешно обходя заваленные деревья, диверсанты уверено шли на свечение, словно мотыльки, летящие на смертельный огонь.

Глава 6

Глава шестая

Специалист не мог уснуть после того, как на его глазах рухнули машины. Для него стало шоком то, что Лешие оказались не такими уж дураками, коими считал их до этого.

Что делать с попавшими в ямы рыцарями, он не знал. Размышляя над этой проблемой, решил пройтись, развеяться, заодно проверить охрану возле накопителя. "В последнее время что-то они расслабились, — гневно думал мужчина. Если спят на посту, обязательно пожалуюсь воеводе, — решительно настроившись, вышел из палатки".

Гибель Кана, на которого специалист возлагал большие надежды, выбила его из колеи. Мужчина вспомнил ужасное зрелище, когда Кана достали из великана. От сильнейшего удара парню раскроило череп, а шея сломалась. Шансов выжить не было. Перед глазами до сих пор всплывала картина с повисшей набок головой парня.

С этими мрачными воспоминаниями специалист подошёл к установке накопителя. На его удивление, охрана находилась рядом. Только хотел заговорить с ними, как в голубом свете концентраторов, стоящих в установке, увидел торчащие ноги в сапогах, недалеко за поваленным деревом.

— А это кто спит? — спросил мужчина, обращаясь к стражникам.

Удар меча в грудь спёр дыхание. Второй страж тут же закрыл рот мужчине. Специалист округленными глазами от ужаса смотрел на лицо своего убийцы. Тот вынул меч из тела бедолаги и снова вонзил в область сердца. Специалист дернулся, а через секунду обмяк, падая на землю.

— Говорил же тебе, дальше нужно было оттянуть охранника, — шептал старший, вынимая оружие из бездыханного тела.

Молодой парень, игнорируя ворчание напарника, оттянул специалиста за бревно, где покоились ещё два тела охранников установки.

— Сумку, — снова прошептал старший.

Молодой суетливо снял с плеча кожаную сумку и передал напарнику. Тот достал из неё небольшой глиняный кувшин с длинным фитилем.

— Огниво в сумке, — напомнил молодой.

Но старший лишь глянул на него с укором. Установив кувшин в середину установки, выдернул с земли почти потухший факел и поднёс его к фитилю, поджигая.

— Вроде бы всё сделали, как просил Кайл. Теперь нужно уносить ноги. Главное успеть к нашему схрону.

Двое бесшумно растворились во мраке ночи, лишь изредка их силуэты на секунду подсвечивались тусклыми огнями факелов.

Только молодой запрыгнул в яму за напарником и закрыл крышку, земля содрогнулась. Парень полетел на старшего, больно ударившись об его голову. Ужасный звук взрыва заложил им уши даже под землёй.

Кайл в ожидании ходил взад вперёд. Эндрю топтался рядом с ним. Взор принца привлекла яркая голубая вспышка где-то далеко, но которую видно было даже сквозь листья. Что-то невидимое, похожее на ветер, внезапно ударило по листве. Шум приближался, но Кайл не мог понять что это. Удар взрывной волны откинул принца вместе с юнцом на добрые два метра. Не удержавшись на ногах, они шлепнулись на задницы. Затем сразу же последовал оглушительный хлопок.

Кайл просидел ещё несколько секунд. Посмотрел на пацана.

— Получилось? — спросил юнец.

— Получилось, и, судя по всему, ох, как получилось.

***

— Рана не серьёзная, но почему его лихорадит и не приходит в себя? — возмущалась Аида, склонившись над Бату.

Девушка протирала мокрым полотенцем лицо парня. Хусейн стоял рядом, не зная, чем помочь. Ему с трудом удалось дотащить на себе внезапно потерявшего сознание Бесчестного. Обливаясь потом, дотянул до лазарета.

В палату вбежал Юстас: — Что с ним?

— Не знаю. Рана не смертельная. Артерия не повреждена. Но без сознания и горит. Лихорадка.

Начальник задумался.

—Я такое уже видел. Есть сыворотка от яда "головастых"?

— Конечно. У нас не часто, но бывают случаи укусов змей, — ответила девушка.

— Неси. Времени мало.

Аида хотела что-то спросить, но быстро выбежала из палаты.

— Чего стоишь? Бери полотенце и делай, как делала Аида, — прикрикнул Юстас.

Хусейн схватил полотенце, смочив в миске с водой, принялся вытирать лихорадящее тело Бату. Аида вбежала в палату с пузырьком в руке.

— Приподнимите его.

Хусейн с начальником театра приподняли горячее тело Бесчестного. Девушка влила содержимое в рот парня.

— Вы уверены, что именно яд "головастых" у него в крови? — серьёзно поинтересовалась Аида.

— Не уверен полностью. Но как-то был случай, когда один из умников смочил лезвие ядом этих змей. Если так разобраться, то другой яд у нас сложно достать. Единственные ядовитые змеи, которые у нас водятся — это " головастые". Других попросту нет. Так что будем надеяться.

— Это значит, что кто-то специально хотел убить Бесчестного? — сердилась Аида.

— То ли от страха перед ним, то ли кто-то специально решил убрать его, не знаю. Но выясню. Яд просто так не мог взяться в моём театре, — задумчиво ответил Юстас. — А вы, девушка, по возможности не отходите от него.

— Хорошо. Я буду здесь, — кивнула Аида. — В первый раз его поставила на ноги, и второй раз поставлю, — уверенно заявила девушка.

Ближе к вечеру Бату пришёл в себя. Первое, что он увидел, милое личико, склонившееся над ним.

— Привет, — улыбнулась Аида.

— Привет, — ответил Бату. — Я попал в рай?

Девушка ещё шире улыбнулась.

— К счастью для меня, ты ещё на этой грешной земле, — ответила, смущаясь и густо краснея.

— Если такие ангелы обитают на этой проклятой земле, то я не против пожить ещё немного.

Попытался встать, но Аида мягко остановила его, прикоснувшись ладонью к груди.

— Отдыхай. Ещё успеешь побегать.

— Что со мной произошло?

— Что ты помнишь последнее? — став серьёзной, спросила красавица.

— Помню, как вошёл в коридор. А затем помутнение в голове. Последнее, что запомнил — это был Хусейн.

— Вот он тебя и спас. На себе притянул в лазарет. Тебя пытались подло отравить.

Бату удивился такому заключению, задумавшись.

— Ранение?

— Да. Как утверждает Юстас, кто-то принёс яд в театр и смазал им мечи близнецов. Тебе повезло. Юстас догадался. Я тебе дала противоядие. Как ты себя чувствуешь?

— Как человек, которого пытались отравить, — снова улыбнулся Бату. — Можешь идти домой. Наверняка устала, возясь со мной.

— Я останусь, если ты не против? — пряча глаза, смутилась Аида. — Меня сам Юстас попросил быть с тобой.

— Ну, если сам начальник театра попросил об этом, то не смею перечить. Только вот кровати здесь твёрдые, навряд ли удастся тебе нормально выспаться. Да и холодно здесь как в склепе.

— А я лягу с тобой. Вдвоём теплее будет все-таки! — на этот раз уверенно и без смущения заявила девушка.

— Вот как? А не боишься, что люди начнут говорить про тебя не очень лестные слова?

— Плевать мне на то, что скажут люди.

С этими словами она сняла обувь и полезла в койку к парню, чем сильно удивила его. Бату подвинулся на узкой кровати, освобождая место для Аиды.

— Я же не принцесса, которая боится за свою репутацию, — ревностно произнесла девушка.

— Причём тут принцесса? — не понял Бату.

— Люди говорят, что ты с ней спал. Даже стихи ходят в народе о советнике и принцессе.

— Ха-ха-ха. Ничего, скоро новые сочинят о Бесчестном и ангеле Аиде.

Девушка рассмеялась звонким смехом.

— Я не против, — смотря в глаза, произнесла красотка.

Бату нежно поцеловал её в губы. Девушка прикрыла глаза.

— Я девственница, — тихо молвила Аида.

— Думаю, я не достоин чести быть первым, — смутился Бату. — Да и трудновато будет после отравления.

— Я тебя не заставляю именно сейчас. Вот, когда встанешь на ноги, тогда и... — лукаво улыбнулась девушка. — Отговорок не потерплю.

— И как ты представишь меня своим родителям: Знакомьтесь, это убийца, предатель королевства, без чести и совести?

— Моих родителей давно нет на этом свете. Воспитывал дядюшка, тот самый противный лекарь из городского госпиталя. А в тебя влюбилась ещё тогда, когда ты лежал словно статуя, без сознания, на грани жизни и смерти. Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что у тебя есть ко мне чувства. Хоть немного есть? — налившиеся слезами глаза смотрели прямо в глубину души парня.

"Отвергну её сейчас и не видать мне помощи. А она мне ох как нужна, — промелькнула мысль в голове парня".

— Конечно, есть, — обнимая девушку, шепнул на ухо. — С того самого момента, как я пришёл в себя и увидел твои ангельские глаза.

Аида поцеловала парня. Затем уткнулась носом в шею с улыбкой на лице. Через несколько минут уже мирно спала, усталость и приятные новости сделали своё дело. Бату напротив, не мог уснуть, не смотря на общее недомогание.

Признание Аиды поразило его до глубины души. Но сейчас размышлял над тем, кто же мог отравить его? Вспомнив слова Сатхи, который сказал перед схваткой с близнецами, что именно мэр Луи был инициатором дополнительного боя с двумя противниками.

Решив убедиться в своих догадках, парень привычно расслабил тело и уже через несколько секунд увидел себя и лежащую рядом Аиду с высоты потолка палаты. Раньше на переход в астрал у него уходило много времени, но сейчас требовалось совсем мало, чтоб покинуть физическую оболочку.

Пройдя сквозь стены гладиаторского театра, направился к одному из самых больших домов в городе Экодон, к дому мэра Луи. Просочившись сквозь стены дома, вскоре обнаружил мэра в гостиной, играющегося со своими детьми. Детишки смеялись взахлёб. А отец, изображая коня, на четвереньках катал двух ребятишек. Бату невольно любовался этой милой картиной. Даже представил себя в роли отца, играющего со своими детьми. От этой мысли ему стало приятно.

Луи взглянул на часы. Вытер испарину со лба.

— Ладно, детишки, время позднее, пора спать.

— Ещё немного папа, — возбужденно просили малыши.

Но мэр был неумолим. Строго посмотрев на детей, те, молча, пошли в свою комнату.

— Ноги помойте и в постель, — напутствовал отец.

Только дети ушли, Луи поднялся на второй этаж в свой кабинет. С кухни послышался голос жены: — "Милый, нужна твоя помощь".

— Через пять минут помогу. Подождёшь, дорогая?

— "Да, конечно, дорогой".

Луи вошёл в кабинет, закрыв за собой дверь на ключ. Присел за роскошный деревянный стол. Снял с шеи цепочку с ключом. Открыл им нижний ящик. Из ящика достал небольшую коробку. А вот то, что оказалось в коробке, Бату видел один раз, в Машбере.

***

Не успел Моисей зайти в свой кабинет, как тут же его вызвал к себе граф. Тучный мужчина тяжело сел на стул. Граф по обычаю находился в темной стороне комнаты.

— Кайл оказался не таким глупым, как мы думали. Ему удалось остановить "железное войско".

— Как? Как им это удалось? — опешил Моисей.

— Совершенно непредсказуемо повели себя Лешие. Отдам должное принцу, молодец. Расчёт Силлады был верен. Лесное Братство сначала бежало в панике, увидев рыцарей. Не знаю как, но Кайлу удалось образумить своих подчиненных, не смотря на их мнительность и веру в потусторонние силы. Теперь ситуация изменилась. Противоборство между королевствами остановится на неопределённый срок.

— Почему, — не мог понять Моисей.

— Всё очень просто. Лишившись временного перевеса Семь Вершин не пойдёт в лес. Лешие в свою очередь, не смотря даже на неожиданную победу, тоже не сунуться в открытое сражение.

— Понятно. Что нам делать? Какой из сторон будем помогать?

— А никакой. Пусть всё так и остаётся. Эта ситуация как нельзя лучше отвлечёт от нашего главного действа.

— Граф, простите, но не кажется вам, что слишком мы всё усложняем?! — набравшись смелости, спросил Моисей. — Не легче было бы убить Силладу и Кайла, а оставшиеся без глав королевства — поработить?

— Нет. Не легче. Хотя такой вариант рассматривался нашими главами, — указал граф длинным пальцем вверх. — Народ обоих королевств обожает своих правителей. Лишив народ правителей и, поставив на их места наших, кроме хаоса, заговоров, революций и попыток свержения власти, мы ничего не поимеем. То ли дело, когда королевства становятся банкротами, измождённые постоянными войнами и потерей большей части своих армий. Вот тогда можно захватывать их, диктовать свои правила и волю. А народ будет слушать своих правителей, к которым привыкли, которых уважают, покоряются им. Нежели придут новые, никому не известные.

Моисей кивнул, задумавшись.

— Совсем скоро, ты, дорогой Моисей, станешь свидетелем победы высокого ума над физической силой.

— Я не понимаю, для чего это всё. Зачем нам это нужно?

Лизард улыбнулся.

— Вот почему ты мой подчинённый. Не можешь мыслить глобально и в нескольких направлениях сразу. Всё это затеяно по двум причинам, — выдержал паузу граф. — В королевстве Семи Вершин большие залежи золота, о которых они не знают и даже не догадываются. Хотя, если бы капнули глубже в шахтах, то наверняка нашли золото. Но из-за отсутствия технологий, которые имеются у нас, они просто забросили шахты. Такое же обстоятельство и в Лесном Братстве. Только там, помимо ненужного нам торфа, имеется янтарь. Очень много янтаря. Нашим повелителям эти два материала нужны, как простым людям вода и еда. Вот и всё, — оскалил в улыбке острые зубы Лизард. — Они готовы на многое ради этого, даже на порабощение всего мира. Кстати, сказать, они к этому стремятся. И хорошо то, что ты, Моисей, на этой стороне.

— Теперь мне всё стало понятно, граф. Благодарю за пояснение. Но что будет, когда закончиться золото и янтарь?

— Ничего не будет. Пустое место, — серьезно ответил граф.

Слова Лизарда тронули Моисея. О таком он даже не догадывался.

***

Колоссальные разрушения после мощного взрыва поразили Кайла. Не ожидал, что так называемые концентраторы обладали столь разрушительной мощью. От взрыва пострадало половина армии Силлады. Те, кто был ближе к эпицентру взрыва, просто превратились в пепел. Те, что дальше, сильно пострадали от ожогов, переломов и осколков. А на месте взорвавшейся установки образовалась огромная яма.

От мощнейшего взрыва пострадали и "железные рыцари". Машины рухнули на землю, не устояв перед ударной волной.

"Мои диверсанты, скорее всего, не выжили после такого", — думал Кайл, смотря на разрушения. Но вернувшись в импровизированный лагерь, увидел ребят живыми и здоровыми.

— Как вам удалось остаться в живых? — искренне удивился и обрадовался.

Оказалось, что два схрона с людьми были завалены упавшими деревьями и лишь паре повезло. Вот они и справились с поставленной задачей. Кайл молча смотрел на героев, понимая то, что из-за обычного упавшего дерева мог поменяться исход битвы.

***

Бату проснулся рано утром. Аиду рядом с собой не обнаружил. Поднявшись с постели, проанализировал своё состояние: "Голова не кружится, тошноты нет, нога не особо болит, от лихорадки и следа нет", — довольно отметил парень.

В палату вошла Аида, не чувствуя земли под ногами, порхая, утонула в объятиях полюбившегося парня. На удивление Бату, такие ласки были приятны, а девушку не хотелось отпускать из рук.

— Ты чего поднялся? Нельзя тебе.

— Всё хорошо. Я нормально себя чувствую.

Аида поставила на небольшой столик плетёную корзину.

— Я покушать принесла. Бульон, хлеб и овощи.

— А мяса нет?

— Ты что? — возмутилась красавица, — Тебе нельзя такого.

— Ну ладно, ладно, не горячись. Съем всё, что скажешь.

Бату принялся за трапезу. Аида влюблёнными глазами наблюдала за ним, словно боялась пропустить любое его движение.

— Как спалось? Не замерзла? — спросил парень.

— Как никогда. С тобой и на холодном полу было бы тепло.

— Как и мне с тобой, — хлебая бульон, улыбнулся.

— Сегодня останусь с тобой, — вдруг заявила девушка.

Бату отложил ложку.

— Сегодня нельзя.

— Это же почему? Надоела? — возмутилась Аида.

— Нет, что ты, — нежно притронулся к руке девушки. — У меня на вечер планы.

—Какие такие планы могут быть в лазарете театра гладиаторов у больного?

— К сожалению, не могу тебе сказать.

— Почему? — привстала Аида.

— Не знаю, можно ли тебе доверять? — прищурив глаза, произнёс парень.

— Я готова отдать тебе свою девственность. Призналась в любви, а он спрашивает "может ли он мне доверять?" — обиделась красотка, надув губы.

— Ладно тебе. Скажу. Я хочу бежать сегодня ночью. Если конечно всё пойдет, как я запланировал.

— Я с тобой.

— Нет. Пока нет. Мне нужна твоя помощь здесь.

После нескольких секунду размышлений, Аида заглянула в глаза любимого: — Слушаю внимательно.

Глава 7

Глава седьмая

Заседание в зале советов началось сразу же, как только Кайл прибыл с поля сражения. Довольный результатом, а особенно собой, за придуманный им такой простой план, который вопреки всему сработал. Воеводы, собравшиеся в зале, аплодировали, приветствуя вошедшего принца. Тот, немного смутившись, поднял руку, останавливая подчинённых.

Присев на трон, Кайл несколько секунд наблюдал за присутствующими. Мужчины радовались победе. Но глава королевства прямо на глазах погрустнел.

— Чему радуемся? — спросил принц.

— Как же, Ваше Величество, победа! — крикнул один из воевод.

— Победа оказалась не победой.

— То есть как? — не понял всё тот же воевода.

— Получилось у нас вывести из строя «железную армию». Защитили наше королевство, людей и леса от посягательства неприятеля. Но, а что дальше? — посмотрел на каждого из присутствующих.

Мужи молчали, не зная, что говорить.

— Я вам расскажу, — поднялся принц. — Семь Вершин поняли, что мы не боимся их великанов и неплохо справляемся с ними, — заложив руки за спину, Кайл принялся расхаживать по большому залу. — Они поняли, что, даже не смотря на наши суеверия, обычаи и религию, мы готовы сразиться хоть с дьяволом, ведь так мои герои?

Публика одобрительно угукала.

— Но вот что получается? Почти все рыцари валяются то ли в ямах, то ли просто на земле. Возможности как-то поднять их у них — нет. Даже, если они постараются, мы не подпустим.

Снова воеводы торжественно угукали, соглашаясь со словами главы.

— Слава принцу Кайлу и его светлой голове, — крикнул тучный мужчина.

Остальные поддержали товарища выкриками в разнобой. Принц снова поднял руку, успокаивая их.

— Даже, если они привезут новые концентраторы, а на это уйдёт много времени, они поймут, что теперь нас врасплох не взять. Что возможно, к тому времени мы весь лес превратим в сплошные ловушки. Они не глупы, даже в отсутствии Ванселя. Они не пойдут на нас и мы на них тоже.

— Что вас смущает, Ваше Величество?

— То, что это всё затянется на очень долгое время. Если Семь Вершин как-то может торговать своим добром и накапливать деньги в казне, то у нас такой возможности нет. Враг у самих врат, о торговле и речи не может быть, — Кайл стукнул кулаком по столу.

Воеводы склонили головы. До них только сейчас дошло то, чем может окончиться для них это, если все затянется на неопределенный срок.

— Есть ли выход из сложившейся ситуации, Ваше Величество?

— Есть. Убить принцессу Силладу и тогда всё наладится. Даю вам задание, всеми способами найти вход в королевство Семи Вершин. Собрать группу особо одарённых воинов для уничтожения принцессы, если потребуется, даже ценой собственной жизни.

***

Силлада не знала о том, что Бату отравили. Сразу после победы любовника над близнецами она видела, как теперь уже Бесчестный браво уходил с арены. Внутренне радуясь, но, не показывая окружающим, принцесса строго посмотрела на мэра Луи.

— В следующий раз прошу вас обговаривать со мной такие дела и никакой самодеятельности. Вы поняли, достопочтенный мэр Луи?

— Я вас понял, Ваше Величество, — снисходительно поклонился мэр.

Силлада ушла, не дожидаясь Луи.

Плохие известия с полей сражения с самого утра испортили настроение принцессы. На этот раз неожиданное сообщение Силлада восприняла спокойно. Так же спокойно поинтересовалась обстоятельствами и нюансами происшествия.

Через час все высокие чины собрались в зале советов. Мужчины галдели, шутили, смеялись, ещё не зная об ужасном взрыве и потерей боеспособности "железной армии". Принцесса по привычке наблюдала за ними, равнодушно рассматривая каждого из них.

— Это полный крах, — внезапно крикнула принцесса.

Мужчины замолкли, уставившись на главу королевства.

— Вы о чём, Ваше Величество? — осторожно спросил один из заседателей.

— Я о поражении "железной армии"!

— "Поражение?" "Не может быть!" — послышались возгласы.

— Кайл сделал неимоверное. Остановил непобедимую армию. Устроил взрыв, который уничтожил многих из солдат. Каким образом он это сделал, не знает никто. Но то, что рыцари стали бесполезными — это факт.

Силлада подождала, пока прекратятся возмущения заседателей.

— Нам нужно принять решение, найти способ, благодаря которому мы сможем остановить Леших навсегда. С рыцарями не получилось, теперь мы вернулись в стадию ожидания, которая отразится на благосостоянии королевства. Мы не можем бесконечно ждать. Нужно действовать.

— Но что мы можем предпринять? — поднялся мэр Луи.

— Единственный выход, который вижу я — это удар в сердце Лесного Братства. То есть уничтожение Кайла.

— Но как это осуществить? Не так легко подобраться к нему.

— Не легко, но всё же возможно, наняв специалистов в этом деле.

— Таких как ваш бывший советник Бату? — спросил Луи.

— Вы совершенно правы, мэр Луи, — спокойно ответила Силлада. — У них же получилось заслать в наше королевство лазутчика. Почему у нас не может получиться?!

— Лешие не принимают чужаков, в отличии от нас. Поэтому наша попытка не увенчается успехом, — настаивал Луи.

— Хорошо. Какие у вас будут предложения? — резко спросила принцесса.

Но никто не отвечал. И даже мэр замолчал, а затем и вовсе присел на место.

— В кратчайшие сроки найдите наёмников для решения поставленной задачи. Это приоритетное задание, прошу вас отложить все остальные дела и заняться этим. Собрание окончено, — Силлада, ушла, оставив мужчин в раздумьях.

***

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Юстас, входя в палату к Бату.

— Нормально, — попытался вскочить с койки парень, но скривился от боли и снова улёгся.

— Да не вскакивай ты, — грозно сказал начальник. — Отдыхай. Сил набирайся.

Бату медленно сел в кровати. Юстас присел напротив.

— Тебя пытались отравить, — смотря в глаза, произнёс начальник. — Кому это нужно, не имею малейшего понятия, но выясняю. И поверь мне, выясню! Пока я здесь начальник, не потерплю такой подлости даже против предателя.

— Мой господин, обошлось же, нормально со мной всё. Не тратьте нервы понапрасну.

— Ты, так сказать, на втором месте. А на первом — моя репутация. Что люди скажут, если узнают, что я подстраиваю бои? Меня знают, как честного, справедливого... — он осёкся. — Хотя не такой уж честный. Я же знал, что тебя поставят против двоих и не сказал тебе об этом. Но мне приказали. Вот и не сказал, — оправдывался Юстас.

— Кто же вам приказал? — осторожно спросил Бату. — Если не секрет, конечно.

— Да какой секрет?! — вскочил вдруг Юстас. — Этот двуличный тип, который всем улыбается, а за спинами творит, одни боги знают что. Мэр Луи приказал, от имени принцессы, поставить тебя на бой против близнецов.

"Всё сходится. Теперь нет никаких сомнений, — подумал Бату".

— Вы хотите сказать, что мэр Луи хотел отравить меня?

— Ничего не хочу сказать. Лишь знаю то, что он был инициатором твоей драки против двоих, а кто обработал ядом мечи — не знаю. Кто-то не желает, чтоб ты прославлял гладиаторский театр. Оно и понятно. За два боя... За три боя о тебе говорят во всех городах королевства. Многие хотят посмотреть на тебя в деле. С твоим появлением на арене театра, трибуны переполнены, билеты раскупаются все. Такого, хочу сказать, очень давно не было. Ставки на тебя принесли мне кучу серебра, которым хочу поделиться с тобой, таким образом загладить свою вину за то, что не предупредил тебя о бое с близнецами, — на одном дыхании высказался Юстас.

Слова начальника удивили Бату, он даже не скрывал этого. Но нужно было осуществить свой план, даже не смотря на возникшую симпатию к Юстасу. Всё шло так, как запланировал Бату, и нельзя было упускать возможности.

— Мой господин. Мне не нужны эти деньги. Оставьте их себе. Но есть небольшая просьба, которую только вы в силах осуществить.

— Снова просьба? Слушаю.

— В моих скромных вещах находится небольшая бумага с непонятным для вас языком. Вот она мне очень нужна.

— Что за бумага? С магическими заклинаниями?

— Нет, — усмехнулся Бату. — В ней текст, который поможет мне быстро встать на ноги. С магией ничего общего не имеет, просто слова моего наставника.

— Наставник из школы наёмников?

— Да.

— Хорошо. Я постараюсь. Возможно, вечером принесу, — подмигнул Юстас.

— Мои вещи, скорее всего, в кладовой при темницах.

— Это плохо. Возможно, их там уже нет. Хотя после последнего указа принцессы, все бояться брать чужое.

— Да у меня ничего ценного там нет: бумажка, небольшая сумочка, жезл и "индукийский" нож, — с акцентом на нож сказал Бату.

— Какой нож? — оживился Юстас.

—"Индукийский".

— Не слышал о таком. Что за нож? Как выглядит? — заинтересовался начальник.

— Вам интересно? — с поддельным удивлением спросил Бату, зная то, что Юстас заядлый коллекционер оружия.

— Конечно, интересно. У меня большая коллекция оружия из многих сторон света. Но вот "индукийского" нет.

— Если вы достанете мои вещи, то нож возьмёте себе в коллекцию. Думаю, он вам понравится.

— Достану, — уверено сказал Юстас. — С тебя история о ноже.

— Договорились, мой господин.

Начальник быстро встал.

— Ладно, ты валяйся. Кстати, Аида хорошо за тобой ухаживает?

— Более чем, — улыбнулся парень.

— Это хорошо. Мне нужны такие воины, как ты. Хочу историю о том, как ты научился так сражаться.

— Хорошо. Могу сейчас рассказать.

— Оставь на вечер все истории.

Он ушёл. Бату прилёг на кровать, закинув руки за голову. Ему предстояло обдумать всё до мелочей. Предусмотреть ситуации, которые могут помешать ему в выполнении задуманного.

***

Принцесса расхаживала по своим покоям. Мысли роились в голове подобно пчёлам в улике. Она пыталась думать об одном, но ничего не выходило, так как всё перемешалось. Силлада злилась на себя за то, что не может найти выход из сложившейся ситуации. Не в силах окончить эту проклятую войну. Даже не может освободить человека, которого любит больше всего.

От мыслей голова пошла кругом. Девушка вышла на балкон. Вдохнула свежий воздух. Посмотрела вниз. "Всего одно движение вперёд и меня больше ничего не будет беспокоить на этом свете, — с улыбкой подумала принцесса, всматриваясь в брусчатку плаца".

Отойдя на шаг назад, испугавшись своих мыслей, а ещё больше того, что они ей нравились, девушка вернулась в покои.

Сидеть в комнате не было сил и желания, даже высокие потолки давили на неё. Тут она вспомнила о Ванселе. Как он? Где он? — не знала. Затем вспомнила, что ни разу не посещала генерала после его поражений. Ни разу. Силладе стало стыдно, ведь генерал столько сделал для королевства, а она забыла про него, как только мужчина решил покинуть свой пост.

Через тридцать с небольшим минут, возле затрапезного, обшарпанного дома, остановилась карета принцессы. Охрана выстроилась по две стороны возле поросшей травой тропинке, ведущей к дому. Охранник помог принцессе сойти с подножки кареты.

"Великий генерал живёт здесь? — удивилась принцесса".

Вокруг дома сплошная поросль: кусты, высокая сухая трава. Двухэтажный дом сыпался, оконные рамы разлезлись, едва удерживая стёкла. Силлада постучалась в обшарпанную дверь.

— "Входите", — послышался глухой голос из дома.

Принцессе стало стыдно за то, что Вансель жил в таком убогом доме. Генерал, неоднократно принёсший победу королевству, жил словно нищий.

Силлада вошла в дом. Внутри дела обстояли немногим лучше, чем снаружи. Обветшавшая, когда-то дорогая мебель, даже сейчас выглядела красиво. Пыль повсюду говорила о том, что в доме очень давно прибирались.

— Генерал! — крикнула принцесса.

— "Я на втором этаже. На балконе", — крикнул в ответ Вансель.

Силлада поднялась по скрипучим ступенькам. В воздухе витал едкий запах табака и алкоголя. Девушка вышла на балкон. Генерал в помятом халате сидел в кресле-качалке, закинув ноги на небольшой столик. Вансель курил трубку с длинным мундштуком, выпуская сизый дым вверх. Не обращая внимания на принцессу, рассматривал скалы, видневшиеся вдали. Принцесса увидела почти пустую бутылку и серебряный бокал, стоящие у ног на столе.

"Тяжело переживает Вансель", — подумала принцесса, зная то, что генерал не употреблял хмельные напитки и никогда не курил табак.

— Здравствуйте, генерал.

Вансель словно вышел из сна. Посмотрел пьяными глазами на Силладу. Попытался быстро встать, но получилось очень плохо. От известной прыти пожилого генерала не осталось ничего. Силлада с жалостью смотрела на когда-то великого полководца.

— Простите, Ваше Величество, за беспорядок в доме. С постоянными военными походами, так и не жил толком в нём. Да и семьёй не обзавёлся по той же причине. О чём сейчас очень сожалею. Пусто, неуютно здесь. А впрочем, зачем сожалеть о том, в чём сам виноват?

Силлада не знала, что говорить в такой ситуации и просто молчала, давая возможность выговориться мужчине.

— Что же я, — спохватился генерал. — Присаживайтесь, Ваше Величество.

Пододвинув единственное кресло, предложил жестом присесть. Но принцесса отказалась, подойдя к перилам балкона.

— Осторожней, не уверен, что они выдержат нагрузку. Старое тут всё, — предупредил Вансель.

— Мне нужна ваша помощь, — тихо сказала Силлада.

Вансель налил в бокал светло-коричневой жидкости из бутылки и залпом выпил. Скривившись, посмотрел нагостью.

— Простите, Силлада, но как я вам могу помочь? Последние события доказали то, что я ни на что не способен, кроме, как терять доблестных воинов королевства. Устарел я со своей тактикой и стратегией. Не могу противостоять новейшему оружию и подлому ведению боя, — опустив голову, тихо говорил Вансель. — Механические рыцари, "небесный огонь" — вот что сейчас правит на полях сражения. А атаки лицом к лицу с врагом ушли в прошлое.

— "Железная армия" была остановлена Лешими. Не знаю, как у них это вышло, но мы снова потеряли много людей.

— Остановлена? — удивился генерал. — Это неожиданно, — вылил остатки алкоголя в бокал.

— Складывается такое впечатление, что Кайл продал душу дьяволам. Хотя, я не верю во всякое такое, но волей неволей задумываешься об этом. Потому что не могу объяснить везение Лесного Братства.

Осушив бокал, генерал посмотрел в глаза принцессе: — Не в везении дело. Им кто-то помогает. По крайней мере, помогал тогда, когда я стоял во главе армии. Кто-то богатый, имеющий в своём распоряжении серьёзное оружие, такое, как те же механические рыцари у нас, а у них "небесный огонь" и арбалеты, стреляющие ядрами. Я много думал над этим. Одна мысль не даёт мне покоя, а что, если наши тайные покровители, давшие нам рыцарей, перед этим дали оружие Лешим?! — с прищуром сказал Вансель.

— Вы хотите сказать, что это одни и те же люди, которые помогает и нам и нашим врагам?

— Да. Именно это я и сказал. Никто, кроме вас, принцесса, не знает, кто нам дал рыцарей. Кому вы отдали в аренду заброшенные шахты и для чего они им надо, — быстро заговорил Вансель. — По ночам оттуда, — он указал в сторону шахт, — доносятся ужасные, не человеческие звуки.

Силлада посмотрела в ту сторону. "Либо старик совсем из ума выжил, либо он прав, — подумала принцесса. — Во всяком случае, следует прислушаться к его словам. А к шахтам отправить людей, пускай понаблюдают".

***

— Где наш герой? — громко произнёс мэр Луи, входя в палату лазарета.

Бату приподнялся, удивлённо смотря на гостя. Мэр, с увесистой сумкой в руке, улыбаясь, прошёл к столу.

— Как себя чувствует знаменитость театра? — поставив сумку на пол, присаживаясь, спросил Луи.

Парень поднялся.

— Мэр? А вы какими судьбами здесь?

— Как какими? Пришёл навестить тебя. Принёс вкусностей всяких. Ты, наверное, нормально не ел после отравления? Наслышан про подлый поступок близнецов. Это же надо, мечи ядом смазать. Подлые ублюдки, отпрыски вшивой собаки. Но ничего, такого больше не повториться. Юстас пообещал лично выдавать оружие гладиаторам, чтоб в дальнейшем избежать такой подлости. Всё должно быть честно, — тараторил мэр, выкладывая еду на стол.

— Должно быть, но почему-то меня поставили на бой против двоих.

— Я разобрался с этим. Юстас получил выговор. Но как он сказал, против воли принцессы не мог пойти. Силлада решила устроить сюрприз для всех. Мы об этом ничего не знали, — смотря в глаза, сказал мэр.

" Вот же врун какой. Даже не моргнул. А так и не скажешь. Действительно внешность обманчива — думал Бату, не отводя взгляд".

— Значит, принцесса хотела отравить меня?

— Я этого не говорил. Это близнецы хотели. А кто их надоумил — понятия не имею. Но Юстас обязательно разберётся. Он обещал.

— Ну, раз сам Юстас обещал, значит сделает. Он человек слова.

— Что же ты стоишь? Присаживайся, отведай изысканных харчей из королевской кухни, — жестом пригласил за стол.

Бату присел, посмотрев на запечённую тушку птицы, жареную рыбу, овощи, хлеб.

— Я такого не ел со времён службы советником, — отломил ногу птицы с золотистой корочкой.

— Ладно, ты кушай, набирайся сил, не буду мешать. Прежде, чем начнёшь, хочу попросить не говорить о том, что я посещал тебя. Принцесса узнает — не сносить мне головы. С недавних пор я стал твоим поклонником, но долг службы обязывает приходить к тебе инкогнито, — направился мэр к выходу.

— Хорошо, мэр Луи. Никто о вашем визите не узнает, — поднёс мясо ко рту Бату.

Мэр кивнул улыбнувшись и вышел из палаты. Бату сразу же откинул мясо назад в тарелку. Аккуратно собрал всё принесённое, небрежно скинул в сумку, а сумку спрятал под кровать.

Вечером раненого навестил Юстас. С порога сказав: — Удалось достать твоё добро.

На стол положил свёрток из плотной ткани. Бережно развернув его, посматривая на парня. Бату хромая подошёл.

— Проверь, всё ли на месте!

Парень осмотрел содержимое свёртка: нож в ножнах, жезл и небольшая сумочка со склянками. Бату удивило то, что вместе с его вещами так же были: поддельная печать-медальон посла, поддельная печатка и серьга принцессы. Почему это не забрали, парень не мог понять. "Возможно, банально забыли. И такое бывает, — подумал Бату, смотря на серьгу".

— Да, всё на месте.

— Тогда присаживайся и рассказывай, — с нетерпением сказал Юстас, глаза которого горели, как у маленького ребёнка.

Бату присел.

— С чего начать?

— Вот с этого, — начальник указал на нож.

—"Индукийский" нож, сделанный по заказу школы лазутчиков, в которой я обучался. Редкий нож, такого вы нигде больше не встретите. Делается индивидуально под руку и стиль бойца. Поэтому кто-то другой не сможет овладеть им так, как тот человек, для которого он предназначен.

— Мне не нужно уметь им владеть. Для коллекции сгодится. Такого клинка нет в ней.

— Ножны сделаны из кожи для бесшумного извлечения. Легко крепится на...

— Ладно, ладно. Потом дорасскажешь. Что это? — тыкнул пальцем в жезл.

— Это опасный инструмент лазутчика. Не каждый может овладеть им.

— Ну, ты владеешь?

— Конечно. Иначе бы его у меня не было.

— Покажи.

— Вы не боитесь, что я могу воспользоваться одним из этих инструментов, чтоб убить вас?

— Ах-ха-ха. Нет, не боюсь. Чтоб убить меня, тебе придётся повозиться. Но если даже и получится, что маловероятно, то из театра тебе не выйти. Охрана здесь практически везде. Максимум, куда ты дойдёшь — это выход из лазарета, — убедительно говорил Юстас. — Так что не думай даже. Разве что, ты применишь магию и станешь мной, тогда получится, — улыбнулся начальник.

— Поверьте, мой господин, чтоб стать вами не нужно никакой магии. Хватит и алхимии.

— Что?

Резкий удар в кадык, перекрыл дыхание Юстасу. Схватившись за горло, стал хватать ртом воздух. Бату вскочил с табурета и хладнокровно свернул шею Юстасу. Придержав тело начальника, аккуратно положил его на пол. "Вроде бы тихо, — прислушался Бесчестный. — Теперь нужно поспешить".

Глава 8

Глава восьмая

Силлада до глубокого вечера пробыла в доме генерала Ванселя. Говорили долго и обо всём. Генерал высказывал свои подозрения по поводу вмешательства третьей стороны в войну между королевствами. Всё больше убеждая Силладу в том, что Кайлом и ею манипулируют, стремясь к тому, чтобы когда-то дружные королевства уничтожили друг друга. Вот только зачем это нужно было, ни Вансель, ни Силлада не знали.

Так же, генерал вспомнил отравление родителей принцессы. По этому поводу высказался не двусмысленно. По его мнению, слишком много нестыковок. Тот факт, что обвиненный в отравлении, подданный Лесного Братства, не сознался в содеянном, даже после ужасных пыток, был не виновен. Но это, по мнению мудрого старика.

Силладу заинтересовали предположения и рассуждения генерала. Но то, что Моисей из Машбера мог помогать как им, так и Кайлу, не укладывалось у нее в голове. А как это проверить, она не знала.

Вернувшись ночью в Экос, срочно вызвала к себе помощника, которому приказала обеспечить тайное наблюдение за заброшенными шахтами, сданными в аренду Машберу.

Уснуть удалось ей лишь под утро. В голове кружились слова Ванселя, которые принцесса тщательно анализировала. Всю долгую ночь в ней боролись две мысли: Моисей из Машбера манипулятор или честный человек, который заинтересован в том, чтоб помочь победить в войне. "Но кто же тогда помогает Кайлу? — устав, задавала раз за разом этот вопрос, пока не уснула".

Сквозь крепкий сон Силлада слышала, как кто-то ломился в дверь. Отдалённо слышался голос: — "Ваше Величество, Ваше Величество!"

Резко поднявшись, принцесса непонимающе, сонно смотрела по сторонам. Сосредоточила взгляд на часах. Стрелки показывали шесть утра. Вскочив с кровати, укутавшись в простынь, бегом направилась к двери. Перед ней стоял до бледности испуганный помощник.

— Что случилось? Лешие прорвались?

— Нет. Бесчестный бежал из театра гладиаторов.

— Как бежал? Куда он мог бежать? Везде же стражи и посты.

— Не знаю, Ваше Величество. Его нет в лазарете, и никто его не видел выходящим.

— Снова не видели? Он что, через вершины перепрыгнул?

Парень лишь пожал плечами.

— Начальник Юстас мёртв, — снова ошарашил помощник.

— Что?

— Юстаса нашли в палате, где проходил лечение советник. Простите, Бату. Аида обнаружила начальника лежащим в кровати больного. Плащ и одежда с обувью исчезли. Но стражи уверяют, что Юстас выходил из палаты. Обычно раз в неделю, в этот день, он выходит в город. Посещает женщину. Но как он мог выйти и оказаться снова в палате?

— Что за чертовщина творится?

— У Юстаса с лица срезана кожа.

Силлада уставилась на парня.

— То есть как? — не веря в услышанное спросила принцесса.

— У него нет лица.

Все стражники семи врат как один утверждали, что ни одна живая душа не покидала территорию. Патрули во всех городах Семи Вершин искали беглеца, но безрезультатно. Бату снова испарился, исчез, провалился сквозь землю.

Ещё одна новость обескуражила Силладу. На работу не вышел палач, у которого на сегодня были запланированы две пытки и казнь.

Посланные люди в дом палача, обнаружили хозяина мёртвым. У солдат, видавших не один труп, при обнаружении палача, не выдержали желудки. Блюя прямо на пол, едва не падая, они выбегали из спальни.

***

Огромный валун, находящийся за четыре километра от восточной вершины королевства, вздрогнул, приподнимаясь над землёй. Через секунду тяжелый камень медленно съехал в сторону. Из освободившегося проёма, из-под земли вылез Бату. Парень посмотрел в сторону королевства, семь вершин которого светились огнями.

Поправив сумку на плече, Бесчестный направился в противоположную сторону от королевства. На ходу обдумывая дальнейший путь. На этот раз так быстро домой не доберётся. "Плоскозубов" нет, значит, придётся садиться на корабль. Путь займёт несколько дней.

Хотя Бату и мог обходиться без пищи долгое время, ему было приятно, когда Аида собрала провизию в сумку. Улыбнулся, вспомнив глаза красивой девушки, такие открытые, добрые. С этим приятным образом Бату пробирался через высокую траву, пока не вышел на узкую тропинку, ведущую в темноту.

Юстас умер почти моментально. Отточенный удар в горло и свернутая шея не оставили ему шансов выжить. Бату без малейшего сожаления, раздел мертвого Юстаса, оставив лишь нижнее белье. Не без труда уложил начальника в койку. Достал из сумочки несколько стеклянных колбочек. Разбинтовав ногу, вылил небольшое количество жидкости прямо на рану. Поглядывая на дверь, надеялся, что никто не войдёт, иначе придётся убить. Аида, по договорённости, сидела дома и ждала.

Из потайного кармана в сумочке достал блестящий инструмент, похожий на скальпель. Склонившись над трупом Юстаса, сделал небольшой надрез у виска. Затем медленно ведя острием скальпеля, очертил кровавый контур вокруг лица начальника. Проворными движениями аккуратно надрезая, чтоб не повредить, снял кожу.

Таким вещам его обучили в "Школе хороших манер". Не однократно Бату срезал лицо с трупов и достиг в этом "искусстве" приличных результатов. Но одно дело "снимать лицо" с неизвестных покойников, другое, когда человек к тебе нормально относился. Бату даже пришлось себя пересилить, чтоб убить Юстаса. Как не пытался найти другой вариант для побега, ничего не выходило. Начальник был идеальным способом выйти из театра.

Взяв небольшую склянку, облил кожу лица с внутренней стороны, смывая кровь. Затем оделся в одежду убитого. Тот практически всегда ходил в одном и том же, не искушаясь на модные наряды.

С другой колбочки плеснул на руку густоватую жидкость. Смотря в зеркало, тщательно смазал кожу. Аккуратно наложил срезанное лицо на своё и разгладил пальцами. Кое-где кожа завернулась, сморщилась. Для этого Бату достал очередной пузырёк. Жидкость, нанесённая на новое лицо, подействовала через несколько секунд, разгладив все неровности.

Теперь в отражении зеркала смотрел начальник театра. "Этого хватит на час, может быть на полтора, — напомнил себе Бесчестный". Накрыв труп простыней, собрал свои вещи. Надев тяжёлый плащ Юстаса, огляделся.

Идя по коридору, увидел стражей. Подходя к ним, накинул капюшон на голову, но так, чтоб было видно лицо. Завидев начальника, стражи выровнялись по стойке смирно. Бату быстро прошёл возле них. Стражи расслабились. Подождали, пока скроется за дверью.

— Наконец-то ушёл. Теперь можно отдохнуть, — сказал один из стражей, присаживаясь на табурет.

— Видел, как быстро пошёл. Спешит к своей дамочке. Старый извращенец, — усмехнулся второй, следуя примеру напарника.

Бату без происшествий прошёл все посты, точно повторяя движения Юстаса, хорошо выучив его повадки, следя за ним из астрального мира.

Идя по городу, нарвался на ночной патруль, но солдаты узнали начальника театра гладиаторов и не стали задерживать. Далее, Бату направился к небольшому дому, в котором не раз бывал, путешествуя в безоблачной форме по городу.

Палач, одинокий мужчина, без семьи и родственников, жил в небольшом доме в относительной роскоши. Этот дом жители Экодона обходили стороной. От него веяло смертью и ужасом.

После тяжёлого дня, проведенного в казематах Экоса, палач спал в широкой кровати, развалившись посредине. Ему снился какой-то сон, от которого мужчина улыбался. Но вдруг улыбка исчезла с его лица. Открыв глаза, увидел перед своей кроватью начальника театра Юстаса.

— Юстас? — удивлённо спросил палач.

Но дальше ничего не смог спросить, так как что-то тяжелое лишило его сознания.

Очнувшись, палач понял, что так же находится на своей кровати, только ноги и руки связаны, а во рту какая-то тряпка. В спальне стало светло. Горели свечи. Юстас стоял спиной к палачу, что-то делая возле небольшого стола. Вдруг он повернулся.

— Очнулся? Это хорошо.

В руках начальника были грубые, ржавые кусачки. Растянутый верёвками за конечности по углам кровати, не мог пошевелиться и лишь не моргая, наблюдал за действиями ночного визитёра. Тот, схватив ступню мужчины клещами, вырвал ноготь из большого пальца. Палач мычал, трепыхался, но верёвки надёжно сдерживали его.

— Нет. Так дело не пойдёт, — сказал Юстас, рассматривая окровавленный ноготь в клещах. — Нужно, чтоб тебя слышали все, — с этими словами выдернул кляп изо рта пленённого.

— Юстас, что с тобой? Что ты творишь? — сразу же сбивчиво стал тараторить палач.

Но вырванный ещё один ноготь заставил вместо слов выдать крик боли.

— Как тебе, приятно, сволочь? Это только начало.

— Я, я не понимаю, Юстас. Прекрати, — умолял палач.

Начальник, взявшись за лицо, медленно сорвал кожу, чем поверг палача в шок. Теперь перед ним стоял не Юстас, а тот самый советник-предатель, который даже не вскрикнул во время пыток.

— Помнишь меня? Конечно, помнишь!

— Бату?! Ты Бату! — крикнул палач.

— Нет. Ты ошибаешься. Я твоя смерть. Я месть тех невинных людей, которых ты мучил, подвергая ужасным пыткам. Я — справедливость, которая настигла нелюдя, получающего удовольствие от страха и боли. Сейчас тебя услышат все вокруг, потому что в отличии от меня, ты не сможешь терпеть ту боль, которую причиню я.

Бату показал свой нож, лезвие которого тускло переливалось в свете свечей.

Люди просыпались посреди ночи от душераздирающих криков, доносящихся из дома палача, но ничего не предпринимали. Через час, крики закончились. Те, кто был полюбознательней, видели, как из дома, от которого веяло холодом смерти, вышла тёмная фигура, неспешно удаляясь по улице.

Бату, после уничтожения палача, пришёл к Аиде. Девушка, не смотря на поздний час, ждала его. Парень тихо вошёл в дом. Аида жила в родительском доме. Будучи не совершеннолетней, жила с дядей, но по исполнению совершеннолетия, стала жить в своём доме, куда и пришёл беглец.

— Тебе удалось, — крикнула Аида, пытаясь обнять парня. Но увидев кровь на одежде, остановилась. — У тебя кровь.

— Я знаю. Это не моя, — спокойно ответил Бату. — Где вещи?

— Не новые. Это ещё отца, — указала на кресло.

Бату скинул с себя одежду. Девушка любовалась его телом, не отрывая взгляд. Заметила, что нет бинта на ноге. Хотела что-то спросить, но увидела, что на том месте, где было ранение, даже следа не осталось.

— Это как же так? — склонилась к ноге, щупая место ранения. — Куда делась рана?

— Не обращай внимания, — взяв за руку, поднял девушку. — У меня есть свои секреты, — улыбнулся Бесчестный, обхватывая её за талию и притягивая к себе.

Страстный поцелуй заставил Аиду забыть не только об исчезнувшей ране, но и обо всём на свете. "Так тепло и уютно в его объятьях, — радовалась Аида, прижимаясь к телу парня ".

— Ты запомнила, как нужно действовать? — мягко отстранился Бату от Аиды.

— Запомнила. Сколько раз можно говорить об этом? Я же не дура.

— Не хочу, чтоб тебя объявили помощником предателя. Если это случится, тебя казнят. Я этого не хочу. Ты мне ещё пригодишься.

— Для чего? — лукаво улыбнулась Аида.

— Детей мне нарожаешь!

— У нас не очень приветствуются дамы, которые родили вне брака.

— Конечно же, после женитьбы родишь нам деток, — ответил Бату.

Девушка поплыла, словно воск на солнце.

— Для начала мне нужно выбраться отсюда. А тебе дождаться меня и не выйти замуж за кого-то другого.

— Ты что? — обиделась девушка, — Мне никто не нужен, кроме тебя. Буду ждать, сколько потребуется.

— Хорошо, дорогая. Мне нужно идти.

Парень быстро оделся в поношенные вещи отца Аиды. На прощание поцеловал её и уже направился к дверям.

— Постой. А продукты? — спохватилась Аида.

Принеся сумку, вручила Бату.

— Ну что ты? Зачем?

— Путь долгий. Проголодаешься.

Ещё несколько минут поцеловавшись, Бату ушёл, на прощание, предупредив её: — "Не обращай внимания на дела рук моих. Это нужно для того, чтобы мы были вместе!"

Утром Аида, по привычке, вошла в лазарет на территории гладиаторского театра. Проходя возле многочисленных стражников, как обычно здоровалась с ними. Стражи улыбались красотке, пропуская и смотря ей вслед.

Только закрылась дверь палаты, как вдруг раздался истошный крик девушки. Стражи сразу кинулись в палату, не понимая, что могло вызвать крик ужаса. Девушка кричала, схватившись за лицо руками, смотря на труп начальника театра.

— Кто это? — спросил вбежавший стражник.

— Я не знаю, — в страхе ответила Аида. — Это не Бесчестный, это кто-то другой. Вы посмотрите, у него нет лица.

Сразу же начался переполох. Через несколько минут выяснилось, что труп в кровати – ни кто иной, как Юстас. Клеймо, на внутренней части бицепса, говорило о принадлежности к высшей касте гладиаторов, коим был Юстас.

Как он оказался в койке больного, если его видели выходящим, никто не мог объяснить. Через час нашли палача убитого в собственной кровати. Каждый сустав, каждый фаланг был отделён острым скальпелем. Солдаты увидели ужасную картину, палача разобранного на запчасти, что и вызвало у них рвотный рефлекс.

Дальнейший опрос возможных свидетелей ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал.

Силлада ничего не поняла в происходящем. Как Бату удалось выйти? Кто убил палача? На эти вопросы у неё не было ответов. При опросах ей стал странным один факт. Аида очень сильно кричала, когда увидела труп Юстаса. Для Силлады было не понятно, почему она так отреагировала, ведь за свои годы работы в лазарете она многое видела, а тут такая реакция на труп, даже пусть и без лица. Силладу это насторожило, она решила хорошенько допросить Аиду.

Но планы перебил помощник. Он снова вошёл с округлёнными глазами.

— Что случилось? — только взглянув на него, сразу поняла принцесса.

— Пропали наблюдатели.

— Какие?

— Те, которые должны следить на заброшенных шахтах.

— Этого ещё не хватало! — сразу подумала принцесса о нарушении договора с Машбер. — Сколько их было?

— Трое. Сразу после вашего распоряжения отправил их. Но пришедшие на смену, в условленное место, не обнаружили наблюдателей. Ни единого следа присутствия. Словно вообще туда не приходили.

— Что же творится? — схватилась за голову Силлада. — Это какое-то проклятие.

— Не уверен, Ваше Величество, но что-то необъяснимое, до мурашек на теле, происходит.

— Значит, слушай меня внимательно, — грозно сказала принцесса. — Отправь в город Карат, к дому в скале, трёх лучших воинов. Пусть они приведут изменника Бату. Не смогут привести, тогда пусть принесут его голову.

— Дом в скале? — удивился помощник.

— Да, дом в скале. Он единственный в Карате. А Бату, в любом случае, вернётся туда.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но Карат — это другое королевство. Возможны неприятности в случае выявления нашей деятельности.

— Так сделайте всё, чтоб не выявили, — крикнула Силлада. — К шахтам больше никого не отсылать. Просто так людей не стоит терять. И организуй похороны Юстаса и палача.

— Но как быть с ними? Если палача как-то можно ещё собрать воедино, то лицо Юстаса негде взять.

— О-оу, — устало воскликнула Силлада. — Придумайте, что-нибудь. Я же не могу за всех думать.

— Хорошо, хорошо, Ваше Величество. Можно идти?

Принцесса молча махнула рукой.

— Постой. Завтра приведи ко мне Аиду. Мне нужно с ней поговорить.

Помощник сразу же удалился. "Вот Бату. Вот же сволочь. Подкинул мне хлопот. Хотя сама виновата. Пожалела, не казнила. Дала ему шанс выжить. Вот он и использовал его, — размышляла Силлада над своими поступками и слабостями ".

***

Молчаливый капитан судна, уверенно вёл парусное судно по волнам с двенадцатью пассажирами на борту. Бату расположился в удобном месте, возле края борта. Наслаждаясь морским путешествием, которое продлится около трёх дней. Не обращая внимания на галдеж торгашей, которые с товаром шли в Карат, он погрузился в размышления над содеянным и о планах на будущее.

Смерть Юстаса от его рук не очень беспокоила Бату. Благодаря ей получилось выбраться из театра гладиаторов. Останься ещё на какое-то время в театре, точно бы лишился жизни. Во время астрального путешествия в дом мэра Луи, Бату увидел то, что ускорило процесс побега. А именно то, что Луи достал из коробки точно такое зеркало, которое видел в кабинете графа Лизарда. Установив его перед собой на стол, провёл пальцами по поверхности. В ту же секунду появилось изображение милой девушки, которая сказала:— "Я вас слушаю".

— "Соедините меня с графом", — попросил Луи.

— "Одну секунду", — ответила девушка.

Через несколько секунд в зеркале появилось лицо ящеровидного графа.

— "Слушаю!"

— "Граф, попытка уничтожить лазутчика Бату провалилась. Он победил в сражении против двоих опытных воинов. Несмотря на ранение, нанесенное отравленным мечом, ему удалось выжить".

Лизард задумался.

— "Вы меня разочаровываете, Луи. Не можете справиться с обычным лазутчиком. Вы должны понимать, что он представляет большую опасность для Машбера. Его устранение приоритетное".

— "Я не могу понять, как он может навредить вам?"

— "Да очень просто. Принцесса Силлада влюблена в него. Если она решила отменить казнь Бату, то завтра вполне может и помиловать его. Сам же Бату слишком много знает и если начнёт говорить, для нас это чревато последствиями. Мы на такой риск не можем пойти".

—"Навряд ли профессиональный шпион станет трепаться о своих познаниях".

—"Никто не даёт гарантию в обратном. Он всего лишь человек. А людям свойственно поддаваться эмоциям. Поэтому вам нужно убрать его с нашего пути. Слишком высоки ставки. Вы меня поняли, мэр Луи?"

—"Я вас понял, граф. Завтра я покончу с ним".

—"Каким образом?"

—"Сделаю тайный визит прямо к нему в палату. Угощу его вкусностями всякими. Они там плохо питаются, поэтому пищу примет с удовольствием. Да и был я с ним в хороших отношениях при его службе советником".

—"Делай, как знаешь. Главное, чтобы результат был".

—"Будет. Я вас уверяю, граф".

—"Жду хороших новостей. Конец связи".

Лицо Лизарда исчезло. Вместо него появилось отражение Луи. Ещё несколько минут мэр сидел, смотря на свое отражение, пока его снова позвала жена. Мэр ушёл, спрятав "чудо-зеркало" в тайник.

"Вот значит как. Машбер основательно взялся за королевство. А я-то думал, что один здесь промышляю, — думал Бату, наблюдая за уходящим мэром Луи ".

Через три дня Бату прибыл в порт города Карат. Сойдя с лодки, вдохнул приятный воздух родного края и неспешно направился к своему дому. "Надеюсь, принцесса не пошлёт убийц ко мне домой? — вдруг подумал парень. Навряд ли в чужой город, в чужое королевство посмеет сунуться. Это чревато скандалом. А Силладе не нужна ещё одна война, — по пути размышлял Бату ".

***

Мощные "пятые" врата выпустили из темных недр трёх всадников, взявшие курс к далекому городу Карат.

Глава 9

Глава девятая

— Когда ты обнаружила труп Юстаса? — спросила Силлада, смотря в глаза молодой красавицы.

— Начальник Юстас назначил меня присматривать за раненым Бесчестным. Утром, зайдя в палату для осмотра, обнаружила тело, накрытое простыней. Со стороны головы, на простыне засохшее кровавое пятно.

— Почему ты решила, что это кровь?

— Ваше Величество, или точнее, Ваше Высочество, как вас правильно называть? — смело спросила Аида, сидя напротив принцессы, смотря прямо в глаза.

— Так как я принцесса, а не королева, правильно называть Ваше Высочество. Но так, как я с самого детства управляю королевством, Ваше Величество тоже правильно.

— Ваше Величество, я видела сотни окровавленных людей, без конечностей, с выпущенными внутренностями, умирающих и мёртвых, поэтому знаю, как выглядит запёкшаяся кровь.

— Раз ты видела столько всего, то должна привыкнуть к виду крови и трупов, ведь так?

— Вы совершенно правы.

— Тогда почему ты кричала, когда обнаружила Юстаса, словно впервые увидела изуродованный труп? — с прищуром спросила Силлада.

— Я подумала, что то был Бату, а не начальник театра. Ведь его хотели отравить мечом, смазанным ядом. Вот я и подумала, что те, кто этого желали, добились своего. Но при ближнем рассмотрении поняла, что труп в кровати, ни кто иной, а Юстас.

Слова Аиды ошарашили принцессу.

— Кто его хотел отравить?

— Ах, вы не знаете?! Во время боя, Бесчестному, один из близнецов нанес ранение отравленным мечом. Если бы не своевременная помощь, то он бы умер. Юстас вовремя догадался о яде.

Силлада поняла из слов девушки и по интонации, что она испытываетогромную симпатию парню. Но то, что Бату пытались отравить, для неё стало шоком.

— Так значит, Юстас помог спасти Бату, а тот взял и убил его?

— Получается так, — как-то безразлично ответила Аида.

— Ты помогла сбежать ему? — задала прямой вопрос Силлада.

Аида усмехнулась, смотря прямо в глаза принцессе.

— Если бы помогла, то бежала бы с ним, — уверенно заявила девушка.

— Побег из королевства расценивается как предательство. Чем тебя жизнь здесь не устраивает?

— Чем? Да всем. Прожигаю молодые годы, собирая внутренности солдат, успокаиваю, потерявших руки ноги. Каждый день по локти в крови. Разве это жизнь для молодой девушки?

— Ты делаешь хорошее дело.

— Возможно, но толку от этого мало. Война уносит лучших из нашего королевства. Скоро останутся одни немощные старики. Вот скажите, Ваше Величество, для чего мы воюем уже больше пяти лет? Все прекрасно знают, что мы ничего не сможем сделать Лесному Братству, так же, как и они нам. Зачем столько напрасных жертв? Ваших родителей не воскресить, но окончив войну, можно сохранить много народа.

Силладе нравилась эта, на первый взгляд, застенчивая, скромная девушка, но в разговоре оказавшаяся смелой. Не льстит и говори открыто, чем и подкупила принцессу. Но Силладе нужно было добиться другого, несмотря на симпатию к Аиде.

— Так значит, говоришь, не нужна нам эта война? Нужно всё остановить?

— Да.

— Ты понимаешь, что я прямо сейчас могу тебя посадить в темницу за твои рассуждения?

— Знаю. Но тогда вам придётся посадить туда большую часть людей в королевстве.

— Большую часть мы отправим на фронт, а вот тебя посадим.

— Садите, — спокойно ответила Аида. — Я от своих слов не откажусь. А если вы предполагаете, что за мной придёт Бату, чтобы освободить, ошибаетесь. Этот красивый приятный парень влюбил в себя, но даже не предложил уйти с ним. Так что не выйдет, Ваше Величество.

Силлада задумалась над словами девушки. "Это в духе Бату, предавать тех, кого влюбил в себя".

— Возвращайся к работе, Аида, и не думай о нём. Таким, как он, не ты, ни кто-то другой не нужен. Он сам по себе, — провела девушку до выхода из кабинета.

— К сожалению, в таких и влюбляемся, — разочаровано ответила Аида, покидая принцессу.

Идя по коридору, она чувствовала пристальный взгляд принцессы. Но Силлада не видела улыбку на лице девушки. Аиду предупреждал Бату о возможно подозрении со стороны Силлады. Так и вышло. Но парень подробно рассказал, как нужно вести себя в такой ситуации, с чем Аида блестяще справилась.

***

— Ты знаешь, что твой любимчик Бату сбежал из театра гладиаторов? — задумчиво спросил граф Лизард.

— Нет. Откуда же мне знать? Кроме Бату, больше нет лазутчиков в королевстве, — сдерживая улыбку радости, ответил Моисей.

— Вот это и плохо. Бату, теперь известный, как Бесчестный, во время побега убил начальника театра и снял с него лицо.

— Что он сделал? — не поверил услышанному толстяк.

— Снял лицо. В прямом смысле этого слова.

— Зачем? — ещё больше удивился Моисей.

— Да кто его знает! В ночь побега он убил ещё одного человека. Палача королевства. Говорят, палача нашли разрезанного на кусочки в собственной кровати. Твой Бату рассудком тронулся, — констатировал граф.

— Если рассудком тронулся, то не осуществил бы побег. Все хорошо знают, что из Семи Вершин не возможно выйти незамеченным, а стражи неподкупные. Многие пытались. Бату придумал что-то такое хитрое, что только ему осуществимо. Я всегда верил в то, что он гениальный шпион, и он это неоднократно доказывал.

— Гениальных шпионов не ловят, — оскалился граф.

— Никто не даёт гарантию, что вашего шпиона завтра не поймают. Все допускают ошибки, но кто-то их исправляет, а кто-то платит за них.

— Что-то ты философствовать стал в последнее время. Навести своего друга, он уже должен был вернуться домой. Поговори с ним. Узнай, что да как, — Лизард умолк, над чем-то размышляя. — А вообще привези его в Машбер. Хочу лично с ним переговорить. Да к тому же мы ему должны заплатить, а я не люблю в долгу оставаться. Как бы там ни было, но ты прав, он многое сделал для нас.

Моисей кивнул в знак согласия. Но прищур, с каким говорил Лизард, толстяку не понравился.

— Хорошо, граф. Сегодня же отправлюсь к нему.

***

Бату сидел на любимом диване, любуясь падающими струями водопада. Поглаживая за ухом любимца ягуара, задумчиво смотрел в одну точку, почти не моргая. Побег из королевства удался на славу, теперь Силлада точно не простит его, даже не смотря на то, что любит. Бату всеми силами пытался не анализировать свои чувства к Силладе, боясь, что натворит глупостей. Аида, немного отвлекла его от мыслей о принцессе. Ему очень понравилась девушка за свою простоту и красоту. Не смотря на то, что его считали предателем, Аида не обращала на это никакого внимания.

Где-то глубоко в душе Бату жалел о том, что обманул Аиду, сказав ей о том, что вернётся за ней. Естественно, Бесчестный не собирался возвращаться в королевство. Теперь ему нужно было забыть Силладу и Аиду. Да и вообще всё, что происходило. Это пройденный этап в его жизни.

Чем заняться дальше, не знал, решив немного отдохнуть. Затем забрать положенную оплату за свои труды у Моисея. А там будет видно, что да как.

Брит навострил уши, подняв голову с ног человека. Бату сразу же обратил внимание на его движение. Быстро бормоча под нос заклинание, прислушался. Звук доносился сверху скалы. По шагам определил тяжёлого человека, спускающегося по ступенькам к подъёмной кабине.

Через несколько секунд из кабины вышел Моисей, как всегда улыбчивый, располагающий к себе.

— Дорогой Бату. С прибытием на родину, — по привычке раскрыл объятия толстяк.

Потискав Бату, тяжело сел на диван, посматривая на Брита. Ягуар недовольно посматривал на гостя.

— Такое ощущение, что он хочет меня сожрать.

— Ты же без гостинца прибыл, вот и смотрит на тебя как на еду, — усмехнулся Бату.

— Да забыл я о гостинце, совсем замотался. С тобой снова хочет встретиться граф.

— Зачем? — удивился Бату.

— Поблагодарить и предложить новое задание.

— Вот как? Даже после моего провала?

— Какого провала? — очень правдоподобно удивился Моисей.

— Да ладно тебе. Всё вы прекрасно знаете.

— Знаем. Но у графа на тебя есть планы, конечно же о твоём возвращении в Семь Вершин речь не ведётся, но вот в Лесном Братстве тебя не знают. Так что собирайся, граф ждёт, он всё расскажет.

***

Кайл задумчиво пялился на острие ножа в своих руках. Мысль о проникновении за стены Семи Вершин никак не отпускала его. Но обдумав все варианты, не нашёл подходящего. Как туда попасть? Как убить принцессу и остановить эту разорительную войну, он не знал, как бы долго не размышлял над этим.

Принц обхватил голову руками, невольно вспоминая те моменты, когда будучи подростком, гулял по просторам королевства вместе с Силладой. С самого малого возраста их судьба была предрешена, по достижении совершеннолетия они должны жениться.

"Как же я тебя люблю и ненавижу, — горестно думал Кайл, схватив себя за волосы. Как же тебя остановить? Как тебя забыть? Как разлюбить? — терзал себя мыслями принц Леших".

Стук в дверь прервал мысли.

— Чего там? — зло крикнул Кайл.

—"Вам лучше на это посмотреть", — послышался голос из-за двери.

Через двадцать минут Кайл прибыл к границе, разделяющей Леших и "железное войско". Взобравшись на дерево, оборудованное под наблюдательный пункт, с помощью подзорной трубы рассмотрел беспомощно лежащего рыцаря, недавно казавшийся непобедимым монстром. Рядом с железным великаном лежали несколько трупов солдат вражеского королевства.

— Все-таки полезли? — спросил он у воеводы.

— Да, Ваше Величество. Не знаю, что они хотели сделать, но полезли. А наши стрелки их аккуратно остановили. Скажу вам, отличное оружие эти новые арбалеты. Не перестаю удивляться, — ответил воевода.

— Действительно не понятно, зачем они так рискуют, подходя к рыцарям? Они тяжёлые, просто так их не поднять. Возможно, пытались спасти тех, кто внутри остался?

— Не знаю, принц. Что будем дальше делать? Вечно тут сидеть и ждать, пока кто-то первый начнёт наступать или наоборот отступать?

— Будем ждать. Вариантов нет, — ответил Кайл, невольно задумавшись о не покидающей его мысли, пробраться в королевство Семи Вершин.

***

"Снова эти ужасные вороны, — думал Бату, идя по длинному коридору Машбера ".

Невольно смотря на портящие весь интерьер чучела воронов. Ему даже казалось, что они следят за ним, ворочая головами. Моисей шёл немного впереди, прибывая в отличном настроении от встречи с другом. Остановившись возле двери, посмотрел на парня.

— Ну ты помнишь, посдержаннее веди себя с графом. Не любит он вопросов. Если что-то будет непонятным, потом спросишь у меня — я объясню.

— Хорошо, друг мой, — улыбнулся Бату.

Толстяк вошёл первый в кабинет. За ним гость. Лизард сидел на своём месте в тени, где его трудно рассмотреть.

— Бату, — воскликнул граф. — Присаживайтесь.

Парень присел за один из двух стульев, стоящий у края длинного стола. "Специально на удалении держит, чтоб его не рассмотрели. А возможно, чтоб исключить покушения на себя. Продуманно, — подумал Бату, спокойно смотря на силуэт Лизарда".

— Принцесса оказалась не такой глупой, как думалось? — спросил граф. — Как же ей удалось понять, что ты лазутчик?

"Знает обо всем, что происходило со мной. Мэр Луи хорошо делает свою работу". Скорчив гримасу удивления.

— Я знаю обо всём, что происходит, — ответил граф на эмоцию парня.

Бату чувствовал, как узкие губы Лизарда расплылись в самодовольной улыбке. Мысленно проговорив заклинание, улучшил зрение. И точно, граф, откинувшись на кресле, смотрел своими не человеческими глазами прямо в глаза парня. Улыбка на лице подтвердила ощущения. "Ну, ты и уродец". Поежившись, смотрел словно завороженный, на острые зубы.

— Вы правы, граф, самоуверенность и невнимательность едва не сгубили меня. Попался на мелочи, которую не заметил, а вот Силлада обратила внимание. Сопоставила факты и сделала выводы не в мою пользу.

— Надеюсь, ты ничего не сказал о нас?

— Если вы всё знаете, то должны знать и то, что я ничего не сказал.

Моисей кашлянул, покосившись на друга.

— Знаем. Но вот удивительно. Ты выдержал не человеческие пытки. Обычному этого не выдержать. Как тебе удалось?

— А я не обычный человек. Подготовка в "школе хороших манер" научила меня быть сильным и подстраиваться под любую ситуацию, даже во время провала.

— Согласен. Ты просто феноменально избежал казни, поменяв крайнюю меру на рабство в гладиаторском театре. И там ты умудрился стать знаменитостью по прозвищу Бесчестный. Но как тебе удалось бежать из театра, зачем срезал лицо с начальника и как вышел из хорошо охраняемого королевства? Я уже не спрашиваю о жестоком убийстве палача.

— Он это заслужил. А как мне удалось бежать — это одна из тайн моей подготовки в школе. Об этом я не могу говорить.

— Как знаешь, — улыбнулся граф. — Несмотря на все твои промахи, хотел бы предложить тебе новое задание. Тебе нужно каким-то образом проникнуть в Лесное Братство и войти в доверие к принцу Кайлу. Спать с ним не обязательно, — оскалился в уродской улыбке граф.

"Эта ящерица ещё пытается шутить, — зло подумал Бату".

— Если нужно будет, то непременно пересплю с ним, — спокойно ответил на колкость Лизарда.

— Это хорошо. Сразу видна отличная подготовка. Готов на всё ради исполнения задания. А справишься ли? Лешие чужаков к себе не пускают. Они полудикари со своими суевериями и верованием.

— Справлюсь. У меня свои методы.

— Тогда приступай немедленно. Связь держи через Моисея. Не пропадай, как в этот раз.

— Хорошо.

— Моисей выдаст тебе положенную оплату.

Беседа продолжилась ещё какое-то время. Затем парень получил положенную оплату. А ещё через какое-то время его вернули домой. Но там пробыл не долго, решив навестить наставника, пока есть возможность. Просто не знал, насколько по времени затянется очередное задание. Да и совет просить у отца, пойдёт на пользу.

По пути парень размышлял о том, как пробраться на территорию Лесного Братства, которое тщательно охраняет все свои подступы. Но это самое простое. Как подойти к принцу, а тем более стать близким к нему — вот это сверхсложное задание.

Бату перебирал в голове всевозможные варианты и на удивление понял, что парочка из пришедших мыслей могли сработать в действительности.

Гордясь собой, не заметил, как подошёл к вратам "школы хороших манер". Поболтав с Зоргом, направился к наставнику. Старик, как всегда был на своём месте, наблюдал за тренировкой учеников. Бату тихо вошёл на балкон, в попытке застигнуть отца врасплох.

— Проходи, Бату, чай стынет.

Вздохнув, парень присел сбоку от наставника.

— Всё пытаешься подкрасться ко мне? — с улыбкой спросил старик.

— Угу, — отпил парень ароматный напиток из фарфоровой пиалы.

— Как в плену тебе было? Тяжело?

— Да как сказать. Нормально. Научился покидать своё тело. Это, собственно, и помогло мне пережить пытки.

— Если бы не плен, ни стресс, который помог тебе, то и сейчас бы не получилось выходить из себя. Как говорится: "Нет худа без добра".

"Ну, началось. Пару часов философствования мне обеспечено".

Смотря на поединок между учениками, парень взглядом нашёл лучшего, по словам наставника, ученика Ариса.

— Как ваш ученик?

— Арис. Недавно вернулся с первого задания. Выполнил его отлично. Но, как я и ожидал, слишком жестоко. Даже твоя выходка с палачом покажется детской, по сравнению с тем, что он сделал.

— Вот как? — не стал Бату спрашивать, откуда старик знает о палаче. — Что же он такого мог сделать?

Наставник посмотрел на сына.

— Его заданием было убить небольшого заевшегося чиновника. Убить так, чтоб другим повадно не было. Арис все сделал, только добавил от себя. Развесил кишки убитого по всей комнате, а из конечностей выложил слово "жадность". Вот теперь другие точно не захотят связываться с Машбером.

— Так это Машбер нанял его?

— Да. Арис изменился за время выполнения задания и не в лучшую сторону. Осторожней с ним и помни о его слабых местах.

— Да зачем это мне? — удивился Бату. — Мне с ним делить нечего.

— Это пока что. Всякое может быть, — замолчал на секунду. — Постулат читаешь?

— Честно сказать, нет, — не стал на этот раз врать Бату.

— Очень зря. Там скрыто то, что поможет тебе и...

— И многим людям, — перебил старика. — Прошу прощения, наставник, но не могли бы вы прямо сказать, без тайн и философии?

— Эх, молодость. Спешка. Слишком рано узнать о важном так же плохо, как и слишком поздно. Это может нарушить план вселенной. Придёт время, ты всё поймёшь. Лишь дам тебе небольшую подсказку, в тексте постулата шифр. Ты уж постарайся его расшифровать. Я очень надеюсь на тебя.

Через пару часов Бату попрощался с наставником. Тот обнял его, чего не делал до этого момента никогда. У парня появилось чувство, что они видятся в последний раз, когда посмотрел в глаза пожилого мужчины, которого считал своим отцом.

***

Моисей прилёг в кровать в апартаментах, находящихся на территории монетного дома Машбер. Расслабившись, чувствовал, что скоро уснёт, но внезапный стук в дверь разогнал приходящий сон.

— Войдите, — крикнул Моисей, тяжело поднимаясь с кровати, понимая, что столь поздний визит срочный.

— Простите, верховный, — вошёл в покои бледный помощник, — Вас срочно вызывает граф к себе в кабинет.

— Можешь идти, — тихо ответил толстяк.

Худощавый исчез так же, как и появился. Моисей торопился одеться, понимая, что что-то случилось из ряда вон выходящее.

Через десять минут уже сидел за длинным столом в кабинете Лизарда.

— Ты знаешь, что в "школе хороших манер" обучают всякому такому, что неподвластно обычным людям и даже нам, высокоразвитым существам? — со злом в голосе спросил Лизард.

— Знаю. Да и вы, граф, знаете, что Бату связывался со мной по методу мысленной передачи, — удивился Моисей вопросу графа.

— Это понятно. Но совсем недавно у меня была беседа с новым наёмником из "школы". Так он поведал мне интересные факты. То, что они мысленно могут передавать послания — это понятно, но вот то, что с помощью определенных заклинаний могут видеть в темноте, рассматривать объекты на большом расстоянии, не применяя подзорных труб и, что самое интересное, могут слышать через стены.

— Ну, так они же лучшие из лазутчиков, поэтому мы их и нанимаем.

— Подойди ко мне, — махнул рукой Лизард.

Тяжело поднявшись, толстяк подошёл к столу графа. Тот пальцем коснулся поверхности круглого зеркала и развернул его к Моисею. На изображении в зеркале толстяк увидел Бату, который стоял, прильнув ухом к стене.

— Как ты думаешь, что он делает?

— Подслушивает, — тихо ответил Моисей, пораженный увиденным.

— Совершенно верно. Это запись с первого его посещения Машбера и сразу шпионит. Вопрос: на кого он работает? Для кого шпионил? — ударил кулаком по столу граф.

Моисей от неожиданности дёрнулся.

— Я разберусь, граф. Я с ним поговорю, — быстро заговорил толстяк.

— Нет, Моисей. Поздно говорить. Нужно делать. Ты настоял на том, чтоб он посетил Машбер. Ты привёл шпиона к нам. А он манипулировал тобой, став твоим другом. По истине достоин своего прозвища "Бесчестный", — в запале говорил Лизард.

— Что нужно сделать, чтоб исправить эту ошибку?

— Убить его. Уничтожить "школу"!

— Но граф...

— Никаких но, — перебил его Лизард, словно учитель ученика. — Убить всех или ты поплатишься за свою слабость. Выбор за тобой.

Моисей опустил голову, бешено думая над выходом из ситуации. Но, как на зло, ничего не мог придумать.

Глава 10

Глава десятая

— Вы уверенны, что ваши воины справятся с Бесчестным? — спросила Силлада стоя возле окна.

— Уверен, Ваше Величество, — ответил мэр Луи. — Три человека с отличной подготовкой имеют большое преимущество перед одним предателем. Мои ребята отомстят ему за бесчеловечные убийства, унесшие жизни замечательных сынов королевства, — высказался Луи.

— Но всё же, Бесчестный — опасный враг, которого не стоит недооценивать.

— Я вас уверяю, Ваше Величество, совсем скоро с этим исчадием ада будет покончено. Мои люди принесут его голову, в этом я уверен.

Принцесса задумалась, смотря в окно на красивый город Экодон.

— Простите меня, мэр Луи, за то, что не послушала вас и изменила меру пресечения. Не знаю, что со мной тогда произошло. Нужно было казнить его, несмотря ни на что.

— Дорогая принцесса, мы все просто люди, не зависимо от должности и статуса. Мы чувствуем и иной раз идём на поводу у чувств, в то время, когда нужно холодно мыслить. Он вами управлял, не хочу сказать ничего обидного, не знаю, как это делал, но он умудрился управлять вашими чувствами. Вам нужно быть хладнокровней по отношению ко всем окружающим, дабы не допустить в дальнейшем таких ошибок.

— Непременно прислушаюсь к вашему совету, мэр Луи.

— Это не совет, Ваше Величество, это жизненная необходимость. Ещё потерять таких людей, как палач и Юстас, от рук такого страшного нелюдя, как Бесчестный — недопустимо. Ему одному удалось путём хитростей, манипуляций и подлостей довести великого генерала до угнетенного состояния. А сколько из-за него погибло воинов?! Много.

Принцесса кивнула в знак согласия.

— Недавно посещала генерала. Никогда не думала, что он живёт в таком убогом доме. Жаль его.

— Ему пришлось пожертвовать всем ради благополучия королевства.

— Он говорит, что слышал ужасные звуки со стороны арендованных шахт. Это насторожило меня. Я решила отправить туда наблюдателей, но никто из них не вернулся. Просто пропали.

— Вы, Ваше Величество, снова допустили ошибку, нарушив договор с тайным покровителем. Они помогли нам, дав "железную армию", сдержав обещание в договоре. Нужно следовать правилам.

— Толку мало от их помощи. "Железная армия" сейчас бесполезная груда. А генералу плевать на договор. Он вызвался разобраться с тем, что происходит в шахтах.

"Не туда он лезет, старик умалишенный".

— На это его воля. Он отошёл от дел, а значит, с вами связи нет. В случае, если начнутся претензии, со стороны арендаторов шахт вы об этом ничего не знаете, — с намёком сказал мэр. — Политика — дело грязное, приходится пачкаться даже такой красивой девушке, как вы.

— Спасибо вам, мэр, за хорошую беседу, вы поистине мудрый человек. В ближайшее время предложу вам должность моего личного советника.

— Премного благодарен, — поклонился мужчина. — Ваше доверие ко мне дороже любого золота.

Принцесса поклонилась в ответ.

Вынужден покинуть вас, Ваше Величество, дела города не терпят отлагательства. К вашему сведению, мои дела связанны с организацией наступающего праздника. Я лично контролирую.

— Какого праздника? — удивилась принцесса.

— Ну как же. Ваш девятнадцатый день рождения.

— Что вы, мэр, — отмахнулась Силлада. — Думаю, будет неуместным отмечать день рождения, пока наши ребята воюют.

— Очень уместным. Благодаря вашему дню рождения, мы покажем всему народу, что в королевстве всё хорошо. Разобьём все слухи и сомнения.

— Хм. Вы правы, как всегда. Это очень умно.

— И чем помпезней будет празднование, тем лучше. До скорой встречи, принцесса, — снова поклонился мэр.

— Хорошего вам дня, советник Луи.

Улыбаясь, довольный тем, что ему светит новое место в самом замке Экос рядом с принцессой, вышел в коридор. Но улыбка сразу исчезла с его лица, как только за ним захлопнулась дверь.

"Не хватало, чтоб старик Вансель узнал о том, что происходит в шахтах. Нужно пресечь любые посягательства на секреты Машбера".

***

Аида находилась в превосходном расположении духа с самого утра. Порхая по коридору лазарета, дарила всем вокруг свою лучезарную улыбку. Её радости была причина, ведь она разговаривала с любимым Бату. Он, как и обещал, каждую ночь приходил к ней во снах, чтобы как-то скрасить своё отсутствие.

Ей с трудом верилось в это, но в первую же ночь после побега, он пришёл. Весь сияющий и небесно красивый. Они много разговаривали. Он ласкал её нежную кожу. Целовал чувственные губы. Аида растворялась в его объятиях.

Девушка верила в то, что он придёт за ней и на яву, не только во снах. Не знала, как после того, что он тут натворил, она будет ждать его, пусть даже пройдёт много времени. Раз он пообещал, значит придёт.

***

Бату с самого утра не выпускал из рук постулат, выискивая в тексте шифр, о котором говорил наставник. Применив все самые сложные, известные ему, ничего не смог найти. Даже и намёка на шифровку не было.

— Ладно, — откинул бумажку в сторону. — Пойду, освежусь, — резко вскочив с кровати, чем удивил ягуара, мирно дремлющего рядом.

Бату подошёл к перилам с мыслью прыгнуть в озерцо с холодной водой, но передумал, посмотрев в сторону.

Поменяв решение, отодвинул заслонку. Поток воды устремился в глубокую, вытесанную прямо в скале, ванную. Подождав какое-то время, наблюдая за водопадом, дождался, пока ванная заполнится почти до краёв. Достав небольшой глиняный пузырек, вылил содержимое. Вода сразу же окрасилась в чёрный цвет, а через секунду появился пар.

Поморщившись от исходящего, неприятного запаха. Скинув одежду, полез в дурно пахнущую воду. Раскинув руки на каменные борта, расслабившись, закрыл глаза. Но тычок в руку чем-то влажным отвлёк его от принятия ванны. Бату посмотрел на Брита, который толкал носом в его руку.

— Ох, прости, друг, забыл тебе еды оставить. Потерпи немного. Скоро вылезу и дам тебе пожевать.

Ягуар запрыгнул передними лапами на борт ванной. Но унюхав неприятный запах, исходящий от воды, сморщил нос и резко отскочил в сторону, предпочитая находиться на расстоянии.

— Не перебивай себе аппетит. Эта ванная не для слабых желудков, — улыбнулся парень.

Специальное масло, имеющее отвратительный зловонный аромат, на самом деле было эликсиром, способствующий для восстановления сил, придавал энергию и бодрил на весь день.

***

Трое мужчин прошли центр города Карат, направляясь к окраине. Под бесформенными плащами трудно было определить их физические данные, но уверенные движения выдавали в них натренированных, сильных личностей.

Выйдя на небольшую дорогу у самой окраины города, они остановились, сверяясь с картой. Один из мужчин указал на странный дом, лицевая часть которого торчала из скалы.

— Сомнений нет, это здесь, — сказал тот, что указал на дом. — Готовимся!

Скинув плащи, достали раскладные арбалеты. Отточенными движениями привели их в боевое положение, снарядив так называемыми болтами. Одного из мужчин привлекло движение в небе. Он посмотрел наверх, открыв рот от удивления. Хлопнув рядом стоящего, безмолвно указал пальцем в небо. Все трое уставились, не веря в то, что видят. Прямо над домом, к вершине скалы беззвучно подлетело что-то, похожее на огромную тарелку. Зависнув в воздухе, она медленно стала спускаться, пока не скрылась за вершиной скалы.

Мужчины переглянулись, не в состоянии объяснить то, что видели только что.

— Вы тоже это видели? — спросил один из тройки.

Остальные молча кивнули, не отрывая взгляда от вершины.

— Чертовщина какая-то, — нервно сказал один из них. — Что будем делать?

— Как что? Продолжаем. Аванс нам выплатили. Остальные придётся отрабатывать в любом случае, даже если сам дьявол появится здесь.

***

Бату не заметил, как его поглотила дремота. Но даже сквозь неё услышал, как Брит стал рычать. "Наверное, кушать хочет", — подумал парень, лениво открыв глаза и посмотрев на друга. В ту же секунду дремоту словно убрал кто-то рукой. Поведение хищника насторожило Бату.

— Что такое друг?

Зверь то смотрел наверх, то вниз. Вскочив, принялся метаться по сторонам, недовольно рыча. "Моисей прибыл, что ли? Но почему он смотрит и вниз тоже?" Закрыв глаза, через секунду оставил своё тело и метнулся сквозь скалу наверх, посмотреть, что же происходит.

Трое мужчин с арбалетами наизготовку вошли в дом, практически бесшумно отперев замок входной двери. Медленно продвигаясь по комнатам, страхуя друг друга, тщательно осмотрели всё, не обнаружив цели.

Хорошо обученные наёмники, нанятые мэром Луи для свершения мести над Бесчестным, двигались со знанием дела, понимая друг друга с одного взгляда и жеста. Один из них указал на лестницу вверх. Остальные кивнули, став подниматься по ступенькам.

В это время подъемная кабина, спустившись, замерла на месте. Из неё вышли двое, вооруженных мечами, в лёгких доспехах. Возле кабины их поджидали ещё двое, спустившиеся немного ранее. Так как кабина могла транспортировать только двух человек, первым пришлось ожидать подкрепление.

— Вперёд, — сказал один из стоящих. — И помните, враг матёрый. Только его увидим, накидываемся сразу все. Не оставим ему шанса, — махнул говорящий мечом.

Четвёрка двинулась вперёд по узкому проходу в скале. Через несколько секунд вышли на огромный балкон, где за перилами шумел водопад, впадающий в небольшое озерцо.

— Неплохо устроился, — с завистью молвил один из незваных гостей.

— Разговорчики, — шепотом, но грозно пресек болтовню вожак четвёрке.

Пройдясь по балкону, осмотревшись, никого не обнаружили.

— Что это так смердит? — потянул носом один из четвёрки.

— Ноги твои, — рявкнул главный. — Внимательней.

— Отсюда вонь, — зажав нос, указал воин на ванную.

— Он что, купается в таком? — поморщился вожак, подходя к ванной.

Сняв перчатку, подержал ладонь над водой.

— Она горячая. Значит, собирался принять ванну. Наверное, спустился вниз.

— Идём за ним или здесь будем ждать? — спросил воин.

— Внизу, возможно, места мало, да и нас может увидеть и сбежать через дверь. Там то нет никого из наших, — размышлял вслух главный, понимая, что допустили ошибку, не поставив людей у выхода. — Будем ждать здесь. Рассредоточимся по сторонам, как только поднимется — сразу нападаем.

— Где остальные. Почему не спускаются?

— Да откуда мне знать? — шепотом ответил главарь, пожав плечами. — Сами справимся.

Только они собрались разойтись и спрятаться, как вдруг послышался скрип деревянной ступеньки на лестнице. Звук был отчетливый, даже не смотря на шум водопада. Главарь махнул рукой, показывая, чтоб все затаились. Но один из четвёрки вскрикнул, завалившись на бок. Главный пригнулся, остальные двое сделали тоже самое. Выглянув из-за ванной, увидел поднявшихся наверх трёх мужчин, вооруженных арбалетами. Один из них на ходу перезаряжал оружие, находясь за спинами товарищей.

Вожак взглянул на упавшего, который стонал, держась за бок. Между пальцев торчало оперение короткой стрелы.

— Вы кто такие? — крикнул глава четвёрки.

В ответ молчание.

— Вы кто такие? — повторил вожак.

— Мы пришли за хозяином этого дома, — ответил один из тройки. — Вы кто, охрана этого урода? Если да, то нам придётся и вас убрать.

Главный четвёрки снова посмотрел на стонущего подчинённого.

— Мы здесь по той же причине, что и вы. Нам тоже нужен хозяин этого дома.

— Для чего он вам нужен? — спросил наёмник.

— Мы пришли, чтоб убить его.

— Ха. Мы преследуем ту же цель. Только вот самой цели нет дома. Вы хорошо обыскали верхний этаж?

— Здесь его точно нет. Может быть, вы плохо искали внизу?

— Исключено. Там его нет.

— Как будем делить жертву? — поинтересовался глава четвёрки.

— Нам нужна его голова. Остальное можете забрать себе.

— Но нам тоже нужна его голова. А её разделить будет сложно.

— Делить ничего не будем. Без целой головы нам не видать оплаты. А мы не просто так проделали долгий путь, чтоб уйти ни с чем.

"Наёмники, — подумал вожак четвёрки".

— Как будем выходить из сложившейся ситуации? — поинтересовался он.

— Предлагаю вам забрать раненого и уйти.

— Не пойдёт. Без цели мы никуда не уйдём.

— Тогда готовьтесь умереть. Мы вам его не отдадим.

— Это всё прекрасно, но где сам хозяин дома?

— Мы не спешим. Можем ждать сколько угодно.

"У них арбалеты. У нас — мечи. От раненого толку мало. Получается три на три. Мечи против арбалетов. У них выгодное положение. У нас не очень, — размышлял вожак".

— Тсс... — тихо позвал своих подчинённых.

Те обратили на него свои взоры. Глава показал на шлем.

— Кидаем в них шлемы, отвлекаем. И срезу же нападаем на счёт три. Поняли? — шептал мужчина.

Те кивнули, приготовившись. Зажимая пальцы, принялся отсчитывать. Когда был зажат третий палец, все трое вскочили, швырнув в сторону наёмников железные шлемы, и сразу же ринулись на противника с оголенными мечами. Два шлема ударились об каменные стены, один попал в наёмника.

Отвлекающий манёвр достиг желаемого эффекта. Но глава четвёрки не мог знать о сноровке соперника. Они быстро сообразили, в чём дело и сразу же контратаковали. Последнее, что увидел вожак — это направленный на него небольшой арбалет, звук спущенной тетивы, резкую боль в глазе и темнота. Ему не хватило пару шагов, чтоб нанести удар мечом. Стрела угодила аккурат в глаз. Падая лицом вниз, он ещё был живой, но при ударе об пол вогнал острие стрелы в мозг. Смерть наступила моментально.

Второму из четверки стрела попала в область сердца, без труда пробив лёгкую броню. Тот остановился, уставившись на оперение стрелы торчащей из груди. Ещё одна стрела пробила лобную кость. Голова откинулась назад. Меч выпал из руки, так и не поразив цель. Уже мёртвый мужчина медленно завалился на бок и рухнул на каменный пол.

Третьему из четвёрки повезло немногим больше. Так как все, три арбалета отстрелялись, воину удалось подбежать на ударную дистанцию. Бешено рыча, что есть мощи, ударил сверху вниз, метясь в голову ближайшего к нему наёмника. Но промахнулся, так как тот резким движением сместился в сторону. Меч рассёк пустоту, а от мощного удара, который невозможно было остановить, оружие звякнуло об пол, высекая искры. Наёмник не растерялся, ударил арбалетом по затылку промахнувшегося, и добавил ногой, угодив в лицо. Послышался хруст сломанного носа. Воин плюхнулся на живот, но сознания не потерял, хотя и помутнело в глазах.

Наёмник не торопясь перезарядил арбалет. Воин пытался подняться на ноги, но ничего не выходило. Словно раненое животное, барахтался по полу.

— Сказал же, что умрёте все, — произнёс мужчина, хладнокровно выпуская стрелу в темя поверженого. С неприятным хрустом острие вошла в голову. Воин сразу же замер, не подавая никаких признаков жизни.

— Все живы? — с улыбкой спросил наёмник, смотря на товарищей.

— Этот сын грязной шлюхи, лоб мне разбил, — сказал тот, в которого попал шлем, стерев ладонью кровь, выступившую из рассечения.

— Это лучше, чем меч в пузе, — гыгыкнул третий наёмник. — Там ещё один где-то. Может сдох уже, — снова гыгыкнув, направляясь проверить свои предположения.

Воин ещё был жив, но вид у него был скверный. Наёмник присел возле него. Остальные контролировали окружение.

— Как себя чувствуешь? — с издёвкой спросил убийца, щелбаном ударив по древку стрелы, торчащей из тела бедолаги.

Тот взвыл от боли.

— Не убивайте. Я всего лишь делаю свою работу. У меня семья, дети. Не убивайте.

— Твои ребята хотели нас убить, и тут я должен быть милосердным и оставить тебя живым?

— Да я не знал, что они нападут на вас. Мне и так досталось.

— Вот если бы не досталось, то кинулся вместе с ними на нас. Это знаю наверняка.

— Да что ты разговариваешь с ним. Решил умертвить его словами? — возмутился один из наёмников. — Кончай с ним. Трупы скинем в озеро и спокойно будем ждать нашего. Нужно, кстати, поискать что-то перекусить. Жрать хочется.

— Ты слышал? Ребята не хотят, чтоб ты жил. Мешаешь нам. Да и толку от тебя мало. Все равно загнешься, — поднялся наёмник, нацелив арбалет в голову воина.

— Не надо, я вас умоляю! Я уйду, и вы меня никогда больше не увидите.

— Конечно, уйдёшь, в иной мир. Говорят в лучший. Вот ты сейчас узнаешь, как там, — улыбнулся наёмник.

Вдруг их внимание привлёк посторонний звук. Все трое обернулись на источник шума, доносящийся со стороны перил, но ничего не обнаружили.

— Что это было? — спросил тот, что держал арбалет возле головы раненого.

Остальные пожали плечами, озираясь по сторонам, в любой момент готовые спустить стрелы. Снова шум, но в другой стороне. Снова все трое развернулись на источник. И снова ничего. За их спинами появилась голова из воды в ванной. Лицо, окрашено в черный цвет, придавало Бату демонический вид. Он медленно выбрался из ванной, пока Брит шумел, отвлекая незваных гостей.

— Что за чертовщина творится? — спросил всё тот же наёмник, держа арбалет возле головы. — Ты не знаешь? — спросил у раненого.

Но увидев побледневшее лицо и взгляд полный ужаса, устремленный куда-то назад, похолодел от неприятного предчувствия. Резко развернувшись, переводя арбалет, получил удар в кадык. За долю секунды оружие из его руки было вырвано каким-то чёрным чудовищем. Наёмник, задыхаясь от вбитого кадыка и от ужаса увиденного, попятился назад. Бату нажал на спуск, выпуская стрелу, которая угодила в затылок, так и не успевшего повернуться, наёмника.

Но третий успел, даже перевёл арбалет на Бату, как вдруг его снесло, словно волной. Брит, запрыгнувший сзади, сбил мужчину, впиваясь острыми клыками в заднюю часть шеи. Бату в это время, разогнавшись, толкнул всё ещё стоящего на ногах убийцу со стрелой в затылке. От мощного толчка тот полетел вперёд, переваливаясь через перила. Крича, плюхнулся в озеро, поднимая столп брызг.

Наёмник со сломанным кадыком, дергался в предсмертных судорогах. Брит продолжал держать клыками уже бездыханную жертву.

— Хватит, Брит. Ему достаточно.

Ягуар медленно разжал челюсти, смотря, не двигается ли жертва. Фыркнув, отошёл от трупа, посмотрев на друга.

— Отлично справились. Благодарю тебя, друг мой.

Свист стрелы, рассекающей воздух, прозвучал как удар грома. Брит как-то не естественно подпрыгнул. С ужасом Бату увидел в его боку торчащую стрелу. Ягуар рыкнул, но вторая стрела, угодившая почти рядом с первой, выбила из него силы. Друг человека завалился на бок.

— Бри-и-т, — кричал Бату, подбегая к ягуару не замечая того, что происходит вокруг.

Глава 11

Глава одиннадцатая

— Здравствуйте, мэр Луи, — с радостной улыбкой произнёс Вансель, впуская гостя в дом.

Мэр, улыбаясь, пожал худую руку генерала, ещё более состарившегося со времени ужасного поражения.

— Здравия желаю, великий генерал, — уважительно произнёс Луи.

— Вы один? — выглянул Вансель за дверь, смотря на большую карету с кучером. — Без свиты?

— Что вы. Какая свита? Я всего лишь простой чиновник, а не принц, — усмехнулся мэр, проходя в дом.

Окинув взглядом обветшавшее жилище когда-то великого полководца, Луи незаметно поморщился. Вансель закрыл дверь и защёлкнул замок, хотя этого не делал никогда ранее.

— Что же вы встали, достопочтенный мэр Луи. Проходите на второй этаж. Расположимся на балконе, оттуда прекрасный вид. Но только звуки бывают не очень приятные.

Мэр, будучи на балконе, искал себе место, где присесть, но кроме старого кресла ничего не было. Тогда Луи хотел опереться об перила, но его остановил генерал: — Не стоит этого делать. Если не хотите сломать шею, упав с высоты.

Тот сразу же отошёл от опасного места.

— Извините, мэр Луи, здесь всё пришло в негодность уже очень давно, — сказал Вансель, садясь в единственное кресло. — Если желаете присесть, можете взять стул в доме. Разговор, я понимаю, будет долгим?

— Благодарю, но я к вам по делу. В зависимости от вашего ответа будет понятно время моего пребывания у вас. Надеюсь, надолго не задержусь, так как, сами понимаете, дела города не могут ждать.

— Понимаю. Чего вы хотите?

— По просьбе принцессы Силлады, прибыл к вам с предложением. Мы хотели, в знак благодарности за ваши подвиги, предложить вам переехать в дом более подходящий для вашей персоны. Хороший дом, когда-то принадлежащий мне, теперь может стать вашим.

— Что вы, мэр Луи. Мне и здесь не плохо. Не стоит суетиться из-за старика, отжившего свою жизнь.

— Полагаю, это окончательный ответ?

— Совершенно верно. Вы же знаете, что меня трудно переубедить.

— Знаю, — направился мэр к выходу.

— Ради этого вы приехали в столь поздний час? Или у вас ещё есть вопрос ко мне?

Мэр остановился, посмотрев на генерала: — Вообще-то есть ещё один вопрос. Принцесса как-то сказала, что вы слышите какие-то звуки по ночам. Да и вы упомянули об этом, как только я вошёл в дом.

— Эти звуки. Точнее голоса, доносящиеся со стороны арендованных шахт, привлекли моё внимание.

— Что за голоса? — изобразил удивление Луи.

— Ужасные, не человеческие. Вот я и решил поближе посмотреть, что там происходит.

"Всё-таки сунул свой нос".

— Это же запрещённая территория. Она под арендой. Ни один житель королевства не имеет права туда соваться. Приказ принцессы.

— Силладу я очень уважаю. Но имею право ходить, где захочу на своей земле. И ни один закон не сможет запретить мне это.

— Я вас понял, генерал. Что вы выяснили? Уж очень интересно узнать.

— Узнал и увидел многое. Но вы, я думаю, и без меня знаете, что там происходит.

На этот раз Луи удивился искренне.

— С чего вы взяли, генерал Вансель?

— Рессоры в карете, — загадочно произнёс старик. — Я давно убеждён в том, что кроме советника Бату есть ещё как минимум один шпион в королевстве. И это вы. Вы узнали от принцессы, что я собираюсь идти в шахты. Только ей я говорил об этом. И тут сразу же решили навестить меня, хотя раньше вам до меня не было дела. Я бы счёл этот визит знаком уважения ко мне, если бы не два человека, спрятавшихся в карете. Слишком прогнуты рессоры. Кучер не может сам прогнуть их. Значит, в карете люди.

Луи в задумчивости почесал подбородок.

— Вы правы. Кроме одного. В карете нет людей, они стоят за вашей спиной и ждут моего приказа.

Но на удивление мэра, старик даже не стал оборачиваться, а наоборот, откинулся на спинку кресла.

— Даже на старика нападают сзади. Куда же делись старые добрые времена, когда на врага выходили лицом к лицу?

— Закончились те времена. На их место пришла подлость, лож и бесчестие. Ибо только так можно стать победителем в нынешние времена, — спокойно ответил Луи, смотря в глаза генерала. — Вы зря полезли туда, куда вам не следовало. Иначе прожили бы ещё какое-то время.

— Я своё отжил и принёс много пользы для королевства. В отличии от тебя. За золото продался, сволочь?

— Я выбрал сторону победителя. Совсем скоро не будет могучего королевства Семи Вершин, да и Лесного Братства тоже, — мэр вдруг задумался на секунду. — Простите, не так выразился. Конечно, самые сильные королевства останутся и их правители тоже. Но правителями будут управлять высшие существа. Так сказать, Силлада и Кайл станут рабами и будут подчиняться своему хозяину. И поверьте, по-другому не будет. А я не хочу быть рабом. Я хочу властвовать.

— Как же вы сможете поработить королевства? С помощью тех чудищ из шахт?

Луи улыбнулся: — Об этом вы узнаете, наблюдая с небес, — мэр кивнул.

Двое дюжих мужчин, стоящие всё это время сзади генерала, подошли к Ванселю. Но тот на них не обратил никакого внимания, а смотрел пронзительным взглядом в глаза Луи. Один из мужчин встал спереди от генерала, второй — сзади.

— Где будем вешать? — спросил тот, что стоял за Ванселем.

Луи осмотрелся: — Да прямо здесь, — указал на поперечную деревянную балку, поддерживающую крышу балкона. — Думаю, красиво получится, на фоне шикарного пейзажа.

Здоровяки рассмеялись. Тот, что стоял сзади ловким движением, с улыбкой на лице, перекинул край верёвки через балку. На другом краю расширил петлю и снова подошёл к генералу.

— Не дёргайся и тогда умрёшь быстро и безболезненно, — посоветовал второй мужчина, взяв Ванселя за руки и прижав их к подлокотникам кресла.

Луи хладнокровно наблюдал за тем, как его помощник накинул петлю на шею старика, который спокойно сидел и не сводил колючего взгляда с него. Как только здоровяк подтянул петлю, Вансель внезапно толкнул двумя ногами, стоящего перед ним. Не ожидая такой прыти от спокойного старика, здоровяк попятился назад, упершись поясницей в перила и уже почти восстановив равновесие, в эту секунду гнилые перила не выдержали под весом дюжего мужчины. Послышался хруст дерева, взмахнув руками, здоровяк полетел вниз. Истошно крича, приземлился в аккурат на шею, сломав её. Луи кинулся к краю балкона. Но, упавшему уже ничем не помочь.

— Ну, хрыч старый, — повернулся мэр к Ванселю.

Стоящий сзади затянул петлю и уперевшись ногой в спинку кресла, стал душить генерала. Тот не сводил взгляда с мэра, не пытаясь выкрутиться или как-то помешать удушению.

Через несколько секунд всё закончилось, глаза генерала закатились под лоб, язык вывалился изо рта и повис, голова наклонилась в бок. Даже представ перед смертью, великий генерал демонстрировал силу духа, присущую только сильным людям. Луи невольно позавидовал старику, на такое он был не способен. Мэр надеялся, что взгляд генерала вскоре забудется, но ошибался. Этот взгляд будет преследовать его во снах.

— Чего стоишь? Подвешивай его, а потом с кучером спуститесь вниз и заберёте того идиота.

***

Бату подскочил к упавшему ягуару. Подняв голову животного, почувствовал, что друг жив. Стоя на коленях, обернулся, чтоб посмотреть, кто стрелял.

— Любовь к этой твари погубила тебя, Бату, — равнодушно произнёс Моисей, находясь в компании двух молодых человек с арбалетами в руках.

Лица арбалетчиков были скрыты под намотанными на головы платками. Но что-то знакомое показалось парню в этих мужчинах.

— Моисей, что происходит? — спросил Бесчестный.

— Что это за дрянь на тебе? — не слыша вопрос, спросил толстяк, показывая на чёрную липкую жидкость на обнажённом теле парня. — Ну и вонь.

— Ты меня слышишь? Что происходит, друг? — крикнул Бату. — Зачем ты послал этих людей? — указал на трупы и раненого, который лежал возле колоны, в страхе наблюдая за происходящим.

— Эти мои. А те трое — без понятия кто такие, — пожал плечами Моисей.

— Зачем ты их прислал? Я не понимаю.

Толстяк тяжело сел на скамью, не отводя взгляда от парня.

— Вы арбалеты направьте на него, уж очень прыткий он. Моих ребят в два счёта сложил, — посмотрел Моисей на трупы воинов. — Но одного пропустил, — теперь с отвращением посмотрел на раненного. — Даже Бесчестный не захотел руки марать об труса.

— Я... Верховный... Я не мог... — пытался что-то сказать солдат.

— Заткнись, — оборвал толстяк. — С тобой поговорю позже. — Ты не догадываешься, почему я прислал людей, чтоб убить тебя? — обратился служитель монетного дома к Бату.

— Нет, Моисей. Не догадываюсь. Поэтому и спрашиваю у тебя, — чётко чеканя слова, ответил Бесчестный. "Обхитрил меня Моисей. Послал четверку, чтоб отвлечь, а сам прибыл немногим позже. Недооценивал я его".

— Не нужно было подслушивать мой разговор с графом, — зло сказал Моисей. — Я настоял на том, чтоб ты познакомился с графом, побывал в Машбере. А ты шпионить вздумал? Вот вопрос, для кого?

— Ты что такое говоришь? Я работаю на вас и не шпионил за вами. Зачем мне это?

— Брось свои отговорки. Я точно знаю, что шпионил. Видел собственными глазами. И не надо пытаться манипулировать мной, ты и так достаточно делал это. А я тебе доверял. Считал тебя своим другом. А ты вот так со мной.

"Прав был наставник, когда говорил, что с этими людьми не стоит дружить. Вот всё и выплыло". В ту же секунду Моисей сказал: — Не слушал я графа. А он предупреждал, чтоб я не доверял тебе. Но поверь, когда убьют тебя, я все равно буду очень сожалеть.

— Мой единственный друг лежит со стрелами в теле, — указал парень на Брита. — Может так тебе будет легче перенести скорбь по мне?! Да и как может быть мне другом тот, который пьёт кровь людей?

Моисей поперхнулся, став откашливаться. Арбалетчики искоса посмотрели на толстяка.

— Кхе -кхе, чего уставились? За ним следите, кхе.

Те сразу же послушались и больше не отводили взгляд от парня. Хлопнув по спинке скамьи, Моисей поднялся.

— Слушай, Бату, смирись с тем, что ты проиграл. Ты понимаешь, что живым отсюда не уйдёшь. Выяснять, на кого ты работаешь — не буду, зная то, что пытки против тебя — бесполезная затея. Поэтому мы просто отрубим голову за все твои деяния против могучего Машбера.

— А кто рубить будет? Ты, что ли? Ну, давай, я жду.

Толстяк усмехнулся: — Я мог бы приказать им всадить в тебя стрелы, а затем отрубить голову. Но не буду этого делать, так как есть человек, который сам всё сделает.

С его словами из тёмного коридора, ведущего к подъёмной кабине, вышел высокий парень. Так же, как и у двух арбалетчиков, его лицо скрывал намотанный платок. Но вот в левой руке держал не арбалет, а короткое копьё. Редкое оружие. Его мало кто использовал, предпочитая мечи и топоры. Это сразу привлекло внимание Бесчестного. Он присмотрелся. То, что увидел за поясом у обладателя копья, не оставило никаких сомнений.

— Арис? — произнёс Бату, смотря на парня.

Тот посмотрел на Моисея. На лице толстяка появилось искреннее удивление: — Как ты догадался?

— За поясом у него видна рукоять "индукийского" ножа. Такие дают только в "школе хороших манер". А короткое копьё — любимое оружие этого парня. Об этом мне сказал наставник.

Парень снял платок с лица: — Говорил мне наставник, что ты лучший лазутчик. Хитрый, с цепким взглядом. Я даже равнялся на тебя одно время. Но вот такой хитростью, как ты, не обладаю. Мне больше по душе убивать, чем шпионить и выдумывать грандиозные планы. А наставник уже ничего не скажет.

— Зачем? — волна ярости поднялась внутри, Бату едва сдерживался, чтобы не накинуться на Ариса.

— Во всём ты виноват, — ответил парень, подходя к раненному. — Ты, Бату или Бесчестный, как будет угодно, предал великий Машбер, — как за между прочим, резким движением воткнул острие копья в лицо раненого.

Тот издал ужасный хрипящий звук, не в силах кричать. Острие вышло из лица, вернулось, с силой воткнувшись в череп бедолаги. Послышался хруст ломающейся черепной кости. Воин дёрнулся и моментально затих.

— Вот так мы поступаем с предателями и трусами, — наслаждаясь процессом, сказал Арис, выдёргивая копьё.

— Так ты и есть предатель. Ты предал "школу" и наставника.

— Наставник не мог дать того, чего мне хотелось больше всего — убивать. Граф дал мне то, что я хочу, да ещё за это удовольствие он платит золотом. Ещё десять парней пошли со мной, остальные, кто не пожелал, остались в "школе"… навечно.

— Ты же понимаешь, Моисей, завтра придёт другой и предложит им больше денег, тогда они и тебя предадут, и графа, и ваш чёртов Машбер.

Толстяк улыбнулся: — Не предложат. Величественнее нас никого нет. Так что попытка не удачная, Бату. По просьбе Ариса, ты пока живой, он возжелал лично убить тебя, я, конечно, против такого, но парень настойчив. Вот решил сделать ему подарок.

— Сейчас я тебе покажу, кто самый лучший в "школе", — дёрнул копьём, струшивая остатки крови с острия.

Лихо прокрутив в руке оружие, сделал резкий выпад в сторону Бату. Но тот ожидал и с лёгкость ушёл от удара, сместившись в сторону. Арис, разворачиваясь, прокрутил над головой копьё и ударил деревянным древком как дубинкой, угодив в плечо Бату. Тот отскочил, схватившись за ушибленное место. Рука сразу онемела, стала непослушной, но лицо Бесчестного не выразило ни капли боли.

— Следующий удар будет острием, которое пройдёт сквозь твоё тело, — веселился Арис, двинувшись в очередную атаку.

Бату искал взглядом какой-либо предмет, который немного уровнял бы шансы против копья. Снова сместившись в сторону, Бату избежал укола остриём, на этот раз не остался на месте, а сделал ещё один шаг в сторону, в тот самый момент, как Арис повторил предыдущий манёвр, ударив древком копья. Он промахнулся и сразу же отошёл назад.

— Отлично ушёл, — улыбнулся Арис. — Это один из моих любимых приёмов. Сейчас ты познакомишься с другими.

Бату отлично помнил дни тяжёлых тренировок в "школе хороших манер". Так же помнил, что наставник всегда настаивал на том, чтоб его ученики не изучали большое количество ударов, а сосредоточились на нескольких, подходящих каждому индивидуально. Ещё Бату вспомнил, как отец говорил о недостатке Ариса, о бое на голых кулаках. "Если выбить у него копьё, тогда есть шанс победить. Но как это сделать? Да и что делать с остальными?"

Резкий выпад, копьё устремилось четко по прямой линии, метясь в голову. Бесчестный отскочил назад, уткнувшись в борт каменной ванны. Второй выпад и Бату резко уходит в сторону, по пути сбивая ладонью тот самый пузырёк со зловонной жидкостью. Глиняный сосуд угодил в лицо Ариса, заставив того отшатнуться назад. Пока сфокусировал зрение, Бату уже стоял с коротким мечом в руке. Воспользовавшись секундным замешательством Ариса, парень ловко достал меч из ножен мёртвого воина.

— Вот это уже интересно, — восхитился Арис, стирая кровь с рассеченной брови. — Умирать будешь тяжело, — не договорив, сразу же кинулся в бой.

Арбалетчики и Моисей с интересом наблюдали за превосходным боем двух лучших бойцов. Бату ловко парировал все сумасшедшие удары Ариса. Моисей понимал теперь, что бой может пойти не по плану Ариса, так как Бату слишком хорошо отбивался. А что будет, когда он начнёт атаковать — толстяк не мог предугадать. Во избежание непредвиденных ситуаций, приказал арбалетчикам держать оружие наготове и сразу же пустить его в ход, если Бесчестный победит. Сам же Моисей покопался в складках своего балахона и извлёк небольшой предмет, похожий на дубинку с круглым набалдашником.

Но увидев, как Арис удвоил скорость атаки, теперь стал сомневаться в победе бывшего друга.

Короткое копьё с молниеносной скоростью норовило проколоть тело соперника своим стальным жалом. Бату едва успевал отбивать атаки. Арис поистине мастерски владел этим видом оружия, нанося удары под разными углами. Действовал не стандартно, чем усложнял попытки оппонента защищаться.

В порыве ожесточённой битвы, соперники переместились на террасу. Широкая терраса с каменными перилами, вид водопада придавал смертельному бою особую эстетику. Тройка зрителей, как завороженные, смотрели на это сражение, забыв о трупах и ягуаре, лежащих совсем рядом. Они не видели, как Брит приоткрыл глаза, не шевелясь наблюдал за происходящим.

Бату отбил мечом коварный удар, идущий снизу вверх. Только успел сбить траекторию, как Арис присел, прокручиваясь вокруг своей оси. Копьё со свистом рассекло воздух, остриём резанул по ноге чуть выше колена. Бату отступил, стараясь не обращать внимания на ранение, чтоб не отвлекаться, хотя боль была ощутимой.

Арис снова атаковал с такой яростью и скоростью, что соперник просто физически не мог угнаться за таким темпом. А чтоб контратаковать, не было подходящего момента. Резкая боль в левой руке снова заставила Бату отступить. Проколотый бицепс оставил руку почти без движений. Из раны на ноге струилась кровь, заливая нижнюю часть. Из почти сквозной дырки в руке, тоже хлынула кровь.

— Говорил же тебе, что будешь умирать медленно. Я своё слово сдержал, — улыбнулся Арис, снова атаковав.

Бату отчаянно отбивался, чувствуя, что проигрывает это сражение. Так же понимая, что скорее всего это последний его бой. Все равно ему не выбраться отсюда живым, как не крути. В подтверждение своих догадок, он пропустил удар. Стальное жало вонзилось в грудь, чуть левее от сердца. Схватившись за копьё, Бату выдернул его, отходя назад. Арис резко потянул на себя оружие, разрезав пальцы сопернику.

— Вот и настал твой мучительный час, — уже спокойно стал подходить Арис , метясь в горло.

Моисей отвернулся, не желая смотреть на смерть Бесчестного. Но Арису так и не удалось нанести свой коварный удар. В самый последний момент Бату сбил с ног ягуар. Оба, перевалившись через перила, полетели вниз, плюхнувшись в воду.

После секундного замешательства, оставшиеся наверху подбежали к краю.

— Что делать? — спросил один из арбалетчиков.

— Что, что? Нужно достать его и голову отрубить. Как мы докажем графу, что он мёртв?

— Простите, верховный, но как туда спуститься? — спросил Арис. — Даже если прыгнуть в воду, то как потом достать его наверх?

Моисей задумался, почесав подбородок: — Ладно. Графа беру на себя, постараюсь убедить его в том, что Бату умер.

— Но умер ли он? — спросил второй арбалетчик.

Моисей с негодованием посмотрел на парня. Затем посмотрел вниз, перевесившись через перила.

— Рана не даст ему выжить, — предположил толстяк.

— Под водой он долго может просидеть, нас этому учили. Но рана не даст ему отсидеться. Да и вылезти отсюда невозможно без посторонней помощи, — успокоил Арис толстяка.

— Нужно всё равно перестраховаться, — сказал Моисей, покрутив в руке подобие дубинки.

Что-то с треском крутанув на ручке дубинки, направил край с набалдашником на озерцо, в котором по предположениям, засел Бату. Нажав на небольшую кнопку, из дубинки вырвался кривой угловатый луч, похожий на молнию и врезался в поверхность воды. Мощный энергетический удар поднял столп воды вверх, прозвучал страшный грохот, заклавший уши. Вода моментально вскипела, появились пузыри и пар.

— После такого точно никто не выживет, — довольно усмехнулся Моисей, осознавая то, что совсем не трудно было избавиться от так называемого друга.

— Это что такое? — удивился Арис, смотря на невиданное до этого оружие.

— Долго объяснять, да и не поймёшь ты. Двумя словами — это метатель молний. Обыщите тех троих, достаньте все, что у них найдётся. Нужно узнать, кто их послал. Наших скиньте в озеро. После, обыщите дом, у него, кстати, есть точно такая, — потряс он «метателем молний». — Найдёшь — станет твоим, — пообещал толстяк Арису.

Тот кивнул. Через минуту уже рылся в карманах неизвестных.

«Хорошо, что мы его застали врасплох, так бы неизвестно, что могло бы быть», — размышлял Моисей следя, как его новые подчинённые обыскивают трупы. Глубоко в душе толстяк радовался тому, что смерть Бату не задела его чувств и всё прошло более-менее гладко.

Глава 13

Глава тринадцатая

Бату совершенно без проблем нашёл "высокий дом", лишь один раз спросив о нём у случайного прохожего. Около получаса ему пришлось колесить на бричке, то и дело, посматривая на своего друга. Брит выглядел плохо. Ранения давали о себе знать вместе с долгим переездом через горный хребет. Бату очень беспокоился о состоянии друга, но тот держался, изредка открывая глаза, давая понять, что жив.

Проехав узкими улочками, вымощенными брусчаткой, направил уставшую лошадь к окраине Ютана. Издалека увидел тот самый дом, поражающий своей высотой и красотой постройки. Бату не верилось в то, что пожилая пара, которую он спас от разбойников, жила в такой роскоши, вспоминая их совсем не новую одежду.

Лошадь устало фыркнула, остановившись возле высоких кованых ворот. Парень спрыгнул с брички, подходя к воротам. От ворот до дома было приличное расстояние. Вокруг ни души. Как позвать хозяев, путник не знал.

Бату вернулся к бричке. Заглянул под навес. Брит едва дышал. Парень погладил ягуара: — Потерпи, дружище, — сказал неуверенно, теряя веру в то, что Брит выживет.

Щелчок металлических деталей заставил парня повернуться. Тяжелые ворота медленно распахнулись без посторонней помощи.

Не мешкая, парень запрыгнул в бричку, что есть силы, тряхнул поводьями, направляя лошадь к парадному входу. Подъехав к ступеням, путник увидел вышедшую пожилую пару в белоснежных одеждах. С ними по пятам шесть человек в таких же белоснежных, но мундирах.

Гола улыбнулась, увидев Бату: — Я же говорила, что мы встретимся.

— У меня большие проблемы. Мой друг...

— Мы поможем твоему другу, — перебил Суи, указав людям в мундирах на бричку.

Мужчины безмолвно спустились по ступенькам. Аккуратно подняли ягуара на руки и так же безмолвно понесли его в дом. Бату остолбенел в растерянности. "Откуда они узнали? "

***

Посол въехал на территорию Экодона, направляясь к замку Экос. Через полчаса, по прибытию, привел себя в порядок и встретился с принцессой. Сразу заметил осунувшееся лицо с красными глазами и опухшими веками. "Бедная девочка, нелегко ей приходится ".

Принцесса сдержано кивнула в знак приветствия, присаживаясь за круглый стол напротив мужчины, откинув все правила этикета.

— Я прибыл с плохими новостями, — сразу же перешёл к делу посол. — Армия Семи Вершин каждый день теряет воинов, не смотря на то, что прямых схваток с врагом в последнее время не наблюдается. Мы в нелегкой ситуации. Чтобы восстановить "железную армию", необходимо вмешательство людей. Но как только они приближаются к рыцарям, сразу же начинается обстрел со стороны Леших. Воеводы не знают, что делать. Думаю, в этой ситуации поможет только генерал Вансель.

Принцесса с грустью в глазах посмотрела на собеседника: — Вансель мёртв. Вчера его тело обнаружили повешенным в собственном доме.

— Вот как? — огорчился посол. — Самоубийство?

— Не похоже. Мне кажется, ему помогли.

— Странно. Кому нужен старик, отошедший от дел? — удивился мужчина.

— Мне кажется, он узнал о том, чего не следовало бы знать.

— Выходит так, что кроме предателя Бату, есть ещё кто-то, кто убивает неугодных?

"А ведь он прав. Как я об этом не подумала? Но кто?

— Что мне передать воеводам армии?

Силлада задумалась.

— Ничего не нужно передавать. Этим займутся обычные гонцы. Оставайтесь здесь, вы и так слишком много сделали для меня и королевства, не смотря на то, что это не ваша работа. С этого дня вы возвращаетесь к своим непосредственным обязанностям.

Мужчина кивнул.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я не ваш советник, но хотел бы сказать, возможно, настал момент, когда нужно двигаться в сторону мира, а не войны?

Силлада посмотрела в глаза собеседника, видя в них чистоту и доброту. Неспешно поднялась. Подошла к окну, посмотрев на город.

— Возможно, вы правы, — через несколько минут ответила принцесса. — Но это нужно обсудить с советом.

— В случае, если решение совета будет в пользу заключения мира, я готов стать послом в королевство Лесного Братства.

— Благодарю вас, посол. Вы смелый мужчина. Но сомневаюсь, что Кайл подпишет мирный договор.

— Всё может быть. Но вы учтите тот факт, что Лешие находятся в бедственном положении. Торговля прекращена. Им мир нужен ещё больше, чем нам.

— Сегодня же соберу собрание по этому поводу.

***

— Вы отдохнули? Как вам жильё? — мэр Луи вошёл в гостиную приличного дома.

— Всё хорошо. Нам здесь очень нравится, — поднялся с огромного дивана Арис.

— Это хорошо. Ну раз отдохнули, значит будет вам дельце по вашей специальности, — присел гость на мягкий диван.

В комнату вошёл напарник Ариса, с интересом смотря на мэра.

— Есть один молодой, но шустрый следователь, которого нужно убрать с моего пути, — продолжил Луи. — Но сделайте это так, чтоб выглядело, как несчастный случай, — посмотрел мэр на Ариса. — Например: споткнулся, упал, разбил череп об брусчатку. Ну, или что-то в этом роде. Справитесь?

— Будьте уверены в нас.

— Мне нравится твоя уверенность. Это вам на расходы, — кинул на диван небольшой мешочек с деньгами. — Только прошу вас, никакой поножовщины, стрел и тому подобного. Несчастный случай! Хорошо?

— Я же вам сказал, будьте уверены в нас, — ответил Арис.

— Ладно, ладно, не нервничай, — улыбнулся мэр. — Здесь адрес его дома и те места, где он чаще всего бывает, — передал парню сложенный лист бумаги. — Устраните его, как можно быстрее.

— Сделаем, — снова заверил Арис.

Через некоторое время Луи прибыл в замок Экос, по срочному вызову принцессы. Это насторожило мэра. Такие срочные сборы ему не нравились. Он чувствовал что-то не ладное. Зайдя в зал советов, увидел, что был последним из комитета.

— Теперь все в сборе, — сказала Силлада, наблюдая за тем, как мэр занял своё место за столом. — Сегодня я бы хотела узнать ваше мнение по поводу заключения мирового соглашения с королевством Лесного Братства.

Собравшиеся моментально затихли, уставившись на принцессу. Молчание длилось недолго, разразившись громкими высказываниями и спорами между собой. Силлада, привыкшая к такому, молча наблюдала, ожидая, пока мужчины выговорятся, выплеснут эмоции.

***

Скажу честно, ещё немного и ты бы потерял друга, — сказала Гола, выходя из комнаты.

Вытирая руки полотенцем, присела за кухонный стол.

— Как он?

— Очень слаб. Почему же ты, Бату, не использовал "живую воду"?

— Её оставалось совсем мало. Пришлось делить между мной и... — осёкся Бату. — Откуда вы знаете о "живой воде?" — насторожился парень.

— От твоего наставника и названного отца Измаила, — улыбнулась женщина.

Удивлению Бату не было придела.

— Как? Откуда? — сбивчиво спросил, не понимая, что происходит и кто эти люди на самом деле.

— Ох, дорогой Бату, Измаила мы знаем очень давно. Дороги наши разошлись, но мы всегда поддерживали теплые отношения. Каждый день общаемся. И сегодня, незадолго до твоего появления, разговаривали с ним, — посмотрела в глаза парня Гола.

— Сегодня? — удивился Бату, незаметно коснувшись рукояти ножа. — Третий день пошёл, как наставника нет в живых.

— Мы знаем об этом, — подтвердил Суи. — Его человеческая оболочка погибла от рук собственных учеников. Но душа его достигла высшего развития. Мы, конечно, на такое не способны, ведь Измаил шёл к этому всю свою жизнь. Поэтому, Бату, прислушивайся к своему внутреннему голосу, возможно, наставник будет говорить с тобой таким образом.

Парень убрал руку от ножа.

— Значит, наша встреча там, в таверне была не случайна?

— Совершенно верно, — ответила Гола, — Мы с мужем решили тряхнуть стариной и посмотреть на тебя. Узнать, что ты из себя представляешь.

— Зачем? Вы тогда могли погибнуть от рук разбойников.

— Нет. Это маловероятно. Даже в нашем преклонном возрасте они не смогли бы нас убить.

— Но как же ваше ранение?

— Пустяки. У жены и у меня всегда при себе пузырёк с "живой водой". А то, что мы позволили им издеваться над нами, так это вынужденно, мы хотели посмотреть, какой ты человек. Ведь нам нужен хороший приемник, — сказал Суи, посмотрев на жену.

— Приемник? Я вас не понимаю.

— Это естественно, — спокойно сказала Гола. — Позволь, мы тебе объясним.

Ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Бату забыл о еде, полностью превратившись в слух.

— Мы были молоды и полны сил. Наш учитель сделал из нас настоящих убийц, но с возрастом менялось всё. Измаил был склонен к духовному развитию и тренерским способностям, желая передать свои умения избранным. Вот тогда и появилась "Школа хороших манер". Мы же с мужем хотели глобальных перемен в мире и основали Институт Мирных Отношений, известный так же, как Ютанский Институт. Как ты понимаешь, всё это ширма, за которой спрятался антагонист Машбера. Машбер направлен на уничтожение и порабощение, мы же напротив, на мир и развитие. Так же, как и у Машбера, у нас огромная паутина лазутчиков во всех королевствах, превосходящая по своему количеству шпионов Машбера. Но у них имеются технологи не доступные нам.

— То есть, вы — тайная организация, борющаяся за мир? — улыбнувшись, спросил Бату.

— Можно и так сказать, — ответил Суи. — Но мы не молодеем, и навряд ли наши души будут здесь после смерти, как душа твоего отца. Вот поэтому мы ищем приемника. Лучшей кандидатуры, чем ты — нет.

— Но я в этом ничего не понимаю.

— Мы не говорим, чтоб ты сегодня же приступал к делу. Пока умирать не собираемся. Да ещё тебя ждут великие дела. Вот после того, как окончишь, тогда и поговорим.

— Какие у меня могут быть великие дела? В последнее время сплошные неудачи. А совсем недавно едва не лишился жизни от рук молодого и опасного ученика из моей "школы". Мне кажется, я больше ни на что не способен. Не говоря уже о великих делах.

— Тут ты не прав, — сказал Суи. — Ты забыл, чему тебя учил отец? Всегда быть уверенным в своих способностях. Ведь они помогли тебе остаться в живых.

— Что вы имели ввиду под словами "великие дела?" — нервно спросил Бату.

— Тебе нужно объединить два враждующих королевства. Помирить Силладу и Кайла.

— Ах- ха- ха, — рассмеялся Бату. — Вы понимаете, что это не возможно?

— Вот тебе предстоит свершить невозможное. Не получится объединить их, тогда пострадают многие другие по всему миру. Машбер приготовился для сокрушительного удара по обоим королевствам. Угроза затаилась внутри королевств, — говорила Гола.

— Но как мне их помирить?

— Для начала, я думаю, тебе нужно встретиться с Кайлом и убедить его о воссоединении.

— Но я не знаю, как это сделать.

— Узнаешь. Утро вечера мудренее. Ложись спать, а завтра ты нам расскажешь о том, как будешь действовать.

Бату уставился на пожилую пару, переводя взгляд то на Суи, то на Голу.

***

Мэр Луи вышел из замка, не в силах сдерживать злость после заседания совета. Нервно запрыгнул в карету, хлопнул дверкой.

— Это провал, — тихо сказал Луи сам себе, выругавшись.

Стукнув по обшивке кареты кулаком, крикнул кучеру: — Езжай в дом к нашим гостям.

Через десять минут Луи нервной походкой вошёл в дом. Арис с напарником бездельничали сидя на диване.

— Вы что, до сих пор дома? Я же вам приказал разобраться со следователем. А вы сидите, — кричал Луи.

— Не ори, господин. Всё сделано, как и обещали вам.

Мэр опешил от этих слов.

— Но как вы так быстро... — тут же понял, что провёл в зале советов более трёх часов. — Как вы это сделали? — более спокойно спросил Луи, присаживаясь.

— Он украл грузовую телегу с рынка в центре, — указал Арис на напарника. — Ждали следователя возле городской управы. Прождали около часа. Тот вышел и направился домой. Напарник по сигналу выехал. Я следовал за следователем. Улучив момент, толкнул его под колёса телеги. Последнее, что я видел, это то, как его голова лопнула, как арбуз под колесом. Затем мы ушли. Нас никто не преследовал, и лиц не видели. Мы скрыли их платками, — спокойно рассказал Арис. — И, кстати, сэкономили ваши денежки, — кинул мешочек. Тот, позвякивая монетами, шлёпнулся на диван.

Луи уставился на деньги: — Молодцы. Отлично провернули всё. Деньги оставьте себе, — поднялся мэр. — Отдыхайте, скоро, по всей видимости, работы будет много.

Через двадцать минут Луи вошёл в свой дом, сразу же направившись в кабинет.

— Милый, ужинать будешь? — спросила жена, выглядывая из кухни.

— Позже, дорогая, позже.

В кабинете отпер ключом ящик. Из тайника достал зеркало, установив его на стол. Коснувшись пальцем своего отражения, с нетерпением ждал. Через несколько секунд, показавшиеся мэру бесконечно тянущимися, появилось лицо девушки.

— Слушаю вас, — приветствовала девушка очаровательной улыбкой.

— Срочно. Свяжите с главным.

— Сию секунду.

Ещё через несколько секунд лицо красивой девушки сменилось на совсем не красивое лицо графа Лизарда.

— Что случилось? — сразу же спросил недовольный граф.

— Я только что прибыл из Экоса. Принцесса в срочном порядке собрала всех членов совета. За три часа было вынесено решение о заключении мирного договора с Кайлом. Через два дня посол отправится в королевство Семи Вершин для переговоров, — быстро говорил Луи, думая, что граф как- то отреагирует на такую новость.

Но тот напротив, стал ещё спокойнее, чем в начале разговора. Лизард откинулся на спинку кресла, держа в руке бокал с густым красным напитком. Не спеша сделал глоток.

— Не успеют они подписать договор. Как вы знаете, у Силлады совсем скоро день рождения. Этот день надолго запомнят все граждане обеих королевств. Именно в этот день закончится их правление и наступит наше. Так что, дорогой Луи, не переживай. Пусть делают, что хотят. Для них настало то время, когда ничего невозможно изменить. И хорошо то, что ты на нашей стороне. Скоро ты станешь очень богат и властный до такой степени, что тебе позавидуют многие короли и королевы.

От этих слов Луи расплылся в улыбке, на секунду представив, как управляет королевством, отдавая приказы принцессе.

— С нетерпением жду того момента, когда Машбер и лично вы граф, придёте на эти земли.

— Жди, — отключился граф.

Луи теперь смотрел на свое отражение в зеркале. Посмотрев себе в глаза, улыбнулся. "Это что, значит, следователя зря убили? — рассмеялся мэр, пряча зеркало в ящик".

С резко поднявшимся настроением поспешил к жене на кухню. Там вкусно пахло ужином. А жену нельзя обижать и заставлять ждать.

***

Бату крутился в постели с одного бока на другой. Спать не хотелось совсем, из-за того всего, что наговорила пожилая пара.

"Ну как я могу проникнуть к Лешим? Да ещё встретиться с Кайлом и убедить его объединиться с Силладой — это невозможно, — размышлял Бату, предположив, что старики выжили из ума, предлагая ему такое".

Внезапно он почувствовал, как стал быстро успокаиваться. В голове мысли упорядочились, выстроились из сплошной "каши" в ровный ряд. Парню стало легко и спокойно. Внутренний голос подсказывал, что он справится с заданием. Откуда шёл этот поток уверенности — Бату не знал. Снова внутренний голос сказал ему выйти из тела, и пока оно будет отдыхать, нужно проделать колоссальную работу.

Парень так и сделал. Чувствуя себя абсолютно спокойным, закрыл глаза, стал медленно дышать. Через несколько секунд астральный Бату вышел из собственного тела, устремившись вверх.

Пролетая над ночным Ютаном, не знал, куда ему направится для начала. Но внутренний голос говорил лететь на болота королевства Леших. Парень осознавал, что его внутренний голос какой-то странный, исходящий больше как от невидимого друга, чем от него самого. Слушая голос, направился к болотам. То, что увидел там через время, поразило его. Стал понятен замысел Машбера. И отчетливо понимал, что произойдет, если два великих королевства будут захвачены Машбером.

Теперь Бату точно знал, о каких великих делах говорили Гола и Суи. Только объединение двух королевств поможет противостоять могучей силе нового врага, о котором ни Кайл, ни Силлада не догадывались, увлечённые уничтожением друг друга. Но как объединить ненавидящих друг друга? У Бату созрел немыслимый план, граничащий со смертельной опасностью.

Глава 14

Глава четырнадцатая

Пожилая пара по привычке встала рано утром. Спустившись в гостиный зал, они с удивлением обнаружили Бату сидящим за столом.

— Добро утро, — бодро приветствовал парень.

— Ты бы отдохнул подольше, — посоветовала Гола, присаживаясь.

— Нет времени отдыхать. Пора в дорогу. До Леших двое суток пути на лошади.

— Ты решился? — поинтересовался Суи.

— Выбора нет. То, что я увидел ночью, не оставило никаких сомнений в том, что мне предстоит заняться объединением королевств.

— Ты знаешь, как это сделать? — спросила женщина.

— Созрел план. Кстати, не без помощи внутреннего голоса, но не моего, я так думаю, наставника.

— Как ты попадёшь к Лешим?

— Доберусь к лесу, а там пройду к замку принца, минуя все посты охраны. За ночь я выяснил, где они находятся. Умно расставлены, но есть бреши. Потом встречусь с Кайлом и поговорю с ним. Говорят, что он мудрый, не смотря на свои молодые годы. Надеюсь, выслушает меня.

— Не нужно тебе добираться так долго к лесу и обходить посты охраны, — улыбнулся Суи. — Мы можем доставить тебя прямо в центр леса через несколько часов.

— Это же как? — удивился Бату, подумав почему-то о "вайтмане".

— В этом помогут наши знакомые, — улыбнулась Гола.

***

Силладе доложили о несчастном случае с гибелью следователя. Известие принёс помощник, застигнув принцессу за завтраком в компании с послом. Силлада расстроилась, отложив вилку и больше не притронувшись к еде. Посол видел, как девушка погрузилась в свои мысли.

— Вам не кажется это странным, Ваше Величество?

— Не знаю, что и думать, — развела руками девушка.

— Странно то, что как только следователь приступил к расследованию гибели генерала, сразу же попадает под колёса телеги.

— Вы правы, странно это.

— По всей видимости, это дело рук лазутчика. И боюсь, что он совсем рядом с вами, принцесса.

— Но с другой стороны, может быть гибель следователя — это стечение обстоятельств? Ведь бывает такое! — не хотелось верить Силладе в то, что у неё под боком шпион.

— Бывает. Но лучше вам быть осторожней. Тем более мы стоим на пороге заключения мирного соглашения.

В зал вошёл мэр Луи.

— Прошу прощения за то, что прерываю трапезу, но я только что узнал о гибели следователя, — эмоционально сказал Луи, присаживаясь за стол. — Это уму непостижимо, что у нас творится. Снова смерть. Хоть и случайная, но горестная. Мы лишились ещё одного хорошего человека.

— Мы подозреваем, что его смерть не случайна, — строго сказала Силлада.

— Вот как? — уставился на девушку мэр. — То есть, вы хотите сказать, что его специально толкнули под колёса телеги?!

Принцесса кивнула.

— У вас есть подозрения?

— Нет. Но мы это обязательно выясним. В наши ряды затесался враг, — уверенно заявила девушка.

— Да уж, — удивился Луи. — Нужно принять меры и выяснить, кто этот предатель. С вашего позволения, я в срочном порядке прикажу всем городским информаторам узнать о происшествии. Думаю, в ближайшее время мы всё выясним, — заверил мэр.

— Хорошо, мэр Луи. Я вам позволяю выяснить.

Мужчина поклонился и направился к выходу. Возле дверей обернулся: — Понимаю, что сейчас не подходящий момент, но хочу сказать вам, что для торжества вашего дня рождения всё готово. Остались лишь мелочи.

— Благодарю вас, мэр, — кивнула Силлада.

Мужчина ушёл. Никто из присутствующих не обратил внимания, как во время разговора посол внимательно наблюдал за мэром.

***

Перепончатые огромные крылья с шумом загребали воздух. Бату, прижавшись к спине дракона "плоскозуба" натянул платок на лицо, позволяющий более-менее нормально дышать при сильном встречном ветре.

Как выяснилось, с тех пор, как спаслись от разбойников на драконах, Гола и Суи оставили одного у себя, обеспечив зверю шикарную жизнь с хорошей пищей и лаской. Бату сначала, как увидел "плоскозуба", подумал, что это совершенно другой дракон, не тот, что нёс от разбойников. Этот выглядел намного больше и мощнее. Но как объяснил Суи, хорошее питание и отличное отношение сделали своё дело. Так же, как узнал Бату, второй дракон, который нёс его, через несколько дней прилетел к тому, которого приютили. С тех пор они живут вдвоём на обширной территории внутреннего двора " высокого дома ".

Пролетая, над, казалось бы, бескрайним лесом, пересекли территорию Лесного Братства. Дракон завис в воздухе, затем стал медленно снижаться, хлопая крыльями, потоками воздуха будоражил листву на деревьях. Бату пополз вперёд. Взобравшись на длинную, но мощную шею дракона, обхватив её, свесил ноги, держась только руками.

До ближайшей макушки дерева было около трёх метров. Спуститься ниже "плоскозуб" не мог, так как была вероятность зацепиться крыльями за деревья. Бату больше ничего не оставалось, как разжать руки и упасть вниз. Он так и сделал. Сломав несколько веток своим телом, ему удалось всё-таки ухватиться за ветку, повиснув на ней, почти у самого верха.

Спуск с тридцати метрового векового дерева занял много времени и усилий, обильная листва, огромные ветви — всё это очень мешало парню по пути вниз.

Изрядно вспотев, Бату спрыгнул на мягкий грунт, усеянный мелкими ветками и слежавшейся листвой. Вытерев испарину со лба, поправив одежду, парень достал компас, подаренный пожилой парой. Определив, где находится север, Бату направился на юго-восток. По пути, размышляя над тем, как Лешие ориентируются на местности.

***

Кайл с раннего утра обошёл все посты охраны. Побывал на границе, где вот уже несколько дней лежали беспомощные железные рыцари. По словам воевод, противник прекратил любые попытки пробраться к великанам, да и те, кто остался в чреве рыцарей, скорее всего, умерли от травм, голода или жажды. Со стороны Семи Вершин было бы глупо жертвовать солдатами ради того, чтоб убедиться в том, что управляющие монстрами мертвы. Тем более поднять рыцарей не представлялось возможности без спецсредств, кранов или хотя бы лебёдок.

Гнетущее затишье раздражало Кайла. Во время стычек было предельно понятно: вот он враг, бери и стреляй. Сейчас же принц не знал, что делать и от этого изводил себя раздумьями о том, как нанести удар, в самое сердце королевства.

Спрыгнув с лошади, Кайл направился в свой кабинет для дальнейшего разбирательства над головоломкой, которую сам себе придумал. Принц чувствовал, что есть выход из ситуации, но найти его не мог.

Только склонился над подробной картой королевства Семи Вершин, выискивая хоть что-то, что могло бы ему помочь, как в дверь постучали.

— Да, — крикнул принц, отвлекаясь.

В кабинет вошёл помощник: — Не желаете отобедать, Ваше Величество?

— Я бы напился с удовольствием, а вот кушать — аппетита нет.

— Я вас понял, — удалился помощник, закрыв за собой дверь.

Кайл снова склонился над картой. Снова стук в дверь прервал его намерения. "Да что же такое?" — подумал принц, крикнув: — Я же сказал, что есть не буду.

В кабинет вошёл личный помощник принца.

— Ваше Величество, тут такое дело, — начал мужчина.

Кайл посмотрел на него и увидел то же озадаченное лицо, что и тогда, когда он принёс известия о наступлении "железной армии".

— Что на этот раз? — не зная, чего уже ждать, спросил принц.

— Молодой парень просит встретиться с вами.

— Какой парень? — не понял Кайл.

— Не знаю. Он появился, откуда не возьмись.

Принц сразу подумал о Машбере и о том, как Моисей внезапно появился у врат замка.

— Парень просто подошёл к охране и сказал, что хочет поговорить с вами, — продолжил помощник. — При нём было оружие, один необычный нож, дубинка, и какие-то пузырьки в сумке. Он сам сдал оружие и без всяких фокусов сдался охране. Что с ним делать? Казнить?

— Ты что, с ума сошёл? Разве тебе не интересно, что он расскажет? Хотя бы то, как он сюда попал, пройдя три кольца плотной охраны.

— Интересно.

— Тогда ведите его сюда.

"Это же, как он мог попасть сюда? Смог он и другие смогут, — присел Кайл в замешательстве ".

Через несколько минут стража ввела молодого парня, которого принц никогда в жизни не видел. Побрякивая цепью наручников, встал посреди кабинета. Кайл отметил то, что парень крепкий, с уверенным взглядом. "Точно из Машбера".

— Присаживайся, — принц указал на стул.

Бату присел.

— О чём ты хотел поговорить со мной?

— Я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз.

Помощник нервно хохотнул, удивляясь наглости пришельца.

— Хорошо. Но прежде пообещай мне рассказать, как ты сюда попал.

— Очень просто. Вы слышали о драконах "плоскозубах"?

— Слышал.

— Вот на нём я и прибыл в ваше чудесное королевство.

— Но они же вымерли, — прищурился Кайл.

— Не все. По крайней мере, двое точно живы.

— Ладно. Допустим. Ты сам прибыл?

— Да.

— Тогда слушаю тебя.

— Вы обещали поговорить с глазу на глаз.

— Что такого ты мне можешь сказать, о чём не должны слышать мои товарищи? У меня от них нет секретов.

— Вы уверенны, Ваше Величество? — осторожно спросил Бату.

— Абсолютно. А ты можешь головы лишиться, — пригрозил принц.

— Оттяпать мою голову многие хотят, но пока что никому не удалось, — самоуверенно заявил Бесчестный. А вы рассказывали своим подчинённым о Моисее и о Машбере.

Принц поменялся в лице: — Выйдите все, — посмотрел Кайл на помощника и стражей.

Но, Ваше Величество, мы же не знаем, кто он такой? Опасно его оставлять с вами, — беспокоился помощник.

Принц положил на стол меч, с которым не расставался последнее время практически никогда.

— Не переживай. Справлюсь, если что, — заверил глава королевства.

Стражники и помощник вышли. Кайл уставился на странного гостя.

— Откуда ты знаешь о Моисее и Машбере?

— Я работаю на Моисея и графа Лизарда.

— Кто такой граф Лизард?

— Вы не знаете? — удивился Бату. — Лизард, глава Машбера. Всё, что делает Моисей, сугубо по приказу графа.

"Вроде бы не врёт. Похоже, что работает на Машбер".

— Хорошо. С этим выяснили. Что ты хотел сказать? — с интересом спросил принц, чувствуя важность будущих слов.

— Предлагаю вам уничтожить принцессу Силладу. Положить конец войне, — смотря в глаза принца, молвил Бату.

— Ха, — усмехнулся Кайл, — Это не возможно. Мы даже пробовали попасть на территорию Семи Вершин. Не удалось.

— Не там вы входили, Ваше Величество. Я знаю тайный вход. Несколько раз лично пользовался им.

— Хорошо. Но как добраться к Силладе?

— Очень просто. Скоро у неё день рождения. Праздновать будут на площади Экодона. Небольшого отряда хватит, чтоб раствориться в толпе. А в нужный момент нападём на нее. Отходить будем поодиночке, воспользовавшись хаосом, — изложил Бесчестный план действий. — Конечно, это всё на словах. У принцессы есть агенты, которые снуют среди обычных людей, выискивая угрозу для главы. Вы должны понимать возможность того, что из нас никто не вернётся и акт возмездия может провалиться. Поэтому от вас, принц Кайл, требуется предоставление опытных, хладнокровных людей, которые не впадут в ступор в ответственный момент.

Принц задумался, смотря на гостя.

— У меня есть такие люди! Но и я хочу участвовать в акте возмездия.

— Исключено, Ваше Величество. Слишком рискованно, — отговорил Бату.

— Ты прав. Глупо с моей стороны, — согласился принц.

Кайлу натерпелось покончить с войной, тем более появилась возможность. Но глупо, с его стороны, лично участвовать, ведь его могли убить или взять в плен.

— Понимаю ваше состояние, принц. Вы хотите побыстрее закончить с этой враждой, — Бату словно прочитал мысли Кайла. — Если есть у вас возможность покинуть королевство, то своим присутствием вы поднимите дух ваших людей. Подождёте нас у тайного входа, чтоб первым узнать о результате акта. Да и на случай ранений вы будете кстати, — осторожно говорил Бату, подбирая слова.

Бесчестному нужно было, чтоб Кайл в ближайшее время не находился в королевстве, а пребывал рядом. План Бату сложный, поэтому любое неправильное слово могло испортить всё.

— У меня есть такая возможность. Я пойду с вами. Навряд ли армия Силлады в ближайшее время решиться напасть на нас, — вслух размышлял Кайл.

Через три часа восемь человек, включая Бату и Кайла, выдвинулись в путь на лошадях. Тайными тропами, через ещё три часа вышли из леса, взяв направление к Семи Вершинам.

***

Посол по привычке встал рано утром, даже не смотря на то, что почти всю ночь не спал. Ему снился ужасный сон, в котором бывший советник, а ныне покойный предатель Бату, предупреждал его о том, что в день рождения Силлады она будет убита.

Не зная, как расценивать этот сон, мужчина в задумчивости спустился в трапезный зал. Присев за стол, погрузившись в мысли, попытался понять свой странный сон. Ему никогда не снились подобные сны, явные, тревожные.

Силлада вошла в зал, увидев мужчину, склонившего голову над столом, отсутствующим взглядом упершись в лакированную поверхность. На удивление принцессы, посол не встал и не поздоровался, как диктовал это этикет, который мужчина всегда соблюдал.

— Здравствуйте, посол. Как спалось? — громко произнесла принцесса.

Но мужчина даже не моргнул, продолжая пялиться на поверхность стола.

— Кхе-кхе, — громко прокашлялась Силлада.

Отсутствующий взгляд стал прежним, ясным, умным. Посол подскочил, как ошпаренный: — Прошу прощения, Ваше Величество. Задумался, — выходя из-за стола, кинулся к стулу, отодвигая его. Принцесса присела. Мужчина вернулся на своё место. Девушка провела его взглядом, думая о том, что же так могло обеспокоить и довести до рассеянности всегда внимательного, учтивого посла.

— У вас всё хорошо? — обратилась принцесса.

— А? — растерянно спросил собеседник, — Да, да, всё хорошо, Ваше Величество.

В зал внесли разносы с едой. Поставив тарелки на стол, быстро удалились. Силлада приступила к завтраку, из-подо лба наблюдая за мужчиной. Тот ковырялся ложкой в еде, так и не приступив к трапезе. Но вот Силлада быстро расправилась с едой.

— Посол, расскажите, что вас беспокоит? — вытерев рот салфеткой, не выдержала принцесса.

Тот пристально посмотрел в глаза девушки: — Я ждал, пока вы окончите завтракать, чтоб не портить вам аппетит.

— Я окончила.

— У меня вопрос: у вас есть двойник?

Глаза Силлады округлились: — Странный вопрос. Я вас уважаю, но не кажется ли вам, что вы спрашиваете о тайнах, знать которые положено узкому кругу людей?

— Простите, Ваше Величество, но я знаю о том, что у многих правителей есть двойники. Уверен, у вас тоже есть.

— Допустим, есть. Что дальше?

— Я хотел бы вас попросить, чтоб в день вашего рождения, на всех открытых местностях и во время традиционного шествия по улицам Экодона в карете и на людях был ваш двойник.

— Нет, посол, — нахмурила брови девушка. — Перед моим народом буду я, а не двойник.

— Есть опасность...

— Опасность есть всегда, — перебила Силлада. — Перед моим народом предстану я во всей красе и это моё окончательное решение, — поднялась принцесса. — Приятного аппетита. Развернувшись, гордой походкой направилась к выходу. Посол смотрел ей вслед, не зная, как переубедить импульсивную девчонку.

***

Восемь всадников довольно быстро добрались до нужного места. Вдали виднелись величественные вершины королевства. Принц Кайл заворожено смотрел на это диво природы, словно впервые видел. В голове всплыли воспоминания о посещении Семи Вершин с родителями. Даже сейчас, уже повзрослевшего, высокие острые скалы поражали своим могуществом. Вспомнилось, как с Силладой бегали по замку Экос, убегая от нянь и учителей. Кайл невольно улыбнулся, вспоминая беззаботные времена. Но понимание того, по какому поводу они сюда прибыли, стерли с лица улыбку. Вмиг став серьёзным, посмотрел на остальных. Все, кроме Бату, глазели на неприступные скалы королевства.

Но любование красотой скал прервала подкравшаяся ночь.

— И где твой тайный вход? — поинтересовался принц, осматриваясь по сторонам.

Бату снял с лошади тёплое покрывало, свёрнутое в рулон: — Ваше Величество, сейчас смысла нет что-либо предпринимать, — развернув покрывало и уложив его на траву, посмотрел на принца. — Нам нужно отдохнуть, набраться сил для завтрашнего акта возмездия.

— Хорошо, — развёл рукам Кайл. — Завтра, так завтра.

Бату прилёг, поудобней умащиваясь. Кайл отозвал одного из воинов: — Присматривай за ним, — шепнул на ухо. Тот кивнул, направившись расстилать импровизированную пастель рядом с Бату.

Кайл сел на траву, устремив взгляд в надвигающуюся ночь. На вершинах в дали, один за одним стали зажигаться огни, придавая ещё больше сказочный вид семи вершинам королевства.

Глава 15

Глава пятнадцатая

Принц остался у валуна, прикрывающий вход. Бату и шесть отборных воинов, десять минут назад спустились в тоннель. Теперь Кайл окончательно убедился в том, что Бату действительно послан Машбером. Такую информацию, как тайный тоннель, мог узнать только могучий монетный дом. В этом принц был убеждён.

Присев возле камня, готовый терпеливо ждать, подумал о том, что навряд ли смог бы убить Силладу собственноручно. Не смотря на то, что ненавидел её, как кровного врага, все же любил её с самого детства. Но война диктует свои правила и ради спасения тысяч нужно уничтожить одного, как бы не хотелось признавать это.

Бату шёл по тёмному тоннелю. За ним следом шесть отборных воинов Лесного Братства, подсвечивая путь факелами. Наконец- то дошли до лестницы, ведущей вверх.

— Ступайте на края лестницы. Гнилая совсем.

Бату поднялся первый, показывая пример. Нашёл рычаг, похожий на торчащий корень, дёрнул его. Тяжёлый камень почти бесшумно сполз в сторону, впуская свет и свежий воздух. Бату вылез наверх, осмотрелся.

— Путь свободен, — крикнул оставшимся внизу. — Только по одному.

Первый, с тяжелой сумкой наперевес, взобрался по лестнице. Остальные последовали его примеру. Дождавшись последнего, Бату закрыл вход. Команда переоделась в обычную, не привлекающую внимания, одежду. Затем парень обратился к воинам: — Сейчас расходимся. Каждый занимает место, указанное на карте и ждёт сигнала. До встречи, и пусть боги будут на нашей стороне.

Все семеро направились в город, входя в него с разных сторон. Бату шёл с одним из Леших. На мосту они распрощались. Бесчестный двинулся дальше. Воин, беззаботной походкой, медленно побрёл к центру города, рассматривая красоту архитектуры.

***

Аида утром прибежала в лазарет. Быстро осмотрела пациентов, за которыми ухаживала и отпросившись у дяди, ушла с работы на целый день. Забежав в лавку со сладостями, быстро направилась к дому. Ей ещё нужно было успеть привести себя в порядок, чтоб хорошо выглядеть на праздновании в центре города.

Вбежав в дом, на ходу стала снимать платье, в котором ходила на работу. Скинув одежду, оставшись в нижнем белье, напевала мелодичным голосом песню.

— Доброе утро, красавица, — произнёс Бату, заставив девушку подпрыгнуть от неожиданности.

Аида резко повернулась, испуг в глазах сменился на замешательство, а через секунду на радость.

— Бату! — вскрикнула девушка, не веря глазам. — Ба-ату, — нежнейшим голосом, пропитанным лаской и любовью, произнесла Аида.

Бесчестный приветствовал красавицу улыбкой на губах. Аида утонула в его объятьях, целуя в губы, лицо.

— Я думала, ты не вернёшься, — в паузах между поцелуями, говорила девушка.

— Как ты могла подумать так? Я же обещал, — обнимая изящное тело, спрашивал Бату, тая от поцелуев.

Аида отстранилась от парня: — Но, тебя же разыскивают. Да и вообще, по городу ходят слухи, что тебя убили. Но я не верила. Ты же каждую ночь приходил во снах.

— Ну, что ты, милая, вот я, живой и здоровый.

— Тебя никто не видел? — беспокоилась Аида.

— Нет. И не увидит. Я пришёл предупредить тебя кое о чём. Присядь и слушай внимательно...

***

Празднование дня рождения принцессы набирало обороты. В центре города устроили ярмарку. Повсюду играла музыка. Люди веселились. В этот день официально можно было употреблять хмельные напитки.

Через час публика стала двигаться к центральной дороге города Экодон, где должно пройти грандиозное, по своим масштабам, шествие с кортежем принцессы.

Жители Экодона и гости из других городов, встали по обе стороны широкой дороги, растянувшись на несколько километров, ожидая появления принцессы.

Ждать пришлось долго, так как кортеж двигался очень медленно. Ещё через какое-то время Бату, находясь в толпе, услышал возгласы людей: — "Подъезжают". Сразу же два раза протяжно свистнув. В толпе на это никто не обратил внимания. Бату посмотрел вверх на второй этаж противоположного дома. Двое Леших стояли на балконе. На балкон дома, находящегося недалеко от Бату, вышли ещё двое. Затем, Бесчестный нашёл взглядом ещё одного. Тот, расталкивая толпу, подошёл к самому краю дороги. Такой же манёвр повторил рядом стоящий Леший. С виду уверенный мужчина стал озираться по сторонам, заметно нервничая. Это не понравилось парню, зная о снующих в толпе агентах королевства, которые обучены высматривать таких людей с нервным, неадекватным поведением.

Публика возликовала. На брусчатой дороге появились люди в пёстрых одеждах. Звук барабанов, флейт и труб нарастал по мере приближения колоны. Уже можно было без труда рассмотреть впереди идущих с флагами королевства. Акробаты исполняли трюки, прямо на ходу показывая свое мастерство, кувыркаясь в воздухе. Толпа криками стала приветствовать подходящих. Бату усомнился в том, что сможет громко подать сигнал. "Такую мелочь, а не учёл", — пролетела мысль в голове парня.

Но тут заметил, то чего остерегался. К нервному Лешему, через толпу, целенаправленно пробирался мужчина. Бату сразу понял, что это один из агентов. Аккуратно осмотревшись, не обнаружил других служителей. Больше не теряя ни секунды, двинулся за агентом.

Остановил его за долю секунды до того, как тот дотронулся до Лешего.

— Не двигайся, — склонившись к уху агента, приказал Бесчестный.

Взрослый мужчина остановился, так и не потревожив Лешего, почувствовав, как к его спине коснулось что-то острое.

— Что вам надо? — возмущенным голосом спросил агент, привлекая внимания людей и Лешего. Тот повернулся на голос, увидел Бату и какого-то мужчину.

— Не ори, — рявкнул Бату.

Агент умолк, опустив голову. Леший вопросительно смотрел на парня.

— Не отвлекайся. Всё хорошо!

Тот кивнул, повернувшись к дороге. Длинная вереница акробатов, танцовщиц и музыкантов прошли. За ними, на маститых, высоких конях, двигались гордо сидящие гвардейцы королевства. Люди осыпали их цветами. С балконов домов, словно снег, сыпались разноцветные лепестки цветов. Только золотая карета принцессы сравнялась с Бату, тот, что есть духу, свистнул так, что аж в ушах заклало.

В эту же секунду первые два гвардейца рухнули на брусчатку. Затем один из красивейших коней разделил участь своего всадника, замертво упав рядом. Второй, только что гордо вышагивающий конь, вдруг взбесился и сломя голову помчался вперёд, сшибая музыкантов и танцовщиц.

Засевшие на балконах, метко поражали цели. Небольшие металлические шарики без усилий пробивали парадные латы гвардейцев, так как металл у лат был многим тоньше, чем у боевых.

Ещё у двоих всадников, с лязгом, образовались небольшие отверстия в нагрудных латах, портя искусную гравировку. С шумом гвардейцы рухнули с коней. Бату снова свистнул. Из толпы напротив выбежал мужчина с топором и всадил острое лезвие в ногу одного из всадников. Леший перед Бату почему-то медлил.

— Сейчас, — заорал Бесчестный.

Мужчина, словно опомнившись, выскочил из толпы, на ходу стреляя из арбалета. Ближний к нему гвардеец, вскинув руками, медленно сполз с коня головой вниз. Отбросив стрелковое оружие, достал из-под палов потертой, старой одежды, двуручный топор. Рыча, с бешеными глазами кинулся к карете.

Агент, захваченный Бату, дернулся, выкрикнув: — "Помогите". Бесчестный зажал ему рот ладонью и всадил нож в спину, вгоняя его между рёбер.

— Я же тебя предупреждал, — произнёс Бату, опуская на землю обмякшее тело мужчины.

Леший с топором, что есть силы, ударил в стекло кареты, разделяющее принцессу от народа. Но тяжёлый топор отскочил от стекла, словно от камня, угодив обухом в лоб своего хозяина. Мужчина от собственного удара, плюхнулся на задницу, не в силах подняться. Из рассечения струилась кровь. Бату улыбнулся, вытирая лезвие об одежду агента. "Всё идёт, как задумал. Теперь нужно спешить", — хладнокровно подумал Бесчестный, не мешкая растворился в испуганной толпе, до того момента, пока не началась всеобщая паника.

Леший не мог знать, что карета принцессы — это своего рода, крепость на колёсах. Сделанная мастерами из самых твёрдых пород дерева, обшитая золотом с прочнейшими толстыми стёклами. На вид карета была изящной, хрупкой, но на самом деле, ни одно ручное и стрелковое оружие не могло причинить вреда пассажиру.

Бату знал о неуязвимости транспорта принцессы, из книг, прочтенных в королевской библиотеке. Бесчестному нужно было отвлечь внимание, чтоб беспрепятственно добраться до замка Экос. По его замыслу, посол должен был уговорить Силладу остаться в замке, а вместо принцессы поместить в карету двойника. Так ли это было, Бату не знал, так как не было времени выйти из тела и узнать, что происходит. Но то, что выяснил Бесчестный в ночном астральном путешествии, привлекло его внимание. Теперь ему нужно было, во что бы то не стало, добраться до одного из домов города Экодон.

***

— Покушение! — крича, влетел в кабинет переговоров помощник принцессы. — Ваше Величество, покушение, — запыхавшись и брызжа слюной, лепетал вошедший.

Силлада встала из-за стола. Луи посмотрел на посла: — Ваш сон сбылся, — удивлённо произнёс мэр.

— Что случилось? — спросила Силлада у помощника.

— Несколько человек обстреляли гвардейцев из арбалетов прямо на парадной площади. Заблокировали карету. Ещё двое напали на принцессу... на вашего двойника.

— Что с ней? — в страхе вскрикнула Силлада.

— Всё хорошо. Испугалась сильно. Но напавшие не смогли ворваться в карету. Крепкой оказалась, — быстро говорил парень.

— А люди? Люди пострадали? — не успокаивалась принцесса.

— Конные гвардейцы почти все погибли. Есть раненые. Обычный народ в панике. Разбегаются кто куда.

— Напавших схватили? — вмешался Луи.

— Нет. Им удалось сбежать.

— Куда же смотрели агенты тайной службы? — возмутился мэр.

Помощник лишь пожал плечами.

— Слушай мой приказ. Снять часть охраны замка и моей личной. Отправить всех на поиски напавших, — уверенно приказала Силлада.

— Ваше Величество, не нужно этого делать. Нельзя послаблять защиту Экоса, — запротестовал Луи.

— Выполнять приказ! — распорядилась принцесса.

Мэр посмотрел на посла, ища поддержки с его стороны. Но мужчина с непроницаемым лицом наблюдал за происходящим. Помощник кивнул и выбежал из кабинета.

— Кто же эти люди? — направилась принцесса к окну. — Это же немыслимо. Как они проникли на нашу территорию. Или это переворот, устроенный кем-то из моих людей? — злилась Силлада.

— Успокойтесь, Ваше Величество. С этим разберёмся, — мэр подошёл ближе к принцессе. — Нам всем лучше оставаться здесь и никуда не выходить.

Посол внешне сохранял спокойствие, но в его голове мысли кружились одна за другой. Хорошо, что ему удалось уговорить принцессу остаться в замке, хотя она сопротивлялась до последнего, желая лично участвовать в празднике, как бы это не странно звучало. Но только посол рассказал о своём сне. О том, как Бату предупредил об опасности, Силлада на секунду задумалась. Затем согласилась остаться.

Послу казалось это всё странным, и сон, и то, что благодаря ему Силлада осталась в замке. "Такое ощущение, что мной манипулируют. Но кто? Бату? Он мёртв. Только Бесчестному удалось манипулировать мной и подменить письмо. Кто ещё на такое способен, кроме него? Может быть, он вовсе не погиб, как все думают? Тогда, как он смог залезть мне в голову и предупредить о покушении на Силладу? Но предупредил же и это сбылось. Мистика какая-то".

***

Арис, плотно поужинав, сидел в доме. Ему нравился этот дом, этот город. От работы вообще в восторге, делать то, что нравится и получать за это деньги. С напарником хотели выйти на празднование в центр города, но Луи строго настрого запретил, сославшись на то, что сегодня будет сюрприз, как раз ко дню рождения. Что он имел ввиду — Арис не знал. Да и плевать ему было на это. Тут хорошо, тепло, уютно.

Наслаждаясь тишиной, роскошью дома и сытым ужином, размечтался о будущем, где Арис зарабатывал огромные деньги. От грёз отвлёк странный звук, доносящийся из кухни. Парень прислушался. Что- то булькало и тихо издавало звук, похожий на стон.

— Эй, ты чего там застрял? — крикнул напарнику, который остался мыть посуду на кухне.

Но в ответ, ни звука. Арис хотел подняться, но лень взяла своё. Передумав, прикрыл глаза, вернувшись к сладким мечтам.

— Не успел, как следует подняться, а уже расслабился? — послышался голос со стороны кухни, но не напарника.

Воин вскочил с дивана, уставившись на говорящего. С удивлением увидел Бату стоящего с ножом в руке и вытирающего тряпкой кровь с лезвия.

— Как? — с секундным ужасом в глазах спросил Арис.

— Восстал из мёртвых, — улыбнулся Бату. — Вот пришёл за тобой.

Арис мельком посмотрел на копьё, лежащее не столике, в двух метрах от дивана.

— Не успеешь, — заверил Бесчестный, перехватив взгляд убийцы.

— Слушай, Бату, давай разберемся по справедливости. Один на один. Лицом к лицу, — неожиданно заявил Арис.

— Не могу так рисковать. У меня много дел, — спокойно ответил парень.

— Наставник утверждал, что ты лучший. А на деле — трус, который боится открытого боя, — попытался разозлить соперника.

Но Бату лишь ухмыльнулся. Тогда, решившись на отчаянный шаг, Арис кинулся к копью, рассчитывая на свою скорость. Ему удалось схватить его и даже сделать шаг в сторону гостя.

***

Моисей сидел в кабинете графа. Оба наблюдали за стрелками часов. Лизард раздражительно тарабанил худыми пальцами по крышке стола. Минутная стрелка сравнялась с цифрой двенадцать.

— Десять часов. Пора, — пододвинул граф зеркало, коснувшись его пальцем.

— Слушаю вас, — появилось изображение красивой девушки.

— Шахте и болоту, вперёд! — громко отдал команду Лизард.

— Вас поняла. Ожидайте, — ответила девушка и тут же изображение исчезло.

Граф заметно нервничал. Моисей напротив, сохранял полное спокойствие. Лизард что-то хотел спросить у подчиненного, но снова появившееся изображение девушки остановило графа.

— Команды переданы и приняты. Приказ незамедлительно вступил в действие.

— Благодарю вас, — улыбнулся граф, оскалив острые зубы.

Девушка исчезла. Граф откинулся на спинку кресла.

— Сейчас, Моисей, начался новый виток в истории. Вскоре мы будем владеть всем миром. Всё золото будет нашим. Все королевства покорятся нам. Каждый из живых людей будет молиться на нас.

Толстяк кивнул. Но слова графа не впечатлили Моисея.

***

Посол вышел из покоев. Он вернулся туда, чтоб взять меч, которым пользовался очень давно. Но нехорошее предчувствие подсказывало, что нужно держать оружие под рукой.

Мужчина вошёл в зал советов, куда переместилась Силлада с Луи.

— Какие новости? — сходу спросил посол.

— Паника продолжается. Розыск напавших пока ничего не дал, — ответил мэр.

Тут же в зал вбежал помощник принцессы.

— Ваше Величество. Беда, — кричал, пуще прежнего, парень.

— Что случилось? — испугано спросила принцесса.

— Нападение на замок? — вскрикнул посол.

Нет. На город. Какие-то твари появились на улице города. Нападают на людей. Военных просто уничтожают на месте. Сказали, что они появились со стороны арендованных шахт и двигаются сюда, к замку.

Присутствующие опешили от таких новостей.

— Что значит твари? — не понял Луи.

— Не похожие на людей. Исчадие ада, — голос помощника сорвался на истерический крик. — Что нам делать?

— Срочно покинуть замок, воспользовавшись тайным ходом, — заметил посол. — У вас же есть такой ход, Ваше Величество?

— Есть. Но как я могу бросить королевство?

В зал вошёл страж: — Мэр Луи, к вам пришёл ваш помощник, Арис.

— Впустите его, — тут же скомандовал мэр. "Как кстати он пришёл. Вдвоём легче будет сдержать их". Но вслух сказал: — Арис поможет нам выйти из замка. Если понадобится, задержит напавших ценой своей жизни. Нужно спешить.

В зал вошёл Арис с копьём в руке. Страж остановил его: — Оставьте оружие.

— Пусть проходит, — разрешила Силлада.

— Арис, где твой напарник? — спросил мэр. — Нам понадобится его помощь тоже.

Но тут внимание Луи привлёк один нюанс. Арис встал посреди входа.

— Он внизу, ждёт дальнейших распоряжений. В городе творится черт знает что, — спокойно говорил Арис, что не увязывалось с напряженной ситуацией.

Мэр усмехнулся, смотря на подчинённого. Выхватив нож, Луи кинулся к принцессе, схватив девушку со спины и приставив острие к горлу. Всё произошло очень быстро, что ни помощник, ни посол даже не двинулись с места.

— Всё-таки живой! Сразу стал подозревать, как только посол рассказал о своём сне, — улыбался мэр.

Посол сделал маленький шажок назад, уходя из обзора мэра.

— Вы в своём уме? — возмутилась принцесса, попытавшись вырваться. Но укол в шею заставил её вскрикнуть и замолчать.

— Все стойте на своих местах, — крикнул Луи. — Иначе перережу ей горло.

Посол ещё сдвинулся назад и в сторону, пока мэр отвлёкся на других. Стражи, вбежавшие в зал, застыли в растерянности.

— Нам нужно немного подождать, — оскалился Луи. — Скоро придёт другая власть. Вы можете дождаться со мной или убежать, выбор за вами. А ты, — указал мэр на Ариса, — можешь не притворяться и показать свое настоящее лицо. Ты выдал себя тем, что держишь копьё в правой руке, а Арис левша. Арис немного выше, да и голос не похож совсем, — издевательски заявил Луи.

— Отличное умение наблюдать, — произнёс Арис, срывая лицо в буквальном смысле.

Силлда не поверила своим глазам. Перед ней стоял Бату, живой. Она что-то хотела сказать, но чувства покинули её. Тело девушки обмякло, став тяжёлым. Мэр не смог удержать её. Такого он не ожидал. В эту же секунду посол прыгнул, в полёте доставая меч. А приземлившись, рубанул сверху вниз, отсекая руку Луи чуть выше локтя.

— А-а-а, — заорал мэр, видя, как собственная рука с ножом упала на пол.

Кровь плескала из раны. Посол замахнулся для очередного удара, но страшный треск заставил остановиться. Голова Луи разорвалась в кровавые клочья, забрызгивая ошмётками черепа и мозга всё вокруг.

Посол повернулся к Бату. Тот перевёл лучемёт на мужчину. Посол поднял руки вверх: — Я на твоей стороне. Член Ютанского института отношений.

— Кто основатель института?

— Их двое, Суи и Гола — ответил посол.

Бату убрал лучемёт за пояс.

— Отлично среагировали, посол. Вовремя заметил ваши движения. Иначе не знаю, чем бы это закончилось. Но об этом потом. Сейчас нужно поспешить.

***

Кайл не находил себе место. Ожидание оказалось тяжелее, чем он думал. Минута тянулась за минутой, пока не настала ночь. Огни на вершинах хоть как-то отвлекали Кайла. Но мысль: "А вдруг всё провалилось?" — засела глубоко в мозге.

Кайлу показалось странным то, что огни на вершинах, один за одним, стали тухнуть. Принц помнил хорошо: огни не гаснут никогда, ни при каких обстоятельствах. Что было причиной того, что они потухли — Кайл не знал. Чувство тревоги поднялось из глубины души. Почувствовал опасность, но не знал её источника.

Огромный валун приподнялся и съехал в сторону. Кайл достал меч из ножен, немного отойдя в сторону. Из образовавшегося проёма вылез Бату.

— Принц, помоги.

Спрятав меч, Кайл подбежал на зов о помощи. Луна слабо освещала местность, поэтому он видел только силуэт.

— Нужно достать девушку из прохода, — склонился Бату над дырой.

Через минуту они вытянули девушку, замотанную с ног до головы в плащ.

— Кто это? — спросил принц.

Но Бату, словно не слышал, кинувшись к проёму, помогая Аиде вылезти. За ней вышел посол и помощник принцессы.

— Кто эти люди? — вертел головой Кайл. — Где мои воины?

— Это помощник принцессы Силлады. Это посол королевства, — указал Бату на высокого мужчину. А вот эта — красавица Аида, — улыбнулся Бесчестный.

— А это чей труп? — пнул ногой тело в плаще.

— Я бы так не делал, Ваше Величество. Думаю, принцесса Силлада не очень обрадуется тому, что вы её пинали.

Глава 16

Глава шестнадцатая

Граф Лизард снёс одним движением все со своего стола. Вскочив с кресла, выбежал из привычной тени в большой зал кабинета.

— Как они не нашли эту чёртову Силладу? Где она делась? Куда пропал Кайл? — орал граф выпучив глаза. — Все же тщательно спланировано. Как так получилось? Где ошибка?

За его метаниями по залу спокойно наблюдал Моисей. Граф остановился. Отдышался. Успокоился, приняв привычный безразличный, надменный вид. Вернулся к столу, но вещи не стал собирать, а достал из ящика бутылку с красной жидкостью. Налил полный стакан и залпом выпил.

— Будешь? — спросил у Моисея.

— Нет, — глотнув слюну, отказался толстяк. — Я не понимаю граф вашего негодования. Королевства захвачены. Почему вы так переживаете, из-за того что нет принца и принцессы?

Лизард зло посмотрел на собеседника: — Ты совсем ничего не понимаешь? Вроде бы создаёшь впечатление умного, а на самом деле... Наверное, зря я тебя взял в свои помощники, раз ты такое недалёкий. Хотя, чего я ожидаю от полукровки, у которого гены человека преобладают.

— Вы граф Лизард не назначали меня своим помощником. О моём назначении распорядились высшие, но не вы. И кстати, вы тоже полукровка, — бесстрашно заявил Моисей, смотря в глаза графа.

Лизард запнулся, не ожидая такой наглости со стороны подчинённого.

— Зачем нам принцы и принцессы? — продолжал толстяк, — ведь у нас есть их территории и люди. А управлять ими сможем и мы.

— Это так, — более снисходительно стал говорить граф. — Но пока они живы, есть опасность возникновения переворотов, революций и тому подобного. Люди такие твари, в любой момент могут подняться для сопротивления. А это нам не надо. Нам нужна стабильная добыча золота. Без перебоев. Лучше когда Силлада и Кайл будут управлять своим народом под нашим покровительством. Это идеальный расклад.

— Но получилось, так как получилось. Всего нельзя учесть. Поэтому нужно исходить из того что имеем на данный момент. Слишком вы уж закрутили, — не успокаивался Моисей.

— Нет. Мы займёмся поисками глав обоих королевств. Не будем отклоняться от моего плана, — строго говорил Лизард. — А ты, Моисей, недальновидный балбес. Тебе не место в высшем звене. Буду просить о твоём отстранении. Пошёл вон, — крикнул Лизард.

Волна ярости поднялась внутри Моисея. Но быстро совладев с собой, молча вышел.

***

— Ах, ты, сволочь. Нелюдь. Убийца, — кричала и била Силлада хрупкими ладошками по лицу Кайла.

Тот не сопротивлялся, не уклонялся, выдерживая удары девушки.

После того, как принцесса потеряла сознание, посол с помощником взяли её на руки и следуя за Бесчестным, поспешили покинуть Экос.

Беспрепятственно прошли к тайному выходу, где поджидала Аида. Накануне Бату объяснил девушке, где она должна ждать.

Как только валун съехал в сторону, Силлада пришла в сознание, и, не понимая, что происходит, закатила истерику. Бату пришлось дунуть в лицо принцессы тот самый порошок, который сотворил из девушки "статую".

Тогда парень закинул руки Силлады себе на плечи, а её ноги скрестил на своём теле. Таким образом, он спустился с ней, переживая, что старое дерево перекладин лестницы не выдержит такой тяжести.

Но всё обошлось. Затем был долгий путь по тёмному тоннелю. Самым трудным было поднять принцессу наверх. По расчётам Бату, она должна была прийти в себя к тому времени, как подойдут к выходу. Но видимо, слишком большую дозу порошка вдохнула девушка.

Сейчас же Силлада бодро избивала Кайла, обвиняя его во всех грехах на свете. Когда силы вместе с запасом бранных слов иссякли, девушка остановилась, не зная, что делать дальше. Лицо Кайла стало багровым от ударов, но мужественно сохранял спокойствие.

Остальные наблюдали за избиением, не вмешиваясь, понимая, что принцессе нужно выпустить пар.

— Всё высказали, Ваше Величество? — спокойно спросил Бату.

Взгляд принцессы переключился на Бесчестного. Появившаяся ярость в глазах девушки не предвещала ничего хорошего.

— А ты, сволочь, предатель, — кинулась на парня с кулаками. — Скольких ты убил? — попыталась ударить Силлада.

Но Бату шагнул назад, а рука девушки рассекла воздух. Второй удар парень просто перехватил, резко развернув принцессу к себе спиной и мягко оттолкнул.

— Ты поосторожней с руками, — угрожающе шагнул Кайл к Бату.

Но тот пропустил угрозу мимо ушей.

— Сейчас не время выяснять отношения. Вы остались без королевств и своих народов, — повысил голос Бесчестный. — Лучше подумайте над тем, как противостоять чудовищам.

— Не смотря на то, что Бату подлый, бесчестный человек, но он прав, — вмешался посол. — Для того, чтоб победить общего врага, нам нужно объединиться.

— С кем? С ним? — возмутилась Силлада, указывая на Кайла, — или с ним?— сверкнула глазами на Бату. — Ни за что.

Принц ухмыльнулся: — Как вы себе это представляете? Да мои люди убьют меня вместе с ней, как только увидят вместе, после стольких лет войны.

— Не убьют, — заверил посол. — Вы приложите все усилия, чтоб ваши народы поверили вам.

— Чтоб вам было понятно, в смертях ваших родителей виновен Машбер, — вдруг высказался Бату, — с целью ввести вас в состояние войны. Ослабить два могучих королевства, с дальнейшим полным подчинением себе.

Силлада округлила глаза: — Ты думаешь, я поверю тебе? Да такие, как ты, отравили моих родителей. Такие, как ты...

— Подожди, Силлада, — остановил грубую речь Кайл. — Ты же сам работаешь на Машбер.

— Работал. Для них я шпионил в королевстве Силлады.

— Это как? — возмутилась принцесса. — Они тебя наняли?

Бату кивнул.

— Но Машбер помогал нам в войне, — продолжила Силлада. — Поставляли оружие в обмен на аренду земли.

— Ха-ха-ха, — истерический смех Кайла привлёк внимание.

Силлада посмотрела на него, как на умалишенного.

— Нам тоже помогал, — тихо произнёс принц.

— Кто помогал? — не поняла принцесса.

— Машбер поставлял нам оружие. Этот жирный ублюдок Моисей, казался мне другом... Вот я дурак... — схватился за голову Кайл.

— В обмен на что поставляли вам оружие? — спросил Бату.

— В обмен на аренду болот.

Бату посмотрел на Силладу. Девушка клипала глазами, переваривая услышанное.

— Зачем им это всё?

— Им нужны ваши земли, богатые золотом и янтарём. Теперь вам всё ясно, Ваше Величество? — тихо спросил Бату.

Кивнув, девушка уселась прямо на траву, пачкая платье. Её взор устремился куда-то вдаль. Посол выждал какое-то время, затем спросил: — Вам нужны ещё доводы, чтоб объединиться?

Принцесса мотнула головой. Посол перевел взгляд на принца: — А вам?

Кайл тоже мотнул.

— Думаю, мы решили проблему? — произнёс мужчина.

Силлада что-то хотела сказать, но мужчина перебил её: — Тем более принцесса Силлада и совет королевства совсем недавно проголосовали о попытке заключения мирного договора с королевством Лесного Братства. Ведь так, Ваше Величество? — посол пристально посмотрел в глаза девушки.

Силлада кивнула, подтверждая слова мужчины. Кайл осмотрел всех присутствующих: — Я, Кайл Форестер, правитель королевства Лесного Братства, принимаю мирный договор. Клянусь, перед присутствующими свидетелями, объединить усилия с королевством Семи Вершин в борьбе против врага из преисподней.

— Благодарю вас, принц Кайл, — пожал руку посол. — Теперь, чтоб закрепить союз, вам нужно жениться, — улыбнулся мужчина.

Напряжение спало. Все немного расслабились. Но улыбка исчезла с лица принца.

— Но как мы сможем противостоять врагу? Ведь у нас нет армии, — посмотрел Кайл на Бату и посла.

— Честно сказать — я не знаю. Развёл руками Бесчестный.

Посол потупил взгляд.

— То есть, наше объединение — это всего лишь громкие слова? — устало констатировала Силлада. — А словами монстров не победить.

В течении нескольких часов беглецы шли как можно дальше от Семи Вершин. Уставшие, голодные, выпив последнюю воду из запасов Кайла, шестеро изможденных физически и подавленные морально, вошли в небольшой лес. Посол, на общую удачу, обнаружил источник с чистой водой. Напившись и пополнив запасы, люди решили отдохнуть, разместившись под деревьями. Каждый погрузился в собственные тяжелые размышления.

Бату, сидя под деревом, достал бумагу с постулатом, вспомнив слова наставника: "В трудный момент это поможет тебе и всему миру". Вчитываясь, выискивал тайный код, намёк на то, о чём говорил наставник. Но ничего не видел, кроме набора предложений, даже не в алфавитном порядке. Хотя отец любил порядок во всём.

— Что читаешь? — спросила Аида, положив голову на плечо парня.

— Да так. Постулат, который поддерживает меня в трудный час.

— Помогает?

— Не особо.

Силлада украдкой смотрела на тихо разговаривающую пару. Не заметно для себя девушка отметила, что Аида и Бату очень хорошо смотрелись.

Её наблюдения прервал присевший рядом Кайл. Парень протянул руку: — Мир?

Силлада ответила рукопожатием.

— Мы обязательно что-то придумаем, — подбодрил принц девушку, улыбнувшись.

Бату спрятал бумагу во внутренний карман. Приобнял Аиду: — Я сейчас усну ненадолго. Меня не будить и никого не подпускать. Разбудишь только в случае опасности.

— Хорошо, — испуганно посмотрела девушка.

— Не переживай. Так надо.

Через несколько секунд Бату уснул, чем удивил Аиду. Ещё через несколько секунд астральное тело Бату парило над королевством Семи Вершин. У всех входов в королевство, у врат дежурили по два огромных, трёх метровых чудища. Безобразные, клыкастые морды излучали ярость. Мощные тела, покрытые иглами, нагоняли ужас. От больших топоров в лапах монстров, веяло неминуемой смертью для тех, кто попытается выйти из королевства.

По опустевшим улицам городов сновали человекоподобные твари, вытаскивая из домов спрятавшихся жителей. Как выяснил Бату, всех людей собирали в одном месте. Заброшенные шахты и близь лежащая территория стала хорошо охраняемой тюрьмой для народа королевства.

Бату побывал в замке Экос, который так же превратился в тюрьму для высших чинов, где собрали мэров и всех чиновников. Стражников и гвардейцев заточили в собственных казармах.

Тут нечего было делать. Поэтому Бату переметнулся в Лесное Братство. Здесь дела обстояли точно так же, как и в Семи Вершинах. Всё по одной схеме. Всё чётко, без возможности сбежать или атаковать. Все пленены, королевства захвачены изнутри.

Бату хотел было возвращаться в тело, но вспомнил о " железной армии", которую нигде не видел на территории захваченного королевства. Лишь на окраине леса увидел лежащих рыцарей, поблёскивающих металлом на солнце. В лесу так же находились Лешие. А с другой стороны — воины Силлады.

"Значит, есть надежда", — обрадовался Бату, возвращаясь в тело.

Бесчестный открыл глаза. Аккуратно убрав голову Аиды, вскочил на ноги.

— Слушайте, — крикнул Бату, — есть шанс.

Все уставились на парня.

— Семь Вершин захвачено, — продолжил Бату, — туда соваться — самоубийство. Но вот к Лесному Братству нам нужно стремиться. Великие захватчики допустили ошибку. Они захватили королевство полностью. Но вот окраины не удосужились. А там часть Леших, рыцари и войско Силлады.

— Их не тронули? — вскочил Кайл.

— Нет. Они до сих пор не подпускают друг друга.

— Нам нужно туда. Объединиться и выступить против монстров, — выкрикнул Кайл.

— Общими усилиями поднимем "железную армию", — подсказал посол.

— Но мы уничтожили все концентраторы.

— Накануне моего отъезда привезли накопительную установку и эти светящиеся колбы. Только установить их не давали ваши воины, — в запале произнёс посол.

— Ну теперь то дадут, — похлопал по плечу мужчину принц.

— Но как мы попадём туда? — спросил помощник Силлады, до этого молчащий.

Для молодого парня события стали настоящим шоком. Он находился в крайне подавленном состоянии.

— До Лесного Братства около трёх дней пути на лошадях. А пешком... — в сердцах отмахнулся Кайл, присаживаясь под дерево. — За это время их всех схватят или перебьют.

— Мы будем там намного раньше, — заявил Бату улыбаясь. — Дайте мне несколько секунд.

Бесчестный присел возле дерева. Через секунду все увидели, как глаза парня закатились под лоб, придавая ему дьявольский вид.

— Откуда он узнал о... — начала принцесса.

— Только не будите его, — попросила Аида, поднеся палец ко рту.

***

Пожилая пара Суи и Гола отдыхали во внутреннем дворе резиденции. Попивая чай, наблюдали за играми драконов "плоскозубов", которые дурачились, нападая друг на друга. Но внезапно драконы замерли, словно прислушиваясь к чему- то.

— Гола, смотри, — указал мужчина на замерших животных. — Что с ними?

Женщина присмотрелась: — Похоже, что с ними кто-то разговаривает.

— Ты думаешь Бату?

— Вполне может быть.

Не успела Гола договорить, как "плоскозубы" взмыли в небо. Пожилая пара провела их взглядами.

— Надеюсь, у нашего мальчика всё получится, — задумчиво произнесла женщина.

***

— "Бату, проснись", — отдалённо послышался встревоженный голос Аиды.

Через секунду парень вернулся в тело. Даже выходя в астрал, оставалась связь с телом. Но вот, когда его беспокоили, Бату ощущал большой дискомфорт, поэтому просил, чтоб его не будили. Но очевидно, что случилось что-то из ряда вон выходящее, раз Аида решила разбудить его.

Бесчестный открыл глаза. Увидел испуганное лицо девушки, которая указывала куда-то в небо. Парень посмотрел в указанном направлении. Непонятный для остальных, но хорошо знакомый ему объект парил в небе.

— Что за чертовщина? — шептала Аида.

—"Вайтман", — ответил Бату.

— Что это такое? — так же прошептал Кайл.

— Это устройство принадлежит Машберу. По всей видимости, ищут вас. Ведь им нужны правители королевств.

— Нужно уходить, — предложил Кайл.

— Лучше остаться на месте и ждать. Возможно, не заметят. Прислонитесь к деревьям и тихо, ни звука, — серьёзно сказал Бату, вместе с Аидой спрятавшись под дерево.

Остальные поступили так же. "Вайтман" приближался. Если аппарат над открытой местностью летел быстро, то над лесным участком замедлил ход. Из дна аппарата к земле устремился зелёный свет, охватывая приличную территорию.

"Тарелка" несколько раз бесшумно пролетел над деревьями, затем зависла на несколько секунд прямо над беглецами. Все напряглись. Бату аккуратно взялся за рукоять лучемёта. Но летающий транспорт направился дальше.

— Фух, — облегчённо выдохнул помощник принцессы. — Похоже, пронесло.

— Что это за свет такой странный был? — спросил Кайл. — Сейчас же белый день, зачем он светил?

— Да откуда мне знать? — пожал плечами Бату. — То, что с него можно спуститься без лестницы, прямо с неба — это я знаю. Но зачем светил — не имею ни малейшего понятия.

— Мы так и будем здесь сидеть? — нервно поинтересовалась Силлада.

— Да, — ответил Бату. — Мы ждём транспорт, чтоб как можно быстрее добраться к оставшимся войскам. Здесь сейчас безопасно.

Но Бесчестный ошибся. После часа ожидания, Бату что-то насторожило. Вскочив с земли, быстро взобрался на дерево. Вдали кто-то направлялся в их сторону. Пробормотав заклинание, смог рассмотреть путников, которыми оказались те самые человекоподобные существа, захватившие королевства.

"Этого ещё не хватало. Вот зачем "вайтман" светил. Он нас увидел", — подумал Бату, понимая, что им не победить в прямом столкновении с монстрами.

"Где же драконы? Уже должны прибыть".

— Бату, всё в порядке? — насторожилась Аида.

Но парень не слышал, крутя головой из стороны в сторону. Спустившись с дерева, посмотрел на беглецов.

— Наше спасение близко, но и смерть совсем рядом. Нужно бежать, — как-то спокойно сказал Бату. — Чего встали? Бегом за мной!

Бесчестный схватил Аиду за руку и побежал, увлекая за собой девушку: — Бе-его-ом, — крикнул парень на ходу.

Остальные переглянулись. Первой побежала Силлада, задрав подол платья. За ней сразу же Кайл, посол и помощник.

Отряд нелюдей приближался с большой скоростью. Рыча, человекоподобные бежали к лесному участку. Впереди двуногих чудовищ мчались четвероногие, отдалённо напоминающие собак. Монстры ускорились, учуяв человечину.

Бату выбежал из леска на поляну. Посмотрел вверх: — Где же они?

К нему подбежала запыхавшаяся Аида. Затем принцесса, принц и посол.

— Что происходит, Бату? — крикнула, переводя дух Силлада.

Но парень смотрел в небо. Улыбка появилась на его лице: — Вот они.

Все подняли головы и увидели спускающихся драконов.

— Это наше спасение, — довольно, повернулся к остальным.

— А где помощник? — спросила Аида.

Молодого человека нигде не было. Драконы приземлились, обдав потоком воздуха людей.

— Взбирайтесь на них, — скомандовал Бату.

Сам же уставился на то место, откуда они только что выбежали. Принц помог Силладе взобраться на спину животного. Посол сел за ними.

— Как им управлять? — крикнул Кайл.

— Головой, — ответил Бату. — Просто подумай.

Принц уставился на затылок дракона. "Взлетай", — подумал Кайл.

Но дракон не двигался.

— Улетайте. Чего ждёте? — крикнул Бату.

"Взлетай, пожалуйста", — сосредоточился Кайл.

"Плоскозуб" с всадниками тут же поднялся в воздух, набирая высоту. Бату подсадил Аиду. Та уселась на широкую спину дракона. Посмотрев в сторону и не обнаружив помощника, парень полез на дракона.

— Мы его бросим? — крикнула девушка.

— К сожалению, его не спасти.

— Стойте, — послышался истошный крик.

Бату увидел выбегающего из леска парнишку, испачканного, до смерти испуганного. Сразу же за ним гнался четырехпалый зверь. Бесчестный выхватил лучемёт. Зверь прыгнул на парня. Но Бату ловко поразил животное лучом прямо на лету. Монстр рухнул замертво, едва не сбив помощника с ног. Словно ошпаренный, парнишка подбежал к дракону, взбираясь на него.

— Чего вы ждёте?! — в истерике выкрикнул помощник принцессы.

Из леска выскочила ещё одна зверюга. Но дракон, взмахнув крыльями, взлетел. Тварь попыталась допрыгнуть с разгона, но только лишь получил по голове длинным хвостом "плоскозуба". Поднимаясь в небо, всадники увидели, как на поляну выбежало около десятка человекоподобных чудищ. Задрав головы, они уставились на взмывших в небо.

***

Догнав первого дракона, компания взяла курс к лесам Леших. Уже через несколько часов подлетали к королевству. Кайл и Силлада обдумывали, как же они будут разговаривать с людьми, надеясь на то, что всё пройдёт гладко.

Бату тоже погрузился в свои мысли, не замечая времени. Мысль о том, что в постулате спасение, не покидала его, хотя опробовал все знакомые, сложные варианты тайнописи. Внезапно внутренний голос подсказал ему, что всё должно быть просто, на поверхности.

Парень достал из кармана бумагу, вчитываясь в текст.

— Ну, конечно же, — вскрикнул Бату, испугав Аиду.

Первый дракон пошёл на снижение. Второй — за ним. Всадники видели расположение солдат Силлады. Заприметив драконов, воины приготовились к атаке. Первый дракон приземлился. Тут же на землю спрыгнула красивая девушка, подняв руку вверх в приветствии.

— Слава вершинам, — крикнула девушка.

Солдаты переглянулись. Девушка произнесла приветствие Семи Вершин. Потом один из солдат крикнул: — Это же наша принцесса!

В это же время рядом приземлился второй дракон. Но с него спустился лишь один человек, помощник принцессы.

— Мы скоро вернёмся, — крикнул Бату, помахав рукой.

Дракон оттолкнулся от земли, мощными движениями унося Бесчестного и Аиду.

— Он что, бросил нас? — спросил Кайл у посла.

— Очевидно, что-то придумал или бросил. Его называют Бесчестный, поэтому всего можно ожидать.

Принц отвлёкся на возгласы солдат Силлады. "Это же Кайл!" "Это сам глава Леших", — переговаривались воины, подходя к принцу.

— Куда мы летим? — перекрикивая встречный поток воздуха, спросила Аида.

— К горе Мелос.

— А там что?

— Наше спасение.

— Откуда ты знаешь?

— Внутренний голос сказал мне.

— Внутренний голос?! — удивилась девушка. — Ты уверен?

— Уверен. Но не знаю, что нас там ждёт.

Глава 17

Глава семнадцатая

Бату почувствовал, что "плоскозуб" устал. Высмотрев поляну, на которую можно приземлиться, направил туда зверя. Снижаясь по спирали, дракон приземлился на сочную траву. Всадники сошли на землю, разминая затёкшие тела.

— Придётся заночевать здесь, — произнёс Бату, посматривая на дракона. — Устал он. Да и подкрепиться нужно всем. Сиди здесь, я соберу дрова. Поищу каких-нибудь ягод, — указал Бату на небольшой кустарник рядом с поляной.

***

Лешие, засевшие на границе с поверженными железными рыцарями, заметили не понятное оживление со стороны противника.

— Что у них происходит? — спросил подошедший воевода.

— Без понятия, — пожал плечами наблюдатель. — С дальнего поста говорят, что видели драконов, приземлившихся на сторону врагов.

— Драконы? Так они же вымерли, — удивился воевода.

— Где наш принц? — спросил один из помощников воеводы.

— Отлучился по делам.

— Какие могут быть дела, когда враг у дома? — возмутился помощник.

— Ты рот закрой. Поменьше говори, а больше слушай. Кайл знает, что делает.

"Как можно было бросить армию и уйти непонятно куда", — возмущённо подумал мужчина. Но вслух ничего не сказал. Не вправе воеводе обсуждать дела принца.

— Из королевства были люди? — спросил грозно мужчина.

— Нет. Ушли ещё вчера и до сих пор не вернулись.

— Они что, вообще там обезумели? Провизия на исходе. Нам что, кору с деревьев обгрызать? — возмутился воевода. — Ну, вернуться, я им устрою.

Внезапно послышался приятный мелодичный голос, напевающий песню.

— Смотрите, — указал один из солдат в сторону врагов.

Воевода с удивлением увидел мужчину, идущего в полный рост.

— Он поёт? — воскликнул солдат.

— Дай-ка мне арбалет. Пьяный что ли? Сейчас он заткнётся, — взяв оружие и направил на силуэт.

— Подождите, — вскрикнул, откуда не возьмись, малыш Эндрю. — Это же наша песня.

— Ты чего лезешь, молокосос? Уйди отсюда! — рявкнул воевода. — Из-за тебя придётся снова целиться.

— Но эта наша песня, — снова крикнул малыш.

Грозный воин прислушался, и действительно, песня звучала на старинном языке, и её мало кто мог спеть даже из Леших.

"Откуда он знает её?" — подумал воевода, продолжая целиться. Указательный палец коснулся спусковой скобы арбалета.

— Это принц. Принц Кайл! — закричал Эндрю.

Стрелок зло посмотрела на пацана. Прислушался. До него дошло, что никто из армии Семи Вершин не мог знать их старый язык и тем более песню. Мужчина убрал арбалет, всматриваясь в странного певца.

— Ваше Величество, это вы? — чувствуя себя крайне глупо, крикнул воевода.

— Алькон, ты ли это? — послышался голос Кайла.

Мужчина поднялся в полный рост и не увидев опасности выбежал из-за укрытия.

— Но... Как вы там очутились? — побледнел Алькон, от мысли, что мог только что убить принца.

— Скажи нашим воинам, чтоб не стреляли. Я иду к вам, но не сам.

За спиной принца появилась девушка в богатом, но испачканном платье. Воины замерли, не понимая, что происходит.

***

Бату вернулся с узлом в руке, сооруженном из куртки, наполненной ягодами. С другой стороны охапка дров. Но увидел мирно дремлющую Аиду прислонившуюся к дракону. "Костёр, по всей видимости, не понадобится", — подумал парень, зная о тепле тела дракона.

Бесчестный пристроился рядом с девушкой, обняв её. "Плоскозуб" приоткрыв глаза, аккуратно накрыл массивным крылом людей.

Парень благодарно погладил дракона и уже через минуту покинул тело, устремившись к горе Мелос.

***

Лешие с опаской вышли из леса на открытую территорию, чувствуя себя уязвимыми. Напротив них выстроились воины Семи Вершин. Между двух шеренг гордо стояли принц Кайл, Силлада и посол. Помощник принцессы затесался в ряды солдат.

Принцессе относительно быстро удалось убедить войско в том, что у них появился общий враг и им нужно объединиться с Лешими. Но вот Кайлу пришлось приложить много усилий, чтоб объяснить всем Лешим, что происходит. Убедить воинов Лесного Братства помог парень, который ещё вчера ушёл в королевство за провиантом. Вернулся парнишка сам, хотя уходило семь человек. Окровавленный, в изорванной одежде и до смерти испуганный, юноша рассказал о захвате королевства монстрами, появившимися со стороны болот.

— Понимаю, что будет трудно, но мы должны объединиться в единую армию, — громко начал Кайл. Мы — долгое время уничтожающие друг друга. Но подлый враг, о котором мы не догадывались, всё сделал, чтоб разъединить два братских королевства, втянув нас в войну, обрекая на истребление и бедность.

Обе стороны внимательно слушали принца.

— Отравление короля и королевы Семи Вершин, — продолжил Кайл, — это ни что иное, как подлое убийство с целью столкнуть нас лбами. За убийством моих родителей стоит монетный дом Машбер, но никак не люди Семи Вершин. Нами манипулировали. Обессилили, чтобы завладеть нашими землями. Теперь наши земли и народ под властью врага. Враг, которого мы не встречали до этого никогда. Нам предстоит сразиться с ним, — принц указал на оба войска, — плечом к плечу, как делали наши предки и предки наших предков. Только объединившись, мы сможем победить, иначе мы падём. Ибо, не соединившись, мы потеряем всё: близких, свободу, жизни.

Войска молчали, переглядываясь.

— Получается, мы зря убивали друг друга все эти годы? — выкрикнул один из воинов Семи Вершин.

Кайл опустил голову: — Да, это правда.

По обеим шеренгам прошла волна возгласов.

— Что же нам делать? Как победить врага? Как подобраться к нему? — послышался голос воеводы из шеренги Леших.

— Нам нужно поднатужиться и поднять "железную армию", — ответил принц.

— Но как мы пройдём в лес?

— Есть тропы, по которым мы пройдём.

— А как быть с Семью Вершинами? Как мы туда попадём?

— Для начала нам нужно выбить врага отсюда. Собрать людей и двинуться к Семи Вершинам. Предлагаю обменяться рукопожатиями и приступать к работе. Кто не согласен с объединением, мы никого не держим и понимаем.

Силлада с Кайлом видели, как когда-то братские народы вновь объединились, пожимая руки друг другу и ни один не ушёл в сторону.

***

Аида проснулась от того, что её будил Бату.

— Вставай, красавица. Нужно выдвигаться в путь.

Девушка клипала глазами, спросонья не понимая, где находится. Парень с улыбкой наблюдал за ней. Угостил ягодами, которые Аида с удовольствием съела.

— Я так и не спросила у тебя, зачем ты читал постулат прямо во время полета на драконе?

Бату бумагу, бережно разворачивая: — Наставник говорил, что в ней шифр, который поможет в трудную минуту. Но как не старался я, применяя свои знания в сложных шифрах, никак не мог найти ключ. Тогда, летя на спине дракона, — парень погладил "плоскозуба", — я задумался о том, что у наставника всё всегда было в порядке, все записи по алфавиту, строго, чётко. А вот постулат написан в разброс, без соблюдения порядка.

— И что? — не понимала девушка.

— А то, что я просто взял все заглавные буквы начала предложений и сложил воедино, получилось: "Ищи силу на горе Мелос". Куда мы и направляемся.

— А там что?

— Там гора и небольшой дом, — вспомнил Бату астральное путешествие, — Вот к нему нам, по всей видимости, нужно добраться.

— То есть, ты точно не знаешь, зачем и к кому мы направляемся, бросив Силладу и Кайла?

— Знаю точно куда, но что нас там ждёт — не знаю.

— Странный ты человек. Доверился внутреннему голосу и странной бумажке.

— Наставник учил меня прислушиваться к внутреннему голосу. Не слушал бы я его, сейчас бы был мёртв. Да и с тобой не было бы отношений.

— Вот как? — улыбнулась Аида. — А у нас отношения? — лукаво спросила девушка.

— Сейчас их трудно назвать отношениями, но когда всё закончится, тогда, думаю, и...

— Думает он. А я знаю, что будет у нас всё хорошо.

Бату обнял девушку, прижавшись к ней щекой.

— Я с тобой, куда бы ты не пошёл, — шептала Аида.

— Эти слова дороже всего золота, — поцеловал Бату горячие губы девушки. — Нам пора.

Взобравшись на спину дракона, Бату мысленно скомандовал — "взлетаем". Расправив крылья, "плоскозуб" оттолкнулся от земли, взмахнув крыльями.

Через минуту они парили в воздухе, взяв курс к заветной горе.

— Так ты спал с принцессой? — вдруг спросила Аида.

— Нет конечно. Кто я такой, а кто принцесса? — говорил Бату, радуясь тому, что сидит спиной к девушке.

— Я так и думала, что это просто сплетни, — обрадовалась девушка, обнимая парня.

Если бы она видела его глаза, то наверняка поняла, что он лжет.

Бату почему-то не мог спокойно обманывать Аиду, как это делал с лёгкостью с остальными и даже с Силладой. Но сейчас ему пришлось пересилить себя, чтобы соврать. Решив, что не нужно знать ей то, что происходило в прошлом.

Бесчестный невольно задумался о Силладе, понимая, что чувства к ней остались и из-за этого злился на себя. Невольно улыбнулся, вспомнив те времена, когда были вместе. Бату был благодарен Силладе за то, что она держалась достойно и никак не выдавала своих эмоций в присутствии посторонних людей. "А может быть она и не любит меня вовсе, после всего того, что я сделал? После моих деяний меня не то, что любить, убить мало", — размышлял Бату. Но вскоре, не без усилий, смог перенаправить свои мысли на насущные проблемы.

***

"Где же Бату? Почему он нас бросил?" — с грустным лицом размышляла Силлада, наблюдая за тем, как один из её воинов залез в чрево рыцаря.

После речи Кайла, объединенные войска принялись за восстановление "железной армии". Трудясь остаток дня и всю ночь, общими усилиями удалось поднять на ноги восемь машин. Остальные выведены из строя и требовали основательного ремонта. Этим заниматься некогда, поэтому решили действовать теми силами, которые имелись.

Сигнал о начале похода, вывел принцессу из задумчивости. Машины выдвинулись в поход против войска отродья. За рыцарями вышли люди. Недавние враги шли плечом к плечу.

— Пора, Силлада, — прикоснулся к руке девушки Кайл. — И да помогут нам боги в борьбе с нечестью.

Принц помог Силладе взобраться на "плоскозуба". Дракон взлетел и направился к лесу, поря над деревьями. Таким образом, ведя разведку с высоты.

Рыцарь, двигающийся первый, вошёл в лес, приступив к вырубке деревьев. Принц Кайл дал подробный маршрут движения, где было меньше всего деревьев и находились обширные прогалины позволяющие быстрее двигаться через заросли. Но, не смотря на это, путь предстоял тяжёлый.

***

Дракон кружил над небольшим домиком у подножья горы Мелос. Приземлившись в удобном месте, всадники сошли на землю.

— Останься здесь. Я пойду в хижину, — серьёзно посмотрел на Аиду Бату.

Девушка кивнула, подойдя ближе к дракону. Бесчестный направился к дому.

Постучав в дверь старенького деревянного дома, тут же услышал: — "Входите".

Скрипнув навесами, дверь открылась от толчка. Бату вошёл внутрь, держа руку ближе к лучемёту. Но увидев молодого худощавого парня, сидящего за столом посреди единственной комнаты, убрал руку.

— Я вас приветствую, — произнёс молодой человек, держа руки на столе и сидя совершенно ровно.

— Здравствуйте. Моё имя Бату. Я прибыл...

— Бату или всё же Бесчестный? — улыбнулся парень. — Меня зовут Сайз. Я — хранитель горы Мелос.

— Хранитель? — удивился Бату. — Всегда представлял хранителей старыми, почти немощными.

Сайз улыбнулся: — Я пятый в поколении, который хранит секреты Мелоса. Вы бы пригласили девушку в дом. Погода сегодня прохладная.

Бату выскочил из дома, позвав Аиду. Она вошла. Сайз уставился на неё, как на какое-то явление.

— В жизни вы прекрасней, чем в моих видениях.

Бату заметил, что в доме нет ни еды, ни печи, ни даже кровати.

— Вы здесь живёте?

— Все свои двадцать лет с небольшим, — ответил худощавый парень. — Вы, наверное, задаётесь вопросом: что я ем и где сплю?

Аида только сейчас обратила на это внимание.

— Я не сплю и не ем вот уже много лет. Это мне не нужно. Поэтому угостить вас не могу. Извините.

— Мы не за угощениями прибыли, — смотря на парня, сказал Бату.

— Но вы так же не знаете, зачем сюда прибыли!

— Вы совершенно правы. Не знаем, — ответил Бату.

От Сайза исходила невидимая сила, не смотря на хлипкое телосложение, парень внушал уверенность, мощь. С таким Бату столкнулся впервые в жизни.

— Мне твой отец всё рассказал, поэтому не буду томить вас. Предлагаю подняться на гору, — поднялся молодой человек, взяв со стола блестящий предмет, похожий на жезл-лучемёт, но без набалдашника. — Следуйте за мной.

***

"Железная армия" подошла к высоченному тройному забору, огораживающий всё королевство Лесного Братства. Из восьми рыцарей дошли только семь. Одна машина сломалась в пути. Просто остановилась, заблокировав путь остальным. Великана пришлось убрать с дороги.

Подойдя с самой не защищённой стороны ограждения, войско остановилось. По расчётам Кайла и воевод, именно с этой стороны лучше всего атаковать противника, который сосредоточил свои основные силы с северной, восточной и южной сторон. Об этом рассказал Кайл, произведя разведку с воздуха.

Но как преодолеть высокий частокол из толстых брёвен в три ряда, для многих было загадкой. Но и это предусмотрел принц, подробно объяснив, что нужно делать.

Двое мужчин, один молодой, второй многим старше, подобрались к частоколу. Те самые воины, которые так ловко подорвали накопительную установку с концентраторами. Достав из сумок две светящиеся колбы и небольшую бомбу с фитилем, установили это всё у основания забора. Подожгли фитиль и быстро ушли, зная, что сейчас произойдёт.

Через минуту громыхнул взрыв, разрывающий дерево в щепки, раскидывая огромные брёвна в стороны. Земля с травой разлетелась по всем сторонам, осыпая рыцарей, стоящих на безопасном расстоянии.

— Вперёд! — крикнул воевода.

Сразу же к проёму двинулся рыцарь, стоящий первым. За ним остальные.

Проход затруднился раскиданными брёвнами, мешающими под ногами. Теряя драгоценное время, первая машина освободила путь, убрав помехи булавой.

Все семь рыцарей вошли на территорию королевства. Успели вовремя. К ним мчались монстры, чуть ниже, чем рыцари, но быстрые, мощные. Рыча, первый монстр остановился, длинные иглы по всему телу чудища встали дыбом. Подняв голову вверх, издал звук, похожий на боевой клич, от которого у людей стыла кровь в венах.

Чудище кинулось в бой, готовя нанести удар топором, который без труда мог перерубить пять человек стоящих в ряд. Целью монстра стал первый рыцарь, который выставил железную руку под мощный удар топором. Метясь в шлем железного воина, топор врезался в выставленную руку. Машина выдержала сокрушительный удар, задержав его. Парень, сидящий в утробе рыцаря, дёрнул рычаг, отвечающий за манипуляции правой руки. Меч вонзился в живот монстра, прокалывая его насквозь. Сразу же выдернув меч, нанёс удар в голову противника, разрубив ее на две половины.

— Не такие уж вы и страшные, — кричал парень внутри.

Первый монстр рухнул замертво. Но второй, подоспевший, перепрыгнул через труп товарища, в полете ударив рыцаря в голову топором. Звон внутри машины оглушил управляющего ею. Благодаря острому шлему железного воина, весь импульс удара прошёл вскользь. Но это не остановило чудище. Ударил с разворота, угодив лезвием топора в грудь рыцаря. Парня внутри колыхнуло так, что ударился лбом об внутреннюю обшивку, рассекая кожу.

Рыцарь попятился назад, едва не упав. Задержала от падения сзади стоящая машина.

Монстры подходили всё больше и больше. К огромным присоединились те, которые поменьше, но больше, чем человек в два раза. На помощь "железной армии" пришли люди, стреляя из арбалетов. Если большим чудовищам, покрытыми иглами, болиды, выпущенные из арбалетов, не приносили никакого вреда, а стрелы и подавно, то тем, что поменьше наносили ранения, не смертельные, но всё же.

— Выбираем одну цель. Стреляем в голову, — кричал воевода.

Люди быстро сообразили, что только групповым залпом можно поразить цель. Пять воинов, почти одновременно выпустили болиды в приближающегося быстрого монстра. Три металлических шарика врезались в тело, на секунду остановив рвение. Но только он собрался, кинуться на врага, как в голову прилетело два болида, пробивая череп. Враг людей успел сделать шаг вперёд и рухнул замертво.

Но радость малой победы продлилась не долго. Монстры наступали без страха перед смертью, без жалости к врагу.

Дракон кружил над королевством. Всадники наблюдали за быстрым перемещением монстров и их скоплению возле "железного войска".

"Не выстоят наши. Нужна помощь", — суетливо думал Кайл.

Но где взять помощь он не знал, видя пустые улицы в королевстве. Тут же вспомнив, что почти всех людей в Семи Вершинах согнали в шахты. "Возможно, и мой народ заточили на болотах, в подземелье? А если так, то охрана там минимальная. Зачем много монстров, чтоб охранять замкнутых людей?" — рассуждал принц.

Через секунду дракон вдруг изменил направление полёта, улетая за территорию забора.

— Ты куда его направил? — крикнула принцесса.

— К болотам. Освобождать мой народ, — уверенно ответил Кайл.

Пролетев над болотистым местом, где принц с воеводами наблюдали ужасную картину убийства рабочих. Кайл отметил, что местность изменилась. Деревья вырублены, появилось что-то похожее на дороги. "Подготовились основательно. Даже дороги сделали в болотах для своей армии".

— Смотри, — указала Силлада вниз, при заходе на второй круг.

Кайл присмотрелся. На открытой территории сновали два человекоподобных зверя, рядом с большими вратами, ведущими в подземелье.

— Наверняка мои люди там.

— Но как нам убрать охрану? — спросила Силлада.

— Есть одна идея, — ответил Кайл, похлопав дракона по шее.

***

Сайз вёл пару по бесконечным ступеням, ведущим к вершине горы. Аида устала и едва поднимала ноги. Зря не послушалась Бату, когда тот предложил остаться внизу. Но любознательность девушки не давала покоя, поэтому даже не стала раздумывать над предложением Бесчестного.

Добравшись до небольшой площадки Сайз остановился, посмотрев на запыхавшихся парня с девушкой. Он, в отличие от пары, был абсолютно спокоен, даже дыхание не участилось. Бату с Аидой увидели перед собой небольшой проход в гору. Внутри кромешная темень.

— Вот мы и пришли, — достав из подпалов плаща цилиндрический, блестящий предмет, произнес хранитель.

Прокрутив на жезле какое-то кольцо, внезапно в расщелине загорелся яркий свет. Сайз жестом пригласил пару следовать за ним.

Через несколько минут они шли по широкому, хорошо освещённому, коридору. Хранитель постоянно останавливался, делая какие-то манипуляции с жезлом, с треском крутя на нём подвижные кольца, нанизанные на сам жезл.

Аида озиралась по сторонам, не понимая, в чём секретность места.

— Зачем хранитель для горы, в которую может войти кто угодно? — вдруг спросила девушка.

— Во-первых, об этой горе знают очень мало людей. Во-вторых, просто так не попасть даже туда, куда мы прошли, — спокойно ответил Сайз, продолжая путь.

— Что-то я не вижу тут преград, которые могли бы меня остановить, — возразила девушка.

Хранитель остановился: — Смотрите.

Прокрутив кольцо в середине жезла, впереди вспыхнул огонь, да такой, что даже путникам, стоящим на удалении, стало очень жарко. Аида прикрыла глаза ладонью от жара и яркого света, наглядно понимая, что никто бы не выжил, попади в такое пламя.

— Такие ловушки по всему пути. Без этого, — потряс жезлом, — просто невозможно пройти.

Теперь команда двигалась молча. Аида больше не задавала вопросов. Лишь через полчаса вошли в небольшую круглую комнату. По предположениям Бату, они находились на данный момент где-то в центре горы. Сайз остановился. Бату крутил головой по сторонам. Но кроме скал ничего не видел.

— А где же то, что спасёт нас? — спросил Бесчестный.

— Всё здесь, — улыбнулся Сайз, прокручивая очередное кольцо на жезле.

Внезапно стена перед ними исчезла. Взору присутствующих открылось то, что заставило нижнюю челюсть Аиды отвиснуть.

— И что мне с этим делать? — радостно и в то же время растеряно, спросил Бату.

Глава 18

Глава восемнадцатая

Учуяв приятный аромат, возбуждающий звериный аппетит, трехметровые твари крутили головами по сторонам, выискивая, откуда распространяется запах. Один из чудищ повёл носом, зажмурив кроваво-красные глаза. Но внезапный шорох где-то в стороне отвлёк охрану от приятного, сладкого запаха. Страж пошёл на звук, привлёкший внимание. Приблизившись к кусту, заметил что-то, мгновенно выпустив когти. Пока тот копался в кусте, второй наблюдал за ним. В воздухе послышался какой-то странный звук. Человекоподобный монстр достал из кустов обычный человеческий сапог, с удивлением уставившись на него. Повернувшись, чтоб показать напарнику, обнаружил, что того нет на месте.

С сапогом в когтистой лапе, монстр направился к охраняемым вратам. Но дойти до них не успел, так как его подхватило что-то мощное и подняло в воздух. Чудище хотело ударить лапой, но тот кто поднял его — отпустил. Кувыркаясь, монстр полетел вниз, упав в мягкую болотистую жижу. Попытался выбраться, но каждое движение только усугубляло положение. Через минуту голова погрузилась под трясину. Последнее, что он увидел – это приземлившегося дракона возле врат в подземелье.

***

Бату смотрел на длинный цилиндрический предмет, два метра высотой и около десяти метров в длину.

— Что мне с этим делать?

— Лететь и уничтожать врага, — спокойно ответил Сайз.

— На этом? Но, что это такое? — вмешалась Аида.

— Это что-то наподобие "вайтмана"? — догадался Бату.

— Совершенно верно, — подтвердил догадки Сайз. — Боевой корабль, только не в привычном для вас понимании.

— Это уж точно, — согласилась девушка, с округлёнными от удивления глазами.

— Но как? — всё, что смог спросить Бату.

— Очень просто, — прокрутил Сайз очередное кольцо на жезле.

Внезапно в центре летательного аппарата образовался проход. Дверь опустилась вниз, образуя ступени.

— Добро пожаловать на борт, — пригласил жестом Сайз.

Все трое вошли внутрь. Сразу же внутри зажегся яркий, но не слепящий свет, исходящий прямо из стен аппарата. Тут были диковинные мягкие кресла в два ряда. Парень с девушкой невольно засмотрелись на необычный интерьер. Но хранитель повёл их дальше. К головной части.

— Тут всё просто. Надеваешь эту штуку себе на голову и просто думаешь, что делать. Корабль будет слушаться тебя, — проводил инструктаж Сайз, плюхнувшись в одно из двух кресел.

— Но как я увижу что-либо? Здесь же нет окон, — не понимал Бату.

Хранитель улыбнулся: — Присаживайся.

Бату послушался.

— Надевай, — передал странный предмет.

Парень надел на голову странный шлем. Сразу же автоматически был подогнан размер под голову Бесчестного. С верхней части опустилось забрало, закрыв обзор.

— Это что такое? Я вообще ничего не вижу, — возмутился Бату.

— Просто подумай о том, что ты хочешь видеть, — тихо сказал Сайз.

Последовав совету, через секунду увидел всё, что находится за стенами аппарата. Парень вжался в кресло. Затем, более смелее, повертел головой по сторонам. Такое ощущение, что просто висел в воздухе, а не находился внутри корабля.

— Это же как так? — восхищался Бесчестный.

Сайз улыбнулся: — Ладно, с этим разберёмся чуть позже. Ещё кое-что нужно показать тебе, — похлопал по плечу парня.

***

"Железная армия" продвинулась вперёд без потерь со своей стороны. А вот армия монстров несла ощутимые потери. Но не долго людской армии довелось радоваться. Чудовища сгруппировались, с неистовой силой и жестокостью накинувшись на людей. Первый рыцарь пал. Его словно снесло волной. Зверям удалось отрубить левую руку второму рыцарю. Но тот сопротивлялся до последнего, отмахиваясь тяжелым мечом, поражая выродков.

Остальные стремились помочь товарищу, но им пришлось отступать под натиском противника. Отступая, люди видели, как монстры свалили с ног рыцаря без руки.

Молодой парнишка ударился головой об обшивку машины. Даже сквозь почти бессознательное состояние слышал, как враг тарабанил по броне машины, пытаясь вырвать железо и выдернуть его изнутри. Парнишкой овладела паника, когда под сильными ударами стал прогибаться металл. С ужасом увидел, как сквозь шлем прошло лезвие огроменного топора. Это словно вывело парня из ступора. Изловчившись, пролез руками вниз. Из специальной ячейки выдернул, горящий приятным светом, концентратор. Топор монстра вошёл ещё глубже и сразу же вернулся для очередного удара. Через дыру в шлеме, воин видел ужасную морду монстра. Видел, как тот размахнулся. В тот самый момент, когда топор чётко влетел в дыру, парнишка выставил навстречу удару концентратор.

Сильнейший по своей мощи взрыв подкинул в воздух тела чудищ, насевших на рыцаря. Оторванные конечности и растерзанные тела врагов разлетелись в стороны, забрызгивая всё вокруг такой же красной кровью, как и у людей.

***

Кайл со спасёнными людьми из подземелья собрались на болотах.

— Как же мы переберёмся через забор? — поинтересовался один из воинов.

— С помощью дракона, — был ответ принца. — Троих высаживаем, они сразу же бегут к хранилищу с оружием. Пока остальные переберутся, оружие должно быть доступно. Зайдём к ним с тыла.

— Но вдруг там охрана? Что мы сможем сделать голыми руками?

— Навряд ли. Все силы брошены на борьбу с рыцарями. Я так думаю.

— Но, а если вы ошибаетесь, Ваше Величество?

— Тогда мы умрём.

— Может нужно совершить разведку? — вмешалась Силлада, — Пролететь на "плоскозубе".

Раздался сильный взрыв где-то на территории королевства.

— Нет времени, принцесса. Нашим ребятам там, по всей видимости, тяжело. Поэтому будем действовать вслепую. Кто отважится первыми отправится? — громко спросил принц.

Сразу же из толпы вышли десять человек.

— Нужно пока трое, — довольно заметил Кайл.

Принц оказался прав. Возле оружейного здания не было ни души. Дракон приземлился. Первая тройка воинов беспрепятственно добралась к зданию. Впопыхах вскрыв оружейные комнаты, стали подготавливать оружие. Через какое-то время к ним присоединились ещё три человека.

Собрав отряд, воины выдвинулись на помощь к "железному войску", в расчёте атаковать врага с тыла. Кайл тоже присоединился к воинам. Но у него возникла идея, как можно было максимально навредить монстрам.

Ещё один рыцарь рухнул от натиска зверей. Люди отступали, сдавая завоёванные позиции. Монстры без страха и жалости атаковали, переступая через тела мёртвых собратьев.

Подоспевшие Лешие ударили в тылы врага. Повсюду слышался, один за одним, звук спущенной тетивы. Свист летящих с большой скоростью болидов. Чмокающий звук впивающихся смертоносных шариков в плоть монстров. Атакованные развернулись, явно не ожидая такого.

Тень дракона накрыла часть войска врага. Кайл, восседая на спине могучего зверя, скинул вниз глиняный кувшин с горящим фитилем, прямо в гущу выродков. Уже отлетая, принц обернулся, увидев, как пламя разошлось по толпе нелюдей, пожирая их. Послышались ужасные вопли.

Теперь армия врага была разделена огнём на две части. Но те, что остались позади, кинулись на людей с арбалетами. Лешие яростно отбивались, но натиск был слишком сильным, чтоб противостоять ему. Монстры приближались, брызжа бешеной слюной, в предвкушении расплаты. Люди не успевали отстреливаться, не успевали отступать. Враг наступал уверено, несмотря на потери в своих рядах.

— С вами было приятно воевать, — выкрикнул воевода, выстрелив последний болид из арбалета, откинув, теперь бесполезное, оружие в сторону.

Достав из ножен меч, храбрый мужчина открыто смотрел в глаза приближающейся смерти. Он видел, как шустрый монстр оттолкнулся от почвы, устремляясь к нему. Собрав все силы, воевода взмахнул мечом, рассчитывая хотя бы как-то повредить урода. Но на удивление мужчины, монстр разлетелся прямо в полёте на мелкие куски, обдав воеводу с головы до ног внутренностями и кусками окровавленной плоти.

Вытерев лицо от крови, мужчина наблюдал странную картину, поражающая ужасом, и в то же время, доставляя радость. Воины преисподней стали взрываться на глазах у опешивших людей. Лишь спустя какое-то время кто-то из человеческого войска заметил в небе странный продолговатый объект, из которого исходили лучи, поражающие монстров.

Люди восторженно издавали крики победы. Обессиленные, но не сломленные, обнимались с недавними врагами, торжествуя победу над новым сильнейшим врагом. Кайл слез с дракона, присоединившись к воинам.

Через какое-то время прибыли недавние затворники подземелья, во главе с принцессой Силладой. Люди ликовали, рассматривая трупы нелюдей. Внезапно появившийся яркий свет с небес, привлёк внимание окружающих. Из луча света появился человек. Народ с интересом смотрел на это явление.

— Бату, — вскрикнула Силлада, подбегая к парню. — Это что за чудеса? — смотря то на него, то на странный цилиндр, зависший в воздухе.

— Подарок древних богов, — непринужденно ответил Бату.

К ним подошёл принц и сразу полез обниматься к Бесчестному.

— Мы-то думали, ты нас бросил. А ты вон, что придумал, — радостно хлопал по спине парня Кайл.

— Вам не кажется, что рано пока радоваться? — мягко отстранился Бату. — Ещё есть Семь Вершин, если вы забыли.

Радость исчезла с лица принца.

— Ты прав. Там-то этих уродов, наверняка, больше.

— Нужно незамедлительно атаковать, — уверенно заявил Бату.

— Но дорога займёт туда несколько дней. Дракон перенесет только трех. Второй, я так понимаю, на пути домой. А что делать с рыцарями. С ними дорога будет ещё дольше, — вслух рассуждал Кайл.

— Это не обязательно. У нас есть это, — указал Бесчестный в небо. — В него помещается двенадцать человек.

— Но этого все равно мало.

— Этот подарок небес передвигается быстрее, чем мысли в голове. Вы не заметите, как быстро все воины окажутся в королевстве.

— Может быть, ты сам поразишь всех монстров из этого? — указала Силлада на боевой корабль.

— Непременно, Ваше Величество, я это сделаю. Но нужна поддержка с земли. Хоть это и машина богов, но не всемогущая.

— Если мы как-то ещё можем атаковать монстров тех, кто поменьше, то великанам наше оружие не наносит никакого вреда.

— Я с собой прихватил кое-что, что поможет нам.

***

Двенадцать лучей опустились с неба, упершись в землю. В ту же секунду лучи исчезли, а на их месте уже стояли двенадцать воинов. Каждый из них ощупывал себя, не веря в то, что так быстро попали на землю с неба.

— Что вы замерли? Давайте сюда, — крикнул Кайл последним прибывшим.

Воины подошли к принцу, который стоял в окружении ещё двадцати четырёх человек. У каждого из них в руках было оружие, похожее на копья, но с приличным утолщением посреди держака и вместо острого наконечника небольшой шарик.

В луче света спустился Бату.

— Я атакую. Отвлекаю их внимание. Постараюсь собрать их возле площади. Вы нападёте с трёх сторон. Четвёртую — буду удерживать я.

— Эх, нам бы ещё таких копей, — воскликнул один из солдат.

— К сожалению, больше нет. Всё, что имеется — у нас.

— Как мы попадём внутрь королевства?

Послышался щелчок. Присутствующие увидели, как огромный валун съехал в сторону.

— Вот так, — указал на проём принц.

— Путь по тоннелю займёт больше часа. Ровно через час я начну атаку. А вы подойдёте позже, — чётко и довольно громко говорил Бату. — Всем всё ясно?

Воины закивали головами.

— Тогда вперёд, — скомандовал Кайл, поджигая факел.

Бату сосредоточился, через миг луч света забрал его во чрево корабля, перенося в кресло головной части.

— Я, наверное, никогда к этому не привыкну, — следя за появлением парня, произнесла Аида.

— Пока они пройдут по тоннелю, нам нужно освободить людей из шахт, — задумчиво говорил Бату одевая шлем.

Странный летательный аппарат резко сорвался с места и словно растворился в небесных просторах. Воины провели взглядом корабль богов, выстроившись в очередь перед спуском вниз.

За считанные секунды четверо монстров, охранявшие входы в шахту, лишились жизней. Спустившись с неба, Бату открыл входы и освободил из загородок. Люди с осторожностью смотрели на спасителя. "Что нам делать?" — задавали они вопросы. "Оставаться здесь и ждать. В города не соваться. Когда всё закончится, вы поймёте", — отвечал Бату.

Растворившись в луче света, он поверг народ в шок. Простые люди вознесли парня в ранг небесного спасителя.

Бату направил аппарат к вратам королевства. Довольно быстро разделавшись с охранной, вернулся в Экодон, столицу Семи Вершин. Подняв аппарат за облака, Бесчестный откинулся в кресле, сняв шлем.

— Чего мы ждём? — нервничая, спросила Аида.

— Ждём, пока наши войска войдут на территорию и начнут сражение, — беспечно ответил Бату.

— Но, не лучше ли нам начать атаковать? Ведь эти уроды не ожидают нападения с неба.

— Не лучше. Вот смотри, любой захват королевства — это, в первую очередь, удар по столице. Но так как враг поступил хитро и атаковал изнутри, то большая часть войска скопилась здесь, в Экодоне. Это стратегически важная точка. Пока Экодон и Экос под контролем монстров, они ничего не бояться. Наша задача — начать бой, чтоб враг видел, с кем воюет и начал подтягивать войска с других городов. Вот тогда мы и накроем всех разом. А так, если мы начнём атаку сейчас, то придётся летать по всей территории и отстреливать их поодиночке. Сама представляешь, как долго будет это происходить. А у нас ещё есть важные дела, — разъяснил Бату.

— Всё равно это как-то бесчестно, подвергать людей опасности, имея в наличии этот корабль, — уставилась на Бату.

— Ты забыла, как меня называют? — улыбнулся парень. — Бесчестный. А так действовать научили меня очень давно. По-другому я не могу. Хитрость и подлость у меня в крови. Благодаря этому я всегда выживаю.

Аида увидела, как Бату достал два небольших предмета, помещающиеся у него в ладонях. С интересом наблюдая, поднес металлические кубики друг к другу, те начали светиться тусклым светом, постепенно становясь ярче.

— Ты бы не игрался с этими штуками. Хранитель же сказал, что они очень опасны, — предостерегла Аида.

— Помню, помню, — положив кубики в разные карманы, ответил Бесчестный.

— О каких важных делах ты говорил? — вспомнила девушка.

В шлеме что-то затрещало. Бату сразу же надел его.

— Началось, — довольно улыбнулся парень.

Аида тоже надела шлем. Через секунду увидела далеко внизу улицы Экодона. Но рассмотреть, что там происходит, было невозможно. "Приблизить", — подумала Аида. Сразу же изображение увеличилось. Теперь девушка без труда могла видеть людей, продвигающихся по трём улицам. Воины атаковали новейшим оружием. Копья извергали молнии, без проблем поражая монстров, отрывая конечности, разрывая тела, оставляя сквозные дыры.

Человеческое войско уверенно двигалось вперёд. В стане врага прозвучал клич, разносящийся по цепочке, зовя на помощь остальных из ближайших городов. Кайл видел, как монстры наступали, несмотря на потери. Если в начале пути армия людей двигалась быстро, то сейчас остановилась, едва успевая отстреливаться, заваливая улицы трупами зверей.

— Ну и быстро же они сгруппировались, — заметил принц, ловко срезая лучом полголовы огромному чудищу. — Где же Бату? — мельком посмотрел вверх, но ничего не увидел, кроме облачного неба.

— Может быть, пора уже? — заметно переживала Аида, смотря на надвигающуюся тёмную массу врага.

Они, словно грязная вода, двигалась по устьям улиц, сливаясь воедино на площади возле замка Экос.

— Вот теперь пора, — произнёс Бату, направляя корабль вниз.

Сосредоточившись на своих мыслях, Бесчестный сформулировал мысль: — "Атака по взгляду". Лучи, вырывающиеся из обшивки аппарата, за считанные секунды поразили несколько десятков монстров. Ещё через некоторое время армия чудищ была лишена всех путей для отступления. Корабль двигался к площади, поражая врага.

— Наконец-то, — выкрикнул Кайл.

Люди, увидев поддержку с неба, ободрились, став яростней наступать.

Через полчаса, площадь Экодона невозможно было узнать, заваленная трупами и ошметками тел монстров. Реки крови текли по брусчатке. Но враг не сдавался, оставшись в меньшинстве, раз за разом пытаясь атаковать.

— Давайте, ребята. Их немного осталось, — кричал принц, подбадривая воинов.

— Думаю, он с ними справиться быстрее, — высказался воевода, указав на корабль.

Но на удивление всех, аппарат прекратил какую-либо стрельбу и внезапно улетел в неизвестном направлении.

— Куда же он? — выкрикнул воевода, смотря на удаляющийся корабль.

Кайл пожал плечами: — Справимся и без него. Вперёд! Вперёд!

— Куда же мы, Бату? Мы не всех уничтожили.

— Справятся, — хладнокровно ответил парень. — Теперь слушай меня внимательно. Сейчас я тебя высажу в одном поселении. Там, у реки, есть лодки. Возьмёшь одну из них и...

***

Моисей, зайдя в кабинет графа, застиг того в зверском бешенстве. Лизард рвал и метал, орал, сквернословил. Некрасивое лицо стало багровым, узкие глаза налились кровью. Изо рта, с тонкими губами, летели слюни, забрызгивая одежду из дорогой ткани.

— Что произошло? — тяжело присаживаясь на стул, спросил толстяк.

— Это провал. Это полный провал. Теперь мне открутят голову, — уселся граф в кресло, откинувшись на спинку. — Что же теперь делать? Величайшие мне этого не простят.

— Что произошло? — снова спросил Моисей.

— Армия непобедимых зверей уничтожена в Лесном Братстве. А сейчас почти все сдохли в Семи Вершинах. Я не могу поверить, что горстка людей смогла победить этих чудовищ. Им кто-то помогает. Разведка доложила, что у людей какое-то оружие, на подобии наших лучемётов. Да и видели летательный аппарат, похожий на наши "вайтманы", — тут вдруг граф подскочил на месте. — А не ты ли, любитель людишек, устроил это всё? — звериными глазами уставился на Моисея Лизард. — Откуда у них такие технологии? Это все ты, полукровка, устроил. Это ты...

Обвинения графа перебил сигнал. Лизард отвлекся, оставив Моисея в недоумении, провел пальцем по зеркалу: — Что? — крикнул граф.

— Приближается неопознанный летательный объект, — беспокойно говорила симпатичная девушка.

— Объект? — испугался граф. — Сбить его. Сби-и-и-ть? — подскочил с кресла Лизард.

— Слушаюсь, — ответила девушка.

Сразу же за окнами кабинета послышался треск, похожий на молнии. Граф с Моисеем подскочили к окну. С территории Машбера вёлся огонь по невидимой цели. Но тут же увидели черный дым, а затем, приближающийся аппарат цилиндрической формы.

— Попали. Молодцы, — радостно подпрыгнул Лизард на месте.

Но радость поменялась на страх, так как сбитый объект летел прямо на них.

— Уходим, — крикнул Моисей, хватая графа и увлекая за собой.

Вдвоём грохнувшись на пол, поползли под массивный стол. Но в корабле что-то взорвалось и не долетая до окна кабинета, резко устремился вниз.

Глава 19

Глава девятнадцатая

Несколькими этажами ниже, послышался грохот. От столкновения сотряслись стены, зазвенели стекла. Внезапно всё затихло. Граф посмотрел на Моисея: — Вроде бы пронесло, — вылезая из-под стола. — Что же это такое? Кто посмел? — вопил Лизард писклявым голосом .

Выбравшись из-под укрытия, Моисей брезгливо посмотрел на графа: — Хватит вопить, как барышня. Вы же граф, возьмите себя в руки!

Тот опешил, смотря на подчинённого. Только собрался что-то сказать, как в кабинете вдруг потух свет. Глаза Лизарда и Моисея светились в темноте холодным голубоватым светом. Послышался шум открывающихся дверей. Толстяк выхватил лучемёт, направив на вход.

— Граф, свет потух по всему зданию, — констатировал вбежавший охранник, с маской на лице, которая позволяла видеть в темноте.

— Да? А я не заметил. Болван. Быстро вниз, — заорал Лизард. — Убить, уничтожить всех кто не знаком.

***

Бату не ожидал, что корабль может быть сбит. Поэтому смело вторгся на территорию Машбера. В астральной разведке Бесчестный выяснил, где находятся все входы и выходы, расположение комнат в монетном доме. Так же, выяснил наличие охраны, сколько и где они в основном находятся. Но не узнал о вооружении.

Считая себя неуязвимым в корабле богов, сильно удивился, когда в ответ на его выстрелы полетели лучи. Один из стрелявших поразил двигательный элемент, аппарат загорелся. Бату удалось вырулить и направить корабль на окна кабинета графа Лизарда. Но что-то взорвалось в хвостовой части, машина стал быстро снижаться. Все попытки выровнять его, не увенчались успехом. Корабль влетел на четыре этажа ниже от кабинета графа. Проломив стену, застрял в одной из многочисленных комнат. Бату удивился тому, что совсем не пострадал от удара. Даже не вылетел из кресла. Какая-то невидимая сила удержала его в нём.

Выбравшись из горящего корабля, прихватив с собой лучеметное копье, парень выбежал в коридор, сразу же нарвавшись на двух охранников. Выпустив из оружия луч, поразил сразу двоих, так как те стояли друг за другом.

Бату побежал вниз, хотя было огромное желание подняться вверх и расправится с графом. Но внизу, в подвале, недалеко от библиотеки, находился энергоблок, снабжающий огромное здание энергией.

На ходу парень уничтожал ещё двоих охранников. Затем добрался до блока. Без какого-либо труда вывел его из строя, стрельнув молнией в толстые трубы, выходящие из устройства.

Прошептав заклинание, стал видеть в полной мгле, но мешало светлое пятно перед глазами от вспышки выстрела. Подождав немного, парень двинулся по ступенькам вверх, рассчитывая на преимущество виденья в темноте.

Бесчестный с удивлением заметил, что охрана, спускающаяся вниз по лестнице, отчётливо видела его, и сразу же открыли стрельбу. Парень увернулся, едва не нарвавшись на луч. Пришлось спуститься вниз, тем самым показав, что убегает. Охрана погналась в предчувствии лёгкой победы, забыв об осторожности.

Бату срезал ярким лучом сначала одного, а затем и второго, который споткнулся об упавшее тело напарника. Прислушиваясь, парень подошёл к трупам. Увидев на их лицах какие-то странные коробки, подсвечиваемые зеленоватым светом, снял одну из них. Не понимая, что это такое, вернул свое зрение в обычное. Поднёс коробку к глазам, смотря в нее все вокруг было почти так же, как при дневном свете. "Вот тебе и преимущество", — откинул Бату коробку в сторону, возвращая ночное зрение.

Поднявшись по лестнице, выйдя на нужный этаж, внезапно вспыхнул свет, ослепив парня. "Вот, ублюдки", — не переставал удивляться Бесчестный, зажмурив глаза, привыкая к свету. Выглянув из-за угла, заметил несколько охранников, стоящих около кабинета Лизарда.

Внезапно напасть не было возможности. Против восьмерых человек сразу, одному мало шансов на победу, даже с таким оружием. Ведь у них такое же.

Немного подумав, Бату вернулся на ступеньки, быстро спускаясь.

— Внимательно смотрим. Они должны появиться, — говорил один из охранников.

— Кто они? — спросил второй.

— Да кто его знает.

Тут же заметили в конце коридора охранника, идущего к ним. Но с ним что-то было не так: хромал, точнее, тянул ногу за собой. Руки прижаты к груди, тяжело дышал, плечом опираясь на стену. Охранники насторожились.

— Наш. Раненый, — воскликнул один из них.

— Помогите. Они идут, — вопил раненый.

— Помогите ему, — приказал главный. — И всем быть наготове.

Двое мужчин привели пострадавшего. Главный склонился над ним: — Где они?

— Совсем рядом, их много, — согнувшись, кричал бедолага.

— Посадите его под стену. Ты отстреливаться сможешь?

— Смогу.

Тот посмотрел на испачканное кровью лицо: — Подожди, я тебя не знаю...

Граф с Моисеем слышали ожесточенную стрельбу в коридоре, сразу за дверями кабинета.

— Они здесь, — дрожащим голосом молвил Лизард. — Моисей!

— Я готов, — направил толстяк лучемёт на дверь.

Стрельба затихла так же внезапно, как и началась. Несколько секунд ничего не происходило. Затем, дверь словно взорвалась, разлетаясь на щепки. Жезл в руке Моисея вздрогнул, выпуская луч, который угодил в стену коридора. В дверном проёме появился человек. Толстяк выстрелил ещё раз, снося голову вошедшему.

Пока падал обезглавленный труп охранника, из-за его спины кувырком вкатился человек. Моисей среагировал на движение, выпуская луч, но промахнулся, раздробив плитку пола. В ту же секунду вылетел ещё один луч, только направленный в Моисея. Толстяк взмахнул руками, обронив оружие. Часть упитанного тела оторвало лучом. Моисей, вскрикнув, упал на пол и затих. Граф, застывший от ужаса, наблюдал за поражением Моисея.

С пола поднялся мужчина в кровавой форме охранника. Лизард с ещё большим ужасом узнал в нем лазутчика Бату.

— Вот и настал час расплаты, — наслаждаясь секундами триумфа, произнёс Бесчестный.

— Ты? Но как? Тебя же убили! — опешил граф.

— Нет. Это тебя сейчас убьют. И я рад, что это сделаю я.

— Подожди, Бату. Не спеши, — выставил перед собой руки граф. — У меня есть много золота. Я тебе его отдам в обмен на мою жизнь.

Бату задумался. Через секунду сказав: — Нет. Мне нужна твоя жизнь. И ваш Машбер.

— Хорошо, хорошо, я тебя сделаю своим помощником... Плюс золото, что обещал. Поверь, ты не пожалеешь, — уговаривал граф.

— Ты предлагаешь место Моисея?

— Совершенно верно. Его место освободилось. Ты его уволил, — изобразил Лизард подобие улыбки. — Да и этот никчёмный толстяк ни на что не был способен, — покосился глава монетного дома на лежащий рядом лучемёт. — Думаю, у тебя получится все гораздо лучше, чем у него.

— Браво, — послышался голос и аплодисменты.

Парень с графом уставились на лежащего Моисея, который сел на задницу, хлопая в ладоши. У Бату волосы поднялись дыбом. Лизард едва не лишился чувств.

Моисей поднялся. Оторвал кусок разорванного живота. Бату заметил, что крови совсем не было. Толстяк откинул в сторону часть плоти.

— Ещё бы немного и попал, — расплылся в улыбке Моисей, обращаясь к Бату.

Но Бесчестному было не до улыбок, совсем забыв об оружие в руках.

— Что уставились? Не ожидали?

— Но... Но как ты... — граф заикался, едва не теряя рассудок.

Лицо Моисея из улыбчивого поменялось на яростное.

— Ты, граф, позор нашего рода. Оно и понятно. Чего можно ожидать от полукровки, кроме как ошибок и предательства.

— Да как ты смеешь? Ты...

Но договорить Лизард не успел, в мгновения ока Моисей оказался возле графа. А ещё через долю секунды Лизард хрипел, заливаясь кровью, вместо горла у него появилась дыра, из которой хлестала кровь. Ещё через несколько секунд граф замертво рухнул лицом в пол.

— Да и кровь у тебя не нашего цвета, — брезгливо тряхнул рукой толстяк, струшивая окровавленный кусок горла графа.

Бату вспомнил об оружии в руках и медленно перевёл лучемёт на Моисея.

— О-у-у, — поднял руки толстяк. — Подожди. Не делай глупостей. Давай поговорим.

— Да о чём мне с тобой разговаривать? Я пришёл не за этим.

— А зачем же? Убить нас?

— Больше. Стереть вас с лица земли вместе с этим зданием.

— Ах-ха-ха-ха, — залился смехом толстяк.

Бату не мог оторвать взгляд от разорванного живота, куски которого болтались на коже. Парень не мог понять, что это вообще такое. Моисей заметил направление взгляда.

— Тебя это смущает? — потряс ошмётками. — Подожди секунду.

С этими словами Моисей вогнал пальцы себе в грудь, разрывая кожу. У Бату отвисла челюсть от увиденного. Моисей схватился за лицо и резким движением сорвал его.

— Вот так-то лучше. Надоела эта маскировка, — облегченно говорил Моисей или голос, который остался от него.

Кожа спала по обе стороны. Пред Бату стоял худощавый, покрытый чешуйчатой кожей, зелено-серый выродок, с головой похожей на змею.

— Как тебе настоящее моё лицо? — произнёс Моисей, покрутившись вокруг своей оси.

Бату замер, словно статуя: — Где Моисей? Что ты с ним сделал, урод?

В секунду копьё-лучемёт вылетело из рук Бату. Парень даже не заметил, как Моисей оказался возле него.

— Не направляй на меня эту штуку, — резким движением переломил копьё, не смотря на то, что оно сделанное из металла. — Давай спокойно поговорим. Мы ведь дружили с тобой, — как ни в чем не бывало, произнёс Моисей.

Остолбеневший Бату не знал, что делать в данной ситуации. Наставник его многому обучил за годы тренировок, но к такому Бесчестный не был готов.

— Моисей… Точнее, ты то не Моисей. А дружил я с милым толстяком Моисеем, который пришёл в мой дом, чтоб убить меня. Как тебя называть, я не знаю.

— Убить пришёл по приказу этого недоумка, — указал на мёртвого графа. — А звать можешь меня Нахаш – это моё настоящее имя. Имя моего великого рода, который управляет вашей землёй вот уже несколько сотен лет.

— Что-то у вас не очень получается управлять. Ваша армия разбита. Все монстры мертвы.

Нахаш с брезгливостью снова посмотрел на труп Лизарда.

— Это неудачный эксперимент. Дали бразды правления полукровке. Поражение — вот результат.

— То есть, полукровке?

— Наша высшая раса, скрещенная с вашей низшей.

— Зачем?

— Вы то лучше будете своим подчиняться, чем нам, — Нахаш указал на своё лицо.

— Тут ты прав, — поморщился Бату.

— Мы хотели забрать ваши королевства себе и со временем посадить в троны обеих королевств Силладу и Кайла, но немного измененных и полностью подчиняющихся нам. Чистых, светлых людей с благородной душой невозможно подчинить. Они легче умрут в муках, но, а после нашей обработки мы бы приручили их.

— Зачем вам это всё?

— Как бы банально это не звучало, но золото и янтарь в лесах Братсва нам нужен, как вам еда и вода.

— Но мы вам не отдали наши земли. Мы вас победили, — гордо прервал Бату.

— Это пока что. Теперь полукровки не будут стоять у власти. И в Машбере буду я главный. Предлагаю тебе занять место моего помощника. Ты не представляешь, что мы сможем сделать.

— Твой друг мне предлагал тоже самое. Да ещё и золото.

— Какое золото, Бату? У твоих ног через время будет весь мир. Мы не остановимся на этих королевствах. Мы пойдём дальше. Все будут подчиняться нам, без исключения. Кто будет против, будет уничтожен или заменён нашими людьми. Ты понимаешь, что я тебе предлагаю абсолютную власть!?

— Хм, — задумался Бату, — Предложение действительно заманчивое. Вершить судьбы народов?

— Да!

— Властвовать над всем миром? — продолжил Бесчестный.

Парень во время разговора постарался сосредоточиться. Тяжело, но у него получилось. Одно из заклинаний, которое давало большую скорость и силу на краткий промежуток времени, начало действовать. Бату почувствовал прилив силы.

— Да, да, Бату, — радостно ответил чешуйчатый. — Мне нужен такой бесчестный человек, которому плевать на человеческие правила, на честь и гордость.

— Это всё про меня, — улыбнулся Бесчестный. — От такого трудно отказаться.

Опасность заклинания в том, что если пробыть дольше, чем положено в таком состоянии, то тело просто сгорает. Бату им никогда не пользовался, оставив на крайний случай.

— Так не отказывайся, — развёл в стороны когтистые ладони Нахаш. — Зачем отказываться от своего будущего?

— Ты прав, — ответил Бату, улыбаясь.

Нахаш сделал шаг навстречу к парню. Но тот резко выхватил из-за пояса лучемёт и сразу же выстрелил в Нахаша. Тот не ожидал такой скорости от обычного человека и прозевал выстрел, не успел среагировать. Но так как парень стрелял без прицела, на вскидку, луч угодил в левую руку змееподобного. Руку оторвало, брызнула кровь голубого цвета. Самого Нахаша откинуло в сторону. Он шмякнулся на пол, схватившись за оторванную конечность. Бату сразу же направил на него оружие, целясь в голову, но выстрела не произошло. Бесчестный тряхнул жезл, но снова ничего. Бату перевел взгляд на валяющийся лучемёт Моисея. Только парень кинулся к нему, как тут же был сбит с ног и полетел в стену, сильно ударившись спиной.

Нахаш смотрел на парня с разочарованным взглядом, не обращая внимания на оторванную руку.

— Почему?

— Тебе не понять. Для этого нужно быть человеком.

— Тогда ты умрёшь, — подобрал с пола лучемёт.

— Нет. Это ты сдохнешь!

Нахаш увидел в руках Бату два небольших кубика, которые он соединил. Кубики засветились тусклым светом, постепенно становясь ярче. Бату швырнул их под ноги змееподобному, а сам подскочил и рванул что есть силы к окну. Отвлеченный Нахаш выстрелил в догонку, когда Бату разбил стекло и полетел вниз. Через несколько секунд послышался всплеск воды.

Нахаш догадался, что Бату пойдет вниз по течению, если выживет после такого прыжка. Даже хотел кинуться к разбитому окну, чтоб добить этого хитрого человека без чести и славы. Но с каждой секундой, два слипшихся кубика становились всё ярче и ярче, что заставило отказаться от своей мысли. Так же, почувствовал нарастающий жар, исходящий от странных предметов. Пол стал выгорать и темнеть. Тут Нахаш понял, что будет дальше и что есть мочи выбежал из кабинета.

***

Аида более двух часов пробыла в лодке на озере. Стемнело, похолодало, но девушка преданно ждала. Но возлюбленный не появлялся. Аида стала сомневаться, так ли она поняла Бату. Ещё раз прокрутила в голове то, что говорил ей парень. Ошибки быть не могло. Он говорил ждать именно здесь.

— Где же ты, Бату? — предчувствуя неладное, спрашивала девушка.

Наступившую ночь озарил яркий свет, исходящий из-за бугра. Аида привстала. Бату говорил, что в той стороне находится корень всего зла — Машбер. Теперь оттуда яркий свет. Только красавица подумала об этом, как невидимая волна с силой кинула девушку на дно лодки. Затем послышался ужасный грохот взрыва и поднимающийся столп огня в виде огромного гриба. Девушка вскрикнула, смотря на огонь. Тут же заметила что-то, стремительно вылетевшее из пламени. Через секунду странный предмет стал снижаться, пока не скрылся за бугром.

Аида поднялась на колени. Лодку сильно болтало, поднялась волна. С обезумевшими глазами девушка смотрела, как огонь поднялся в небо, постепенно растворяясь.

— Бату! — вскрикнула Аида. — Б-а-а-ту!

Эпилог

Эпилог

После победы над монстрами прошло некоторое время. Силлада с Кайлом заключили мир официально. Люди обеих королевств помогли восстановить города после разрушений и избавиться от трупов смердящих тварей.

Ещё через какое-то время, оба королевства провозгласили себя братскими. Противостояние сильному врагу обрёк народы на вечную дружбу.

Через год Кайл сделал предложение Силладе. Принцесса согласилась. Ещё через три месяца была свадьба, которая окончательно объединила, совсем недавно убивающих друг друга.

Силлада часто вспоминала о Бату. Мучаясь в догадках, куда он подевался. Куда исчез. Несмотря на все плохие дела, принцесса была благодарна ему за ощутимый вклад в победу над врагом. Силлада хотела наградить его орденом, но никто не мог сказать, где он.

Лишь через некоторое время принцесса узнала от посла, что Машбер уничтожен неведомой силой. А свидетели говорили, что видели какой-то странный предмет, летающий над зданием монетного дома. А потом взрыв. Ужасный по своей мощи, уничтоживший всё здание.

Тогда Силлада решила, что Бату погиб. Несколько дней она находилась в угнетенном состоянии, но Кайлу удалось отвлечь принцессу. Через некоторое время Силлада полностью смерилась со смертью Бату.

В день свадьбы. После помпезной росписи наступила неофициальная часть. Началось торжество. Гости вручали подарки. Но один подарок привлёк внимание принцессы. Небольшой конверт с надписью — «Силладушке». Девушка схватила конверт, не веря своим глазам. Вскрыв его, обнаружила ту самую серьгу, которую когда-то украл у неё Бату. Силлада улыбнулась, сжав серьгу в ладони.

***

Плоскозубы гуляли по поляне внутреннего двора «высокого дома». Гола и Суи сидели за столом в излюбленном месте. Пили чай. Но на этот раз с ними был третий. Посол.

— Так значит, Силлада вышла замуж? — спросил пожилой мужчина.

Посол кивнул.

— Это хороший союз. Сильный.

— Да, но принцесса очень переживала по поводу Бату. Её терзали мысли о нём. Пришлось сказать ей, что он погиб. Даже свидетелей нашёл, которые видели всё своими глазами.

— Правильно поступили, посол, — вмешалась Гола. — Погоревала и перестала. Нам этот союз нужен. Но, а наш мальчик видно ещё не созрел для величайших дел.

— А как же приемник на ваше место? — поинтересовался посол.

— Пройдёт не так много времени и тогда приемник займёт положенное место, — уверенно заявила пожилая женщина…

Конец первой книги.