Выпускник военно-морского училища Александр Ефремов будущее своё видел вполне ясно. Он будет служить в военном флоте, обязательно продолжит учёбу и получит высшее морское инженерное образование. Однако крест на дальнейшей карьере красного командира поставила строгая медицинская комиссия. В результате флот лишился потенциального адмирала, зато народное хозяйство обрело грамотного руководителя-производственника – одного из тех, кто сделал СССР великой индустриальной державой.
Александр Илларионович Ефремов родился в Москве 23 апреля 1904 года. Его отец был рабочим-кузнецом, да и сын рано начал работать. В 12 лет мальчик стал помощником слесаря в механической мастерской. Работа с железом у него ладилась, поэтому взрослые поощряли трудовой энтузиазм подростка и охотно делились с ним секретами мастерства. После революции Александр уже самостоятельно работал слесарем в железнодорожных мастерских. В 1919-1923 годах активного юношу привлекли к комсомольской работе, а потом по комсомольскому призыву направили учиться в военно-морское училище.
С военной карьерой не срослось, но Ефремов унынию не предался. Поработал по партийной линии, а в 1930 году всё-таки поступил в ВУЗ. В 1935 году окончил Московский станкостроительный институт. Придя на завод работать по специальности, Александр Илларионович уже через три года стал его директором. Станкостроительный завод имени Орджоникидзе переживал тогда не лучшие времена: из-за невыполнения плана счета предприятия были заморожены, поэтому не было возможности приобрести комплектующие. Однако 33-летний директор смог изыскать внутренние резервы и начать выполнять план. Несмотря на молодость, коллектив уважал Ефремова за его профессиональные и человеческие качества.
В 1938-1939 годах Александру Илларионовичу пришлось с головой окунуться в проблемное столичное хозяйство в должности Председателя исполкома Моссовета, И здесь за небольшой срок Ефремов многое сделал для строительства метрополитена, водопроводных и канализационных сетей, благоустройства набережных, асфальтирования дорог и ликвидации стихийных городских свалок.
В 1939 году Александр Ефремов был назначен первым заместителем наркома тяжёлого машиностроения, а в 1941 году он возглавил созданный за две недели до войны Наркомат станкостроения. Это ведомство было нужно стране давно. Большую часть станков СССР покупал за границей, в том числе в Германии. Новые условия подтолкнули к необходимости прорыва в этой области. Назначение на должность главы ведомства было большим доверием, с ещё большими ожиданиями. Ефремов их оправдал: импортозамещение было проведено в кратчайшие сроки и этому не помешали ни война, ни эвакуация.
Маршал авиации Голованов вспоминал, как однажды на совещании у Верховного Главнокомандующего нарком Ефремов посетовал на нехватку управленческих кадров. Сталин, любивший образность и конкретику, рассказал историю про нижегородского купца Бугрова, который до революции был крупнейшим в России хлебопромышленником, домовладельцем и финансистом. Всей его империей руководило всего три человека: он сам, родственник-приказчик и бухгалтер. Ефремов всё понял и больше вопросов о кадрах не поднимал. А его ведомство во время войны настолько блестяще справилось с возложенными на него обязанностями имевшимися силами, что нарком был награждён полководческим орденом Кутузова.
В числе наград Ефремова были также два ордена Ленина и орден Трудового Красного Знамени. В 1949 году он был назначен заместителем Председателя Совмина СССР. А 23 ноября 1951 года организм не выдержал. У Александра Илларионовича итак были проблемы со здоровьем, а невероятные физические и нервные нагрузки не прошли даром. В возрасте 47 лет верный сын Отечества скоропостижно скончался. Его прах захоронен в Кремлёвской стене. Имя Ефремова было присвоено заводам «Красный пролетарий» в Москве и «Тяжстанкогидропресс» в Новосибирске.