Астрономы открыли 12 новых спутников Юпитера в рамках поисков девятой планеты Солнечной системы. Теперь общее количество известных небесных тел в гравитационном «плену» газового гиганта возросло до 79 штук. Все новооткрытые тела имеют малые размеры, сообщается на сайте Института Карнеги.
Юпитер является рекордсменом по количеству известных спутников среди всех тел Солнечной системы. Второе место занимает Сатурн c 62 известными спутниками, затем ледяные гиганты Уран (27), Нептун (14), а также карликовая планета Плутон (5). Помимо этого двумя спутниками обладают около десятка астероидов и Марс, а наличием одного спутника могут похвастаться более сотни тел Солнечной Системы.
Около 40 спутников Юпитера было открыто группой астрономов во главе со Скоттом Шеппардом в 2001-2004 годах. В 2016-2017 годах ученые исследовали область неба, в которой теоретически могла находиться «Планета Х» с помощью одного из 6,5-метровых Магеллановых телескопов и ряда других астрономических инструментов. По совпадению, Юпитер оказался вблизи области обзора и им удалось открыть два его ранее неизвестных спутника. В новой работе астрономы сообщают о 12 новых объектах, открытых весной 2017 года при помощи 4-метрового телескопа имени Виктора Бланко в Чили. Чтобы подтвердить открытие проводились наблюдения на нескольких наземных телескопах, например 8-метровых «Джемини» и «Субару», что позволило просчитать их орбиты.
Девять новых спутников являются частью удаленного от планеты внешнего роя, который движется в ретроградном направлении (т.е. направление движения по орбите не совпадает с направлением вращения Юпитера). Этот рой включает в себя по меньшей мере три различные группировки спутников, которые считаются остатками трех более крупных тел, разрушенных в ходе столкновений с астероидами, кометами или другими спутниками, и совершают один оборот вокруг планеты за примерно два года.
Два других спутника являются частью более близкой, внутренней группировки, которые движутся в проградном направлении, совершая один оборот вокруг Юпитера за менее чем один год, и также могут являться фрагментами более крупного тела. Один из спутников получил имя «Валетудо» и может считаться самым малым (диаметр менее одного километра) среди известных на сегодняшний день спутников Юпитера. Он движется во встречном направлении относительно внешней ретроградной группы спутников, пересекая их орбиты.