Дагестан, хотя и называется «страной гор», имеет значительную равнинную часть. Она занимает весь север республики, а на юге узкой кромкой прилегает к Каспийскому морю.
В горах живут народы нахско-дагестанской языковой группы. Самый большой из них – аварцы. А на равнине исторически преобладают тюрки – кумыки.
Кумыкский язык близок к карачево-балкарскому и крымско-татарскому и, по мнению некоторых исследователей, восходит к языку половцев (куманов), потомками которых и являются кумыки. Соответственно от куманов и произошло их самоназвание.
Существуют и другие теории возникновения указанного этнонима. Например, некоторые возводят его к реке Кума.
Есть также версия о хазарском происхождении части кумыков.
- Она опирается, во-первых, на то, что Кумыкская равнина являлась частью древнего Хазарского каганата;
- во-вторых, первая столица этого государства, Семендер, находилась на месте главного города кумыков – Тарки.
- В-третьих, рядом с кумыками веками жили горские евреи, потомки иудеев Хазарии.
Что касается половцев, то они оказались в предгорьях Кавказа в период монгольского нашествия. После битвы на Калке (1223) некоторые из уцелевшей части половцев бежали в Венгрию. Другие же закрепили за собой низовья Терека и равнину к северу от Дербента.
Ныне кумыки присутствуют в составе населения Северной Осетии и Чеченской республики. Интересно, что около Моздока (в Северной Осетии) есть поселение кумыков – Кизляр. Город с таким названием имеется и в Дагестане.
В Дагестане кумыки живут в Хасавюртовском районе (вместе с чеченцами), Бабаюртовском, Кумторкалинском, Кизилюртовском, Буйнакском, Карабудахкентском, Каякентском районах и в северной части Кайтагского района.
Кумыки – мусульмане-сунниты. Большинство кумыков принадлежат к шафиитскому мазхабу, центром распространения которого, начиная с эпохи Сельджуков, был соседний Дербент.
В 1396 г. Тамерлан, покорив Дагестан, назначил старшим над его горной западной частью (левобережье Койсу) аварского правителя селения Хунзах, пожаловав ему титул хана.
Кумыкским шевкалам (шамхалам) Тамерлан поручил властвовать на правом берегу Койсу.
Вопрос о том, где располагалась столица шамхальства, является дискуссионным. Существует мнение, что первоначально шамхал пребывал в горном селе Казикумух (Лакский район). Согласно другой концепции главным городом кумыков всегда были Тарки (современный пригород Махачкалы). Этот город располагался под горой Тарки-тау (в переводе с кумыкского – «узкая гора») в пяти километрах от Каспийского моря. В Казикумухе же располагалась горная резиденция шевкала, которую он изредка посещал. Летней резиденцией шевкалов было село Кафыр-Кумух в современном Буйнакском районе.
Выборы как самого шамхала, так и крым-шамхала (наследника престола) происходили на съездах князей, мурз и «лучших людей» «всей Кумыцкой земли».
- Крым-шамхал должен был до получения власти, т.е. до кончины шамхала, жить в селении Бойнак. Есть версия, что слово «крым-шамхал» произошло от кумыкского выражения «ярым-шавхал» (половинный шавхал). Есть и другие точки зрения.
В 1574 году, после ухода из жизни шамхала Чопана Мухтешема («Великолепного») в Бойнаке произошла ссора его младшего сына (от жены-кабардинки) Солтан-Мута со своими братьями. Те не хотели давать Солтан-Муту какой-либо удел.
Тогда Солтан-Мут, призвав на помощь родню со стороны матери, захватил земли между Тереком и Сулаком.
Там он основал княжество с центром в Андреевой деревне, по мнению некоторых исследователей представлявшей до этого поселение гребенских казаков. Она также известна под названиями «Андрей-аул» и «Эндирей». Потомки Солтан-Мута именовались князьями Эндиреевскими.
В Эндирее расположился один из крупных невольничьих рынков, откуда рабы отправлялись в Персию, Турцию и Крым.
У кумыков сложились очень тесные отношения с Крымским ханством. В Кумыкскую землю крымские ханы иногда отправляли на воспитание своих сыновей. Известны шамхалы из крымской династии Гиреев.
Благодаря помощи Крыма кумыкам в конце XVI – XVII в. удалось сдержать натиск Персии. Правившая там династия Сефевидов пыталась навязать шиизм суннитам Кавказа. Шиитам стали жители Ширвана (современный Азербайджан) и Дербента. Но кумыки сохранили приверженность суннитской ветви ислама.
Позднее этому способствовала и Россия, к которой добровольно присоединилась Кумыкская земля.
6 августа 1722 года состоялась торжественная встреча шамхала Тарковского Адиль-Гирея с Петром Великим.
После этого Тарковские шамхалы стали вассалами российских государей, а кумыкские земли вошли в состав Российской империи.