Каждая история с чего-то начинается, и история возрождения восточных тюрков также имеет своё название — восстание Кутлуга, к которому примкнули, ставшие ему верными сподвижниками, Тоньюкук и Ашидэ Юань-чжэнь. Потухшее пламя Восточного каганата, возгорится новой искрой.
Восстание 679 года
В 679 году до столицы Империи Тан дошло известие, что восточные тюрки протектората Шаньюй взбунтовались. То, что уже позабылось, ведь набегов с севера не было почти тридцать лет, случилось снова. Восстание начали два представителя левого крыла — Ашидэ Вэнь-Фу и Фэньчжи. Все 24 племени примкнули к ним, и вместе провозгласили каганом Нишу из рода Ашина.
Причины волнений могли быть разными, но скорее всего, главную роль сыграли антикитайские настроения, вызванные попытками культурной ассимиляции тюрок, и изменения погоды, когда все больше пастбищ не могли прокормить скот. Древнетюркские эпитафии красочно описывают эти события:
Их героев—мужей он поставил балбалами[каменные изваяния побежденных врагов] ... имя тюркского народа начало клониться к упадку «да не уничтожится тюркский народ, да не будет жертвой!», — наверху Небо, пожалуй, (так) сказало.
Император послал армию на усмирение бунтовщиков, но она была разбита тюрками, 10 тысяч китайцев погибло, либо попало в плен.
Наказав генералов побежденной армии за непредусмотрительность, Гао-Цзун назначил возглавлять новые отряды против тюрок опытнейшего Пэй Син-Цзяня, который в 680 году двинулся на Нишу-кагана. Казалось, сначала тюркам сопутствовала удача — они легко зашли китайской армии в тыл и разграбили провиант. Но, в действительности это был план Пэй Син-Цзяня. Поверив, что перед ними очередной генерал-дурак, тюрки, снова увидев перед собой слабо охраняемый обоз с провизией, не раздумывая напали на него. В тот момент, когда они грабили повозки, на них и напали китайские войска, перебив всех до единого. Пэй Син-Цзян уже не встречая сопротивления подошёл к горе Хэйшань, где сами тюрки обезглавили своего кагана, сдавшись в плен.
Остатки сражавшихся кочевников объединились вокруг шада Фуньаня, но не сумев пробиться на север, также сдались в плен, после чего шад и другие вожди были казнены на одной из площадей столицы китайцев, Чанъани.
Небо дало тебе хана
Оставшиеся независимыми (кое-где в оазисах, букв. Среди деревьев и камней) соединились, и (их) составилось семьсот (человек). Две части из них были всадниками, а одна часть из них была пехотой. Тот, кто семьсот людей заставил (по)следовать, старший из них, был «шад». Он сказал: «Приставь(те ко мне)». Я был к нему приставшим — мудрый Тоньюкук.
Но казнь Фуньаня и других зачинщиков восстания лишь ещё сильнее вызвало недовольство среди кочевников Шаньюйя. По меткому замечанию Л.Н. Гумилева, на смену малообразованным и незнатным, пришли тюрки учившиеся в Чанъани, и царских кровей.
Таким и был шад (царевич) Кутлуг, он же в китайских источниках известный как Гу Ду Лоу, потомок самого Ашина Чё Ли Кё Хана. Поэтому когда он провозгласил себя Ильтерис-каганом, к нему стали прибывать недовольные Империей Тан тюркские воины. В 682 году к нему присоединился Ашида Юань-Чжэнь, которому удалось бежать из Юньчжоу, чуть раньше Кутлуга признал каганом Тоньюкук.
К 683 году весь северный Китай был атакован восточными тюрками, пока, наконец, все дороги в префектуру Шаньюй не были блокированы. Ситуация была благоприятна для Кутлуга. После смерти Гао-Цзуна, императрица У сместила своего сына Чжун-Цзуна с трона, отправив в Срединный Китай, провозгласив себя единоличным правителем, и временно не смотрела на события в Шаньюе. Но после того, как в битве при Синьчжоу китайские войска в очередной раз потерпели поражение, императрица У обратила пристальное внимание на ситуацию на севере. Выделив значительные силы для атаки на тюрков, она назначила генерала Хэйчи Чан-Чжи командовать группировкой. В битве при Хуанхуадуе (687) он разбил отряды Кутлуга, вынужденные бежать через пустыню Ордос на север. Правда победа генерала не стала полной, ведь если командир умный, это не значит, что все офицеры такие же. Так в историю вошёл Чуан Бао-Би, который желая славы, проследовал дальше, но его отряд был полностью уничтожен в сражении Кутлугом, один Бао-Би и спасся, бежав с поля боя.
Битва против всех
От этих табгачей [китайцев] на север, среди бегов огузов семь мужей (предводителей) были врагами. Другая часть, называя (т.е. признавая) моего отца божественным «бага», там кочевала и трудилась (на него)...
С одной стороны, бегство Кутлуга на территорию современной Внутренней Монголии, позволяло укрыться от китайских карательных отрядов; с другой, — появление здесь восточных тюрков неохотно приняли окружающие племена, прежде всего уйгуры, известные в то время как тогуз-огузы. Их вождь, Баз-каган, отправил в Империю Тан и к киданям (монгольскому племени) послов, предлагая вступить в коалицию против орды Кутлуга. Но перебежчик от них раскрыл план тюркам, после чего на совете Мудрый Тоньюкук предложил свой знаменитый план превентивной войны, а именно, не дожидаясь пока нападут враги, взять инициативу в свою руки и разбить их по частям. Кутлуг одобрил этот план, на север был послан сам Тоньюкук, а на запад Юань-Чжэнь. Сложно сказать сколько у них было войск, но не более четырёх тысяч. Как только приготовления были завершены, Тоньюкук и Ашидэ Юань-чжэнь выступили в поход.
На севере кочевали те самые тогуз-огузы, и хотя они были главными противниками тюрков, но их численность в этом регионе была относительно невелика. Тоньюкук использовал свою любимую тактику внезапного нападения. Без остановки он мчался к реке Туул, чтобы не дать к уйгурам соединиться с другими племенами и китайцами. У реки он разбил численно превосходившего войско тогуз-огузов, а сам Баз-каган был убит.
Но совсем иначе ситуация сложилась на западе, где многочисленные тюргеши нанесли полное поражение двухтысячному войску Юань-Чжэня, сам он тоже погиб.
Таким образом, к моменту смерти Кутлуга части восточных тюрок удалось сбежать из под власти императрицы У, захватить районы Отюкенской черни (Хайган), положив начало новому Отюкенскому каганату (Второму Восточно-тюркскому).
Дата смерти самого Кутлуга неизвестна, но большинство востоковедов считает, что он погиб в 690 или 691 году.
Эра трёх героев закончилась для двоих из них, но Мудрый Тоньюкук их начинание продолжит.