Я — Чучельник. Это имя, которым меня нарекли в Улье. Не мне это было решать. Родителей и имена мы не выбираем. Если в прошлой жизни имя после совершеннолетия можно было изменить, то в Улье это невозможно. На всё воля крёстного.
Моему крёстному «спасибо» и за такое. Я три месяца был вообще никем, отзываясь на «эй, ты», «иди сюда» и другие, но не такие изящные слова.
Пока меня ведут по коридорам, лестницам и переходам с мешком на голове, мысленно поделюсь с вами своей историей.
Таких вы знаете сотни, а может, и больше.
Я не герой. Тихий и застенчивый парень, идущий на поводу у всех, кто имеет более сильный и волевой характер. То есть — у всех. Вот, собственно, и всё, что я о себе могу сказать, чтобы вы понимали, с кем столкнулись. Совсем не герой.
Мне не повезло с кластером, на котором я «прилетел» в Улей. Таких сот в этой части мира немного, но они есть. Иммунные не помнят себя в прошлой жизни. Может, для кого-то это и хорошо: забыть всё и начать с чистого листа. Меня же такое состояние тяготит.
Правда, иногда, прорвавшись через блоки, проскакивают какие-то отрывки из прошлого, но и они меня расстраивают. Я уже говорил, что иду у всех на поводу. Так вот, эти отрывки подтверждают, что и в прошлом я был точно таким же.
В детском саду, в школе делал всё, что велели. Это касается и взрослых, и моих сверстников. Учителя обычно таким говорят: «А если все топиться пойдут, и ты пойдешь?»
Мне такое не раз говорили. Я отрицательно вертел головой, но сам понимал, что пошел бы. Ничего не поделать — такой характер.
Общаясь с другими попаданцами в Улей, убеждаюсь, что то, что раньше читал в книжках на эту тему, полная фигня. Это я о том, что не может тюха-матюха, попав в новый мир, измениться. Если ты тридцать лет был слабохарактерным, то и на тридцать лет и плюс один день, хоть и в новом качестве, останешься внутри таким же. Хотите спорить — спорьте. Не переубедите.
Примеры? Сказать не могу — всё та же ссылка на провал в памяти. Но из тех моментов, которые прорвались ко мне, точно помню своего соседа. Лицо, его машину, собаку овчарку и то, что мент. А имя не помню. Он был весёлым человеком, несмотря на работу в уголовном розыске. Балагур и любитель анекдотов. Когда перешёл начальником отдела в другой район города, решил сменить характер. «Строгий начальник, сосредоточенный только на работе. Требовательный к подчинённым» — такие установки он поставил перед собой и тщательно их придерживался. Две недели. А потом стал таким же, как и в предыдущем районе. Характер. А может, гены, которые, как известно, пальцем не раздавишь.
И та тварь, которая сидит тут в наших организмах, тоже не смогла раздавить эти гены. Не только у меня, а у всех, с кем свела меня новая жизнь. Они-то попали сюда на сотах, которые память не отбирают.
На несколько минут должен прервать свой мысленный опус. С мешком на голове трудно подниматься по узкой винтовой лестнице. Поднимаемся аккуратно. Спасибо сопровождающим, что не подталкивают. После того как хозяин стаба стал моим крёстным, отношение его воинов ко мне стало иным. Не уважительным, конечно, но и не уничижительным, как было раньше.
Мы почти на месте. Пожалуй, пора рассказать о месте, где я сейчас.
Это замок. Стаб-замок. Отличное место для иммунных, которое уже очень давно занимает Крестоносец и его отряд.
Изнутри его видели единицы «чужаков», а может, и вовсе только я один. Такой у них тут порядок. «Свои» — это те, кто попал с Крестоносцем в этот мир очень и очень давно. «Чужаки» — все остальные иммунные, не попавшие в разряд «враги». Уж поверьте, что лучше быть «чужаком», когда имеешь дело с этими парнями. В Улье выжить пару дней, уже достижение. Неделя — отлично. Замечательно, если за это время еще и в стаб попадешь под защиту стен и опытных воинов.
Месяц — ты уже почти старожил. А если за этот месяц удачно выходил на кластеры и сумел вернуться, опытный и удачливый рейдер.
Я в Улье около трёх месяцев. Счастливчик! Но уж никак не опытный рейдер. На кластеры выхожу крайне редко, когда не хватает рук, чтобы погрузить намарадёренное добро на новом кластере. А так, обычное занятие — обслуживание прилегающей к стенам стаба территории.
Таких, как я, в обслуге полсотни. Мы «чужаки», но счастливчики, потому что обитаем хоть и не в самом замке, но всё же за стенами. Мы — это обслуга замка, живущая в укреплениях предмостья, то есть, за внешней стеной и за рвом, через который переброшен подъемный мост.
Строители усилили укрепления моста, построив две круглые башни и соединив их стеной с внешними воротами. Еще две короткие стены от башен выстроены в сторону рва. Таким образом, если противник и возьмет это предмостье, большой выгоды ему это не принесет: впереди ров и основная стена с башнями, которые значительно выше захваченных. И двор предмостья, открытый со стороны стены, отлично простреливался стрелками замка.
Вот в этом дворе мы и обитаем. «Чужаки», которые на вершок выделяются стабом из огромной массы иных иммунных. Но нам этого достаточно.
Должен прерваться, ибо мой путь завершен. Мешок сдёрнут с моей головы, и несколько секунд я привыкаю к свету помещения.
— Здравствуй, Чучельник!
— Доброго дня, Крестоносец!
Как-то на его приветствие я ответил: «Здравствуй, крёстный», но, увидев, как отреагировало на это слово лицо владетеля, больше так не говорил.
— Как твой дар? Готов трудиться над новым экземпляром?
— Спасибо. Давно восстановился после последней работы. А благодаря гороху, который вы милостиво соизволили мне дать, чувствую, что дар усилился.
— Это хорошо! Подойди. Я хочу осмотреть твой дар.
Это уже был постоянный ритуал моих посещений. Обмен приветствиями, осмотр хозяином моего дара, какие-то манипуляции руками вокруг головы. Потом меня отведут в угол, где я буду есть в ожидании начала работы.
— Хорошо, Чучельник. Горох усвоился как надо. Сегодня перед началом работы получишь еще раствор. Это усилит твою энергию. Её в этот раз понадобится много.
— Вы добыли что-то большое?
— Да. Я бы не сказал, что большое. Особенное. Охота выдалась удачная. Трофей скоро будет в замке. А пока можешь поесть и выпить вина. Не думаю, что такое ты когда-либо пробовал.
— Благодарю, — с небольшим поклоном я отправился в соседнюю комнату. Как всегда, о том, с каким объектом мне предстоит иметь дело, он ничего не сказал. Подождём и посмотрим.
Обед мне принесли славный! Горячая уха с большим куском сома. На второе — запечённая свиная рулька с золотистой кожей, щедро нашпигованная зубцами чеснока и приправами. Гарниром к ней был жареный картофель с луком. А вино, хоть я и не большой знаток и поклонник алкоголя, было очень вкусное. Как сказал слуга хозяина, аргентинское.
Трапезничал не спеша, наслаждаясь вкусом блюд, и умудрился всё впихнуть в себя, несмотря на тщедушное телосложение.
Закончив, подошел в окну-бойнице, уже давно утратившей своё военное предназначение, а потому застеклённое. Это хорошо. Замок — это прежде всего оборонительное сооружение, в котором мало внимания уделялось быту. Холод и сквозняки — вечные спутники для его обитателей. Но это уже в прошлом. Новые времена принесли и новые технологии. Теперь не требуется громадное количество дров, чтобы топить прожорливые камины. Все окна застеклены. Отопление электрическое, питаемое энергией от солнечных панелей, плотно закрывших все южные стены замка. Да и большинство помещений внутри замка, как мне кажется, переоборудованы в нормальные комнаты, отделанные гипсокартоном, обоями и натяжными потолками. Проверить это мне не дано. Это только слухи, основанные на крупицах информации.
Но большой Главный зал оставался всё тем же островком средневековья. Стены укрыты толстыми гобеленами. Массивная деревянная мебель. И чучела из лично добытых Крестоносцем трофеев.
Я забыл упомянуть о своём даре. Он связан с моим именем. Я Чучельник с даром чучельника. Правильнее будет сказать, дар именуется «иссушающий плоть», и это стало определяющим в том, что мне поручил делать Крестоносец после его открытия.
В начале дар был объявлен как боевой, но позже, изучив мой характер, знахарь махнул на меня рукой. Нельзя заставить человека с заячьим сердцем вступать в рукопашную схватку с тварями. А именно так моим даром и можно одолеть врага. Схватив за руку противника и включив дар, я очень быстро иссушаю ткани кожи и мышц. Вернее, могу иссушать. Они атрофируются, и орган перестаёт работать. Если обхватить противника руками и врубить дар на всю мощь, можно выключить и сердце, и лёгкие.
Но достаточно на меня взглянуть, чтобы понять, где я и где «обхватить противника»!
Я так и продолжал трудиться на обслуживании прилегающей к стабу территории. Мы чистили ров, меняли столбы внешнего ограждения, убирали трупы заражённых и делали многое другое, что надо было жителям замка.
По слухам, которых вокруг стаба накопилось очень много, Крестоносец основал его очень давно. Самый смелый вариант — больше ста лет назад. Я скептически относился к таким версиям, пока сам не увидел, на что способен хозяин замка и его люди.
Обычно твари не успевают приблизиться к границам стаба. На всех башнях дежурят наблюдатели и стрелки. Мелочь они валят на самых дальних подступах и отправляют кого-то из нас проверить споровые мешки. Интересные экземпляры подпускают ближе, чтобы бить в упор и наверняка. Пару раз зашедшие в наши края крупные стаи, водимые сильными, но глупыми вожаками, бросались на приступы. Осады замка продолжались примерно час, после чего мы тракторами оттягивали трупы на кластеры, которые должны обновиться первыми.
В тот раз сюда докатилась даже не стая, а орда. Вернее, это была часть уже распавшейся орды, которая прошла смертоносной волной по всему нашему региону. Я был счастлив, что нахожусь именно под крылышком Крестоносца и его команды.
Мы отражали нашествие наравне с воинами стаба, обороняя предмостье. Нам даже были выделены два воина — Кнут и Тигр. Глядя на то, как они сражаются, подумал, что они и сами были способны удерживать эту позицию, просто действуя немного быстрее.
С моим воинским умением и храбростью я был определен в левую башню, пулеметчиком второй галереи, где старший показал мне мой сектор стрельбы, приказав не отвлекаться на любые цели за его пределами.
Теперь на этаже я остался сам. Я, пулемёт и огромное количество снаряженных лент.
Browning М2 с калибром двенадцать и семь был мощным оружием. Я уже несколько раз стрелял из него на тренировках, а вот в реальной боевой обстановке не доводилось.
От орды мы отбивались несколько часов. Я оглох еще от первой выпущенной мною очереди, когда в секторе появилась первая группа тварей числом под полсотни голов. Потом уже было не до подсчёта. Я только стрелял, менял ленты и стволы, отгребал стреляные гильзы.
Позже мне рассказывали, что основная масса перла именно со стороны ворот, то есть — на нас. С теми тварями, что сунулись к стенам замка с других направлений, защитники разобрались намного быстрее, чем мы. Это не удивительно, учитывая их опыт в стрельбе. Но мастерами они оказались не только во владении огнестрелом.
Я как раз менял ленту, когда снизу появилась голова Смартфона, работавшего на ДШК этажом ниже. Он жестами показал, что мне стрельбу надо прекратить, а самому посмотреть наружу.
В поле выходил отряд стражей замка. В латах! Вооруженные копьями, мечами и еще кучей всякого смертоносного железа, название которого я не слышал. Я подумал, что в латах они будут для тварей как мясо в консервных банках.
Строй, выходя из ворот предмостья, крыльями расходился в стороны. Крестоносец шел в центре клина с треугольным щитом и длинным копьем, на конце которого трепыхался от ветра маленький флажок. За ним шел знаменосец, держа штандарт с изображением красноклювого орла на жёлтом щите.
Их вышло не больше сотни.
Твари, увидев такую доступную еду, бросились вперед. Но «консервы» сами оказались охотниками.
Я думал, что они будут держать строй, отражая набеги тварей, но ошибся. Первым одновременным выпадом воины ударили копьями, тут же бросив их застрявшими в телах монстров.
А потом строй рассыпался. Это во времена средневековья побеждала не столько индивидуальная выучка, сколько способность держать строй, перемалывая противника. В Улье все решают дары.
Как они двигались! Это был настоящий танец смерти! Воины ускорялись, прыгали вверх и в стороны, нанося стремительные удары. А я следил за Крестоносцем. Вернее, старался уследить. Он не только сильнейший знахарь. И клокстопер. И спринтер. И телепорт. И еще хрен знает, обладатель каких даров.
Мясорубка закончилась быстро.
Спустившись, я занял место среди товарищей, которые выстроились возле ворот, встречая победителей.
И тут меня удивил хозяин замка, остановившись возле меня.
— Через час ты мне понадобишься, — коротко ткнув в мою сторону рукой, он отправился в замок.
Через час я получил свой первый заказ на изготовление чучел.
Сейчас, в ожидании прибытия «заготовки», любуюсь своими творениями. Какой же я всё-таки молодец! Создание чучела отнимает много энергии. Крестоносец это хорошо понимает и поддерживает меня энергией, когда надо отработать энергоемкий объект.
Все чучела, которые находятся в зале изготовлены из монстров, убитых им собственноручно и только холодным оружием. Фишка у хозяина такая.
Хоть зал и был просторным, но вдоль стен мест для чучел оставалось всё меньше и меньше.
Вначале я делал только головы тварей на стены. Кого-то хозяин желал видеть оригинально, как при жизни, а некоторых в виде черепов без капли плоти.
Но со временем вкусы заказчика изменились, и теперь весь монстр должен выглядеть натурально, каким был перед умерщвлением.
А у входа, в виде швейцаров, стояли два «пустыша». Хозяину показалось, что это будет выглядеть забавно. Я не только воссоздал облик, но и облачил чучела в ту же самую одежду, в которой их доставили. В тот раз я изготовил четырёх, но Крестоносец отобрал лишь двух. Мне говорили, что вторая парочка стоит в одном из переходов, чтобы веселить своим видом проходящих мимо. Ну, конечно же, веселить. Пугать в замке некого. Эти и сами напугают кого хочешь.
— Чучельник! К хозяину! — позвал меня от дверей солдат.
Иду следом, уставившись в его широкую спину. У всех «своих» в замке заметный акцент. Ходил слух, что все они иностранцы, а их родные земли где-то в центре Европы. Их забросило на территории, где подавляющее большинство населенных кластеров прилетает «от Вислы до Енисея». Поэтому и держатся эти особняком. Опять же, по слухам, на них пару раз местные наезжать пытались. Кто сильно «наехал», тех уже нет. Кто только подмазался к первым да голос подал, отделался хорошей трёпкой, контрибуцией и регулярными взносами в казну замка. Обычно такие взносы называют данью.
Теперь замковые отряды ходят через все земли, контролируемые окружающими стабами в любом направлении. И всюду первыми берут, что им надо. Никто и не против. Сколько им требуется на пару сотен народа? Хотя их численность никому не ведома.
Я вошел в просторный зал, в котором еще не бывал. Объект для работы лежал в центре, прикрытый несколькими полотнами ткани.
Крестоносец подошел и рывком сдёрнул одно покрывало:
— Взгляни, Чучельник. Справишься?
А ответить я не мог. У меня перехватило дыхание от увиденного монстра. О таком я только слышал... и то таким шёпотом, что трудно было разобрать слова.
— Это?..
— Не бойся, Чучельник. Он уже не кусается. Да! Это тот, кого вы все боитесь называть. Скреббер. Так что, осилишь такую работу?
Солдаты убрали с трупа чудища все покрывала.
Я приблизился и присел на корточки рядом с «ужасом Улья». По сравнению с «элитниками» и даже «руберами», он казался небольшим существом.
Успокоившись, я внимательней осмотрел монстра. Жвала, многосегментные тёмно-коричневые, почти лакированные лапы с длинными когтями, покрытые очень коротким ворсом, тело из хитина маленькое, даже, сказал бы, худосочное. Череп костяной, без малейшего намёка на какие-то покровы. Кость и всё.
С одной стороны, будет проще работать. Твёрдый внешний хитиновый каркас сам будет основой, а мне достаточно высушить внутренности и доработать потом крепления в местах соединения сегментов лап. Но главной проблемой была громадная рана на спине твари. Скорей всего, это не боевая травма, а последствия потрошения уже после гибели.
— Работы много, хозяин. Много времени уйдет на маскировку ран. Грим, краски можно будет найти?
— Получишь всё, что требуется. Приступай немедленно! Ночевать будешь в замке в комнате рядом с Главным залом.
Неделю я работал с этим объектом. Помощь Крестоносца мне не понадобилась, так как частей тела, кроме внутренностей черепа, которые потребовали много энергии дара для иссушения, у монстра не было.
Не нравился мне этот объект. Иногда мне казалось, что он и не совсем мертвый. Особенно эти мысли приходили ко мне по ночам. На третью ночь я понял, с чем это могло быть связано. Запах. Вот днем я его не ощущал, а ночами, примерно после полуночи, помещение наполнялось еле ощущаемым запашком с нотками кислинки и муравьиной кислоты. Приходилось вставать с лежанки и открывать окна, чтобы проветрить помещение.
Я практически заканчивал работу, когда в Гостевой зал пожаловал хозяин замка.
— Закончил. Почти. Остались небольшие доделки, чтобы меня совесть не мучила.
Я слукавил. Всё, что я дальше планировал делать, — это создавать видимость работы. Уж больно мне хотелось подольше оставаться в замке с сытным трёхразовым питанием и тёплой кроватью. Тут я себя чувствовал защищенным. И бездельником.
Крестоносец обошел чучело. Его лицо не выдавали никаких эмоций.
— Хорошо, Чучельник. Тебе еще сутки времени. Потом расчёт за работу. Мне нужен будет этот зал.
Я смиренно склонил голову.
В это время вбежал Кнут. Тот самый, что был с нами в предмостье при отражении орды.
— Крестоносец! У нас гость! Люди уже занимают позиции и готовятся.
Очевидно, что Крестоносец знал, о каком госте идет речь. Он стремительной походкой вышел из зала.
Я, терзаемый любопытством, рванул на верхние этажи дожона по лестницам, которые опоясывали его, поднимаясь из Гостевого зала.
Вид с большой высоты открывался прекрасный. Извилистое русло реки, несколько рощиц, поле пшеницы, которое ни разу никто не убирал. И холм за рекой. Вот этот холм и приковал сейчас внимание всех, кто находился в замке. Уверен, что все его обитатели хотели оказаться где-то далеко от него.
Ох, неспроста был этот запах ночами. Ох, неспроста!
На холме стоял «гость» — точная копия моей последней работы, только увеличенная раз в пять.
О сытном ужине и об оплате за работу я забыл. Теперь меня интересовал только один вопрос: сильно ли в меня въелся запах покойного дитя «гостя»?
Октябрь 2023.
© Владимир Мельников
Рассказ создан специально для сборника «Кисляк-III».
Внимание! Авторское право на данный текст подтверждено и охраняется Гражданским Кодексом РФ (глава 70). Любое использование без ведома автора может и будет преследоваться по закону.