Весной 1912 года Россию всколыхнули известия о событиях на Ленских приисках. На экономической почве там возникла забастовка. Администрация приисков вызвала войска; в результате столкновения пятитысячной толпы рабочих с войсками погибло 200 рабочих, и свыше 200 было ранено. Было проведено расследование, осуждено поведение администрации, отказавшей рабочим в улучшении их быта. Был предан суду начальник местной полиции. Впрочем, через два года он был оправдан, так как было доказано, что он находился в состоянии обороны перед лицом разъяренной толпы.
Но, в целом, обстановка в стране стала значительно спокойней и вскоре начался экономический бум. Уже через пять лет после слов Столыпина: «Дайте нам двадцать лет мира, внутреннего и внешнего, и вы не узнаете нынешней России», - появились результаты и они были потрясающими. Период с лета 1912 по лето 1914 года явился поистине высшей точкой расцвета русского хозяйства. Экономические показатели 1913 года были признаны эталонным – с ним сравнивались все достижения страны даже при Советской власти.
И хотя русская интеллигенция отказывалась видеть положительные перемены, усматривая в русской действительности только «гнет», нищету» и «произвол», общество в целом успокоилось. Экономические причины революции если не были уничтожены, то были надолго отодвинуты.
В этой атмосфере Российскую империю ждало новое испытание, оказавшееся для нее губительным – разразилась первая Мировая война. Сразу после начала войны в стране поднялся патриотический бум, сопровождающийся «шапкозакидательскими» настроениями. Многочисленные патриотические манифестации с хоругвями, царскими портретами и пением национального гимна возникали стихийно, никто их не организовывал.
На следующий день после объявления Германией войны России, Николай II произнес речь и поклялся на Евангелии, что не подпишет мирный договор до тех пор, пока на русской земле останется хоть один вражеский солдат. Дворцовый комендант Воейков так отметил этот незабываемый день:
Окончив свою речь, сказанную звонким, мягким голосом, государь перекрестился, и все военные преклонили колена перед своим державным вождем. Картина была умилительная… Многие плакали. Торжественно прозвучали в зале слова пропетой присутствовавшими молитвы: «Спаси, Господи, люди твоя», сменившейся народным гимном.
После этого царь вышел на балкон Зимнего дворца. Его приветствовали тысячи людей, которые, в едином порыве встав на колени, пели «Боже, царя храни». Великий князь Александр Михайлович вспоминал позже, имея в виду Царя: «Наверно, за все двадцать лет своего царствования он не слыхал столько искренних криков "ура", как в эти дни».
17 августа аналогичная ситуация повторилась в Москве. Вспоминая те дни, эмигрантский историк С. П. Мельгунов писал: «Объявление войны свело на нет волну стачек, заглохло всякое массовое движение, почти исчезли партийные организации».
Давно враждовавшие между собой лидер октябристов Гучков и вождь кадетов Милюков пожали в этот день в Думе друг другу руки в знак примирения.
Вся нация сплотилась перед лицом грядущей опасности; война получила название «Второй Отечественной». Через два дня после начала войны Николай II назначил Верховным главнокомандующим своего двоюродного дядю - великого князя Николая Николаевича (Младшего).
В этот же день в Петербурге начались стихийные народные антинемецкие волнения. Толпа громила лавки и магазины, владельцами которых были немцы. Было полностью разгромлено здание германского посольства, причем с крыши были сброшены бронзовые скульптуры лошадей и держащих их под уздцы немецких юношей и под восторженные крики и улюлюканье толпы были утоплены в Мойке.
В первый месяц войны военная удача сопутствовала русской армии. Была одержана крупная победа в Галицийской битве, происходившей с 5 августа по 8 сентября на южном фронте, где русским армиям противостояли австрийские войска. Русские войска заняли Галицию и часть австрийской Польши, создав угрозу вторжения в Венгрию и Силезию. 21 августа русские войска взяли Львов, а 22 августа — Галич.
На Северно – Западном фронте дела шли не так благополучно. В конце августа 1914 года в Восточной Пруссии была разгромлена 2 – я армия генерала Самсонова. Потери его армии составили убитыми, ранеными и пленными 56 тысяч человек. Было убито 10 генералов, 13 взяты в плен. Сам генерал Самсонов застрелился. Вскоре - 1 сентября 1914 года - немцы там же разгромили 1 - ю армию генерала Ренненкампфа, захватив до 35 тысяч пленных и 180 орудий.
Наступление русских войск в Пруссии было плохо подготовлено и началось преждевременно по просьбе Франции, положение которой было очень тяжелым – французское правительство вынуждено было даже эвакуироваться из Парижа в Бордо, подальше от границы. Благодаря тому, что значительная часть германских войск была связана на Восточном фронте, французам удалось одержать победу на Марне. Но глобальной катастрофы не произошло – русская армия сохранила боеспособность, линия фронта стабилизировалась, война приняла позиционный характер.
После продолжительной осады 9 марта 1915 года пал важный стратегически важный австрийцев – крепость Перемышль. Русским войскам сдались 9 генералов, 93 штаб-офицера, 2 204 обер-офицеров, 113 890 нижних чинов, русские войска захватили 900 орудий.
Но вскоре возникли серьезные проблемы в снабжении фронта продовольствием, амуницией и особенно вооружением. Особенно не хватало артиллерийских снарядов – возник «снарядный голод». На Юго – Западном фронте все запасы снарядов были израсходованы за четыре месяца. Начальник штаба верховного командования генерал Н.Н Янушкевич сообщал военному министру Сухомлинову, что на три тысячи выстрелов немцев русская артиллерия делала всего триста.
В полной мере проявилась беспечность при подготовке к войне военного министра Сухомлинова, который почему – то считал, что война продлится не более полугода.
В результате, ситуация на фронтах резко ухудшилась: в начале июня 1915 года был сдан Перемышль, город-крепость, с огромными потерями захваченный в марте. В конце июня был оставлен Львов. Вскоре начались потери собственной территории Российской империи. В июле была сдана Варшава, вся Польша и часть Прибалтики и Белоруссии. Россия потеряла территории с 23 миллионами жителей (13% населения империи). Потери русской армии с начала войны составили 3,5 млн. убитыми, ранеными и пленными. Из строя вышло 45 тысяч кадровых офицеров, что негативно повлияло на качество армии.
В обществе заговорили о неспособности правительства справиться с положением. Военный министр Сухомлинов был отстранен от должности и по инициативе думских кругов отдан под суд с обвинением в государственной измене. Насколько это было нелепо и нецелесообразно в ходе войны, красноречиво оценил один из ведущих политиков Англии того времени сэр Эдуард Грэй. В разговоре с русским послом в Англии он заметил: «У вас должно быть очень смелое правительство, если во время войны оно отдает под суд военного министра». Увы, правительство поступило так не от смелости, а наоборот, желая угодить либеральным думским кругам.
Стала ясной необходимость полной перестройки экономики в соответствии с требованиями войны. 17 августа Николай II утвердил документы об образовании четырёх Особых совещаний: по обороне, топливу, продовольствию и перевозкам. Эти совещания, состоявшие из представителей правительства, частных промышленников, Госдумы и Госсовета, возглавлялись соответствующими министрами и должны были объединить усилия правительства, частной промышленности и общественности в мобилизации промышленности под военные нужды. Главнейшим из них было Особое совещание по обороне.
Наряду с созданием Особых совещаний, в 1915 году стали создаваться Военно-промышленные комитеты - общественные организации, возглавляемые крупными политиками и предпринимателями и, к сожалению, носившие полуоппозиционный характер. В Думе все чаще стали звучать требования создания «министерства общественного доверия», то есть правительства, ответственного не перед Императором, а перед Думой.
20 августа 1915 года на заседании Совета министров в Царском Селе Николай II объявил о своем намерении возглавить армию. Свое решение он мотивировал необходимостью установить согласие между Ставкой и правительством. Решение далось Государю нелегко – многие отговаривали его от этого шага, например, дворцовый комендант Воейков, который считал, что «командуя непосредственно армией, Его Величество невольно удалится от руководства деятельностью министров, работа которых может под различными влияниями принять совершенно нежелательное направление».
Мнение Воейкова разделял начальник канцелярии Министерства императорского двора генерал Мосолов: «Я лично не ожидал ничего хорошего от назначения Его Высочества Верховным Главнокомандующим».
Но, несмотря на уговоры, Николай II своего решения не изменил, и его в этом поддержала супруга – Императрица Александра Федоровна. 23 августа Николай II возложил на себя звание Верховного главнокомандующего, уволив с этого поста популярного в армии великого князя Николая Николаевича и направив его на Кавказский фронт. Начальником штаба Ставки был назначен генерал Алексеев.
Армия восприняла решение Царя стать во главе армии с энтузиазмом, и сразу последовали положительные изменения. Во время Свенцянского прорыва 8 сентября — 2 октября германские войска были разбиты, и их наступление было остановлено. Стороны перешли к позиционной войне. В районе Вильно-Молодечно русские войска произвели блестящие контратаки.
Но в решении Николая II стать во главе армии был весьма негативный момент. Ввиду отсутствия Царя в Петрограде государственные вопросы пришлось решать Царице, которая постоянно советовалась с Распутиным. Это раздражало очень многих, в том числе и приближенных к Царской Семье лиц.
Между тем, в результате предпринятых руководством страны мер к 1916 году ситуация на фронтах стабилизировалась. Резко увеличились поставки снарядов – на ноябрь 1916 года у России на одно орудие приходилось 1179 снарядов, у англичан – 1056, у французов – 995. Запасы снарядов были так велики, что большевикам их хватило на всю Гражданскую войну.
В результате наступления русских войск на Юго – Западном фронте под командованием генерала Брусилова в мае 1916 года была прорвана оборона австрийских войск на 450 – километровом фронте. Австрийские войска потеряли до 1,5 млн. человек, в том числе 420 тысяч пленными. Были освобождены города Дубны, Луцк, Черновцы, Тернополь Станислав (ныне Ивано – Франковск). Это наступление получило в истории название «Брусиловского прорыва». Австрийская армия была почти полностью разгромлена и без помощи Германии действовать уже не могла. Но цена успеха была велика – русская армия потеряла 1 млн. 200 тысяч убитыми и ранеными и 212 тысячи пленными.
На Кавказе военные действия русской армии тоже шли успешно. Разгромив турецкие воинские части, русские войска под командованием генерала Юденича заняли города Эрзерум, Трапезунд, Огнот и Эрзинджан.
В начале 1917 года немецкое командование перешло к стратегической обороне. На Восточном и Кавказском фронтах установилось затишье.
Ставкой был разработан план военной кампании на весну 1917 года. В апреле - мае намечалось генеральное наступление на всех фронтах, планировалась высадка морского десанта на Босфоре.
Почти постоянно находясь в Ставке, Николай II был вынужден заниматься вопросами управления страны, но многие его действия в этом направлении были непонятными для общественности. Собственно, необъяснимые назначения начались ещё раньше, в 1914 году - 30 января был отправлен в отставку премьер – министр Коковцов и на его место во второй раз в своей жизни был назначен престарелый Иван Логгинович Горемыкин (ему исполнилось 87 лет). Горемыкин был изумлен своим назначением не менее других. Отвечая смещенному Коковцову на пожелание успеха, он с иронией произнес: «Какой же может быть успех, ведь я напоминаю старую енотовую шубу, которая давно уложена в сундук и засыпана камфорой и совершенно недоумеваю, зачем я понадобился, эту шубу так же неожиданно уложат снова в сундук, как и вынули из него».
Не менее сенсационным было назначение в январе 1916 года на должность премьер – министра вместо престарелого Горемыкина Бориса Владимировича Штюрмера, бывшего ярославского губернатора. Назначение человека с немецкой фамилией в разгар войны с Германией вызвало огромное недоумение и протесты общественности, тем более что его назначение напрямую связывалось с именем Распутина.
Но, как выяснилось впоследствии, эти обвинения были напрасными. Несмотря на свою немецкую фамилию, Штюрмер был опытным государственным деятелем и настоящим патриотом России. Но Милюкову и Гучкову с помощью интриг удалось отправить Штюрмера в отставку: 24 ноября 1916 года он был заменен Треповым. Введенная в заблуждение клеветническими обвинениями Штюрмера в измене, общественность встретила это известие с облегчением.
Последним, восьмым по счету Председателем Совета министров был князь Николай Дмитриевич Голицын. Он был назначен на эту должность 12 января 1917 года и покинул её 27 февраля 1917 года в связи с февральскими событиями. Практически ничего на этом посту он предпринять попросту не успел.
Таким образом, только за 1916 – 1917 г.г. Николай II сменил четырёх Председателей Совета министров: И. Л. Горемыкина, Б. В. Штюрмера, А. Ф. Трепова и кн. Н. Д. Голицына.
Кроме того, всего за несколько месяцев 1916 года, сменилось четыре министра внутренних дел: А.Н. Хвостов, Б.В. Штюрмер, А.А. Хвостов и А.Д. Протопопов; три министра иностранных дел: С.Д. Сазонов, Б.В. Штюрмер, Покровский; два военных министра: А.А. Поливанов, Д.С. Шуваев и три министра юстиции: А.А. Хвостов, А.А. Макаров и Н.А. Добровольский.
Депутат Госдумы Пуришкевич дал этим событиям меткое название – «министерская чехарда», которое общественности понравилось и долго муссировалось в разговорах и печати. События эти были восприняты как признаки слабости власти и кризиса, из которого многие уже не видели выхода.
Императором двигало, как всегда, чувство ответственности за страну, он хотел найти людей честных и ответственных, чтобы успокоить общественные страсти, но его усилия были напрасными. «Передовая общественность» сама стремилась к власти и поэтому выступала против любого назначения, сделанного Императором.
Особенно усердствовала либеральная думская оппозиция, объединившаяся летом 1915 года в так называемый «Прогрессивный блок». В него вошли представители 6 фракций Государственной думы: кадеты, октябристы, националисты-прогрессисты во главе с В. В. Шульгиным - всего 236 думцев из 422 членов Государственной Думы. Вне «Прогрессивного блока» остались думские фракции крайне правых монархистов и националистов, безоговорочно поддерживавших правительство, а также социал-демократы-меньшевики и трудовики.
Ведущее место в Прогрессивном блоке занимали кадеты и члены партии «Союз 17 октября», которая постепенно скатилась с центристских к таким же радикальным позициям, каковые занимала кадетская партия.
