Более ста шестидесяти лет назад в Петербурге в Мариинском театре с большим успехом прошла премьера оперы Александра Серова «Юдифь». Это было первое поставленное на сцене сочинение видного русского композитора в оперном жанре. Но примечательно оно не только этим: немного можно найти в истории музыки опер, к сочинению либретто которых было бы причастно столько авторов… Литературным мотивом для Александра Серова послужила трагедия итальянского драматурга Паоло Джакометти «Юдифь». Ассирийский полководец Олоферн осадил город Ветилуи, население которого, оставшееся без воды, ждет печальный исход. Но отважная и привлекательная молодая вдова Юдифь решает хитростью проникнуть в стан завоевателя и убить Олоферна. Ей удается покорить сердце воинственного полководца и напоить его вином. Наступает суровая расплата: Юдифь отрубает голову спящего Олоферна его же мечом… В армии Олоферна наступает паника: враг бежит. Такова эта поучительная библейская история.
Более двух лет сочинял Серов оперу параллельно с написанием либретто. Сперва за него взялся итальянский поэт Джованни Джустиниани. Затем композитор сам решил писать либретто, что показалось ему весьма удобным. Но без соавторов все же не обошлось: пришлось прибегнуть к помощи поэта и переводчика Константина Званцова, а также драматурга Дмитрия Лобанова. Который получал от Серова листы с эскизами текста оперы — и стихами, и прозой. Из этих скороспелых набросков он и должен был создать ровный стих, с размерами под музыку и последовательностью в действии: «Иногда работа моя была совершенно бесполезна, так как я уклонялся в некоторых случаях от сухих библейских форм, и Серов переиначивал мое изложение; но по большей части мне удавалось держаться в пределах его намерений, и он оставался доволен моей изобретательностью», — писал Лобанов. Но и после окончания либретто Серов остался не доволен, обратившись к поэту Аполлону Майкову. Итак, общее число соавторов либретто составило пять человек. Но это совсем не тот случай, про который русская пословица гласит: «У семи нянек дитя без глазу». Опера Александра Серова «Юдифь» стала шагом вперед в истории русской музыки.