Прежде чем перейти к революцонному терророру, необходимо обозначить кто такие якобинцы и за что они выступали.
Якобинцы — политическая партия эпохи Французской революции. Выросла из политического клуба, который собирался в монастыре св. Якова. Политики Якобинского клуба стремились к установлению республики, тотальной свободе и равенству граждан, считали террор способом создать нравственное общество.
Итак, казнь Людовка XVI сделала Францию опастностью почти для всех её соседей. Сложилась Первая антифранцузская коалиция (Австрия, Пруссия, Англия, Испания, Голландия, Португалия, итальянские и немецкие княжества). Конвент призвал в армию 300 тыс. человек и учредил Революционный трибунал для борьбы с контрреволюцией внутри страны. Очень скоро его жертвами стали сами депутаты Конвента: якобинцы окончательно перессорились с более умеренными жирондистами (некоторые из которых пытались спасти короля от смерти). Жирондисты были объявлены предателями. В мае 1793 года власть в Конвенте захватили якобинцы. Началась якобинская диктатура.
Правительство якобинцев (во главе его стояли Робеспьер, Сен-Жюст и Кутон) всеми силами пыталось привлечь массы на свою сторону, в том числе террором против "врагов революции". Робеспьер назвал новый способ управления «деспотизмом свободы», но на деле это был деспотизм якобинского Комитета общественного спасения.
Поначал Робеспьер отправляет под нож гильотины очевидных врагов новой власти. Это члены королевской фамилии, не успевшие бежать аристократы и их семьи, священники, отказавшиеся присягнуть революционному режиму. Даже аристократы, перешедшие на сторону республики, тоже казались подозрительными — и потому многие были казнены.
Францию захлестнула волна террора. Полетели головы — Марии-Антуанетты, жирондистов, дворян, просто «неблагонадёжных» граждан. В тюрьму мог попасть любой, кто «ничего не сделал против свободы, (но) равным образом ничего не сделал и в её пользу». Террор позволил якобинцам восстановить свою власть над Лионом (где казнили 2 тыс. жителей), Нантом (где утопили ещё несколько тысяч), Бордо, Тулоном и рядом других городов. Вместе с тем, Конвент укреплял армию и налаживал её снабжение, благодаря чему-удавалось сдерживать войска коалиции.
Пламенный революционер Жан-Батист Каррье был одной из самых заметных фигур «Эпохи террора». Его Революционный трибунал ежедневно рассматривал десятки дел, редко кому уделяя более 10-15 минут. Приговоренных тут же казнили — аристократов и мещан на гильотине, а крестьян на виселице. Но вскоре тиран понял, что его машина смерти не поспевает за судом. Приговоренные скапливались в городской тюрьме и ожидали своей участи по несколько дней. Их нужно было кормить, поить и охранять. Поэтому изуверский ум Каррье придумал новый вид казни — утопление в шаландах. Для массового убийства на берегу реки Луары на скорую руку сколачивали из досок хлипкие суденышки. Приговоренных, раздетых догола и нередко связанных, сажали в шаланду, которую буксировали на середину реки. Там палачи выбивали из лодок пробки, и они начинали стремительно заполняться водой. Утопление Каррье называл «национальными обрядами крещения» или «погружениями».В феврале 1794 года Жана-Батиста Каррье срочно вызвали в Париж. До Комитета общественной безопасности дошла информация о массовых убийствах в Нанте. Это было слишком даже для революции, и изверга предали суду.
Бежавшие от террора жирондисты пытались скрыться у случайных людей, имевших огромное мужество приютить их: ведь за укрывательство «врагов народа» полагалась смертная казнь. Добрая женщина из городка Сент-Эмилиона прятала у себя в доме семерых жирондистов. Это стоило жизни не только ей, но и её мужу, и старику отцу — все были безжалостно гильотинированы по приговору ревтрибунала.
Отомстить за казнённых решила 25-летняя провинциальная дворянка Шарлотта Корде. Её политические пристрастия были довольно размыты: будучи республиканкой, она очень болезненно встретила известие о казни короля Людовика XVI.13 июля 1793 года Корде купила в Пале-Рояле кухонный нож и спрятала его под корсет, добилась встречи с одним из лидеров якобинцев Маратом и и дважды вонзила нож под правую ключицу жертвы. Марат умер почти мгновенно.
Ещё один символ Французской революции — новый календарь, утверждённый Конвентом 5 октября 1793 года. Календарь ввёл новые названия месяцев и заменил христианский порядок летоисчисления на революционный — от первого года Республики. Помимо этого во Франции был установлен Культ Верховного Существа. Культ Верховного Существа утверждался с целью борьбы с христианством и устанавливал веру в Разум. Целью Культа Верховного Существа, включавшего ряд праздников в честь республиканских добродетелей, было «развитие гражданственности и республиканской морали».
В 1794 году появилось понятие «врага народа». Для таких «врагов» у якобинцев было только одно — гильотина. Но то, что произошло в марте — апреле 1794 года, казалось современникам безумием. В эти весенние месяцы прошло 2 судебных процесса. На скамье подсудимых сидели уже не аристократы, не жирондисты и не мятежники. Перед судом предстали подлинные герои революции, соратники Робеспьера по его же партии (якобинской).
Первый процесс состоялся над Эбером, редактором революционного издания "Папаша Дюшен". 10 августа «Папаша Дюшен» призвал парижан на штурм королевского дворца, а через несколько недель Эбер лично руководил расправой над заключёнными тюрьмы Ла Форс. По его приказу была в буквальном смысле слова растерзана несчастная герцогиня де Ламбаль, участием в жуткой расправе над которой революционер и журналист очень гордился. Он голосовал за смерть короля и в составе небольшой делегации лично явился к Людовику XVI огласить приговор. Эбер требовал уничтожения крупных землевладений и раздела их между вчерашними батраками. Он быстро стал лидером неформальной, но влиятельной партии эбертистов, члены которой отстаивали схожие взгляды. Эбер прекрасно понимал, что в революционной схватке за власть победит тот, кто ударит первым, и попытался опередить соперников. 2 марта 1794 года его газета призвала читателей к «новому 31 мая» — восстанию, направленному теперь уже против Робеспьера и якобинцев. Но Эбер переоценил силу печатного слова — свои невзгоды народ с якобинской диктатурой пока еще не связывал. В ночь на 13 марта он и все видные эбертисты были арестованы, а через неделю начался судебный процесс. Смертный приговор всем обвиняемым, вынесенный уже на третий день процесса, не вызвал ни возмущения, ни даже ропота. 24 марта Эбера гильотинировали.
Особенно тягостное впечатление произвёл процесс над Дантоном. Этот человек был легендой революции. Его имя в 1792—1793 годах гремело гораздо громче имени Робеспьера. Никто не сделал для свержения монархии больше, чем Дантон. И вот теперь этот бесстрашный революционер оказался перед судом революционного трибунала. Вместе с Дантоном на позорной скамье сидит и Камилл Демулен. В июле 1789 года именно он первым бросил в толпу призыв: «На Бастилию!» Драматизма ситуации добавляло то, что Демулен был лучшим, ещё со школьных времён, другом Робеспьера. Говорят, Робеспьер плакал, подписывая смертный приговор Камиллу… Находясь уже в тюремной камере, Жорж Жак Дантон сказал знаменитые слова: «Революция — как Сатурн. Она пожирает своих детей». Рассказывают, что когда в простой телеге Дантона везли на казнь, он крикнул, проезжая мимо дома, где жил Робеспьер: «Максимилиан, ты очень скоро последуешь за мной!»
Несомненной заслугой Робеспьера и «правительства террористов» (как называли Комитет общественного спасения его враги) стало создание армии, способной отстоять Францию. Якобинцы ввели всеобщую воинскую повинность, реквизировали запасы продовольствия у богачей, отправили в войска «твердокаменных» комиссаров и в короткий срок смогли сформировать 14 армий. Эти 14 армий Конвента переломили ход войны. Коренной перелом стал свершившимся фактом после победы при Флерюсе 26 июня 1794 года. Австрийская армия оказалась наголову разбита. Угроза прямого вторжения во Францию была устранена.
Но после победы при Флерюсе угроза реставрации монархии была уже не страшна. А значит, Робеспьер стал не нужен. 27 июля 1794 года (9 термидора по французскому революционному календарю) на заседании Конвента заговорщики с трибуны обвинили всемогущего диктатора Франции в узурпации власти и измене делу революции. Большинство в Конвенте приняло решение арестовать якобинцев. На другой день гильотина отрубила головы Робеспьеру, Сен-Жюсту и их ближайшим сподвижникам.
