Великий смог обрушился на Лондон 70 лет назад, и на его решение ушло почти столько же времен
Сильные туманы уже давно стали частью жизни Лондона. В своем романе "Холодный дом" Чарльз Диккенс писал:
«Повсюду туман. Туман поднимается вверх по реке, где она течет среди зеленого воздуха и лугов; туман по реке, где он катится, оскверненный, среди судов, и прибрежные загрязнения большого (и грязного) города... Случайные люди на мостах, выглядывающие через парапеты в туманное небо, туман вокруг которого их, как если бы они были на воздушном шаре и висели в туманных облаках».
Однако спустя целых 100 лет после того, как знаменитый автор написал эти слова, город оказался окутан опасной смесью тумана и дыма, подобной которой они никогда не испытывали и к которой не были готовы. Когда смог наконец рассеялся, тысячи людей погибли. И учёным потребовалось почти 70 лет, чтобы определить причину того, что стало известно как Великий смог 1952 года, одной из самых смертоносных экологических катастроф в мировой истории.
5 декабря 1952 года начался так же, как и любой другой день в Лондоне, хотя и очень туманный. Но по прошествии дня стало ясно, что в опустившейся на город тьме, которая будет висеть там до 9 декабря, было что-то иное. Те, кто мог видеть, не могли видеть очень далеко; Поскольку видимость упала практически до нуля, пешеходы стали плохо видеть свои ноги, а автомобилисты были вынуждены покинуть свои автомобили.
На несколько дней город был практически закрыт. Все началось с холодного фронта, который заставил все больше и больше лондонцев зажечь угольные печи и собраться вокруг них, чтобы согреться. Хотя дым из городских труб обычно рассеивался в атмосфере, отсутствие ветра и антициклон, расположенный над городом, в конечном итоге задержали дым, который смешался с туманом и другими загрязнениями, создав смертельную атмосферу.
"У нас была нулевая видимость"- сказал в 2002 году директор похорон Стэн Крибб , — "как будто кто-то поджег тысячу автомобильных шин». Крибб, который в то время работал помощником гробовщика, шел на поминки со своим дядей, который так-же был его начальником, в сопровождении шеренги скорбящих позади них.
Никто из них не знал, что назревает катастрофа. Они не знали, что масса застоявшегося воздуха только что закрыла Лондон крышкой, удерживая дым от миллионов угольных печей в жилых домах на уровне земли.
Крибб вспоминает, как его ошеломила чернота сгущающегося тумана. Через несколько минут он уже не мог видеть бордюр со своего места за рулем. Еще через несколько минут Том Крибб вышел и пошел перед катафалком, чтобы показывать дорогу. В одной руке он нес мощный ураганный фонарь, но он был бесполезен.
«Как будто ты был слеп», — говорит Крибб.
Когда туман наконец рассеялся, согласно сообщениям, по меньшей мере 4000 человек были мертвы и 150 000 были госпитализированы, хотя за годы, прошедшие с тех пор, общее число погибших возросло примерно до 12 000.
Удивительно, но только в 2016 году группа ученых объявила, что они, возможно, наконец разгадали тайну Великого смога, и опубликовала свои выводы в ноябрьском выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) за ноябрь 2016 года.
«Люди знали, что сульфат вносил большой вклад в образование тумана, а частицы серной кислоты образовывались из диоксида серы, выделяющегося при сжигании угля в жилых домах, на электростанциях и в других целях», — сказал доктор Реньи Чжан, профессор Техасского университета A&M. «Но как диоксид серы превратился в серную кислоту, было неясно. Наши результаты показали, что этому процессу способствовал диоксид азота, еще один побочный продукт сжигания угля, и первоначально он происходил в естественном тумане. Еще одним ключевым аспектом превращения диоксида серы в сульфат является образование кислотных частиц, которые впоследствии ингибируют этот процесс. Естественный туман содержал более крупные частицы размером в несколько десятков микрометров, а образовавшаяся кислота была достаточно разбавлена. Испарение этих частиц тумана затем оставило более мелкие частицы кислотной дымки, которые покрыли город».
Помимо того, что исследования Чжана и его коллег помогли решить тревожную экологическую катастрофу, которая сбивала с толку ученых на протяжении десятилетий, они также помогли определить, как лучше всего бороться с аналогичными проблемами загрязнения воздуха сегодня, в том числе с теми, с которыми сталкиваются крупные и загрязненные города, например Китай.
«Отличие в Китае заключается в том, что дымка начинается с гораздо более мелких наночастиц, а процесс образования сульфата возможен только при использовании аммиака для нейтрализации частиц», — сказал Чжан. «В Китае диоксид серы в основном выбрасывается электростанциями, диоксид азота — электростанциями и автомобилями, а аммиак — в результате использования удобрений и автомобилей. Опять же, чтобы смертельная дымка возникла в Китае, необходимо взаимодействие правильных химических процессов. Интересно, что хотя лондонский туман был очень кислым, современная китайская дымка в основном нейтральна».
«Правительство пообещало сделать все возможное для сокращения выбросов в будущем, но это займет время», — добавил он. «Мы думаем, что помогли раскрыть тайну лондонского тумана 1952 года, а также дали Китаю некоторые идеи о том, как улучшить качество воздуха. Сокращение выбросов оксидов азота и аммиака, вероятно, поможет остановить процесс образования сульфатов».
Хотя было бы трудно назвать это положительным моментом, Великий Смог 1952 года имел один положительный эффект: он заставил правительство страны и ее народ лучше осознать влияние, которое их действия оказали на окружающую среду. 5 июля 1956 года, менее чем через четыре года после того, как Лондон был окутан смертельной тьмой, парламент принял Закон о
Чистом воздухе 1956 года, который запретил сжигание загрязняющих веществ на всей территории Великобритании.