Ямщи́к — представитель особой межклассовой прослойки тяглового населения Руси, назначенный в установленном порядке из крестьян либо горожан для исполнения ямской повинности, включая извоз и почтовую гоньбу.
До отмены ямской повинности в XVIII веке, индивиды, призванные стать ямщиками, были переселены в ямы – поселения, создаваемые в районах новых почтовых станций. Здесь им выделяли участки земли, предназначенные для ведения сельского хозяйства, среди других привилегий. В Московском уезде, который являлся пересечением всех основных дорог Русского государства, ямщики владели 2849,5 десятинами земли.
С начала XVIII века, во время строительства Санкт-Петербурга, также стало обычной практикой расселение ямщиков в специальных поселениях, известных как "слободы", которые обособлялись в пределах городских границ.
Расстояние между станциями составляло от 40 до 100 верст, а в среднем около 60 километров, если говорить в современном измерении. Ровно столько составлял дневной прогон лошади. Первоначально ямщики отдыхали на станциях перед дорогой и «перекладывали» (меняли) лошадей. Со временем ямы превратились в полноценные почтовые станции, воспетые заядлым путешественником Пушкиным в его повести «Станционный смотритель».
От государства, ямщикам предоставляли следующие льготы: освобождение от налогов, выделение земельных участков под строительство жилища, и выплата ежегодного жалования в размере 3 рублей.
Для занятия этой профессией отбирались люди с крепким здоровьем, отвагой и выносливостью. Их задачей было бережно доставлять почту день и ночь, носить ее в мешках, пряча под одеждой, чтобы она не промокла под дождем и чтобы не было искушения потратить деньги на пьянство во время поездки.
В Европейских странах был весьма популярен почтовый рожок, который использовался для передачи сигналов. В России мужчины-ямщики предпочитали использовать свист и громкий крик для связи и сигнализации. Кстати, одним из требований при найме на должность ямщика было умение свистеть.
С учреждением в 1782 Почтового департамента ямы начинают называться почтамтами, а ямская гоньба — почтовой связью. А поскольку пассажирских перевозок в те времена не существовало в принципе, такие работники за небольшую оплату подсаживали на телегу всех желающих и подвозили. Всех таких людей по-прежнему называли словом «ямщик».
Под воздействием объективных обстоятельств роль ямщиков начала быстро убывать. В первую очередь, это произошло из-за расцвета железнодорожных перевозок. Появление локомотивов и почтовых пассажирских вагонов радикально изменило ландшафт почтовых услуг, как в сфере корреспонденции, так и в сфере грузоперевозок и пассажирских перевозок. В связи с этим, профессия ямщика ушла в прошлое, и появилась более эффективная альтернатива.