Октябрьский лес был тихим, темным, влажным. Роскошный разноцветный ковер под ногами почернел, приобрел серо-шоколадные оттенки.
Лес одуряюще пах густым горьковатым запахом осени, задумчиво кружились в воздухе последние оранжево-коричневые листья, солнце дремало где-то в пухлых подушках облаков.
Друзья неторопливо брели по лесу. Вика куталась в теплый шарф, руки грели новые перчатки - было прохладно. Уже совсем скоро день Ерофея-Лешегона, когда ее друзьям надо было уходить под землю до весны.
На полянке, окруженной тонкими молодыми кленами с поредевшей рыжей листвой они увидели знакомую фигуру - у небольшого костра спиной к ним сидела Августина- Болотница, подбрасывала в огонь пучки трав, ее длинные седые волосы осторожно шевелил ветер.
Леший приветливо окликнул ее:
- Будь здорова, матушка Августина!
Ведьма обернулась, и Вика с удивлением увидела, как изменилось ее лицо: скулы осунулись, щеки впали, по гладкой коже трещинами разбежались тонкие морщинки, губы были сухими и очень бледными, глаза светились густым непроницаемым светом, невозможно было определить их цвет - то ли цвет замерзшего озера, то ли почерневшей слежавшейся листвы, то ли выгоревшего от холода сумрачного неба. Она ужасно постарела!
- Здорово, лесные отшельники! - откликнулась Августина своим низким шелестящим голосом, усмехнулась, глядя на Викино недоумение, - что смотришь, изменилась я?
Вика честно ответила:
- Да, матушка Августина. На день равноденствия ты была такая молодая и красивая, просто чудо!
- Понимаешь, сейчас, поздней осенью наступает другое время. Становится важно то, что внутри. Лес прощается со своей красотой - облетели листья, завяли цветы и травы, замолкли птицы, уходят в спячку зверушки. Почему? Лесу нужны силы, чтобы пережить зиму. Красота не важна - важна сила. И я - как лес. Как ветка или цветок. Мне нужны силы. Я хоть сейчас могу стать такой, как на день равноденствия, но это будет забирать у меня силы и энергию. А оно мне нужны для другого - чтобы беречь лес, помогать перезимовать всем, противостоять трудностям. Я превратилась в старуху - но сила моя сейчас велика, как никогда. А потом все будет меняться, к весне я вернусь к прежнему облику. Наступает самое темное, холодное время года - время ведьм...Важно то, что внутри. Поняла?
Вика тихо ответила:
- Да, я поняла, матушка Августина. Ты все правильно сказала, и про лес, и про то, что внутри.
Леснуха сказала:
- Ты, матушка, как всегда права, и слова твои мудры!
Августина спросила:
- А где Емельян, подопечный мой? Что-то я его не вижу с вами.
Леший ответил:
- А они с Макарием с утра набегались по лесу, спят в нашей пещере около печки.
Августина усмехнулась:
- Ну, лесные, вы даете! Волчонка превратили в ласкового котенка, спит с котом у печки, это ж надо... Присаживайтесь к костру, чаем угощу!
- Благодарствуем, матушка Августина, большая честь для нас.
Друзья устроились на бревне у костра. Ведьма налила чай из котелка в берестяные стаканчики.
Вика отпила глоток - чай был крепким, горьковатым и источал необыкновенный аромат: это был свежий запах снега, грустный запах сухого листа, сладость летних цветов, разомлевших на солнце, аромат чистой холодной воды родника, душистого дыма и терпкого меда...
Ведьма сказала:
- Здесь, кроме обычных трав - ведьмина трава, корень водяной, цветок "русалкины слезы", весенняя роса и много еще чего. Этот напиток должен наполнить энергией, дать силы, укрепить , раскрыть то, что внутри.
Водянуха сказала, прихлебывая чай:
- Знатный напиток, матушка, чую его силу...
Леснуха кивнула:
- Чай отменный, ведьминский, сварен на славу.
Друзья медленно пили ароматный терпкий чай, глядя на огонь. Вверху шумели черные ветви деревьев, почти совсем потерявшие листву, сквозь их ажурный рисунок просвечивало бледное небо, уже наливавшееся предвечерней синевой, из-за тучи вырвался луч солнца, расплавленным маслом растекся по серо-голубому, позолотил темные стволы, рыжую сухую траву. Ярко зеленели не поблекшие еще резные листья папоротника, рядом желтыми монетками рассыпались листья березы.
Августина-Болотница сказала:
- Через три дня пойдет снег. Приходите на мое болото, встретим Зимушку. Звать никого не буду, только самые близкие...
Леший подтвердил:
- Да, через три дня пойдет. С радостью придем, матушка.
Компания долго сидела с ведьмой у костра, тихонько потрескивали угли, вился в холодном воздухе ароматный голубой дымок, на душе было очень спокойно...