В 1966 году Як-40 совершил свой первый полет. Всего было изготовлено более 1 000 экземпляров этого регионального лайнера, но на сегодняшний день в эксплуатации остается менее 40.
21 октября 1966 года опытный Як-40 впервые поднялся в небо. Региональный трехмоторный самолет, спроектированный и изготовленный в конструкторском бюро Яковлева, вошел в историю как первый советский авиалайнер, спроектированный в соответствии с западными требованиями к летной годности гражданских воздушных судов.
КБ Яковлева сформировалось в 1930-х годах. Долгое время оно специализировалось на учебно-тренировочных моделях, бомбардировщиках, разведывательных, многоцелевых и экспериментальных самолетах. Известность Яковлеву принесла знаменитая линейка истребителей с поршневыми двигателями времен Второй мировой войны.
В начале 1960-х годов главный перевозчик СССР «Аэрофлот» выполнял внутренние и международные рейсы на реактивных и турбовинтовых лайнерах. Однако на большинстве его местных маршрутов по-прежнему летали устаревшие самолеты с поршневыми двигателями: Ил-12, Ли-2 и Ил-14.
Чтобы заменить их, «Аэрофлот» сделал заказ конструкторам Яковлева спроектировать и построить авиалайнер с турбинным двигателем.
Высокая скорость не требовалась, но самолет должен был иметь возможность безопасно эксплуатироваться в, мягко говоря, недостаточно оборудованных аэропортах. Это объяснялось тем, что многие местные рейсы Аэрофлота выполнялись с травяных аэродромов с короткими грунтовыми взлетно-посадочными полосами.
Изучив различные конструкции в соответствии со спецификациями перевозчика, Яковлев остановился на трехмоторном реактивном самолете с прямым крылом, который мог перевозить до 27 пассажиров в компоновке салона с четырьмя креслами в ряду. Крылья оснастили большими закрылками с прорезями на задней кромке ― все для того, чтобы Як-40 обладал требуемыми характеристиками взлета и посадки на коротких ВПП.
Официально Як-40 поступил в пассажирский парк «Аэрофлота» 30 сентября 1968 года. Самолет несколько раз модернизировали, чтобы обеспечить ему большую дальность полета и полезную загрузку.
В 1975 году при последнем обновлении количество пассажиров увеличилось до 32, а дальность полета до 1 800 км. При этом крейсерская скорость также выросла: с 500 до 700 км в час. Этот вариант Як-40 находился в производстве до ноября 1981 года.
К 80-м годам лайнер стал очень популярным, Аэрофлота задействовал Як-40 на рейсах по 276 внутренним направлениям. Як-40 стал первым советским самолетом, получившим сертификацию в Италии и ФРГ, и демонстрировался в 75 странах мира.
130 экземпляров Як-40 были экспортированы в Германию, Венгрию, Италию, Польшу, Югославию, Болгарию, Чехословакию, на Филиппины, Кубу и Мадагаскар, в Афганистан, Анголу, Камбоджу, Экваториальную Гвинею, Эфиопию, Гватемалу, Гондурас, Лаос, Сирию, Вьетнам, Замбию и другие страны.
Як-40 активно летал в течение несколько десятилетий, и это несмотря на огромный по тем временам расход топлива. Виной всему несовершенные прожорливые двигатели АИ-25, которым в прошлом веке так и не нашлось замены.
К тому же в период с 1970 по 2018 год Як-40 «поучаствовал» более чем в 120 авиакатастрофах, несколько из них закончились гибелью всех находившихся на борту.
Подобно тому, как он заменил устаревшие самолеты с поршневыми двигателями, новая, более эффективная техника постепенно вытеснила Як-40 с авиарынка.
К концу 2010-х годов только 22 из 1 011 самолетов Як-40 оставались в парках гражданских авиакомпаний. Из них меньше десяти использовались для регулярных пассажирских перевозок, а большинство переоборудовано в VIP-чартеры.
Як-40 также имеются у военных эксплуатантов, хотя только 17 реально летают.
Интересно, что уже в XXI веке удалось заменить те самые неудачные двигатели АИ-25 на мощные современные американские Garrett TFE731. Они позволили вообще отказаться от дымного третьего двигателя, расположенного в хвостовой части фюзеляжа и давшего Як-40 обидное прозвище «окурок».
В ноябре 2016 года модернизированный самолёт с двумя силовыми установками совершил свой первый полёт. Новые крылья из композиционных материалов с винглетами увеличили дальность полета до 5 000 километров. Расход топлива при этом снизился до 560-590 килограммов в час вместо прежних 1 150.