Императрица Елизавета Петровна, «веселая царица», как ее звали современники, оказывала большое внимание развитию культурной жизни страны. При ней, например, особое положение занял театр, государыня и сама была частым зрителем на спектаклях, а те постановки, которые ей нравились, она просила начинать сначала и могла смотреть несколько раз подряд. И однажды на одном таком выступлении случился забавный конфуз: молодой артист Никита Бекетов уснул прямо на сцене, но не вызвал гнева императрицы. Наоборот, именно с этого началось восхождение одного из фаворитов Елизаветы Петровны.
Никита Бекетов родился в семье сибирского воеводы и образование получил военное: в раннем возрасте его отдали в Сухопутный кадетский корпус. Там его учили не только маршировать и владеть оружием, но и языкам, танцам и благонравному поведению. В то время кадеты занимались еще и постановками спектаклей, а все роли распределились только среди молодых мужчин.
В 1751 году ставили пьесу Сумарокова «Синав и Трувор», одну из главных ролей в которой получил Бекетов. На выступлении присутствовал весь свет императорской столицы, в том числе сам автор произведения и императрица Елизавета Петровна. Бекетов появился на сцене в великолепном костюме, играл хорошо, но, вероятно, от волнения сильно смутился и в один момент забыл свои реплики. Отойдя чуть назад, он присел на стул и облокотился на стоящий рядом стол. Неожиданно для всех (и особенно для него самого) актер поддался усталости и уснул посреди сцены.
Когда все поняли, что произошло, спектакль попытались прекратить. Занавес начал опускаться, но императрица подала знак, чтобы его вновь подняли, а выступление продолжилось. Оркестр заиграл томную мелодию, а Елизавета со своей места с легкой улыбкой стала наблюдать за спящим Бекетовым. По залу прошел разговор: «Она его одевала».
Елизавета Петровна обратила особое внимание на привлекательного юношу и после спектакля произвела его в сержанты. Тогда уже никто не сомневался, что молодой человек стал фаворитом императрицы. Подтвердилось это, когда спустя несколько дней он получил чин майора и подарки в виде драгоценных колец, бриллиантовых пуговиц и дорогих часов. Часть из них, к слову, была подарена не императрицей, а канцлером Бестужевым, стремившимся таким способом повысить свой кредит доверия.
Дальше жизнь Бекетова пошла еще быстрее в гору: он был выпущен в армию премьер-майором и зачислен в графу Разумовскому. Дальше он продолжал расти в званиях и получал поместья и царское внимание. Он поселился во дворце в соседних покоях с царскими, а летом проживал в Петергофе. Но такое возвышение устраивало далеко не всех: Иван Шувалов видел в нем соперника и искал всякого повода, чтобы отодвинуть Бекетова от императрицы. И ему это удалось.
Никита Бекетов был человеком творческим, любил музыку и поэзию и окружать себя хотел жизнью прекрасной. Его очень вдохновлял деревенский пейзаж, но вот быт там он пытался «доработать», поэтому заставлял молодых людей исполнять мелодии его же сочинения и порой уводил их в парк для распевок. Это положило на него тень и навлекло обвинения в разврате.
Находясь в переживаниях, Бекетов часто выходил в свет в неприглядном виде, к тому же на лице от солнца высыпали веснушки, что было некрасиво по моде того времени. Чтобы это исправить, ему предложили некое косметическое средство, но оно не только не спасло лицо мужчины, но и еще сильнее его обезобразило. Елизавета Петровна, очень заботившаяся о своей красоте, испугалась, что Бекетов болен, и болезнь может быть заразной. Она уехала из Петергофа, запретив ему следовать с ней. Тогда близкие к Елизавете Петровне дамы стали уговаривать ее удалить от двора Бекетова.
К тому же сам Бекетов в это время был почти в отчаянии. Он заболел лихорадкой и часто в бреду говорил слова, способные испортить его и без того пошатнувшуюся репутацию и навлечь гнев государыни.
Императрица согласилась с доводами приближенных, отправив его в армию. Официально он был отослан «за непристойное поведение».
В дальнейшем Бекетов участвовал в Семилетней войне, на два года попал в плен, затем стал Астраханским губернатором и основывал немецкие колонии. Одновременно с этим он занимался развитием виноделия, шелководства, рыбного промысла, занялся производством горчицы и был участником одной из масонских лож. После отставки поселился в одном из подаренных поместий, где нашли минеральные воды и начал добывать соль. Прожив до 64 лет, он так и не женился, а все свое наследство оставил дочерям, рожденным вне брака.
А вот стихи, написанные им, стали государственным наследием. Их печатали в сборниках и распространяли по стране. Только созданная им трагедия «Никанор» не вышла в свет, сгорев в пожаре.