В средние века и в эпоху Возрождения европейцы думали, что единороги существуют. Их рога были ценным достоянием королевской семьи, знати и даже духовенства. Один из них был у французского короля Карла VI , как и у Лоренцо Медичи, а датские правители восседали на троне, вырезанном из них. У королевы Елизаветы I был полностью неповрежденный рог, который она использовала в качестве скипетра; его оценили в 10 000 фунтов — примерно столько же стоило замок в ее время. Фактически, рога единорога считались настолько ценными, что драматург елизаветинской эпохи Джон Деккер писал , что один из них «стоил целого города».
Но рога единорогов ценились не только за их красоту или редкость или как знак чрезвычайного богатства. Считалось, что они являются мощной защитой от болезней и ядов.
Животные, похожие на единорогов, упоминаются в древних мифах Индии и Китая, а также в сказаниях, которые греческие путешественники привезли из Индии и других далеких стран. Самое раннее греческое описание принадлежит историку Ктесию, который около 400 г. до н. э. написал о большом, ловком животном с белым телом, темно-красной головой и длинным рогом на лбу. Примерно сто лет спустя учёные, переводившие Ветхий Завет, интерпретировали рогатое животное, известное на иврите как реэм, как единорога (хотя современные переводчики предпочитают термин зубр — вымерший вид крупного рогатого скота). В первом веке нашей эры Плиний Старший описал единорога как— «самое свирепое животное, и говорят, что его невозможно поймать живым. У него тело лошади, голова оленя, ноги слона, хвост кабана и один черный рог длиной три фута посередине лба».
С самого начала в рассказах о единорогах подчеркивались их целебные и очищающие свойства. Ктесий писал : «Те, кто пьют из этих рогов, превращенных в сосуды для питья, не подвержены, как они говорят, судорогам или эпилепсии». Подобные сообщения появлялись на протяжении веков: примерно в III веке нашей эры греческий интеллектуал Филострат писал, что «индейцы делают из этого рога чашки для питья, которые обладают такими достоинствами, что человек, пьющий из одного рога в течение целого дня, не заболеет. Отсутствие боли, если он ранен, не обжигаться, проходя через огонь, и даже не подвергаться воздействию ядов, которые он не мог бы проглотить в любое другое время без вреда».
К XII веку немецкая монахиня, известная своими святыми видениями, Хильдегард Бингенская , рекомендовала пасту из измельченной в порошок печени единорога и яичного желтка в качестве лекарства от проказы, хотя она отметила, что это может оказаться неэффективным, если «рассматриваемый прокаженный случайно будь тем, кому суждена смерть, или тем, кого Бог не желает исцелить». Шкуру единорога также рекомендовали использовать в ботинках и ремнях, отчасти в качестве профилактики величайшего бедствия средневековья: чумы.
Вера в целебные силы единорога была сосредоточена главным образом на его загадочном извилистом роге. Вещество, часто называемое аликорном , ассоциировалось с великой чистотой, а также с исцелением. Охотники в поисках единорога должны были заманить животное девственницей и поймать животное, как только оно засыпало у нее на коленях.
Распространенный обман.
Конечно, ни один из таких охотников никогда не добивался успеха. Предметы, изображаемые как сделанные из единорога, иногда происходили от носорогов или окаменелостей мамонтов , но чаще всего в Европе — от нарвалов, на которых викинги охотились в Северной Атлантике.
Викинги собирали спиралевидные бивни нарвалов и продавали их торговцам, которые либо не знали, либо не заботились об их истинном морском происхождении.
После получения аликорна его можно было принимать во многих формах. В виде порошка его наносили на укусы собак и другие раны или употребляли для лечения чумы, подагры и других болезней. Влиятельный немецкий врач Иоганн Шредер рекомендовал его при детской эпилепсии. И хотя среди первых скептиков были и другие врачи, аптекари широко использовали единорогов в своих зельях. Вода ликорна — вода, очищенная путем введения рога единорога или проливания через выдолбленный сегмент рога — также широко продавалась и считалась полезной для здоровья.
В то время как необычайная стоимость неповрежденных рогов делала их экспонатами для богатых, измельченный в порошок рог единорога был доступным лекарством для обычного гражданина. Во многом это произошло потому, что рог можно было легко заменить другими веществами: лошадиными копытами, окаменелостями и другими видами рогов. Фактически, широко распространенная проблема мошенничества привела к частым проверкам подлинности самого рога, включая помещение его к паукам и скорпионам и наблюдали, чтобы увидеть, избежали ли они смерти или умерли. Если бы они это сделали, то считалось, что это настоящий рог.
Яды
Особенно опасались отравления в Средние века и в эпоху Возрождения представители королевской семьи и дворянства, стремившиеся сохранить свои позиции, не говоря уже о своей жизни. Такое коварное преступление требовало чрезвычайных мер: хотя европейская королевская семья хранила и другие детекторы яда, в том числе рубины, безоаровые камни и когти грифона, рог единорога также был излюбленным материалом для защиты.
Целые рога единорога раскладывали на обеденных столах в качестве детекторов яда, а фрагменты рогов, называемые прикосновениями,французы могли прикоснуться к тарелке с едой или окунуть ее в нее, чтобы обнаружить наличие токсинов. Посуда французской королевской семьи была сделана из аликорна, в то время как другие представители европейской знати вставляли рог в украшения. Ожидалось, что рог будет предупреждать о наличии яда, меняя цвет, выделяя капельки влаги или фактически испуская пар. Аликорна также можно окунуть в воду или протереть им настоящее постельное белье и драпировки в банкетном зале. Кубки, сделанные из рога единорога, также производились по всему континенту; некоторые полагали, что они разобьются при контакте с загрязненным напитком.
В то время как некоторые писатели-медики, такие как знаменитый французский хирург Амбруаз Паре, скептически относились к силе рога единорога, многие другие верили в его достоинства. Итальянский ученый и натуралист Андреа Баччи в 1573 году выступил в защиту использования рога, рассказав историю о человеке, который съел отравленную вишню, но был спасен благодаря рогу единорога, растворенному в вине. Он также описал эксперимент, в котором двух голубей кормили мышьяком, но тот, которому дали несколько соскобов рога единорога, выздоровел и выжил. Другой умер через два часа после введения токсина.
Но к 17 веку миф о единороге начал тускнеть. Европейские путешественники в Арктику привезли с собой рассказы о живых нарвалах, а дальнейшие миссии на другие континенты опровергли существование единорогов методом исключения, поскольку ни одно такое животное никогда не наблюдалось. В июле 1661 года члены недавно созданного Королевского общества подвергли испытанию рог единорога: они поместили паука в круг из измельченного в порошок рога единорога, чтобы посмотреть, что произойдет. Как утверждали писатели, паук немедленно помчался по порошку, чтобы спастись. Мужчины повторили эксперимент несколько раз, каждый раз с одинаковыми результатами. Это испытание прозвучало как похоронный звон по легковерной вере в магические свойства рога единорога.
Потеря ценности привела к исчезновению или уничтожению многих драгоценных экземпляров. Предметы, которые, как говорили, когда-то были сделаны из рога единорога, до сих пор находятся в некоторых музейных коллекциях и очень редко выставляются на продажу — они по-прежнему сохраняют свою историческую ценность, хотя уже не наделены таинственными свойствами, которые когда-то делали их достойными города или замка.