Письменность возникла как следствие сохранения и передачи информации. В процессе развития письменность делилась на три типа: рисунчатый или пиктографический, символический или идеографический, и звуковой или буквенный.
Сложные и многочисленные рисунчатые знаки и иероглифы в результате общения разных культур совершенствовались, упрощались, постепенно трансформировались в буквенное значение. Вот почему в разноязычных народностях встречаются одинаковые буквы и звуки их обозначающие. Важнейшим условием для развития любого письма является его алфавит. Важнейший шаг на пути к нашему алфавиту сделали древние финикийцы: они воспользовались для письма египетскими иероглифами, но взяли только те из них, которые обозначали целые слоги, а потом создали для недостающих в египетском языке звуков новые знаки по образцу египетских.
Из финикийского алфавита возникла арабская письменность, распространённая на обширном пространстве от Марокко на западе до некоторых островов Океании на востоке, индийская письменность, различные варианты которой применяют не только в самой Индии, но и в Бирме, Лаосе, Камбодже, Таиланде, Непале, на Цейлоне и в Индонезии. Настоящий – не слоговый, а буквенный алфавит, где есть знаки не только согласных, но и для гласных, появились впервые у древних греков. Они заимствовали письменность так же у финикийцев.
Греческий алфавит оказался так прост и удобен, что им стали пользоваться и другие народы древнего Средиземноморья – Ликийцы римляне), фракийцы, корейцы, этруски.
В наше время на земном шаре неизвестных письмен осталось уже совсем немного - не больше десятка-двух. Некоторые из них прочитаны не так давно. Несмотря на общие «корни» письменность культур развивалась каждая в своём русле. Достаточно сравнить музыкальность и декоративность восточного письма и строгости готического алфавита.
Шумерская клинопись (IV тысячелетие до нашей эры)
На начальном этапе возникновения письменности иероглифы изображались на глине чёрточками с клиновидными утолщениями на конце. Отсюда возникло название — шумерская клинопись. Отдельным иероглифам соответствовали конкретные звуки, а из них в устной речи складывались слова или простые фразы.
Часто слова записывались по принципу ребусов: из знаков, звучание которых было похожим на звучание нужного слова, составлялось слово. Иногда идеографические знаки выступали в качестве matres lectionis («помощников чтения»): идеограмма с определённым значением употреблялась рядом со слоговым комплексом для пояснения значения слова.
Клинопись насчитывала до 900 знаков. Постепенно система записи усложнилась и стала настолько неудобной, что вытеснилась другими появившимися к тому времени системами записи языка.
Египетское иероглифическое письмо (IV тысячелетие до нашей эры)
Египетский алфавит насчитывал порядка 600 знаков — довольно чёткие изображения предметов, людей, животных. Передавать видимые предметы не представляло сложности, а действия передавались при помощи их характерных моментов. Для отвлечённых понятий выбирались фигуры, связанные с данным словом: югу соответствовала лилия (гербовый цветок Южного Египта), прохладе — ваза с вытекающей водой, старости — сгорбленный человек.
В Египте развились скорописные формы письма: иератическое (от греч. hieratikos — «жреческий») письмо, а из него более упрощённое — демотическое (от греч. demotikos — «народный»). В эпоху создания демотического письма возникли первые школы светских писцов. Во II столетии до н. э. демотическое письмо стало вытесняться греческим письмом, более скорописным и более удобочитаемым.
Греческое капитальное письмо (III век до нашей эры)
С юго-восточного побережья Средиземного моря алфавит распространился в районы, заселённые греками. Это произошло, вероятно, в XI веке до н. э. при посредничестве финикиян, сосредоточивших в своих руках большую часть торгово-промышленной деятельности Средиземного моря. Переняв финикийский алфавит, греки преобразовали его соответственно требованиям своего языка.
Финикийский алфавит, созданный во II тысячелетии до н. э., состоял из 22 согласных букв. Осознавая несовершенство такой фиксации речи, финикийцы для более точного понимания написанного использовали вспомогательные знаки, которые указывали, какой гласный звук должен идти за той или иной согласной буквой. Однако текст, записанный без гласных, был малопонятен.
Под влиянием египетской, ассиро-вавилонской, крито-микенской систем письма знаки финикийского письма совершенствовались, принимая простую, удобную форму.
На Ближнем Востоке под влиянием финикийского письма возникло арамейское письмо, давшее начало всем восточным алфавитам. Финикийский алфавит в своей первичной форме был воспринят в Малой Азии, в Греции и Италии. Возникшее на его основе греческое письмо стало исходным для развития всех западных алфавитов.
Наиболее древние дошедшие до нас греческие надписи учёные датируют VIII–VII веками до н. э. К сожалению, древнегреческие рукописи почти не сохранились. Но по материалам, собранным археологами, по фрагментам книг, изображениям, можно получить представление о развитии и особенностях греческого алфавита.
Письменность древние греки считали даром небес. Согласно одной из древнегреческих легенд, греков научил письму Кадм, сын финикийского царя Агенора, приплывший на своем быстроходном корабле на остров Фера (Санторин). Греки были поражены искусством писания и считали Кадма полубогом, отдавая ему надлежащие почести.
Исторические данные свидетельствуют о том, что греки действительно заимствовали алфавит у финикийцев, значительно усовершенствовав его. В начале VII в. до н. э. греческое письмо испытывало его значительное влияние.
Так, пользуясь финикийским алфавитом, можно без особых трудностей прочитать древнегреческие надписи, найденные на острове Санторин.