Рудольф Эгер шёл по улице, читая на ходу свой голо-планшет. Сегодня было много дел, так что приходилось просматривать отчёты о миссиях Сталкеров прямо на ходу. Эгер ужасно этого не любил. Но ему приходилось это делать - такова была работа главы Корпуса Сталкеров.
Завернув за угол, он чуть не врезался в рослого человека. Оторвавшись от чтения, Эгер увидел перед собой мужчину в форме офицера службы безопасности Прайма.
- Рудольф Эгер? - сиплым голосом спросил офицер.
- Да, это я. Вам что-то нужно, офицер? - ответил Рудольф.
- Вы Рудольф Эгер? Предъявите документы! - скомандовал офицер СБ.
- Да, это я, - начал Рудольф, доставая свой идентификатор, - Что у вас за дело ко мне?
Офицер просканировал идентификатор, и сверился с наручным коммуникатором.
- Вы арестованы, мистер Эгер! Лицом к стене, руки за голову! - рядом возникли ещё два охранника.
- Что за бред? - устало спросил Эгер, вставая лицом к стене, - Вы вообще знаете, кто я такой?
- Знаем мы, знаем, - ответил один из охранников, обыскивающий главу Корпуса, - Именно вас то мы и искали!
После этого, охрана начала надевать наручники на Рудольфа. Они выглядели довольно невинно. Всего лишь два браслета. Вот только снять их носящий не мог. А огромной силы магнетизм между ними соединял руки носящего мёртвой хваткой. Эгер не сопротивлялся, хотя понимал, что может уложить всю троицу в одиночку. Но ему не нужны были серьёзные проблемы и разборки с СБ Прайма, так что он решил подчиниться.
- Что вы себе позволяете? По какому праву вы меня арестовываете? Что я нарушил, офицер? - гневно начал требовать Рудольф.
- Статья сорок девять, уголовного кодекса Прайма. Хранение и распространение наркотических веществ в больших объёмах. Да, вам светит немалый срок, мистер Эгер, - ответил офицер, остановивший его.
- Это какое-то недоразумение! Я глава Сталкерского Корпуса! Зачем мне связываться с наркотиками?
- Ничего не знаю, на вас пришла ориентировка. Разберёмся в участке.
Эгер уже был в наручниках, и ему не оставалось ничего, кроме как проехаться в участок СБ. Хотя он знал, что невиновен, и выйдет из каталашки быстро, всё же эта задержка нарушила его планы. Придётся перенести пару-тройку встреч. Рядом остановился кар СБ на электромагнитной подушке и Эгера, буквально, запихнули в него. Кар тронулся и полетел в сторону участка.
***
Эгера посадили в камеру. Сначала там было ещё пара человек, на вид все уголовники со стажем. Но Рудольф не растерялся. Он зыркнул на местных Сталкерским взглядом, и те, видимо поняв с кем имеют дело, быстро забились от него в угол, и старались не мешать новому гостю. Но вскоре их увели из камеры, и Эгер остался один. На любые вопросы ему отвечали просто “Скоро придёт дознаватель, вот с ним и поговоришь”. Рудольфу оставалось только ждать.
Вскоре к камере пришёл дознаватель. Он перекинулся парой фраз с охраной, и те, улыбаясь, покинули свой пост, оставив Рудольфа наедине с представителем закона. Вот только представителем закона оказался не кто иной, как Станислав Бёрк. Он знатно вырядился и даже использовал немного техногрима, но всё же, его можно было узнать, под этой маской. Он брал пример с лучших - с Морехода, конечно. А уж тот умел перевоплощаться, если ему это было нужно.
- Станислав Бёрк? - удивлённо спросил Рудольф, - Что вы тут делаете?
Заключенного и дознавателя разделяла решётка, от пола до потолка. Технологии содержания преступников не сильно изменились за последние несколько веков.
Станислав надавил на сенсор своего ручного коммуникатора, и все видео датчики отключились. Если кто-то и наблюдал за этой камерой на голо-мониторе, то теперь он видел старые добрые помехи. Нечто похожее на чёрный горошек, бывающий на телевизорах двадцать первого века, если те ловили части реликтового излучения вселенной.
- Приветствую Рудольф! К вам на приём очень трудно попасть, - сказал Станислав.
- Так это ваших рук дело? Возмутительно! Я лично передам жалобу в Совет, когда выйду отсюда. А выйду я быстро, уж поверьте! - начал качать права Эгер.
- Я и не сомневаюсь, что вы долго тут не задержитесь. И именно поэтому у нас мало времени. Прошу прощения за этот цирк - мне нужно было с вами поговорить наедине. А это, - Бёрк обвёл рукой помещение, - оказался самый простой и быстрый способ это сделать. Не переживайте, вскоре на партии наркотиков, которые якобы принадлежат вам, обнаружат следы перепрошивки идентификатора. Так делают контрабандисты, чтобы протаскивать свои незаконные грузы на Прайм. И после этого вас со всеми почестями отпустят. Думаю, даже извинятся перед вами, за это недоразумение.
- Вы переняли много привычек вашего шефа Морехода, - заключил Рудольф. Он сел на нары и приготовился слушать разведчика, - Так о чём вы хотите поговорить Станислав?
- О заговоре! О тайном преступном сговоре “Сатурн Секъюритис” и террористов называемых Фениксами, - Бёрк дал время собеседнику осмыслить услышанное.
Рудольф встал с нар, и прошёлся по камере. Он быстро обдумал услышанное и ответил:
- Звучит очень странно. Но предположим, что это так. А чего вы хотите от меня, Станислав?
- Я рассчитывал, что вы сможете помочь мне передать эту информацию в Совет.
- А почему вы сами не передали им эту информацию? Разве погоны вице-адмирала разведки флота Прайма больше ничего не стоят? - поинтересовался Рудольф. Пока он не был заинтересован в помощи Бёрку.
- Я пытался, но меня не стали слушать. Дело очень деликатное. И прямой подход не оправдал себя. Потому, мне и пришлось прибегнуть к этому фокусу с наркотиками.
- Очень странно. Но, с другой стороны, сейчас у меня появилось свободное время, и я, пожалуй, выслушаю вас. Всё лучше, чем залипать в потолок, - Эгер слегка заинтересовался. Но пока, только слегка.
Без долгих приготовлений, Бёрк рассказал всё, что знал о заговоре. Он выложил на стол все карты, включая и данные предоставленные ему контр-адмиралом Прагиным, из Марсианского Протектората. По ходу его рассказа, в глазах Рудольфа появлялся интерес. А под конец - он превратился в жгучий интерес. Вот теперь Эгер был очень заинтересован тем, что говорил ему разведчик.
- И вы говорите, Станислав, что член Совета Титус вас не послушал, и даже угрожал вашей карьере? - задавал уточняющие вопросы Рудольф.
- Да, всё верно.
- Это очень странно. Хотя я знаком с Титусом, и могу сказать, что он человек непростой, но всё же, он должен был заинтересоваться этим делом. Ещё бы - судя по тому, что вы рассказали Солнечная система в опасности! - Эгер перевёл дух и продолжил, - Но я пока не совсем понимаю, какой помощи вы ожидаете от меня?
- Я бы хотел встретиться с Советом и передать всю информацию лично. Уж очень много тут тонкостей, чтобы доверять посредникам, - ответил Бёрк.
- Соглашусь, дело очень щепетильное и требует грамотного подхода. Значит, - Рудольф поднял палец вверх, - вы ждёте, что я смогу свести вас с более разумным и открытым членом Совета. Я всё правильно понял?
- Да, Рудольф, вы всё правильно поняли. Если бы я мог - то передал бы все данные через вас. Но я чувствую, что мне нужно самому сообщить эти новости! - Станислав напустил важности. Он хотел лично пообщаться с Советом. Это был его долг, и не только перед Праймом, но и перед Мореходом.
- А что насчёт всего этого думает Мореход? И почему он сам не пришёл ко мне? - вдруг спросил Рудольф.
- С прискорбием сообщаю, что мой шеф погиб на задании, - кисло ответил Бёрк.
- Очень жаль это слышать, - высказался Эгер с сожалением в голосе.
- Да, это профессиональные риски. Мы все о них знаем, так что… Думаю наше время подошло к концу, - Станислав посмотрел на пискнувший коммуникатор, - Вскоре вас отпустят. Я очень надеюсь на вашу помощь. Буду ждать от вас известий.
- Не беспокойтесь, Станислав, я помогу вам. Я свяжусь с вами, и передам свой план действий, - ответил Рудольф.
На этом они и расстались. Точнее, это Бёрк вышел из комнаты содержания, а Эгер уселся на нары, ожидая своего освобождения. Через некоторое время за ним пришли. Его выпустили из камеры, и начальник участка СБ долго извинялся, слегка мямля. Как и говорил Бёрк - наркотики были подброшены Рудольфу каким-то мелким контрабандистом. Никаких обвинений такому “большому” и “важному” человеку выдвинуто не было, так что Эгер отправился по своим делам, разрабатывая в уме план помощи Бёрку.
***
Избавившись от маскарада, Бёрк пришёл в уличное кафе. За одним из столиков его уже ожидал Палкан. Он жестом пригласил разведчика присоединиться к трапезе, что тот незамедлительно сделал.
- Твой гениальный план, граничащий с безумием, сработал? - спросил Сталкер, дав прежде Станиславу пожевать заказанный салат.
- Да, - с набитым ртом ответил Бёрк. Прожевав салат, он продолжил, - Встреча удалась. Как ты и говорил - Эгер не был особо рад, по началу. Но чем больше я рассказывал, тем больше интереса видел в его глазах.
- С такими людьми, как Эгер, нужно быть осторожным. У них есть власть и амбиции. А наш Древний руководитель что-то засиделся на одном месте. Так что, будь готов к тому, что он попробует въехать на тебе прямо в Совет. Он давно облизывается на это.
- Я учту это, спасибо! - искренне поблагодарил Сталкера Бёрк и принялся за второе блюдо.
Пока разведчик доедал второе, коммуникатор на его руке пискнул. Бёрк отложил трапезу и глянул на голо-экранчик.
- Как быстро! Это Рудольф. Пишет, что придумал, как свести меня с кем-то из Совета. Я не ожидал такой скорости, - удивлённо сказал Станислав.
- Если запахло наживой - Эгер не упусти возможности откусить от неё свой кусок. А твоё предложение - это как дразнить голодного тигра мясом. Тут и думать не нужно, просто бери, - ответил Полковник, потягивая чай из высокого бокала.
- Он прислал координаты. Пишет, что самый просто способ поговорить с членом Совета Стойким - это встретиться с ним в космосе, - Бёрк быстро читал и переваривал сообщение от Рудольфа, - Эгер пишет, что потянул за ниточки, и устроил встречу. Но Стойкий не знает, что будет на встрече. Это будет, нечто вроде сюрприза, от которого нельзя будет отвертеться.
- Хитрый лис. Я всегда это знал. Ну да ладно. Стойкий говоришь? - Палкан задумался, - Я пару раз встречал его, и даже раз жал ему руку. Он консерватор, но один из немногих в Совете, кто открыт новому, до определённой степени. Это идеальный кандидат для нашей задумки.
- Отлично. Встреча скоро. Дожую второе, затем компот. А потом буду готовиться к вылету, - Станислав опять принялся за еду.
- Я, пожалуй, полечу с тобой. И не спорь! Мне всё равно тут скучно, а тебе явно не повредит помощь. Так что решено - мы отправляемся вместе! - подытожил Палкан.
Бёрк хотел было оспорить это, но вдруг поймал себя на мысли, что Палкан распоряжается почти так же, как это делает Мореход. И ему это понравилось. “Вместе, так вместе. Будет веселее, и если что, Полковник прикроет мне спину. Хотя, надеюсь до этого не дойдёт” подумал Бёрк допивая компот. Затем два человека встали из-за стола, и, расплатившись, покинули кафе.
***
“Пифон” пристыковался. Створки отсека закрылись. На вид это был обычный стыковочный отсек. Такой можно было увидеть на Прайме, Марсе или на любой, достаточно большой станции системы. На вид - ничего необычного. К кораблю присосался герметичный переход, который соединил его с внутренней частью станции.
Не зная чего ожидать, команда облачилась в боевые скафандры. Даже Ибот вывел “на прогулку” своего хищного боевого бота. Но то, что ждало команду внутри - было совершенно неожиданно и удивительно.
Войдя в первое помещение, команда не поверила своим глазам. Малыш даже протёр щиток шлема, чтобы убедиться, что это не оптический обман.
Это был комната. Нет. Комната с большой буквы. Полы были застелены чёрным камнем, который поглощал свет, лившийся сверху. Источника его видно не было. Вместо потолка - были тучки и звёзды. Как будто бы команда стояла на полянке Земли, и наблюдала за вечереющим небом, на котором только-только начали проступать звёзды. Резные колонны, тонкой работы, подпирали и без того высокий “потолок”, скрывая свои верхушки в вечерней туманке. Их белые, как будто мраморные, тела устремились в небо, будто титаны, держащие небосвод на своих плечах. С обеих сторон от входа, который внутри, оказался похожим на резные золотые ворота, текли рукотворные ручейки. Они приятно журчали, лаская слух уставших от космического корабля людей.
Чуть вдали от входа, прямо из земли поднималась мраморная лестница. Она чуть изгибалась, уходя куда-то в небо. На мощных ступенях лежал красный ковёр, похожий на шёлк. Лестница кончалась двумя колоннами, высотой по пояс, с восседающими на них резными львами. Их глаза горели, будто вместо них в мраморные изваяния были вставлены краснейшие рубины, излучающие мягкий свет. Где-то вдали, будто играла тихая музыка: арфы и ксилофоны.
- Что-то я охренел от такого! Вы видите тоже, что и я? - спросил Арти.
- Я тоже вижу диковинный зал, с мраморной лестницей. Откуда тут такая красота? - ответила Конда.
Вокруг лестницы загорелись большие бенгальские огни. Музыка сменилась на какой-то официальный старый марш. Небеса разверзлись, и по лестнице стал спускаться человек.
- Хозяин этого места умеет эффектно появиться, - сказал Малыш, следя за спускающейся фигурой.
- Откуда ты знаешь, что это именно хозяин? - спросил Арти.
- Столько пафоса в одном человеке. Прямо под стать всей зале. Вряд ли это какой-нибудь уборщик, - ответил здоровяк.
- Опустите оружие, но держите его наготове, на всякий случай, - сказал Странник и двинулся к спускающемуся человеку.
Капитан и хозяин встретились у основания лестницы. Человек, что якобы спустился с неба, был одет в роскошный красный халат, напоминающий одеяния древних султанов с Земли. Правда, тюрбан отсутствовал. Сам же человек был обычного, для Древних, роста. Но в его взгляде чувствовалась сила и мудрость. Оглядев всех гостей, хозяин начал:
- Шлемы можно снять, тут пригодная для дыхания атмосфера.
Странник снял шлем, и его примеру последовала остальная команда.
- Прекрасно! Теперь я могу разглядеть ваши лица, - сказал хозяин, рассматривая пришельцев. Его взгляд был цепким. Складывалось впечатление, что от него не ускользает ни одна деталь, - А вы интересная компания. Так вот, как выглядят храбрецы, странствующие на Аномалии. Я впечатлён.
Хозяин отвесил небольшой поклон Страннику. Он сразу определил, кто ведущий группы.
- Меня зовут Сталкер Странник. Мы прилетели по делу…
- Чудесно. Я так и подумал, раз уж вы выбрали такой экстремальный способ передвижения. Хотя, если бы не он - я бы уничтожил ваш корабль, ещё на подлёте.
По спине капитана пробежался холодок.
- Вы можете называть меня Маэстро! - представился хозяин, - А это что за преинтереснейший экземпляр?
Маэстро подошёл к Иботу и без стеснения начал рассматривать его со всех сторон.
- Приятно познакомиться, Маэстро. Это Ибот. А это, - Странник по очереди представил свою команду, - Арти, Конда, Малыш и Рикошет.
- И все вы, судя по всему, Древние, кроме тебя, - хозяин подмигнул Арти, - Как это интригующе! Но где же мои манеры! Пройдёмте, пройдёмте!
Маэстро поманил команду за собой, на лестницу. Поднявшись, Странник обнаружил себя в огромном хранилище, или библиотеке. Стеллажи скрывались в вышине, и были забиты разными предметами и книгами. Старинными книгами, какие Странник видел только в музеях Земли. Проходы между стеллажами были обрамлены красными бархатными верёвками, что придавало помещению вид, то ли библиотеки, то ли музея. И этот музей тянулся на километры во все стороны, скрывая концы проходов, где-то вдалеке. Капитан оглянулся, и не нашёл лестницу, по которой они только что поднялись.
- Судя по моим расчётам, эти коридоры, внутри, длиннее, чем станция выглядит снаружи, - обратился к хозяину Ибот.
- Да, чёртовы голографические излучатели барахлят, - ответил Маэстро. Увидев на лицах гостей удивление и непонимание, он объяснил, - Да-да, это всё иллюзия. Голографическая проекция.
Рикошет потрогал рукой стеллаж. На ощупь он казался вполне реальным.
- Но ведь это твёрдое! - сказал он, закончив свои исследования, - Как это может быть голограмма?
- Голографические эмиттеры проецируют фотоны света так, что они имитируют твёрдые предметы. Как впрочем, и мягкие, - будничным голосом ответил Маэстро.
- Я не встречал такой технологии… - признался Малыш.
- Это редкость. Она очень дорогая, потому и не пошла в массовое производство, - таким же будничным голосом ответил и на этот вопрос Маэстро.
- Офигеть… - только и смог выдавить из себя Арти.
- Что-то мы не с того начали. Какое-то странное начало беседы, Маэстро. Видимо последствия скольжения на Аномалии, - попытался расположить к себе собеседника Странник.
Но хозяин и так был расположен к гостям. Он поманил их к себе и бросил “Самый быстрый путь в столовую, это два раза влево, и один вправо”. Вся компания, всё ещё ошарашенная увиденным, двинулась в столовую.
Столовая, как и все предыдущие комнаты, была огромной и помпезной. Огромный дубовый стол, на толстых изогнутых ножках, за который могли сесть не менее дюжины человек. Стулья с высокими спинками и резными подлокотниками. Огромный камин, в котором, без сомнения, можно было зажарить вепря. Серебряная посуда и приборы. Свечи на столе. Накрахмаленные салфетки. В общем, всё на высшем уровне.
- Пока мои боты будут готовить яства, которые вполне реальные, а не голографические, - подмигнул гостям Маэстро, - вы можете освежиться. В соседней комнате есть ванная. Правда, всего одна - я не привык принимать гостей, а вас и подавно не ожидал, так что не успел перепрограммировать окружение. Но, мне кажется, и это убранство подойдёт для беседы.
Пока команда освежалась в ванной и снимала скафандры, Странник рассматривал огромную картину хозяина, нарисованную кистью. Это был портрет, во весь рот, высотой в два метра. Очень изящная работа, хотя на вкус капитана, несколько с перебором. Да вообще весь этот “дворец” или “библиотека”, или как ещё можно было назвать жилище этого странного человека, было странным. Всего было много и с размахом. А вот других людей Странник пока не заметил. Видимо Маэстро предпочитал уединение в роскошном голографическом дворце. Но, если подумать, такой домище пришёлся бы любому по душе.
Тихие человекоподобные боты сервировали стол, и расставляли разные яства. От запаха этих диковинных блюд у Странника потекли слюнки. Было видно, что эти блюда были приготовлены из настоящих продуктов, по старинке. Это было весьма привлекательно.
Когда все освежились и сбросили скафандры, появился хозяин, который, как видно, тоже уходил освежиться. Теперь на нём был костюм тройка, выполненный из очень дорогих материалов. От внимания Странника не ускользнуло, что Маэстро падок на старину.
Рассевшись за огромным столом, команда начала было задавать вопросы, но хозяин поднял руку и произнёс:
- Прошу вас, господа и дама! Сначала нам предстоит вкусить аперитив. И уже после этого, мы сможем удовлетворить своё любопытство. А ваш бот тоже будет есть с нами?
- Это Ибот. Он не бот. Это разумный синтетический разум. Искусственный интеллект, единственный в своём роде, - представил ИИ Странник. Было странно, вот так выдать его секрет. Но Сталкер чувствовал, что это правильный шаг.
- Очень любопытно! - произнёс Маэстро, но не стал пока задавать вопросы, хотя его лицо выражало крайнюю степень любопытства.
Аперитив был чудесным. Лёгкие блюда лишь усилили аппетит собравшихся. А синеватое вино было приятным и почти не пьянило. Покончив с аперитивом, местные боты сменили блюда. Странник выдержал почтенную паузу, и затем аккуратно начал расспрашивать хозяина:
- Маэстро! Блюда просто чудесные. Я сгораю от нетерпения попробовать следующую перемену. Хотя, надо признать, что ещё большее любопытство у меня вызываешь ты. Кто ты?
- Гений, миллиардер, плэйбой, филантроп! - хохотнул Маэстро, - Ладно, это шутка. Вообще-то я оружейник. А моё хобби - коллекционирование редких предметов.
- Оружейник? - подняла бровь Конда. Она где-то раздобыла, видимо не без помощи хозяина, роскошное платье и сейчас светилась в нём, словно закат над океаном, - И какими типами вооружения ты занимаешься?
- Всеми, - коротко ответил хозяин, - Нет, в смысле всеми. Без разницы. Люблю сложные задачи. Вот, результатом одной из них стали голографические эмиттеры, которые скрашивают моё одиночество в этом доме.
- Любопытно, - произнёс Странник, - И ты живёшь тут совсем один?
- Да, не считая ботов, которые меня обслуживают. Понравилось моё жилище?
- Нет слов! - ответила Конда. Она соскучилась по комфорту, который не мог предоставить “Пифон”.
- Я польщён! - чуть смутился хозяин, - Тогда, я приглашаю вас остаться у меня. Погостите пару тройку дней. Заодно передохнёте от перелёта. Вы же не будете разбойничать? С виду вы приличные люди.
- Обещаю! - сказал капитан.
Боты официанты принесли новые блюда, и на время разговор был прерван. Люди вкушали ещё более изысканные яства, чуть не давясь слюной, периодически хваля шеф-повара.
***
Маэстро жил в удивительном доме. Хотя технически это была космическая станция, но проведя внутри пару часов, команда начала забывать, что всё вокруг - лишь имитация. Окружение было выполнено очень тщательно, вплоть до мелочей.
Маэстро рассказал команде, что занимается разработкой и улучшением оружия. Он был, как и Сталкеры, нейтрален к политике. Просто выполнял заказы. И брал за это немалые деньги, но все результаты, которые он выдавал - стоили таких затрат. К тому же, о его существовании знали немногие, так что очереди из посетителей никогда не было.
Маэстро брался за самые сложные проекты. Он любил вызовы и нерешаемые задачи. По его словам это стимулировало его разум и фантазию, от чего он находил прежде неизведанные подходы к созданию вооружения и защитных систем. Да и его коллекция впечатляла. Её можно было рассматривать не один день, и всё равно нельзя было увидеть всего. Предметов было очень много.
Хозяин расположил команду в гостевых покоях. Они много времени проводили вместе рассказывая о себе и обмениваясь новостями. Маэстро был одинок, и потому был рад обществу своих гостей.
Странник спал на большой кровати, с балдахином. На ощупь - всё было настоящим, хотя Сталкер и понимал, что это лишь иллюзия. И, тем не менее, спать на мягкой перине было приятно. К тому же, его постель согревала Конда, что придавало отдыху ещё большую прелесть.
Капитану снился необычный сон. Череда бессвязных сценок, за которыми он наблюдал со стороны. В каких-то сценках он видел себя. В других его самого не было. Сны есть сны, и не всегда несут какой-то скрытый смысл, как говорил дядюшка Фрейд. Но, в какой-то момент, сон изменился. Странник и не заметил этого, по началу. Лишь спустя какое-то время, он понял, что во сне всё поблёкло и потеряло цвета. Дальше, во сне появилась знакомая Страннику фурри - Фиалка.
*Привет, о герой! Мы встретились вновь!* сказала жрица, протягивая Сталкеру руку. Он автоматически пожал её, всё ещё принимая происходящее за обычный сон.
*Какой чудесный сон. И ты пришла в него!* ответил капитан.
*Но это не сон. Я опять смогла связаться с тобой телепатически. У меня есть новое сообщение для тебя.* Фиалка сделала пару шагов назад, как бы разрывая интимную дистанцию между ними.
*Постой… Опять? Ладно, что там такое?* спросил Странник, незаметно щипая себя за ногу. Он не до конца верил, что это не сон и решил проверить себя.
*Это не поможет тебе проснуться* улыбнулась жрица. *Я рада, что ты послушал моё предыдущее наставление. Теперь я хочу сказать тебе что-то важно, во второй раз. Ты встретил человека, называющего себя Маэстро. Тебе ничего не бросилось в глаза?*
*Ты имеешь в виду, кроме огромной станции и необычного интерьера?* тупо спросил Сталкер.
*Учись смотреть глубже того, что лежит на поверхности. Это пригодится тебе, в твоих будущих странствиях* Фиалка наигранным движением поправила “причёску” и продолжила. *Что ещё показалось тебе странным в этом человеке?*
Странник задумался над вопросом. Ведь и в правду, он ощутил нечто такое, но не придал этому особое значение.
*Знаешь, когда ты это сказала, я вдруг понял, что меня смущает в этом человеке. Он крайне старомоден, хоть и пытается скрыть это. Но мелочи выдают его - одежда, манера речи, жестикуляция. Как-то несовременно. К тому же, у него чрезвычайно большая коллекция. И как он собрал такую? Да, и к тому же, хоть он и хочет казаться сентиментальным, но я не видел ни одного намёка на его родных. Ни картин родителей, ни жены, ни детей. Но что всё это значит? Головоломка не складывается*.
Фиалка обошла Странника вокруг, изучая его со всех сторон. Он, будто наяву, почувствовал её природный запах. И это всколыхнуло в нём некоторые воспоминания.
*Тебе это никого не напоминает? Затворник, многое знает, старомоден. Предпочитает некий мир иллюзий больше, чем реальность?* спросила Фиалка капитана, закончив тщательный осмотр. Тот даже слегка смутился, и проверил, не голый ли он, в этом сне. Но нет, всё было в порядке - портки были на месте. Можно было вздохнуть спокойно.
*Вообще-то, да. Он напоминает мне - меня. Как будто я смотрю в кривое зеркало, и вижу, хоть и похожее отражение, но всё же другое* ответил Сталкер. В его голове начала складываться картинка, но до конца, человек, её ещё не осознал.
*Ты прав. Он очень похож на тебя. Особенно повадками. Это и подводит меня к главной причине, почему я связалась с тобой. Так кто же он?* фурри помахивала хвостом из стороны в сторону, что выдавало крайнюю степень возбуждения. Не сексуального конечно, а возбуждения от предвкушения разгадки тайны. А точнее - от наблюдения того, как эту тайну разгадывает человек.
*Ты хочешь сказать, что он - Древний?* спросил капитан, следя взглядом за хвостом фурри. Затем его взгляд, непроизвольно переместился на “центр удовольствия” жрицы. Странник помотал головой и отвёл его. Чёртовы природные инстинкты, доставшиеся людям от далёких предков, давали о себе знать. Но теперь он был с Кондой. И шарить глазами по чужим, хотя и очень аппетитным и сексуальным округлостям, ему было нельзя. Да и на сознательном уровне - не хотелось. Пришлось отвесить себе пощёчину, чтобы перестать думать в таком ключе. Фиалка лишь рассмеялась. Она всё прекрасно понимала, но эта манера поведения хомо-сапиенс её забавляла.
*Да. Он Древний, хотя и скрывает это. Интересно почему?* фурри выразительно посмотрела на человека. *А какими архаизмами[1], в речи, пользуешься ты?*.
Странник начал понимать, куда клонит жрица. Он вспомнил все разговоры с Маэстро, которых было много, за последние несколько дней. Гости задержались у радушного хозяина куда дольше, чем предполагали. А он и не возражал.
*Если судить по его речи, то выходит…* Странник замялся, пытаясь получше сформулировать пришедшую в голову мысль. *Хочешь сказать, что он древнее нас? Но как это возможно?*.
*Если я дам тебе все ответы - как ты сможешь сам пройти свой путь, герой?* усмехнулась Фиалка, хотя её глаза говорили другое. Они были очень мудрыми. Куда мудрее, чем запомнились Страннику с их последней встречи.
*Ты знаешь все ответы?* удивился человек.
*Увы, нет. Только некоторые. И даже те - висят тяжелым бременем на моей душе. Они так и рвутся с языка, но я понимаю, что некоторые тайны нельзя раскрывать. Ты должен сам разобраться в них* фурри подмигнула капитану.
*Вот теперь ты говоришь загадками, как при первой нашей встрече…*. Слова Странника были прерваны. Фиалка подошла к нему, и, взяв за плечи, начала трясти его.
*Разбирайся, мой герой! Мы ещё встретимся. А теперь, ПРОСЫПАЙСЯ!*
Странник резко очнулся от сна. Мир вокруг вновь налился красками. Его кто-то тряс за плечи и говорил “Просыпайся!”. Оказалось, это Конда трясёт любовника за плечи, пытаясь вытащить из глубокого сна.
- Эй, ты чего, дорогая? - сонным голосом спросил Странник.
- О! Проснулся наконец-то. Что с тобой было? - с переживанием в голосе спросила девушка.
- Я спал и видел чудесный сон. А ты меня трясёшь, как пупса какого-то.
- Ты разговаривал во сне. Бормотал, что-то малопонятное. Я тебя окликнула, но ты не проснулся. Тогда я окликнула тебя сильнее. А ты всё равно спишь, - уголки глаз Конды слегка увлажнились. Хоть она и была крутым доктором, Сталкером, подрывником и Древней, но всё же она оставалась женщиной, - Тогда я начала трясти тебя. Но ты и от этого не проснулся. Я испугалась и тряхнула тебя со всей силы. Слава вселенной, от этого ты всё же проснулся. Что же тебе такое снилось? Кошмары?
Странник взял лицо девушки в ладони и нежно поцеловал в губы. Это успокоило Конду.
- Это был очень странный сон. Как будто сценки из моей жизни, где я лишь зритель. Как-то тревожно получилось.
Странник не соврал любимой, а просто не сказал всей правды. Он решил умолчать о ментальном разговоре с Фиалкой, чтобы опять не расстраивать свою спутницу. Сначала он хотел проверить теорию, которая у него родилась, после разговора с фурри.
Он откинулся на кровати, и притянул на себя Конду. Поцеловав её, несколько раз, в шею, Странник позволил себе целовать её всё ниже и ниже. Конда лишь томно постанывала от прикосновений его губ.
***
Странник и Маэстро прогуливались по одной из экспозиций. Остальные члены экипажа разбрелись, кто куда, по интересам. Рикошет смотрел коллекцию стрелкового порохового оружия. Малыш не мог оторваться от боксёрских принадлежностей, некоторые из которых были, аж, из 19 века. Арти что-то разнюхивал, шныряя то тут то там. Ибот же, с разрешения хозяина, подключился напрямую к каким-то архивам, и радостно поглощал информацию. Его и за уши было не оторвать. Конда затерялась в разделах с медицинским оборудованием.
Странник ухитрился остаться наедине с Маэстро. У него был важный разговор, но он не знал, как его начать. В этом ему помог хозяин.
- Я вижу, ты прямо изнываешь от желания задать мне какой-то вопрос. Ну, задавай уже, не томи! - Маэстро подмигнул Сталкеру.
- Начну с того, что у тебя отличная коллекция. Просто великолепная.
- Издалека решил зайти? Ладно, - хозяин был очень проницательным человеком, что лишь укрепило подозрения Странника.
- Сколько тебе лет, Маэстро? - в лоб спросил капитан.
- Ха! Ну ты и спросил. Мне под шестьдесят. Но разные процедуры помогают выглядеть мне на сорок, - ответил хозяин. Всё так и было. Он и вправду выглядел на сорок лет. Но только выглядел.
- Не сочти меня грубым, но я тебе не верю. Тебе явно не шестьдесят. Не забывай, я Древний. Выгляжу молодо, но мне уже более двухсот лет. Так что - колись!
Маэстро закатил глаза. Затем, он отошёл в сторону, и нажал на какую-то книгу, стоящую среди других, в книжном отделе. Это был бумажный экземпляр Грибоедова “Горе от ума”. Секция книжного шкафа скрипнула и отъехала в сторону. Маэстро жестом пригласил гостя внутрь. Как только люди вошли в проём, секция сама закрылась за ними.
Спустившись по узкой лестнице, которая, кстати, была совершенно скучно и обыденной, они попали в небольшой кабинет. Там было два кресла, с высокими спинками, обитыми серой кожей и низкий столик. Так же в кабинете имелся небольшой бар.
Маэстро указал Страннику на кресло, а сам, налив пару бокалов вина, сел в другое.
- А зачем такой обыденный интерьер? Ты же можешь запрограммировать что угодно, - спросил Странник хозяина, принимая из его рук бокал с вином.
- Это помещение без эмиттеров. Тут всё, на сто процентов, настоящее. Мой маленький уголок, в котором я могу уединиться с важным гостем, - ответил Маэстро, - Почему ты задал вопрос про возраст?
Он испытующе смотрел на Странника. Внезапно хозяин изменился. Теперь он сделался более серьёзные, словно на его плечи свалился большой груз. От затворника, жаждущего общения с нежданными гостями не осталось и следа. Даже осанка Маэстро переменилась.
- Скажем так, мне было откровение. И природная наблюдательность тоже помогла. Я ведь Сталкер. Это профессиональное качество, - Странник пригубил вино. Оно было очень хорошим. Возможно с самой Земли, сделанное ещё до Катастрофы. Солидный напиток с солидной выдержкой, - Признай, тебе явно не шестьдесят лет. Куда больше. Ты - Древний, как и я!
- Да, - коротко ответил Маэстро. Он испытующе смотрел на гостя, но пока не желал делиться информацией.
- А зачем ты это скрываешь? - спросил капитан.
- Quid pro quo[2]. Я расскажу тебе о себе, а ты расскажешь мне об инопланетянах, которых вы встретили. Думаешь, я не знаю, что вы, ребята, совершили первый контакт с инопланетной расой? Слухи ходят по системе быстрее солнечных ветров, - ответил Маэстро.
- Согласен, - Странник немного удивился, но не подал виду.
Хозяин встал с кресла и начал расхаживать по кабинету.
- Значит, ты догадался. Да, я Древний. По крайней мере, сейчас нас так называют. Вот только мне не двести с гаком лет. Мне, порядка, пяти тысяч лет. Точно уже и не скажу - где то после тысячи перестаёшь следить за этим.
Странник опешил и не смогу удержать безэмоциональное выражение лица. Его брови поползли вверх, а челюсть начала падать. Хозяин молча наблюдал за метаморфозами лица гостя, ожидая, когда тот переварит информацию. На это Страннику понадобилось некоторое время. Когда он осознал всё, то смог продолжить:
- Пять тысяч лет? Невозможно! Ты из этих, как их звали… Горцев? Дункан МакКлауд и всё такое?
- Чушь! Неестественные бессмертные, бегающие и рубящие друг другу головы, чтобы остался только один. Полный бред. Киношные выдумки, - немного разочарованно ответил Маэстро, - Я такое же Древний, как и ты. Просто много старше.
- И как тебя зовут? - первый вопрос, пришедший в голову Странника, был глуп. Но он был ошарашен этим известием, так что, пока не могу мыслить здраво.
- У меня было много имён. Если ты говоришь о первом, то это - Диодор. Я родился в Древнем Египте, как его сейчас называют, во время правления фараона Бихериса…
- Пять тысяч лет? - перебил собеседника капитан.
- С небольшим. Да-да, всё так, - терпеливо ответил Маэстро.
- Но как? Древние же появились во время Катастрофы. Мы все это знаем, - Сталкер пока не был готов принять истину. Она не укладывалась в его голове.
- Детишки… Вы думаете, что вы первые Древние на Земле? - усмехнулся хозяин.
- Ну да… Иначе мы бы знали об этом…
- Многие знания - большая печаль. Это я усвоил на собственном опыте, Странник. Если ты не будешь перебивать меня, то я расскажу тебе свою историю.
***
Я постараюсь говорит понятными тебе терминами. Я родился во времена правления Бихериса[3]. В детстве я был чахлым ребёнком, но родители все же отдали меня в услужение одному военному командиру. Когда я подрос, меня тоже взяли в армию, так как я родился не рабом. И вскоре, мои успехи были замечены. Вышестоящие оценили мои таланты - силу, выносливость и скорость. Потому моя “карьера” была быстрой. Уже тогда я начал замечать, что отличаюсь от остальных.
Из-за кастовой системы, я не мог выйти за рамки дозволенных мне званий, так что высокого положения добиться я не мог. Но прошло двадцать лет, и я понял, что не постарел ни на день, со своего двадцатилетия. Люди вокруг меня старились, а я оставался прежним. Из-за этого я пошёл к жрецам, чтобы они объяснили мне природу моего отличия. Но они лишь ужаснулись, и попытались ритуально убить меня, принеся в жертву Анубису, дабы тот передал мою молодость им самим.
Мне удалось вырваться из цепких лап этих безумцев, и я сбежал, прорвавшись с боем. Но стрела одного из стражников, пробила мне колено. Я понял, что обречён и направился в пустыню. Хорошо, что стража, преследовавшая меня, решила, что я там и погибну, и не стала гнаться за мной. Они лишь смеялись мне вслед осыпая ругательствами и проклятиями.
Я скитался по пустыне, несколько дней и уже был готов умереть. Но смерть так и не пришла ко мне. И даже та рана от стрелы, чудесным образом начала затягиваться у меня на глазах. К тому же я не пил и не ел, но силы не покидали меня. Так я решил, что боги дали мне незаурядную судьбу, а пустыня - лишь моё испытание.
Не знаю, сколько я скитался по пустыне – из-за адской жары время там летит по-другому. В итоге, я выбрался оттуда, без единой царапины на теле, и куда сильнее, чем был прежде. Но в этом странствии я много думал над своей природой. Мне было жутко любопытно, на что ещё способно моё бренное тело и почему его не забирает к себе Анубис. Из полезных навыков у меня были только военные, так что я решил присоединиться к бродяжным наёмникам. Мы славно сражались, и в какой-то момент я понял, что сильнее их всех. Я множество раз был на волосок от гибели, но умереть так и не смог. Моя живучесть стала легендарной среди людей, с которыми я странствовал. Однажды, меня даже хотели отравить, но и яд не смог убить меня. Я понял - что я посланец богов и мне уготована великая судьба. Как же это смешно теперь, когда об этом вспоминаешь. Но тогда, других объяснений у меня не было.
И вот, я стал вожаком этой разношёрстной банды, и мы веселились на славу. Грабили, убивали, служили за деньги. Я поднакопил неплохое богатство, и уже начал было подумывать - не сделаться ли мне местным бароном. К тому же, в битве на мечах, топорах, копьях и луках мне не было равных.
Как-то раз, идя через оазис, тогда уже, моя банда, встретила одинокого человека бредущего сквозь пустыню. Это оказалась женщина, неописуемой красоты, хотя она и носила мужской наряд. Некоторые из моих людей решили поразвлечься с ней и начали распускать руки. Но затем случилось то, чего я не ожидал. Женщина обезглавила троих, лишь одним движением хошепа[4]. Мои люди разъярились и бросились, всей толпой, чтобы отомстить за убитых. Но все до единого были повержены. Тогда в бой вступил я. Мы дрались с ней два дня, не зная усталости. Я не мог поверить - эта женщина была такой же сильной и выносливой, как и я. Её раны затягивались на глазах, а навыки, как и мои, выходили за рамки обычных. После полутора дней безостановочного танца смерти, мы оба рухнули на песок, обессиленные и обезвоженные. У Древних тоже есть предел возможностей, запомни это.
Вокруг нас уже стали кружиться стервятники, пируя на останках моими бывших людьми. А мы смотрели разъярёнными взглядами, друг на друга, желая продолжить бой. Но, вместо того, чтобы попытаться вновь убить друг друга - наши тела слились в любовном танце. Так я встретил Калиадну. Такую же Древнюю, как и я.
Мы говорили часами, любуясь созвездиями и закатами солнца. Она была удивлена встрече со мной, не менее, чем я с ней. И мы поняли, что не одни такие, посланцы богов. Именно тогда мы решили разыскать других, что бы получше узнать природу нашего дара.
Это заняло довольно много времени, по человеческим меркам, но мы нашли ещё десять человек. Таких же Древних, как и мы. И никто из них не знал, почему мы отличаемся от остальных людей. Они увядали на наших глазах или умирали от ран. А мы, лишь лечились и не старились. Постепенно, мысль о том, что мы посланцы богов завладела нами полностью, и мы решили, что этот мир должен принадлежать нам.
Мы участвовали во множестве битв и пролили реки крови. Но древние общества были устроены не так, как текущее, так что в приумножении власти, лишь грубой силой, мы не преуспели. В конечном счёте, мы отказались от этой затеи, когда в очередном походе, насмерть был сражён один из наших братьев. Тогда мы и поняли, что не бессмертные посланники богов. И решили лучше разобраться в нас самих. Пройдя полмира, мы разыскивали и беседовали с мудрецами и пророками. Но никто не мог поведать нам, что за сила течёт в нашей крови.
В дальнейшем мы разделились, чтобы заниматься поисками в разных уголках света. Ибо мы прекрасно понимали, что можем передраться между собой и быть уничтожены своими же братьями и сёстрами. Так что, мы с Кали ушли вместе. Она не покидала меня во всех странствиях, потому что любила. А я любил её. Но мы так и не смогли зачать ни одного ребёнка.
Чтобы не утомлять тебя подробностями, далее расскажу сокращённую версию. Мы скитались по миру, изучая всё новые и новые науки и обычаи разных народов. Меня всегда увлекали новые мысли и идеи о том, как можно продвигать существующие технологии.
Чтобы не вызывать подозрений, мы периодически имитировали свою смерть и уходили в новые места. Мы быстро поняли, что обычным людям не стоит знать о наших дарах. А с другими Древними мы иногда пересекались, но не лезли в дела друг друга. Таков был старый договор между нами. Что-то вроде “живи сам и дай жить другим”.
Так дело дошло до Эпохи Просвещения, и мы оказались в Англии. Чудесное было место. Мне оно нравилось. Научный прогресс начал развиваться с невиданной скоростью, а люди стали просвещаться. Но вот Калиадна не разделила моего восторга от Англии. Мы ругались и наши отношения холоднели. Вскоре, она покинула меня, оставив такой шрам на сердце, который я не смог вылечить даже способностями Древнего. И потому, чтобы забыться, я с головой погрузился в технологии, в первую очередь в военные. Следствие расставания и пустоты внутри. Куда направилась Кали, я не знал.
Время шло, и я, меняя личины, участвовал во многих проектах. Из самых запоминающихся были: консультирование братьев Райт по поводу их нового воздушного судна, работа над Манхэттенским проектом и, пожалуй, самое интересное - освоение космоса и полёт на Луну. Когда появился интернет, я решил собрать всех Древних, моих старых друзей. На тот момент, нас осталось всего пятеро, включая меня. И встреча эта была роковой.
Оказалось, что все оставшиеся друзья, включая даже Кали, были твёрдо убеждены, что человечество идёт к своей гибели. Что его нужно направить в правильное русло. Стать незримыми правителями. Я же был против этой идеи. Участвуя в разных проектах я познакомился с многими людьми. И я был, и сейчас остаюсь, убеждён, что среди людей всегда есть те, кто может и сам вывести человечество в светлое будущее. Мы поругались, и дело дошло до ножей. Все, кроме Калиадны набросились на меня, обвиняя в пособничестве уничтожению рода человеческого. Мне пришлось защищаться. Так я, собственными руками, убил своих братьев и сестёр, всех до единого. Но когда рука моя занеслась над Кали, я вдруг понял, что не могу этого сделать. Я отпустил её. Теперь нас осталось лишь двое. Она снова покинула меня, а я превратился в затворника.
А затем случилась Катастрофа и Исход.
***
- Вот так, мой юный друг, я и оказался на этой спрятанной от всех станции. И лишь немногие знают о том, что я существую. И лишь одна - кто я есть на самом деле. А теперь и ты знаешь, кто я такой, так что теперь вас двое. И я бы предпочёл, чтобы это так и осталось до тех пор, пока я сам не решу явить себя миру! - закончил хозяин.
Странник, на протяжении всего рассказа Маэстро, сидел в кресле, сжимая бокал вина. Иногда он даже забывал дышать. Эта история поразила его до глубины души. “Какая долгая и насыщенная жизнь. Нам ещё очень далеко до Диодора. А я-то думал - это мы Древние. Оказывается это не так…” подумал он, пытаясь разложить всё услышанное по полочкам.
- Что-то я весь затёк - сказал хозяин, вставая, - Давай пройдёмся по закрытой части моей коллекции. И ноги разомнем, и ты сможешь всё переварить.
Древние покинули кабинет через другой проход. Перед Странником открылась новая часть коллекции Маэстро. Тут было много всяких незаурядных вещиц, которые он мог бы рассматривать часами. Но сейчас, он почти не обращал на них внимания. Его мозги работали на пределе.
- Ты смог понять природу нашего дара? - спросил капитан.
- Увы, за все годы моей жизни, я не приблизился к разгадке, - слегка грустно ответил хозяин.
Странник не был расстроен. Он уже привык к тому, что тайна Древних так и остаётся тайной. Но попытка не пытка.
- А что стало с Калиадной? - спросил Странник.
- Точно не знаю. Мы не виделись с той роковой ночи, когда мы остались единственными Древними. Но, зная её, я уверен, что она пережила Исход и сейчас занимается чем-нибудь в системе, - ответил Маэстро.
- И ты не пытался её разыскать?
- Её невозможно найти, если она сама того не пожелает. Эх, детишки, вы ещё даже не знаете всех своих способностей… - выдал хозяин.
- Не понял? Есть и ещё какие-то? - спросил Странник.
- О да! Ты думаешь, что твоё тело не стареет потому, что твой мозг изменился, и тело как бы застыло в том состоянии, когда ты стал Древним? - спросил Маэстро.
- Ну да. Это всем известный факт.
- Нет, это не так, - подмигнул хозяин капитану.
Затем, он изменился, прямо на глазах. Его волосы вытянулись до плеч, а лицо постарело. Теперь это был седой длинноволосый старик. Но черты лица Маэстро не покинули его. Странник отшатнулся от неожиданности. Хозяин лишь засмеялся и вновь стал таким, каким был минуту назад.
- Что это было? Как ты это сделал? - ошарашенно спросил капитан, разглядывая лицо Маэстро.
- Изменил себя по своему желанию. Ничего, ты тоже научишься, со временем. Сможешь придавать своему телу любую форму, но, не выходя за рамки возможностей именно твоего тела. Хочешь - будешь молодым. Хочешь - старым. Худым или толстым. Без разницы. Единственное ограничение - ты всегда будешь оставаться собой. Увы, измениться до полной неузнаваемости невозможно. Ах, - хозяин мечтательно прикусил губу, - как бы это было удобно. И фальсифицировать смерти не нужно было бы. Но увы! Всему есть предел.
Странник остановился и облокотился о стену. Эта метаморфоза добила его окончательно. Хозяин лишь рассмеялся, довольный произведённым эффектом. Сталкеру срочно нужно было отвлечься, чтобы его мозги не закипели, в буквальном смысле. Если новость о более древних Древних была из ряда вон выходящей, то метаморфоза - просто выбила почву из-под его ног. Потому, он начал шарить глазами вокруг, пытаясь сконцентрироваться на чём-то простом. И его взгляд упал на очень неожиданный предмет.
За стеклом, прямо напротив него, стояла боевая броня. Она была белого цвета, с тёмно-красной гравировкой пятилистного цветка сакуры, на груди. Сначала Странник лишь скользнул взглядом по этим доспехам, не придав им значения. Но затем, в голове, как будто что-то щелкнуло, и он вернул взгляд на этот странный, но весьма знакомый экспонат. Эти доспехи были выполнены в стиле древних доспехов самураев. Странник не поверил своим глазам. На сегодня ему хватило мозговрывательных событий. Но вот было и ещё одно.
- Ты знаешь Иоши? - спросил Странник Маэстро, указывая на доспехи.
- Что за Иоши? В первый раз слышу это имя, - хозяин не понял о чём речь.
- Не так давно, я был на Земле. И встретил там человека, по имени Иоши, в точно таких же доспехах…
- Очень любопытно. Но нет, эти доспехи у меня уже… - Маэстро задумался, теребя в руке бокал, - пожалуй, лет триста. Может чуть больше. Замечательная вещь. И очень древняя.
- Пожалуйста, поясни, - попросил капитан.
- Это уникальный экземпляр. Я проводил радиоуглеродный анализ этих доспехов, когда они попали ко мне. Они старые. Очень старые. Им, примерно, семьсот или восемьсот лет.
- Логично! - Странник быстро произвёл в уме вычисления.
- Ничего логичного тут нет. Ты не понимаешь, - наставительно сказал Маэстро, - Это не доспехи самураев. Ты ведь именно об этом подумал. О нет! Это - боевая механизированная броня с технологиями, опережающими наши. Она лишь выглядят так. А на самом деле это шедевр инженерной мысли. Загадка, которую я не могу разгадать.
- Что же в них такого загадочного? - спросил капитан. Он ещё не понимал, как могут эти доспехи, которые он видел на Иоши, быть тут.
- Они снабжены нанотехнологиями, которых я никогда не видел. Броня многослойная. Каждый внутренний слой, буквально толщиной с атом, или чуть больше. В одном из слоёв я обнаружил спящие нанотрбуки. Они микроскопического размера, вероятно, подгоняли броню под фигуру носящего их человека. В броне так же есть полный комплект жизнеобеспечения. К тому же она имеет неизвестные мне сплавы, крепость которых в разы превосходят любые современные разработки. Я считаю, что эта броня, как вторая кожа для носящего. Никогда не видел ничего подобного. Мы ещё очень далеки от изобретения и понимания технологий, которые в ней используются. Уж поверь моему слову - я разработал очень много технологий.
- Как это возможно? - удивился Сталкер. День становился всё “лучше и лучше”.
- Понятия не имею. Может они принадлежали путешественнику во времени? Или пришельцу из другой вселенной, в рамках мультивселенной. Я ломаю над этим голову, и по сей день, но теорий лучше я не придумал, - Маэстро допил вино.
- Путешественник во времени или пришелец из другой вселенной… Что-то очень сложно, - Странник подошёл к стеклу и получше рассмотрел доспехи, - А они ещё работают?
- Допускаю, что работают. Но я так и не смог активировать их. У меня просто нет подходящего источника энергии, чтобы это сделать. Он миниатюрный, но при этом должен обладать мощностью десяти, или сотни, или даже тысячи реакторов холодного синтеза. Недоступная человечеству технология. Сейчас доспехи - лишь загадочный экспонат моей коллекции. Но когда-нибудь…
- Обалдеть! - Странник даже присвистнул.
- Вот и я о чём! А что за Иоши ты упомянул?
Но капитан был не в состоянии ответить. Все эти новости, свалившиеся, одна за другой, на его голову, переполнили его. Мозг требовал сна, чтобы осознать и упорядочить всю новую информацию.
- Знаешь, Маэстро, мне нужно выспаться. Слишком много информации. Ты не против, если мы продолжим завтра? - усталым голосом спросил Сталкер.
- Да, конечно. Я умею ждать, - ответил хозяин, - Нам сюда, это самый короткий путь.
Странник не помнил, как добрался до кровати. Он рухнул на неё, даже не раздевшись и отключился. На следующий день, он опять встретился с Маэстро, наедине.
- Ты помнишь про quid pro quo? - спросил хозяин.
- Конечно. И сейчас я собираюсь вернуть тебе должок. Заодно и расскажу про Иоши.
Древние опять сидели в креслах секретного кабинета Маэстро, но в этот раз на столике, вместо вина, был глинтвейн. Его чудесный запах стимулировал мысли Странника. Он рассказал Маэстро всю историю, связанную с фурри, Иоши и базой “Стена Слёз”. Или почти всю. Часть с пророчеством, где капитан фигурировал как спаситель, Странник оставил при себе. Впрочем, как и во все прошлый раз, пока его опрашивали на Прайме. Сталкер считал, что эта часть истории принадлежит только ему, и пока не был готов поделиться ей, даже с Кондой.
Когда Странник закончил свой рассказ, Маэстро задумчиво произнёс:
- Вот это да! Настоящие пришельцы, выращенные из биомассы инопланетного артефакта. Неожиданно даже для меня, а я-то повидал всякого. И этот Команданте… Да и ИИ ваш - это тоже шедевр. Не хочешь обменять его?
- Нет! Он наш друг, так что он останется с нами!
- Ладно, попытка не пытка. Жаль, что фурри ушли. Я бы очень хотел увидеть их и пообщаться. Да и история с Иоши меня заинтриговала, хотя она и не проливает свет на загадку брони из моей коллекции. Если вчера тебя озадачил я, то сегодня ты вернул мне этот “должок”, - хозяин откинулся в кресле, и, потягивая глинтвейн, размышлял.
- Тебе нужно время, чтобы всё переварить? - спросил Странник.
- Нет. Я соображаю быстрее тебя… - Маэстро поднял глаза на капитана, - Извини, плохо прозвучало. Это тоже одна из способностей Древних, которые тебе ещё предстоит постичь. Но как же интересно, что мы не одни во вселенной. Потрясающе! Честно говоря, пока ты вчера спал, я размышлял о том, чтобы убить тебя и сохранить свой секрет. Но то, что ты мне рассказал, убедило меня этого не делать.
Странник не понял, шутит ли хозяин или нет, но уточнять не решился.
- За то, что ты так развлёк старика, я преподнесу тебе подарок. Не часто я узнаю столь волнительные вещи. Итак, вы с компанией рассказывали, что идёте по следу плазменных винтовок. Удивительная вещь. Хотел бы я изучить их строение… - Маэстро вновь задумался.
- У нас есть пара образцов, на корабле. Но они не работают. Нет сердечников. Так что я готов передать один экземпляр тебе, ради науки. Вдруг ты разберёшься, как они работают! - с радостью предложил Сталкер.
- Отлично! Будет неплохое дополнение моей коллекции. Но вернёмся к вашим поискам. Как то, наблюдая за соседними секторами пояса, я наткнулся на странную вещь. Кто-то строит секретный объект, не очень далеко отсюда. Я сначала подумал, что это пираты. Но всё очень секретно, почти параноидально. И хорошо отлажено. Грузы поступают из разных точек системы. Это конечно, пальцем в небо, но вдруг вы с командой найдёте там нечто, что пригодиться в ваших поисках. Я передам координаты твоему неугомонному Иботу. Он разберётся. Может это и пустышка, но…
Маэстро не закончил фразу. Но всё и так было понятно. Потенциально новая зацепка. Это очень взбодрило Странника, который, уже почти потерял надежду на успешное выполнение своего контракта.
- И ещё одна вещь. Я вижу, что вы с Кондой вместе. Это очень приятно видеть. Напоминает мне нас с Кали. Ты должен знать, что отношения Древних, если это настоящие и глубокие чувства, будут очень сложны. Всё из-за того, что мы не можем иметь детей. У нас с Кали было сорок семь усыновлённых отпрысков, но всё же, это не уберегло нас от разрыва. Подумай над моими словами. Мы так и не нашли выхода, но вдруг у вас с Кондой это получится. Уважьте старика, - в конце в голосе хозяина послышались сентиментальные нотки.
- Спасибо тебе, Маэстро! Я запомню твои слова! - сердечно поблагодарил собеседника Странник, - И спасибо за наводку, чем бы она ни оказалась. Я уже думал, не повернуть ли обратно. Но теперь у меня опять есть цель.
Маэстро лишь улыбнулся. Странник встал с кресла, понимая, что ему нужно срочно собирать разболтавшуюся команду, и продолжать путь к цели. Уже выходя, он вспомнил один вопрос, который всё хотел задать, но так и не решался.
- Вопрос напоследок. Мы нашли тебя по наводке Морехода. Он был руководителем разведки флота Прайма. Зачем он привёл нас к тебе?
- Мореход? - как бы пробуя имя на слух, повторил Маэстро, - Нет, не знаю этого имени. Хотя, у меня пару раз бывал один франт. Всё расспрашивал про вооружение и защитные системы. Тоже с Прайма. Но он врал мне - за маской франта скрывался кто-то другой. За столько лет я научился распознавать даже самую изощрённую ложь.
- Всё понятно. Это в стиле Морехода. Точнее было в его стиле…
Маэстро всё понял, и Древние помолчали в знак скорби о погибшем собрате. Затем Странник оставил хозяина со своими мыслями и направился искать команду.
***
“Пифон” снова преследовал новую цель, в очередной раз, рассекая пустоту космоса. ИИ вёл корабль к координатам, которые ему предоставил Маэстро. Странник, Конда и Арти наслаждались чаем в кают-компании и обсуждали увиденное в коллекции затворника.
- Да уже, коллекция у него, что надо. Никогда такого не видел! - сказал Арти, прихлёбывая напиток из кружки.
- Ты просто не бывал в музеях, на Земле. О! Там было много экспонатов. А ещё гиды, которые могли рассказать о вещах много интересного! - сказал Странник.
- Ну, что есть, то есть. Увы, я не Древний и на Землю мне путь заказан, - с некоторой ноткой грусти сказал Арти.
- Ничего. Там всё равно всё поросло плющом или рассыпалось в прах, - подбодрила Спэнса Конда, - Это только Страннику нравиться бывать на планете. Лично я не нахожу там ничего интригующего. Даже наоборот - нечто пугающее. Земля теперь - это кладбище человечества, а не колыбель.
- Как-то всё это мрачно звучит. Кстати капитан - я не мог не заметить, что ты уединялся с Маэстро. Что же такого вы там обсуждали? - спросил спец.
- Да, дорогой. Я тоже сгораю от любопытства! Мне бы мог рассказать! - с укоризной поддержала Арти Конда.
Странник откинулся на спинку диванчика и хмыкнул. Ему нужно было правильно подбирать слова, чтобы не нарушить данное Маэстро слово. А слово Сталкера нерушимо. По крайней мере, так считал для себя Странник.
- Хозяин очень интересовался фурри. Инопланетяне интересуют всех. Вот и он очень хотел о них узнать. Прямо завалил меня вопросами, - выкрутился капитан, - А секретничали мы потому, что он хотел побольше узнать о моей знакомой жрице, с которой у меня был близкий контакт.
Конда ткнула локтем Странника под рёбра. Ей было неприятно слушать про шуры-муры своего возлюбленного и инопланетянки-искусительницы.
- И что же ты рассказал нашему радушному хозяину? - спросил Арти.
- Разное, - Странник выразительно зыркнул на спеца, - Какие фурри. Что они из себя представляют. Как они ушли на свою планету. Короче - много чего.
- И про пророчество ты тоже рассказал ему? Ну там, что-то про двоих чужаков, или типа того? - невзначай спросил Арти.
Странника как будто пробило током. Он весь напрягся. “Я никому не рассказывал про пророчество. О нём мог знать только один человек…” подумал капитан в ужасе. Теперь он явственно понял, почему при виде Арти у него всегда возникало странное чувство. Конда ничего не подозревая попивала чай, слушая разговор двух мужчин, думая, что знает, с кем имеет дело. А вот Странника начал бить небольшой озноб. Все мелочи, которые он замечал, вдруг, сложились в единую картину. И ему это не понравилось. Точнее - он был в ужасе от этого. Перед ним сидел не Арториус Спэнсер.
- Я никому не рассказывал про пророчество, а уж тем более о его содержании! - сказал Странник сквозь зубы. Теперь и Конда поняла, что происходит что-то странное, и, отставив бокал, вопросительно посмотрела на капитана. А он пронзительно вглядывался в глаза того, кого начал считать соратником. Того, кто водил его за нос всё это время.
- Ты догадался… - сказал Арти. В его голосе больше не было ноток “своего парня”. Напротив, голос его стал жестким, а глаза стали холодными и расчётливыми. Конда непонимающе переводила взгляд с одного мужчины на другого, - Да, это я, пожалуй, прокололся, с пророчеством-то.
Странник потянулся к бластеру, но понял, что его нет под рукой. Он не ожидал, что вражеская змеюка окажется так близко. Хотя он что-то и подозревал, не осознавая этого, но гнал такие мысли, считая себя параноиком.
- Мальчики, что происходит? - непонимающе спросила Конда, переводя взгляд с Арти на капитана.
- Кажется я спалился! - усмехнулся Команданте и выкрикнул, - Асира, дожа, пелла, вол!
Магниты “Пифона”, которые имитировали гравитация, резко заработали на полную мощность. Конда и Странник упали на пол. Их притянуло мощной магнитной силой так, что они едва могли пошевелить конечностями. Всё дело было в гравитационных костюмах, которые носила команда. К счастью для Арти-Команданте, костюма у него не было, так что он лишь примагнитился ботинками к полу. А остальная команда “Пифона” оказалась в ловушке.
- Ах ты, гадина! И как мы пригрели такую змею у себя на груди? - сдавленным голосом произнёс капитан.
- Что происходит? - так же сдавленно спросила Конда.
- Встреча старых друзей. Раз уж теперь маски сброшены! - ответил Команданте и рассмеялся.
- Конда, берегись, это не Арти. Это Команданте! - закричал Странник, поняв, что попал в ловушку.
- Чего б***ь? - ошарашено спросила Конда.
- Прошу любить и жаловать! - задорно ответил Команданте, снимая магнитные ботинки.
- ИБОТ! Отключи магниты, ЖИВО! - заорал Странник.
- В доступе отказано! - совершенно чужим голосом ответил ИИ, - Внимание, неавторизованный пользователь! В доступе отказано!
Тиран залился смехом. Когда он отсмеялся, то произнёс:
- Щас прям! Э, нет! Я оставил себе лазейку в этом электронном предателе. На всякий случай.
- Что тебе надо, урод? - спросил капитан, пытаясь подняться с пола. Но это было невозможно, - Зачем эти игры?
- Хотел поближе изучить тебя и твою команду. Признаться, вы мне стали нравиться, ребятки. Но теперь игре конец.
По связи пришло сообщение от Малыша:
- Эй, что за х***я тут твориться? Меня заперли в грузовом отсеке! Меня кто-нибудь слышит? Тут с магнитами проблема!
- Да, Ибот похоже глюканул, - голосом Арти ответил Команданте, - Мы тут разбираемся. Не переживай, скоро всё починим.
- Ах ты, мерзавец! А мы тебе доверяли! - закричала Конда, бессильно бившаяся в ловушке магнетизма.
Тиран не обратил на её крики внимание. Он достал второй коммуникатор и что-то бормотал в него. Пока он эти занимался, Странник прошептал Конде:
- Мы влипли по крупному! Можешь снять гравитационный костюм?
- Не могу. Что же делать? - испуганно прошептала Конда.
- Я не знаю, любимая…
Команданте встал и прошёлся по кают-компании. Странник всё это время следил за ним глазами.
- А ты поумнел с нашей последней встречи! - обратился он к врагу.
- Ещё бы! Спасибо герру Шварцу за его отличную работу! Новые клоны больше не подвержены безумию. Иначе как бы я смог всё это провернуть? - гордо ответил Тиран.
- О чём он говорит? - спросил Конда.
- Не уверен… - попытался ответить капитан.
По связи опять пришло сообщение от Малыша:
- Так что за х***я происходит? Я открываю дверь вручную! И когда я выберусь - я вздрючу Ибота по самые электронные гланды!
- Давай быстрее! - заорал, было, капитан, но связь уже отключилась, - Эй, козёл! Тебе не выстоять в одиночку против Малыша! Сдавайся и мы решим, что с тобой делать!
- Ещё чего! Вот уже мартышка-переросток точно не сможет меня остановить! - ответил Команданте, вводя какие-то команды на коммуникаторе, - И к тому же, кто сказал, что я один?
К “Пифону” подлетел другой корабль. Он всё время скрывался в поясе астероидов, не давая обнаружить себя сканерами. Это был чёрный корабль, несомненно, принадлежавший Тёмному отряду “Сатурн Секъюритис”. Чёрный корабль подошёл к “Пифону” так, что их люки оказались друг напротив друга.
- А вот и кавалерия! - радостно воскликнул Тиран.
- Эй, кэп! Что-то мне хреново! Что со мной такое? - подал голос ИИ. Он начал очухиваться от команды перехвата управления, введённой Команданте.
- Ибот! Срочно уходи с этой траектории! Нас берут на абордаж! - прокричал Странник.
- Чего-чего? Ты шутишь, кэп? Что-то я совсем ослеп и не в форме…
- Этот предатель не поможет вам! - зловредно произнёс Команданте, - Но вам повезло! У меня на вас другие планы. Пожалуй, я пока не буду вас убивать. Живыми вы мне пригодитесь, особенно ты, Странник. Всё, как в пророчестве фурри! Вот только главным героем буду я!
- Да подавись ты, гад! - вымолвила Конда.
- О! Конда, мне так жаль, что ты выбрала не меня. Но ничего, может ты ещё передумаешь, в будущем. А сейчас мне пора.
Команданте направился в шлюзовой отсек. Чёрный корабль подошёл близко к “Пифону” и прижался к нему боком, создавая проход. Оттуда выскочили три фигуры в чёрных доспехах, с закрытыми шлемами и красными вертикальными полосками на броне. Каждый из них держал плазменную винтовку. Тиран хотел было направиться в технический отсек, но тут увидел, что Малыш уже наполовину открыл дверь грузового. Он ещё не мог протиснуться туда, но уже мог видеть, что происходит снаружи.
- Эй, Арти! Что случилось? Все двери заклинило! - спросил Малыш самозванца, - А это что за ребята? Это что у них, плазменные винтовки?
- Всё узнаешь, в своё время, когда освободишь капитана. А мне пора!
- Чего? - удивлённо спросил здоровяк.
Команданте в сопровождении трёх бойцов Тёмного отряда перебрался в чёрный корабль. Тот отстыковался от “Пифона” и начала отлетать в сторону.
- Кэп! КЭП! Я смог обойти протокол блокировки этого м@дака! Привожу магниты в норму! - прокричал ИИ.
После этих слов имитация гравитации стала обычной. Странник вскочил с пола и помчался к шлюзу. Но было уже поздно. Капитан ударил кулаком в переборку, от злости и бессилия. К нему подбежала Конда и Малыш. Чуть позднее прибежал и Рикошет. Последние двое не понимали, что происходит, и доктор начала быстро объяснять, что случилось.
- Ибот! Ты можешь преследовать их корабль? - спросил Странник. Его голос чуть не срывался на крик.
- Прости, кэп! Он что-то сделал со мной. Я еле очухиваюсь. И пока у меня нет доступа к управлению “Пифоном”, - извиняющимся голосом ответил ИИ.
Странник разразился страшными ругательствами. Ещё бы, его несколько месяцев водили за нос. Он был очень зол, обижен и унижен. К тому же, Команданте успел узнать много личной информации об экипаже.
По связи пришло сообщение с чёрного корабля. Говорил Тиран:
- Мы классно прокатились! Спасибо за поездочку. Кстати, я подумал - оставьте корабль себе. Хоть вы и сп****ли его у меня, но так и быть, я его вам дарю, как первый шаг к нашим новым отношениям.
- У нас нет никаких отношений! - резко ответил Странник, - К тому же, мы не сп****ли твой корабль, а репропреировали. Сталкерский термин, б***ь!
- О, отношения у нас будут. Когда остынешь, подумай над этим. Нам не обязательно быть врагами, - сказал Тиран.
- Хрена ты чёрт?! А кто послал за капитаном убийц на Луне? - прикрикнул Малыш, - Он чуть там не погиб!
- Успокойся здоровяк! Я точно знал, что они не добьются своего. К тому же, я решил отменить награду за вашего капитана. Ладно, бывайте. Я сам с вами свяжусь, и тогда мы обсудим наше общее будущее. А тебе Странник я скажу одно: я придумал, как обойти пророчество жрицы. Мы оба можем сделать наше будущее светлым. Так что, остывай и думай. Когда будешь готов, я найду тебя, и мы поговорим. Думаю, мы оба сможем выиграть в этой дуэли.
- Да пошёл ты… - ответил Странник и прервал связь.
Он упал на колени, и закрыл лицо руками. Такого проигрыша в его жизни ещё не было. Его обставили по всем пунктам. Он оказался не то, что в дураках, а в идиотах. Ему было страшно обидно проиграть так, да ещё и на глазах друзей. Команда ничего не сказала, а лишь уныло повесила головы. Лишь Конда обняла капитана сзади, пытаясь хоть как-то успокоить своего любимого.
Людям и синтетику лишь оставалось смотреть, как улетает чёрный корабль.
***
В этот раз встреча заговорщиков проходила на вершине горы. С неё открывался отличный вид на окрестности. Картина была белая сверху и зелёно-серая внизу. Где-то, даже были видны силуэты деревьев или кустарников, хватающихся за камни корнями, в поисках выживания. На самой высокой точке горы стояла беседка, без стен. Только крыша и столбы, что подпирали её. Всё из красного дерева и коричневой черепицы, странной формы. Посередине стояли кресла и низкий столик.
Мистер Блю и Мистер Рэд сидели в креслах, перебрасываясь незначительными фразами, в ожидании своего последнего партнёра - Мистера Блэка. А он опаздывал, что было на него не похоже.
Аватар мистера Блэка наконец-то материализовался, и он ступил под сень беседки.
- Вы опоздали, Мистер Блэк! - укоризненно сказал Рэд.
- Прости за опоздание, партнёры! Сейчас трудно выйти на связь, не будучи обнаруженным. А ведь это нам будет крайне не выгодно, - ответил Блэк, садясь за стол.
- Если мы разобрались с приветствиями, то давайте перейдём к делу! - Блю обвел партнёров взглядом, - Наше последнее дело, связанное с казино, считаю крайне успешным. Мистер Блэк! Ваш Тёмный отряд превзошёл все наши ожидания. Браво!
Блэк поморщился. Ему уже надоело играть в эти игры: вести эти беседы с партнёрами, зубоскаля на каждом шагу. И скрывать свою личность. Ведь он уже раскрылся, и теперь необходимости в маскараде почти не было. Почти. Всё же, Блэк-Команданте вёл длинную игру, и рассчитывал все отклонения от плана, которые могли случиться. Так что время сбрасывать маски ещё не настало. Рано. Пока он размышлял, Блю продолжал:
- Хотя, партнёры, хочу заметить, что у нас появилась новая проблема…
- Куда же без них! - бросил Блэк, сосредоточившись на беседе.
- Не нужно быть таким пессимистом, - обратился Блю к Блэку, - Изложу суть дела.
- Внимательно слушаю вас, партнёр! - отозвался Рэд, скрещивая руки на груди.
- У нас появился новый “хвост”. Это протеже Морехода - Станислав Бёрк. Он вице-адмирал разведки флота Прайма. И он задаёт очень неудобные вопросы. Мои соглядатаи донесли, что он встречался с Рудольфом Эгером. Деталей не знаю, но это мне не нравится. Это не к добру.
- Чем так опасен, этот ваш Бёрк? - спросил Блэк.
- Его тренировал сам Мореход, и я боюсь, он может спутать нам все карты, - Блю встал и повернулся к закату.
- Нам нужно избавиться от него, как можно скорее! - вступил в разговор Рэд, - Мало нам было Морехода, так теперь ещё и его шайка разнюхивает наши дела! А это в вашей зоне компетенции, Мистер Блю.
- Я уже принял меры. Подбросил ему липовую информацию, через третьи руки, которая приведёт его в ловушку, - Блю похрустывал пальцами, что выдавало его обеспокоенность, - Он хотел встретиться с представителем Совета. Рассчитываю, что из моей ловушки он не выберется.
- И тогда мы сможем вздохнуть спокойно и пожинать плоды наших трудов? - спросил Блэк, - А то, что-то много развелось в системе букашек, которые норовят погрузить свои длинные носы в наши дела. А это - плохо для бизнеса!
- Не беспокойтесь партнёры! - успокаивающе обратился к собравшимся Блю, - Я же сказал - дело улажено. Через двадцать четыре часа угроза Бёрка будет устранена. И больше никто не сможет встать на нашем пути!
- Очень рассчитываю на это, партнёр! - заявил Рэд.
Мистер Блю прошёлся по беседке, наслаждаясь открывающимся видом. Затем он обратился к заговорщикам:
- Не пора ли нам продумать следующие шаги нашего предприятия? Раз уж мы устранили все препятствия?
- Да, это бесспорно неплохая мысль! - отозвался Рэд.
Лишь Мистер Блэк был недоволен ситуацией. Она развивалась слишком медленно. Да ещё и постоянные вмешательства в их дела, извне, - не радовали заговорщика. Но его истинные планы заработают позднее. Сначала надо укрепить данное предприятие, и тогда уже можно будет приступать к новой фазе.
- Что же, тогда я начну излагать вам своим мысли! - начал планирование Блю.
***
- Кэп! У меня радость! Я очистил все свои кэши от вмешательства этого подлого предателя Арти! То есть Команданте! То есть, Арти… Я уже запутался, кто есть кто. Ты вот точно капитан? - слегка игриво докладывал ИИ.
- Блин, Ибот, хватить угорать! Не до смеху сейчас! - наставительным голосом ответил Малыш.
- Что ты сделал, Ибот? - спросил Странник.
Команда сидела в кают-компании, и “зализывали” душевные раны. Побег Команданте не оставил явных физических последствий, но вот мораль команды была подорвана.
- Не буду грузить тебя подробностями, кэп. Скажу так - такого фиаско больше не повториться. Теперь никто не сможет меня и пальцем тронуть, без моего ведома! - гордо заявил ИИ, - Все системы корабля под нашим контролем. Я улучшил все киберзащиты, на всякий случай. И даже кое-что вспомнил, про Тирана-п@дораса!
- Так, с этого момента поподробнее! - заинтересовался капитан. Он всё ещё был подавлен из-за случившегося.
- Я получил доступ к ранее закрытым воспоминаниями. Это связано с клонами Команданте.
- Рассказывай! - попросил Рикошет.
ИИ быстро пересказал всё, что знал о клонах Тирана и о его операциях по пересадке сознания. От услышанного Странника чуть отпустило. Одно дело - проиграть человеку, хоть и умному, но всё же не обладающему опытом Древних. Совсем другое - проиграть гению стратегии, который живёт даже дольше самих Древних. Странник не стал включать в уравнение Маэстро.
- И как часто он пересаживает сознание? - спросил Конда.
- Сложно сказать, - ответил ИИ, - при мне это был всего один раз. Но ведь тогда у него и клоны были коцаные. А теперь, судя по его словам, он исправил все дефекты клонирования. Теперь он разойдется на полную катушку.
- Очень любопытный процесс. Жаль, что у тебя нет спецификаций на процедуру. Я бы с радостью изучила всё это, с медицинской точки зрения, конечно! - ответила Конда, беря Странника под локоть.
- Перехитрил нас, этот Команданте. Он замечательный стратег! - задумчиво произнёс Рикошет.
- Он был бы ещё замечательнее, если бы болтался на рее! - отрезал Малыш, - А ты что скажешь, капитан?
- Скажу, что чувствую себя менее паршиво. Хотя сути это не меняет. Даже наоборот - теперь мы знаем, какому опасному врагу мы противостоим, - ответил Странник, - И это лишь усложняет дело, которое нам предстоит…
Капитан был прерван сигналом по связи. Это было сообщение, как капитан, надеялся, от Бёрка. Но на голо-экране появился другой человек, совершенно не знакомый.
- Приветствую вас, капитан Странник. Меня зовут Люциус Фокс. Я - референт Морехода. Ну, или был им.
- Добрый день, Люциус. Есть новости по моему запросу? - спросил Странник.
- Да. Когда я получил ваш запрос, то информация уже была у меня. Мы обнаружили Арториуса Спэнсера, а точнее то, что от него осталось. Он болтался мёртвым в открытом космосе. Судя по данным исследования останков, он уже давно был убит. Но лишь недавно заработал его аварийным маячок, и спасатели смогли обнаружить труп.
- Когда это случилось? Какой тайм код? - с нетерпением спросил капитан.
- Восемнадцать двадцать по стандартному времени, вчера.
- Эй, кэп, да это же примерно через час, как гадёныш от нас сбежал! - встрял в разговор ИИ.
- Всё чётко, концы в воду, - подытожил Странник.
- Есть ещё одна деталь, капитан, - вступил в разговор референт, - На лице Арториуса были найдены следы сбора проб. Похоже, кто-то, незадолго до его смерти, снимал параметры лица Арториуса.
- Всё логично! Вот как Команданте обманул все сканеры. Он сделал себе пластическую операцию по смене лица. Да, такое трудно отследить, особенно если не искать следов! - вынесла Конда свой профессиональный вердикт.
- Вот мразь! - ругнулся Малыш.
- Спасибо за информацию Люциус. А почему со мной не связался сам Станислав? - уточнил капитан.
- Он на задании. Но вице-адмирал Бёрк дал чёткие указания о содействии вашей команде.
- Понял. Отбой мистер Фокс. Будем на связи! - попрощался капитан.
- Буду рад помочь вам, капитан! - ответил референт и отключился.
Вся команда смотрела на Странника. Сейчас от него ждали дальнейших распоряжений.
- Ну и что же мы будем делать дальше? - спросил Рикошет.
- У меня нет больше вариантов, кроме как вернуться на базу… - ответил Странник, - Наши планы скомпрометированы, и нам нужно перегруппироваться и всё спланировать.
- Кэп, не скажи! Помнишь, ты просил меня приглядывать за нашим пассажиром? - спросил ИИ.
- Ну, допустил да, просил. И-и-и?.. - спросил капитан.
- Вот я и приглядывал. Я всегда выдавал Арти… То есть Команданте, немного липовые координаты наших остановок. Вот и в последний раз, я немного приврал о нашей цели. Примерно на пару астрономических единиц. Так что, если он и ждёт нас, где-то впереди, то уж точно не там, куда мы собирались! - гордо заявил синтетик.
- Ты просто гений, Ибот! Я бы тебя расцеловал, да некуда… - Малыш вскочил от радости, - Ну что, Странник, вперёд или назад?
Страннику потребовалось некоторое время, чтобы переварить хорошие новости. В последнее время он стал усваивать новую информацию несколько медленнее, чем обычно. Когда он принял решение, то провозгласил:
- Мы летим вперёд! К чёрту Тирана! Теперь дело уже не в заказе. Теперь это дело чести - развенчать планы этого мерзавца!
- Отлично, кэп! Я уже проложил курс. Будет на месте через пару дней, - отчитался ИИ.
- Тогда все свободны! Есть время зализать раны перед новой схваткой с силами тьмы! - очень поэтично распорядился капитан.
- С силами тьмы… Дай ка я проверю твою температуру! Может, перегрелся? С силами тьмы… Дорогой, кажется, тебе нужно отдохнуть! - заявила Конда голосом профессионального врача, - Это приказ доктора, капитан!
- Ладно, ладно… Подчиняюсь…
***
Наученная горьким опытом команда решила подстраховаться. За несколько сотен тысяч километров ИИ скрыл “Пифон” маскировкой, и медленно, используя только маневровые, крался к точке назначения.
Когда картина предстала перед глазами команды, все понял - они в правильном месте.
В расчищенном от астероидов участке пояса был космический комплекс. Несколько станций разной формы и размера соединялись переходами. Странник определил, что есть основная часть станций и стыковочный док, находящийся чуть поодаль.
- Нас заметили? - спросил Странник, сидя в кресле капитана.
- Никак нет, кэп. Я был осторожен! - ответил ИИ.
- Ну, и что мы видим? - спросил Рикошет.
- Подключаюсь. Минуту… - Ибот аккуратно взламывал системы комплекса, - Готово! Ох, ну и дела…
- Что там? - с нетерпение спросил капитан.
- Это… Это… Это комплекс по производству принтматов! - несколько неуверенно ответил ИИ, - Есть хорошая новость - тут всё автоматизировано. Кораблей противника не вижу. Сейчас я хакну их систему, и тогда мы сможем быть невидимыми.
- Круто! - бросил Малыш, - Но как ты..?
- Ты забыл, что я бог машин? - обиженно спросил ИИ.
- Опять он за своё. Бог машин… Уф… - устало сказала Конда.
- Там производят принтматы? - уточнил Странник, чтобы перевести разговор в нужное русло.
- Да, и в большом количестве. Беспилотные грузовики привозят материалы, а автоматизированные конвейеры и боты собирают всё в партии и отправляют в места назначения.
- Что в транспортном манифесте? - спросил Странник.
- Тут много мест. Грузы поступают с разных концов системы. И отправляются также во множество точек. Гммм, - вслух задумался ИИ, - Ловко придумано. Грузы сбрасываются в точках перехвата. А дальше их забирают другие транспорты. Потому установить конечное место назначения поставок невозможно. Хитро придумано!
- Чёрт! Непруха. Ладно, ты взломал системы комплекса? - спросил капитан.
- Да. Можно высаживаться. Боты не будут вас замечать, если только вы не начнёте нападать на них. И не взрывайте ничего - это вызовет сигнал тревоги, и хозяин этого комплекса сразу всё узнает!
- По костюмам! - приказал Странник.
***
Внутри комплекс был выполнен в военных “тонах”. Ничего лишнего, ничего яркого. Всё только по делу. Тут даже не было пригодной для дыхания атмосферы, так что команда была вынуждена облачаться в скафандры.
Сталкеры разделилась. Основной коридор вывел Странника в главный цех. По крайней мере, так он окрестил это помещение, про себя. В цехе были несколько сборочных линий, которые собирали принтматы. Редкие боты ходили мимо, устраняя разные поломки. Людей тут явно не жаловали. Странник пропустил очередного бота и стал наблюдать за процессом сборки. Это было довольно увлекательное зрелище - автоматизированные руки ставили детали принтматов на нужное место, а другие приваривали их. Прикинув в уме, Странник понял, что этот цех может произвести приличное количество принтматов за очень короткий срок.
- Кэп! Я наконец-то разгадал тайну этих устройств! - связался со Странником ИИ.
- Выкладывай! - ответил Сталкер.
- В целом, я оказался прав насчёт предназначения принтматов. Всё, как я и говорил раньше. Но теперь я понял, что случится, если расположить четыре притнмата рядом. Они создают между собой защитное поле. Энергетический барьер, внутрь которого просто так не попадёшь. Больше похоже на боевое укрепление, или дот, если хочешь. И все, кто внутри силового поля - защищены от любых атак извне.
- Защитное поле говоришь? Как в фантастике? - спросил капитан.
- Да, что-то вроде того. Это новейшая технология! Такой я не видел даже у Маэстро, - ответил ИИ.
- Рискну предположить, что это наследие Артефакта с Марса. Что же ещё Команданте смог изобрести, используя его знания? - размышлял вслух капитан.
- Понятия не имею. Если нам не повезёт - мы скоро это узнаем… - задумчиво ответил ИИ.
- И зачем Команданте столько этих штуковин? Я про принтматы! - спросил по связи Малыш.
- Видимо, чтобы снабдить целую армию! - ответил Странник.
- Откуда у него столько бойцов? - поинтересовался Рикошет.
- А вы забыли про его Зупа Золдатен? - вклинился Ибот, - С его неуёмными амбициями он хочет произвести их в огромном количестве. Видимо у него такой фетиш.
- Вот ты как берёшься рассуждать о нас, органах, так иногда смеяться хочется! - вставила шпильку Конда.
- Что предлагаешь делать? - спросил Рикошет капитана, игнорируя переругивания Ибота и доктора.
- Заминируем тут всё. Но не взрываем. Нужно выждать правильный момент, - ответил Странник, - и изучим всё. Помнится, Палкан приказал “взять под контроль или уничтожить”. Сначала попробуем первый вариант.
- О! Наконец-то ты заговорил на моём языке! - радостно ответил Конда, - А то у меня уже руки чешутся что-нибудь взорвать! Слегка надоело играть в доктора. Надо что-то разрушить, для баланса!
Команда разместила заряды во всех ключевых местах станции. Всё под чутким руководством ИИ и Конды.
- Готово. Что дальше? - спросила доктор, запуская последний детонатор.
- Теперь поколдуем над управлением комплекса. Надеюсь, получится его репропреировать! - ответил Странник, - Ибот, в какой стороне рубка управления?
- Прокладываю курс. Он у тебя в визоре, кэп! - ответил ИИ.
- Ибот! А ты можешь доставить партию принтматов на корабль? Они очень пригодятся. Всё же это передовая технология. Всё в быту будет полезно! - обратился к ИИ Рикошет.
- Будет сделано. Подменяю пункты назначения ближайшей партии… И… Готово! Боты сами доставят устройства к нам на корабль. Даже ходить не придётся.
- Это ты классно придумал! А то у меня спина побаливает… - сказал по связи Малыш.
- У тебя и побаливает? - начал старые разборки ИИ.
- Разговорчики! - прикрикнул на них Странник, - Мы на вражеской базе. А ну всем быть серьёзнее!
“Что же ты задумал Команданте? Зачем тебе столько принтматов? В войнушку поиграть решил?” думал Странник, наблюдая за сборочным процессом. При самых оптимистичных расчётах такое количество принтматов вызывало серьёзные опасения у Сталкера. Картинка начала складываться в голове у капитана - Команданте решил взять контроль над Солнечной системой грубой силой. “Его нужно остановить, а то погибнет много народу. А этого допустить я не могу!”
- Всем срочно вернуться на корабль! - прокричал ИИ по связи, - У нас гости!
- Чёрт, вот же блин! Уже бегу! - ответил Малыш.
***
Все инфоканалы заполнили новости о том, что “Сатурн Секъюритис” доблестно уничтожила базу террористов Фениксов, запугивающих систему. Официальный представитель компании признал, что это может быть не единственная база, но успех этого предприятия был неоспорим. Террористы были, якобы повержены и прятались по разным норам. А офицеры охранной компании - герои дня, спасшие тысячи, если не миллионы потенциальных жертв терактов.
Такими новостями пичкали жителей Солнечной Системы. Естественно, это была грубая ложь. Но ложь, повторённая множество раз начинает восприниматься, как истина. И люди верили. Обычные люди, живущие в системе. Боссы крупных фракций были менее доверчивы, но сотрудничество с охранной компаний им было выгодно, по своим причинам. Так что пудрение мозгов населения продолжалось. Руководители охранной компании выделили немалые средства на пиар и привлекли лучших специалистов по работе с общественностью.
Реклама “Сатурн Секъюритис” медленно, но верно, промывала мозги человечеству. Прайм и Марс же, всё больше и больше, теряли влияние на систему. Они медленно, но неуклонно сдавали свои позиции. Виной тому были внутренние распри руководства, бюрократия, взятки и кумовство. Все эти проблемы подогревались заговорщиками, Мистером Блю и Мистером Рэдом. Они ловко отвлекали внимание сверхфракций от реальной проблемы - третьей силы, которая ненасытно поглощала всё, до чего могла дотянуться. Но правительства Марса и Прайма сами были поглощены внутренними дрязгами задолго до появления “Сатурн Секъюритис”, так что манипулировать обоими правительствами оказалось не такой трудной задачей.
Система меняла своих покровителей. И новые покровители отнюдь не были ангелами во плоти.
***
Бёрк и Палкан направлялись в точку встречи. Для конспирации они решили передвигаться не на “Центурионе” - флагмане Бёрка, а на обычном транспортном корабле средней дальности. Флагман разведки флота мог вызвать вопросы, на которые разведчик и Сталкер не хотели бы отвечать.
До встречи ещё было время, и Станислав решил пробежаться по плану:
- Итак, повторим ещё раз. По прилёту, мы должны обнаружить корабль с членом Совета на борту. Мне нужно подняться на борт, прихватив с собой все улики. Если всё пойдёт хорошо, то Стойкий выслушает мои доводы и передаст их в Совет.
- А если всё пойдет не по плану? - уточнил Полковник.
- Тогда выручать меня будешь ты. Не хочу оказаться в казематах Прайма, да ещё и в такое неспокойное для системы время, - перебирал варианты Станислав.
- Ага. Я держу движки тёплыми, чтобы, в случае чего быстро смотаться отсюда. Какой будет условный сигнал? - спросил Палкан.
- Я скажу кодовую фразу “все фазаны улетели”.
- Да, мне интересно, как ты ввернёшь это в разговор! - хохотнул Сталкер, - Главное не забудь держать связь открытой всё время. Иначе я могу проворонить твою кодовую фразу.
Палкан наставлял Бёрка. Ему это было не впервой, так что получалось довольно прилично. Да и разведчик не был против опыта, которым делился с ним старый Полковник. Пискнула система предупреждения. В зоне досягаемости сканеров появился корабль.
- Что-то странное. Это же развалюха, а не корабль. Да он старше меня, раза в два, если не больше! - удивлённо произнёс Станислав, читая данные сенсоров, - Я, конечно, понимаю, что Совет топит за старые подходы, но это…
- Да, не очень-то похоже на “карету” Стойкого. Он хоть и старомоден, но безопасность ценит не меньше нашего. А на такой развалюхе можно и облучение схватить. Очень странно.
- Всё же, сыграем по плану. Может это транспорт для отвода глаз, - решил Станислав.
- Возможно, ты и прав. Скоро мы это узнаем! - ответил Палкан и сосредоточился на управлении кораблём.
Транспортник пристыковался к старому кораблю, под названием «Классик» и Бёрк поднялся на борт. И увиденное ему не понравилось. Этот корабль был дряхлым не только снаружи, но ещё и внутри. “Что за чертовщина?” подумал Бёрк, но был прерван: шлюз стыковочной палубы открылся. Но за герметичными дверями встречающих не обнаружилось.
- Ты точно вывел нас в правильное место? - спросил по связи разведчик.
- Да, координаты точны. Что там? - отозвался Сталкер.
- Пока ничего, и в этом проблема. Меня никто не встречает.
- Может ты переоценил радушие Стойкого? - предложил Палкан.
- Может быть. Но мне всё это не нравиться. Пожалуй, держи двигатели горячими. Есть у меня мерзкая мыслишка…
Бёрк не закончил. Он как раз поднялся на мостик «Классика». И там тоже никого не оказалось. Чертыхаясь, разведчик запустил внутреннее сканирование, чтобы определить наличие биосигналов. И один сигнал был. Где-то в каютах экипажа.
- Кого-то обнаружил! Пойду расспрошу его о том, что тут происходит! - передал сообщение Бёрк и достал ручной бластер.
Дойдя до отсека с каютами, он снял бластер с предохранителя и начал обшаривать дулом все углы. Но прицел ловил лишь пустоту. Дойдя до нужной каюты, разведчик резко распахнул дверь и сунул внутрь ствол бластера. Но в каюте никого не оказалось. Была только свинья. Такая крупная и бокастая. С симпатичным розовым пятачком и красным ленточкой, завершающейся пышным бантом. Именно её сканеры и приняли за биосигнал.
- Я что-то не понял! Тут свинья? Что за?.. - пробормотал Бёрк в коммуникатор.
- Тебе подложили свинью? - хохотнул Палкан. Происходящее всё больше и больше веселило Сталкера.
- Похоже на то, - Станислав не разделил юмористического настроя своего спутника, - Слушай, поднимайся-ка ты на борт. Что-то тут не так. Лишняя пара глаз не повредит!
Через десять минут люди встретились на мостике старого корабля.
- Знаешь, по-моему, Эгер тебя кинул. Если тут и был Стойкий, то, наверное, лет так пятьдесят назад, - сказал Бёрку Палкан.
- Не смешно. И что же делать? - задал риторический вопрос разведчик, - Не лететь же нам обратно и предъявлять Рудольфу.
- А у тебя есть другие идеи? - улыбаясь, спросил Сталкер.
- Увы, их нет. Видимо мы слетали сюда впустую, - слегка подавленно ответил Станислав.
- Может быть и нет!
Палкан указал на стареньких голо-экран. К «Классику» приближалась какая-то цель. Правда устаревшие, и нуждающиеся в ремонте сканеры не смогли определить ни класс корабля, ни его конструкцию. Просто приближающаяся отметка.
- Может Стойкий там? - сказал Палкан.
- Будем надеяться, что так, - ответил Станислав.
Корабль содрогнулся, как от удара. Со всех сторон послышался ужасный скрежет металла.
- Ой, бл@! Это не Стойкий! Это засада! - крикнул Палкан, подбегая к пульту управления орудиями, - Чёрт, эта железяка совсем не на ходу. Даже орудия сняты…
Тем временем, атакующий корабль разделился на несколько частей. На самом деле, это были четыре корабля. Они летели очень близко друг к другу. Это скрыло их количество от датчиков старого корабля. На это нападающие и рассчитывали.
- ЗАСАДА! - невпопад закричал Бёрк.
- Да знаю я! Ещё пара попаданий и нам хана. Бежим на наш транспорт! - ответил Сталкер.
Бёрк не стал спорить с очевидно правильным решением Полковника. Оба человека бросились в сторону своего корабля. По пути к ним присоединилась злосчастная свинья, визжа от ужаса на каждом шагу. При этом, она даже немного обгоняла бегущих людей. Вся эта картина могла бы быть комичной, если бы не рок смерти, нависший над людьми.
Но попасть на свой корабль, тройке было не суждено. Вражеские корабли, первым делом уничтожили пристыкованный транспортник. От взрыва сотрясся весь «Классик». Это бросило всех бегущих сначала на потолок, а потом уже на пол. Люди больно ударились об металлические поверхности. Судя по всему, свинья тоже, так как она начала скулить, а не визжать.
Пока голова гудела, мысли Бёрка крутились вокруг одного простого, на первый взгляд, вопроса. “Как эта свинья может бежать с пониженной гравитацией? Ей что, магниты в копытца вставили?”. Но хорошенько обдумать эту мысль разведчик не смог - ему нужно было выжить. А теперь, без пути отхода, на корабле без орудий, это стало почти невозможно.
Вторым делом, вражеские корабли вывели из строя двигатели развалюхи. Теперь улететь от них не представлялось возможным.
- Что делать? - в предпаническом состоянии закричал Бёрк.
- Живо к спасательным капсулам! - рявкнул Палкан. Это уберегло Станислава от нервного срыва, который сейчас был совершенно не к месту.
Свинья опередила людей и бросилась куда-то. Теперь до животного не было дела, и люди кинулись к отсеку со спасательными капсулами. Благо, эти средства передвижения на корабле остались. Очередное попадание в корпус «Классика» тряхнуло его ещё раз. Во второй раз Бёрк почувствовал себя теннисным мячом, который чеканят об пол. Но в это раз разведчик сильно приложился головой, и глаза его затянуло кровавой пеленой. Палкан, будучи Сталкером, был более устойчив, и, подхватив спутника под мышки, потащил в капсулу. Но та уже была занята четвероногим соучастником их побега. И свинья не хотела делиться своим убежищем.
- А ну уйди, чёртово животное! - орал Палкан пиная свинью ногой. Но та ни в какую не хотел пропустить людей.
Корпус корабля сотрясся ещё раз. На этот раз взрыв грохнул рядом, и часть обшивки, как будто, слизнуло в космос. Тут даже свинья поняла, что к чему, и, поскуливая, пропустила людей в капсулу. Палкан защёлкал тумблерами, которые для надежности, были механическими. Капсула завибрировала, но не сдвинулась с места.
- Ах ты, мать твою за ногу! Сраная хренова развалюха! А ну давай быстро работай, тварь! - в сердцах орал Сталкер на неработающую технику.
Его увещевания подействовали, и это оказалось неожиданностью для Полковника. Капсула плюнула огнём и вылетела из отсека, в открытый космос. Сразу же после этого «Классик», не выдержав напора современного оружия, взорвался. Капсулу, как и несколько кусков корпуса корабля закрутило. Это была сильная болтушка, особенно учитывая, что спасательные капсулы не были предназначены для такого. Хорошо, имелись ремни безопасности, которыми Палкан сначала опоясал Бёрка, а затем пристегнул и себя.
Вражеские корабли прекратили огонь и начали искать выживших в обломках только что уничтоженного корабля. Но капсула уже успела отлететь в сторону, скрываясь в куче опалённых взрывом частей корабля. Палкан применил несколько старых пилотажных трюков, и капсула стала похожа на очередной обломок, для сканеров противника.
- Мы выбрались? - сдавленным голосом спросил Бёрк.
- Да, похоже на то. Нас, скорее всего не найдут…
- Это же хорошая новость?
- Не очень. Нас теперь вообще никто не найдёт. Транспондер капсулы сдох ещё в прошлом веке. Так что, мы тут застряли, - задумчиво, но спокойно ответил Палкан.
- Блин, ну попали, - сказал Станислав и отключился.
***
Дело начало принимать неприятный оборот. Странник сорвался с места и побежал на корабль. Его лёгкие жгло огнём, но он всё продолжал бежать. Нужно было попасть на корабль срочно, иначе их всех могли накрыть, ещё с орбиты. Его примеру последовала и остальная команда. Так что Сталкеры оказались у стыковочного отсека “Пифона” примерно в одно и то же время.
Вбежав на борт, Странник на ходу сбросил шлем и занял кресло капитана.
- Ибот! Отчёт! - бросил он, разглядывая тактическую голограмму.
- Шесть кораблей приближаются к комплексу! Средний класс, что-то вроде дредноутов. Много пушек, мало экипажа. И броня толстая. Зато у нас преимущество в скорости и манёвренности, особенно когда я за штурвалом! - гордо закончил ИИ.
- Отстыковывайся и под маскировкой отходи от комплекса. Не хочу ввязываться в драку! - приказал капитан.
Пока корабль отстыковывался, команда заняла свои места на мостике. “Пифон” отошёл от станции, прячась от неприятеля за ней же. ИИ включил маскировку, и теперь команда с нетерпением ожидала дальнейших действий неприятеля.
- Может это? Мочконём их издалека? - предложил Малыш.
- И потеряем эффект неожиданности? Это же дредноуты - у них жирная броня. Отсюда мы только покоцаем их, но вывести из строя не получится. По крайней мере так, чтобы нас не засекли, раньше времени, - ответил капитан.
- Пальнём из рельсотрона? - предложил Рикошет.
- Нет, подпустим поближе, - распорядился Странник, - Ибот! Заряди ракеты и будь готов выстрелить ими по моему сигналу. Вот рисунок атаки.
- А ты хитрец, кэп! Отлично, жду сигнала! - порадовался ИИ и приготовился открыть огонь.
- Знаешь, капитан, мы так долго шли к этой цели. А теперь быстро сваливаем, не успев даже осмотреться, как следует. Как-то это… разочаровывает! - грустно сказал крепыш.
Капитан посмотрел на здоровяка и прошипел что-то похожее на ругательство, но “вслух” ничего не ответил. Он и сам был раздосадован тем, что их визит на ценнейший объект был прерван визитёрами. Но что делать - жизнь несправедливая штука. Ждёшь помпезного представления, а получаешь “пшык” вместе с бенгальским огоньком. И главное - нужно ещё и улыбаться этому, как идиот. А то вдруг - дальше и этого не получишь. Фортуна капризная леди - ей нужно постоянно угождать, и радоваться даже крохам, что она посылает тебе в ответ. Иначе в самый нужный момент эта дамочка повернётся к тебе задом, и тогда - пиши пропало.
Когда Странник счёл, что корабль отошёл от комплекса на нужное расстояние, он дал сигнал Иботу. “Пифон” выпустил дюжину ракет так, чтобы они летели веером, с разной скоростью, в разные стороны. А затем уже перенавелись на вражеские корабли. Это должно было усложнить вычисления тактических компьютеров врага, и спрятать истинное местоположение “Пифона”.
Ракеты хищно ринулись в разные стороны, и достигнув нужных точек повернули свои злобные “морды” в сторону врага. Надо признать, что корабли противника быстро сообразили, что к чему и начали применять контрмеры. В течении минуты массированного обстрела из ПРО, противник уничтожил половину ракет. Теперь на каждый корабль противника оставалось по одной ракете.
- А теперь гаси центрального из рельсотрона! - приказал Странник Рикошету.
Стрелок быстро забегал руками по голо-клавишам и произвёл три выстрела. Все три болванки устремились на врага. Их не заметили, или сочли наименее опасными, чем ракеты. Потому все три болванки разорвали один из кораблей противника, буквально, пополам. Остальные было ринулись в разные стороны, но тут до них долетели ракеты. Увы, но уничтожить одной или двумя ракетами корабль класса “дредноут” было невозможно. Потому враг получил лишь ощутимый, но не смертельный урон, после чего все корабли развернулись в сторону “Пифона”.
- И погнали! - лихо заорал ИИ и бросил корабль в штопор, чтобы избежать попадания тяжелых корабельных бластеров противника.
- Выведи их ближе к комплексу! Убьём двух зайцев одним взрывом! - приказал капитан.
Синтетик направил “Пифон” в сторону от комплекса. Как он и ожидал - органические пилоты, врассыпную, бросились за ним, обстреливая корабль из всех орудий. Но ИИ был шустр, потому огонь противника почти не доставал до “Пифона”. Так, мелкие царапины - ничего серьёзного.
Сами того не заметив, корабли противника оказались вблизи комплекса. Тогда Странник, с жуткой улыбкой на лице отдал приказ. Комплекс дрогнул. Потом ещё раз. И ещё. Он начал взрываться. Огненные цветки взрывов выбрасывали всё, что было внутри, в космос. Все пять кораблей противника накрыло разом. О преследовании уже не могли идти и речи. Взрыв оказался настолько мощным, что даже “Пифон” улетающий от комплекса, порядочно тряхнуло.
- Вот этот кабум! - с удовольствием в голосе сказал Малыш, наблюдая за тем, как комплекс взрывается изнутри, - Почти так же красиво, как на Марсе!
- Угу! И главное - теперь мы не в зоне поражения! - ответил ему ИИ.
- Что с кораблями противника? - задал вопрос капитан.
- Три уничтожено, два в критическом состоянии. Если они и смогу ещё летать, то очень не скоро. Будем добивать их, кэп? - ИИ был сегодня кровожаден.
- Нет, оставь. Будет неплохое послание негодяям, что с “Пифоном” шутки плохи! - так же кровожадно ответил Странник.
Конда посмотрела на любовника, но ничего не сказал. Таким она видела его впервые. Как будто, что-то сломалось в нём. Как будто изнутри, из глубины его души, из самого чернейшего угла, выполз очень опасный монстр. “Видно предательство Арти подкосило его больше, чем он хочет показать…” подумала девушка. Но Странник быстро вернулся в своё обычное состояние. Доктор решила ещё понаблюдать за капитаном, чтобы тот не наделал глупостей, особенно в горячке боя.
- Ну что? Теперь домой? - спросил Малыш, оторвавшись от созерцания взрыва.
- Ещё нет! - серьёзно ответил ему ИИ.
- Чего-чего? - опешила Конда, - Ты тут приказы раздавать собрался? При живом то капитане?
- Ой, сори, не так прозвучало. Думаю, с учётом того, что я скажу, кэп точно не полетит домой.
- Может это я буду решать? - вступил в диалог капитан, - Что там, Ибот?
- Этот комплекс был стратегической точкой Команданте. Но есть одно “НО”!
- Что за “НО”? - спросил Странник.
- Судя по тому, что я узнал из главного компьютера комплекса - это был далеко не самый “крутой” объект. Есть ещё кое-что. И у этого “кое-что” уровень важности в пару раз выше, чем у завода принтматов.
- Нифига себе! Это что же может быть круче, чем это? - удивился здоровяк.
- Не знаю. Данные отрывочны. Какая-то строительная площадка, или типа того… - ответил ИИ.
- И что строят? - вмешался Странник.
- Не представляю. Нет данных. Но компьютер был уверен, что строительная площадка куда важнее этого комплекса. Летим туда? - спросил ИИ.
- Да, чёрт побери! Летим! - завёлся Странник.
- Ну, я же говорил, что мы не полетим домой? - победоносно подытожил ИИ.
- Умолкни! - хором отозвалась команда.
- Ну вы и уроды! - обиженно сказал Ибот и проложил новый курс.
***
“Пифон” начал двигаться к цели, но напоролся на ЭМИ-мину. Она была замаскирована, так что сканеры корабля не смогли её обнаружить. Сработав, мина накрыла весь корабль ЭМИ, от чего тот потерял ход. В обычной ситуации, ИИ быстро восстановил бы управление. Но после космического боя, “Пифон” имел пару повреждений, хоть и незначительных. Но и этого хватило, что бы спалить несколько жизненно важных систем корабля. Хорошо ещё, что жизнеобеспечение не пострадало.
- Бл@ха! - ругнулся ИИ, - Я кажется на мину напоролся.
- Час от часу не легче, - ответил капитан, - Ладно, со всеми бывает. Сколько займёт ремонт и восстановление систем?
- Не больше часа, кэп! Хотя погоди… - Ибот прервался, а затем испуганным голосом продолжил, - У нас проблема, и серьёзная! Вторая шестёрка “дредноутов” выскочила из-за астероидов и направляется нам в тыл!
Настала очередь Рикошета ругаться, как последний торговец, что было ему не свойственно. Полёт доконал уже всех.
- Ибот! Готовь орудия. Попробуем продержаться! - приказал Странник.
- Прости, кэп! Не выйдет. У нас не хватит огневой мощи, чтобы сбить корабли противника. Без нашей-то манёвренности…
- То есть это всё? - чуть удивлённо спросила Конда.
- Похоже на то! - ответил капитан.
- А я так хотел испытать тактильные ощущения… ЭХ! - вздохнул ИИ, - Помирать, так с музычкой!
Он включил какое-то современное произведение. Это не улучшило упавшее настроение команды, но немного отвлекло их от страшных мыслей о конце.
- Дорогой, я хочу тебе сказать кое-что, напоследок… - обратилась к Страннику Конда.
- Я слушаю тебя, дорогая! - повернулся к возлюбленной капитан.
- Я очень рада, что мне довелось поработать с тобой…
- Эй! А как же мы? - вклинился обиженный Малыш.
- С вами, ребята, я тоже рада была работать…
- Рискну прервать вашу душераздирающую беседу! - перебил Конду ИИ, - У нас очередные гости!
- Кто на этот раз? - устало спросил Странник, оторванный от последней беседы с возлюбленной.
- Ну, теперь, для разнообразия, это пираты! Десять кораблей, разных типов. Видимо прилетели поживиться лёгкой добычей.
С фронта “Пифона”, из астероидного поля, появились десять кораблей пиратов. Они все были разномастными, и, как и в прошлый раз, частично собранные из “чужих” деталей. В Солнечной системе не было официального пиратского ремонта кораблей. Потому пираты делали всё, что могли, для сохранения своих космических суден на ходу. Теперь “Пифон” оказался зажатым в клещи с двух сторон: пираты сбоку и непонятные силы, видимо служащие Команданте, сзади.
Но, вместо того, чтобы атаковать беззащитный “Пифон” пираты дали совместный залп по конкурентам. Завязался космический бой, в котором преимущество было на стороне пиратов. Их корабли, довольно быстро, “порезали” дредноуты на части. Атака этих пиратов была отлично скоординирована. Дредноуты, не ожидая такого, и рассчитывая на лёгкую победу, были застигнуты врасплох. Туши космических машин носились вокруг “Пифон” осыпая друг друга выстрелами из корабельных бластеров и ракетами. Всё это время, Сталкеры, затаив дыхание, наблюдали за ходом боя.
Когда пираты уничтожили последний вражеский корабль, то окружили “Пифон” со всех сторон, и замерли в ожидании.
- Чего они ждут? Мы беззащитны! Самое время нападать! - подал голос Рикошет.
- Может, решают, кто получит трофей? - вопросом на вопрос ответил Странник.
Но корабли пиратов не стреляли и не двигались с места. Вскоре, устав от ожидания, Странник включил общую связь и передал пиратам сообщение:
- Кто вы? Что вам нужно от нас?
На главном голо-экране появился человек, облачённый в серебристый скафандр. Щиток его шлема был наглухо закрыт, так что увидеть лицо человека не представлялось возможным.
- Кто мы? Обеспокоенные граждане системы. Что нам от вас нужно? Ответить на этот вопрос будет куда сложнее… - произнёс человек в серебрянном. Его голос был искажён, и потому нельзя было определить даже его пол.
- Если вы рассчитываете на нашу капитуляцию, то хрена лысого! - дерзко ответил Малыш.
- Вы явно в меньшинстве, и шансы у вас, мягко скажем, говённые! - со смешком ответил серебряный.
- С кем имею честь вести последнюю беседу? - спросил капитан.
- Называй меня капитан БарраБорос, - ответил собеседник.
- И почему пираты всегда выбирают такие пафосные имена? - как бы в никуда спросила Конда.
- Так велит пиратский кодекс! - терпеливо ответил пиратский капитан.
- БарраБорос, стрелять то будешь? А то ожидание перестаёт быть томным! - храбрясь, спросил Странник.
- Нет. Не для того я спасал вашу роскошную яхту, чтобы сбить самому, - последовал ответ.
- И чего же тогда ты хочешь? - удивлённо продолжил капитан.
- Я же сказал, - устало повторил БарраБорос, - Мы обеспокоенные граждане. И нам не нравится, куда катится эта чёртова система. С этими козлами из охранки - нам теперь и честным бизнесом не заняться.
Странник промолчал про законность пиратского бизнеса, но вздохнул с облегчением. Похоже, сегодня они не умрут. Это его обрадовало. Хотя эмоциональные качели порядком надоели Сталкеру.
- И что же вы делаете? - продолжил капитан.
- Мочим всё, что связано с “Сатурн Секъюритис”, Фениксами и прочими неугодными нам элементами, - последовал ответ капитана пиратов.
- Как интересно. Похоже, у нас есть нечто общее, - несколько обрадовался Странник.
- Истинно так. Иначе, зачем бы мы стали вас спасать? Но взрыв этой базы оказался нам очень на руку. Вот я и решил посмотреть, кто же это такой шустрый. А встретил вас, ребята. Забавно…
Капитаны общались ещё какое-то время. Остальные члены экипажа “Пифона” быстренько смылись из рубки, чтобы помочь паукоботам починить корабль. Всё же, хоть эти пираты и оказались не-врагами, но лучше было подстраховаться. Когда “Пифон” полностью восстановился, пираты, как по команде покинули место боя, не забыв при этом добить дредноуты первой шестёрки.
Странник вошёл в кают-компанию, где уже собралась вся команда.
- И до чего вы добазарились? - с ходу спросил Малыш.
- Кажется, у нас появились неожиданные союзники. Вот уж не ожидал, что буду якшаться с пиратами! - ответил капитан, плюхнувшись на диванчик. Конда сразу же прильнула к нему, всё ещё боясь потерять любимого.
- Это как это так? - уточнил ИИ.
- В Солнечной Системе что-то происходит. Что-то страшное, раз уж и пираты всё поняли. Похоже, мы слишком долго были вдали от цивилизации. А они там наворотили дел. В общем так! - Странник перешёл на командирский тон, - Нам надо слетать на эту “стройплощадку” а потом живо лететь обратно в штаб. Как бы там не случилось чего непоправимого. А то пропустим всё веселье.
- Уже похоже на план! - сказал Рикошет.
- А может, ну её, эту стройплощадку? - предложил крепыш.
- Нет! Её обязательно нужно обследовать. Раз уж Ибот говорит, что она приоритетнее, чем завод принтматов, то лучше всё разнюхать.
- Ладно, ты капитан! - поднял руки Малыш, соглашаясь.
- Тогда летим на стройку! - радостно выкрикнул ИИ.
- Не радуйся раньше времени! - ответил на это Странник, - Судя по тому, как нам везёт в последнее время, полагаю, что и там нас будут ждать неприятности. Так что приводи корабль в порядок. Чтобы всё было сделано по высшему разряду!
- Есть, кэп! - отчеканил Ибот.
Странник повернулся к Конде и, чмокнув её в щёку, спросил:
- А что ты хотела мне сказать, напоследок? Мне жуть как интересно!
- Встретимся в твоей каюте. Там и расскажу, - загадочно ответила доктор.
[1] Архаизм - устаревшее выражение. Прим.Автора.
[2] Quid pro quo - “нечто за нечто”, или “услуга за услугу”. Прим.Автора.
[3] Бихерис - Фараон 4-й династии древенго Египта, Годы правления по Ю. Фон Бекерату - 2546–2539 г до н.э. Прим.Автора.
[4] Хошеп - изогнутый меч. В том числе, использовался в древнем Египте. Прим.Автора.
Следующая глава ==>
<== Предыдущая глава
Оглавление