Суды над Салемскими ведьмами 1690-х годов занимают знаковое место в американской истории. Но до Салемской охоты на ведьм была «Великая охота»: более масштабное и продолжительное европейское явление между 1560 и 1630 годами, которое привело к 80 000 обвинений и 40 000 смертей.
Почему это произошло? Как и в случае с процессами над салемскими ведьмами, существует множество теорий. В прошлом ученые предполагали, что плохая погода, снижение доходов и слабое правительство могли способствовать периоду суда над ведьмами в Европе. Но согласно новой теории, эти испытания были способом для католической и протестантской церквей конкурировать друг с другом за последователей.
Есть мнение, что обе церкви рекламируют свое мастерство в преследовании ведьм как доказательство того, что к ним лучше всего присоединиться, если вы хотите защиты от сатаны. В конце концов, ведьмы выполняли приказы сатаны; поэтому избавление от них было способом защитить людей от него.
Примерно с 900 по 1400 год церковь не хотела признавать существование ведьм и, следовательно, не судило людей за колдовство. В 1258 году папа Александр IV даже запретил преследование за колдовство. Однако несколько столетий спустя церковь изменила свое решение. По мнению экономистов, это произошло из-за протестантской Реформации.
Начиная с 1517 года Реформация разделила церковь на две фракции: католическую и протестантскую. Внезапно этим двум церквям пришлось конкурировать друг с другом за последователей, и они сделали это, используя привлекающие внимание судебные процессы над ведьмами в качестве извращенной рекламы своего бренда.
В регионах распространения протестантизма наблюдалось больше судов над ведьмами, чем в католических регионах. На Германию, где зародился протестантизм, пришлось 40 процентов этих преследований. На долю Швейцарии, Франции, Англии и Нидерландов — всех стран, где распространился протестантизм, — пришлось 35 процентов. Но только шесть процентов преследований имели место коллективно в Испании, Италии, Португалии и Ирландии — во всех регионах, которые были более католическими.
Экономисты утверждают, что охота на ведьм сократилась в конце 17 века благодаря Вестфальскому миру. Этот договор 1648 года положил конец двум религиозным войнам, включая Тридцатилетнюю войну, и установил новый баланс сил в Европе. Это также дало протестантизму и католицизму религиозную монополию в определенных регионах, устранив необходимость конкурировать за последователей путем преследования ведьм.
Тем не менее, некоторые судебные процессы над ведьмами продолжались между 1650 и 1700 годами. Это происходило потому, что люди привыкли к судам над ведьмами и искренне считали их способом защиты своих сообществ от сатаны.
Использование процессов над ведьмами для привлечения последователей возможно только тогда, когда вера в ведьм широко распространена. Точно так же люди будут продолжать требовать судов над ведьмами только в том случае, если эта вера сохранится. Научная революция, в конечном итоге подорвала распространенную веру в колдовство, а вместе с ней и общественный спрос на судебное преследование за колдовство.