Одним из самых катастрофических и разрушительных бедствий в истории человечества была страшная эпидемия чумы, разразившаяся в 1346-1353. Она появилась в Восточном Средиземноморье примерно в 1346 г. и затем распространилась на Францию, Италию, Южную Испанию и другие европейские страны. К августу 1348 г. смертельная болезнь достигла Англии. Эпидемия получила название Великая чума. В XIX в. появился термин "Черная смерть".
Масштабы бедствия были настолько колоссальны, что людские потери, вызванные чумой, не поддаются точной оценке. По разным данным Европа потеряла в те годы от 1/3 до половины населения. Смертоносная эпидемия оказалась для людей той эпохи ужасным потрясением. Обезлюдело огромное количество деревень, ухаживать за больными было почти некому.
Стремительному распространению чумы способствовала антисанитария, царившая в средневековой Европе, а также зачаточный уровень медицины. Медицина в средневековой Европе находилась в плачевном состоянии, что во многом было связано с тогдашними догматами. Средневековые богословы отводили медицине второстепенное место, так как медицинская наука ставила своей задачей "исцеление бренного тела". Поэтому даже в одном из крупнейших центров науки того времени - Парижском университете - медицине не оказывали должного внимания.
Значительным бедствием европейских средневековых городов была страшная антисанитария, которая неминуемо предраспалагала к вспышкам эпидемий. Главными разносчиками чумы были блохи, обитавшие в крысах, а этих грызунов в любом средневековом городе было несметное количество. В те времена даже существовала особая профессия - крысолов.
Чума нанесла гигантский ущерб хозяйству. Оно подорвала основы феодализма, т.к. массовая гибель крестьян привела к нехватке рабочих рук в деревне, поэтому сеньоры вынуждены были смягчать условия труда для оставшихся в живых работников. Страшная эпидемия показала также несостоятельность системы трех сословий. Почему "те, кто молится" не смогли защитить "тех, кто работает"? Почему Бог не услышал их молитв? Почему многие из "тех, кто сражается" сбежали? В таком случае "те, кто работает" не обязаны их кормить. Чума карала не только грешников, но и невинных, что побудило многих пересмотреть отношения между Богом и человеком.
Если чума поражала какой-нибудь монастырь, то умирало, как правило, больше половины монахов. Британский историк Ян Мортимер свидетельствует, что в одной обители в графстве Нортгемптоншир умерло тридцать два монаха из тридцати четырех.
Папский лейб-медик Ги де Шолиак отмечал, что наибольшую опасность чума представляла в первые два месяца эпидемии. Поскольку спасения от чумы практически не было, он советовал при первой же возможности покидать зараженные области. По его словам, основными симптомами заболевания были высокая температура, кровохарканье, а также нарывы и черные бубоны в паху и под мышками (отсюда бубонная чума). Бубонная чума убивала за несколько дней, а иногда смерть наступала и через несколько часов. Для того, чтобы предотвратить распространение заболевания, в некоторых городах заболевших закрывали в доме и оставляли умирать. В годы эпидемии чумой заразилось множество священников, которые соборовали умерших.
И все же робкие попытки противостоять заболеванию предпринимались. Бороться с эпидемией пробовали т.н. "чумные доктора", которые несмотря на смертельную опасность были обязаны лечить всех, кто стал жертвой чумы. Как правило, за эту работу брались молодые медики, пытавшиеся сделать себе имя и состояние таким быстрым, но рискованным путем.
Католическая церковь объявила чуму карой человечеству за грехи и пыталась бороться с недугом при помощи молебнов и крестных ходов, однако эти меры оказались совершенно неэффективны.
Изввестными жертвами чумы оказались французская королева Жанна Бургундская, королева Арагона Элеонора Португальская, итальянские живописцы Пьетро и Амброджо Лоренцетти.
Страшная эпидемия "Черной смерти" навсегда изменила экономическую, общественную и культурную жизнь европейцев. Она нанесла феодализму удар, от которого он уже не оправился. Изменила взгляды европейского человека на веками сложившиеся отношения между Богом и людьми. Показала неэффективность социальной системы трех сословий. Дала толчок развитию медицины и доказала необходимость соблюдения норм гигиены. К сожалению, за все это людям пришлось заплатить огромную цену. Эпидемии чумы в истории Европы повторялись вплоть до конца XVIII в., пока это страшное бедствие окончательно не ушло в прошлое (хотя отдельные вспышки чумы в разных уголках земли фиксируются и в наши дни).