Скифы — древний народ, живший во времена древнегреческого историка Геродота в Северном Причерноморье. Язык скифов относится к иранской ветви большой индоевропейской языковой семьи. Археологические данные свидетельствуют о присутствии скифов в Северном Причерноморье начиная с конца II тыс. до н.э. Многие исследователи соотносят скифов с представителями срубной культуры, которая была распространена в тех местах. Срубной эту археологическую культуру называют из-за обычая хоронить умерших в срубах.
Первые письменные упоминания о скифах датируются VII в. до н.э. О скифах говорят ассирийские источники, в которых можно прочесть о совместных походах скифов и киммерийцев в Малую Азию. Также скифов упоминают древнегреческие поэты Гомер и Гесиод. Стоит отметить, что отношения между скифами и греческим миром были достаточно тесными. Когда началась интенсивная колонизация греками северного побережья Черного моря, скифы постарались установить с большинством колоний дружественные отношения.
Тем не менее, скифский элемент начинает доминировать в Причерноморских степях только с концаVII в. до н.э. Скифы — это обобщающее название для нескольких племен или племенных групп, объединенных общностью происхождения. Наиболее точное описание Скифии дал Геродот, и он же называет основные скифские племена: в месте сближения Днестра и Буга расселились алазоны, выше по течению — скифы-пахари, в нижнем течении Днепра обитали скифы-земледельцы; основная часть скифов-кочевников жила на левом берегу Днепра, к югу и востоку от них расселились царские скифы.
К настоящему времени достаточно хорошо изучены племена скифов-пахарей. На территориях, где они обитали, еще в XIX в. были открыты городища и множество курганов. В последующие годы археологи много работали над этой проблемой. Сейчас известны большие городища, обнесенные мощными крепостными стенами, что свидетельствует о напряженности в межплеменных отношениях. Археологический материал, собранный учеными, говорит о том, что скифы-пахари вели оседлый образ жизни и занимались скотоводством и земледелием. Владели они и навыками обработки железа и меди. Из городищ того времени известны Немировское, Пастерское, Матронинское и Шарповское, возникшие в VI в. до н.э. На Пастерском городище были открыты жилища, представлявшие собой углубленные в землю полуземлянки размером 10-12 квадратных метров. Внутри таких землянок находились глинобитные печи. Ученые отмечают, что такой тип жилищ сохранялся в лесостепной зоне весьма долго.
Также наука располагает объемным материалом по образу жизни и культуре скифов-земледельцев. Их основным занятием было плужное земледелие. Наряду с плугом, который был достаточно примитивным, использовались и мотыги. Имело место также и пастушеское скотоводство. Разводили крупный и мелкий рогатый скот, свиней и лошадей. В качестве подсобных занятий выступали охота, а по берегам рек — рыболовство. Ремесло носило характер домашнего производства. В каждой семье производили глиняную посуду и ткани.
В V в. до н.э. у скифов еще были сильны родовые связи, однако скифское общество уже начинала затрагивать имущественная дифференциация. Основой тогдашнего общества были свободные конные лучники — гиппотоксоты. Самые малообеспеченные общинники могли нести пешую службу во вспомогательных отрядах. Самой бесправной прослойкой были рабы. О наличии у скифов рабства сообщают греческие авторы. Однако из их трудов нельзя сделать окончательных выводов о том, насколько это явление было широко распространено, и какой характер оно носило. Вероятно, рабство в скифском обществе было патриархальным, ведь именно эта стадия рабовладельческих отношений была присуща многим народам древности.
Выше рядовых общинников стояла знать. О том, что с скифском обществе выделялась аристократическая прослойка, свидетельствуют в первую очередь огромные курганы высотой до 20 метров, в которых хоронили представителей знати. Погребальный обряд у скифов был достаточно богатым. В курганах были обнаружены золотые украшения, золотые и серебряные чаши, оружие. Рядом располагались захоронения коней и слуг. Такие курганы в науке принято именовать «царскими». Самые известные из них — курганы Солоха, Чертомлыцкий, Куль-оба.
Основной военной силой скифов выступала конница. В качестве доспехов скифы использовали кожаные и бронзовые шлемы, кожаные или металлические чешуйчатые панцири. Главным наступательным оружием был лук со стрелами, который носили в колчане на поясе. Наконечники стрел изготавливали из бронзы. Также скифские воины пользовались в бою копьями, дротиками и топорами, а знатные люди — акинаками, представлявшими собой короткие обоюдоострые мечи.
Если говорить об общественно-политическом устройстве скифского общества, то ученые характеризуют его как военную демократию, присущую многим земледельческим народам на стадии разложения родового строя.
Влияние культуры скифов на соседние и отдаленные племена было достаточно велико, о чем свидетельствуют найденные на обширных пространствах предметы быта и оружие, имеющие сходство со скифскими. Археологические раскопки показывают, что скифское влияние имело место вплоть до Алтая на востоке. На Западе отмечено постоянное взаимодействие скифов с фракийцами. Отношения по большей части носили характер противостояния. Известно, что скифы захватывали фракийцев в плен и продавали их в качестве рабов грекам. На территории, заселенной фракийскими племенами, археологи находят оружие, изготовленное по скифскому образцу. Это говорит о тесных контактах между фракийцами и их соседями скифами.
С греческим миром у скифов были тесные торговые контакты. При раскопках скифских курганов и городищ археологи находят греческую посуду и всевозможные изделия. Некоторые сосуды выполнены греческими мастерами на скифские сюжеты. За привозной товар скифские племена должны были расплачиваться продукцией собственного производства. Важную роль в товарообмене играл хлеб. Торговля с греческими колониями способствовала дальнейшему имущественному расслоению в скифском обществе.
Искусство скифов имеет много общего с искусством многих других древних народов, хотя отличается некоторым своеобразием. Мотивы, присущие скифскому декоративно-прикладному искусству, были широко распространены и у представителей других культур эпохи бронзы и раннего железного века. В них еще звучат отголоски тотемических представлений древнего человека. Одним словом, основным мотивом скифских изображений были животные, однако у скифов сложился свой особый художественный стиль. В науке такой стиль называется «звериным». Для него характерно изображение животного в движении и подчеркивание его силы и ловкости за счет нанесения мышц в виде орнамента на теле. Также мы можем нередко видеть животных, изображенных в схватке. В любом случае их фигуры предстают в различных причудливых позах.