"С разбором выбирай друзей", — советует автор, а то, не дай бог, с тобой захотят подружиться из корысти (выгоды) и погубят тебя, как это случилось с бедной Рощей, поверившей заманчивым обещаниям и хвастовству слабенького Огонька, посулившего в случае дружбы с ним круглогодичного процветания Роще. Та поверила, и последствия были ужасны:
Погибло все вконец, — и там, где в знойны дни
Прохожий находил убежище в тени,
лишь обгорелые пеньки стоят одни.
Но вот вопрос. Когда нам предлагают дружить, как узнать, искренне или из корысти это делается? Как Роще было догадаться об истинном желании Огня найти в лице Рощи богатую пищу для себя? Посмотрите, как ловко он ведет дело. Огонек выражает как бы искреннее сочувствие жестокой участи Рощи мерзнуть нагой, без единого зеленого листочка среди снега. Роща-то не глупа: она объясняет Огню, что это естественно для нее: "Зимой ни зеленеть, ни цвесть я не могу". "Безделица! — Огонь ей продолжает, — Лишь подружись со мной, тебе я помогу, я солнцев брат и зимнею порою чудес не меньше солнца строю." При этом он ссылается на теплицы, которые благодаря ему цветут круглый год. "Хвастовства я не люблю, но солнцу в силе я никак не уступлю". Солнце село, а снег не растаял, а вокруг крохотного огонька снега нет — растаял. Как Роще не поверить, ведь доказательство налицо. "Вот дело слажено", Роща любезно дала Огню местечко возле себя. О последствиях мы знаем.
Как Роща могла предугадать такой поворот событий? Как понять, кто искренне предлагает дружбу, а кто из выгоды? Роша ведь тоже хотела извлечь выгоду из дружбы с огнем, чтобы зеленеть круглый год, но Огонь оказался хитрее. Можно утешиться тем, что съев Рощу, огонь погиб сам.
Но главный вопрос, как не попасть в ловушку ложного друга, остается открытым. Положим, Роща и Огонь несовместимы по своей природе: "Как дереву с огнем дружиться?", но ведь к людям, которым адресована басня, разность породы не относится. Все мы состоим из плоти и крови. Может, играет роль социальное неравенство: бедняк богачу не друг, вдруг он под видом дружбы зарится на богатство? Значит для дружбы нужно равенство состояний. Как-то так.
Язык басни простой и нейтральный, поскольку персонажи не относятся к животным и простецкому люду, также не философствуют, как Дуб и Трость. Поясняю только слово личина. Личина — маска, скрывающая истинное лицо: "Корысть себя личиной (маской) дружбы кроет".
Басня сопровождается двумя иллюстрациями, изображающими березовую рощу. Одна, маленькая на полях — репродукция картины художника 19 в. Е.Е. Волкова "В березовой роще". Другая, на левом развороте — фрагмент картины Ю.Ю. Клевера "В березовом лесу". К басне больше подходит Клевер: у него зимняя роща, а у Волкова — летняя.