После ссылки и обнародования нескольких крупных повестей («Рудин», «Муму», «Фауст», «Затишье», «Первая любовь», «Два приятеля»), Тургенев, становится ведущим прозаиком конца 50-х–начала 60-х годов. Ему, - ревниво замечает А.В. Дружинин,
- хочется играть роль законодателя на русском Парнасе, на что трудно согласиться. Он в художественности остановился на Жорж Санд (Дружинин А.В.Повести и дневник. М. Наука. 1886, с. с.253-254).
Но Дружинин не совсем прав. На исключительное сотрудничество Тургенева уже претендуют такие авторитетные журналы, как «Современник», «Отечественные записки», «Библиотека для чтения». Опытный в журнальном предпринимательстве Н.А.Некрасов успел первым придать своим вожделениям организационную форму. Вместе с И.И. Панаевым
они устроили для авторитетных авторов «генеральный обед», обсуждали с ними план «составления журнальной компании» и выработки условий исключительного сотрудничества с контрактом, дивидентами и т.д (там же, с.376). Из этой затеи не вышло ничего, но с Тургеневым, как самым покладистым из всех, такое соглашение все-таки было заключено.
Ф. Тютчев, А. Фет, А.Н .Островский не пренебрегали его литературными советами. Лев Толстой, напротив – держался независимо. С Ф.И. Тютчевым,
несмотря на разницу в летах и солидность его дипломатического положения, у Тургенева возникла душевная симпатия. Издалека оба давно знали друг друга. Тургенев имел несчастье потерпеть в 1838 году пожар и крушение парохода вместе с первой женой и детьми Ф.И.Тютчева. А тот, прочитав в декабре 1852 года «Записки охотника», выражает восхищение. Находит в них «два трудно сочетаемых элемента: сочувствие к человечеству и артистическое чувство» (Чулков Георгий. Летопись жизни и творчества Ф.И.Тютчева. М.-Л.Akademia.1933, с.92). В феврале1854 года Тургенев похвалялся С.Т.Аксакову: «Я сделал здесь две хорошие вещи: уговорил Тютчева (Фёдора И<вановича>) издать в свет собрание его стихотворений и помог Фету окончательно привести в порядок и выправить свой перевод Горация. (П.2.285). Биограф Тютчева И.С.Аксаков впоследствии уточнил, что Тургенев получил у Фёдора Ивановича право на издание его стихотворений и с помощью семьи поэта собрал всё, что можно было. Таким образом состоялась первая книга Тютчева, в которой автор лично никакого участия не принимал (П.2.549; Л.Жемчужников. Воспоминания. 1971, с. 159; Клеман, 71 - 72).
Знакомство с Л.Н.Толстым было поначалу заочным, через сестру его Марию Толстую. Она и её муж, и однофамилец, граф Валериан Толстой, жили в близком соседстве в с-це Покровском Чернского уезда. Подружились с Тургеневым. Бывали у него в Спасском, а он навещал Толстых (Пузин Н.П.Тургенев и М.Н.Толстая. Тургеневский сборник [М.П.Алексеев] II.1966). Мария Николаевна ему нравилась. Их взаимная увлеченность замечена и, как водится, степень её преувеличивалась. Тургенев и не скрывал этого. Пишет П.В.Анненкову о графине Марье Толстой: она – «одно из привлекательнейших существ, какие мне только удавалось встретить. Мила, умна, проста – глаз бы не отвел. На старости лет (мне четвертого дня стукнуло 36) - я едва не влюбился» (П.2.311). О литературном крещении Льва, служившего на Кавказе, супруги Толстые узнали от Тургенева, приславшего им вместе со своими восторгами журнал с публикацией «Детство и отрочества». Суждения литератора-профессионала, каковым считался Иван Тургенев, закрепили взаимный интерес друг к другу.
Но сойдясь с Тургеневым близко, Лев Толстой тотчас с ним поссорился. Сказались характер и аристократическая спесь. Ухаживания и вежливое внимание влюбчивого Тургенева к его сестре Марии Николаевне, Толстой счёл недопустимыми в отношениях с замужней женщиной. А после развода и вдовства Маши, у Л.Толстого возникли виды на их брак, неосновательные, как было ясно с самого начала.