«Отмороженный» — Евгений Гарцевич

Книга

Я вышел из аудитории, и двери за мной бесшумно закрылись. Живу тут уже третий год, а все не могу до конца привыкнуть к новому миру. Мог ли я когда-нибудь представить, что буду учиться в универе, который напоминает научную лабораторию из всех фантастических фильмов вместе взятых?

В моей прошлой реальности двери аудитории скрипели и хлопали так, что, когда ты опаздывал на лекцию и пытался пройти тихо, тебя было слышно, наверное, из соседней. Ступеньки как будто специально отсчитывали каждый твой шаг под строгим взглядом «любимого» профессора, а выцарапанные надписи на партах могли рассказать о судьбах всех твоих предшественников.

Конечно, я всегда мечтал оказаться в будущем: стать свидетелем того, как технологии перевернули жизнь, пользоваться беспилотными такси, иметь в сетчатке глаза все необходимые коды доступа, управлять своим бытовым миром с помощью тач-панелей и так далее.

Сидя на лекциях в Академии в далеком двухтысячном, я уж точно был уверен, что скайкрафт, высокотехнологичные дроиды, которыми можно управлять с полным погружением удаленно, а еще самые настоящие монстры и твари из параллельного мира не станут моей реальностью.

Теперь я, видимо, должен признаться, что мечты сбываются.

Однажды я очнулся в 2198 году, оглянулся вокруг и тут же решил, что это все сон, но сон кайфовый. И хоть проспал я почти двести лет, выспаться мне не удалось. Да и пробуждение оказалось не из приятных. Слишком много предстояло сделать. Как минимум научиться заново ходить.

В отличие от своего тела, с новым миром я освоился быстро. Любовь к всевозможной технике мне привил отец. Конечно, собственноручно собранный в гараже отца мопед — это одно, а конструкция биологически активного, практически живого дроида — совсем другое, но главное руки растут из правильного места, да и бояться не надо.

Я остановился у инфопанели, глядя на исчезающий логотип Российского института петрофизики, сокращенно РИП, созданного специально для изучения Четвертого полюса. У нас в институте уверены, что это Земля Санникова, американцы называют ее — Терра Нова, а индусы верят, что это Шамбала. Мы (младшие научные сотрудники) называем ее Мерзлотой.

Но на самом деле никто еще не знает, что это. Портал в этот мир нашли в Арктике всего шестьдесят пять лет назад, сорок лет назад обнаружили следы неизвестной цивилизации и взяли их на вооружение. А три года назад там откопали меня — спасателя МЧС, который в далеком две тысячи двадцать третьем году пропал без вести во время поиска группы пропавших ученых с дрейфующей станции “СП-17”.

Нашли, оживили, выходили, изучили, в вечернем ток-шоу даже показали. Ничего интересного не выяснили и отстали, выставив астрономический счет за лечение. Люди будущего оказались теми еще гадами со своей рыночной экономикой, но прорвемся. Не страшнее здесь, чем ночью у нас на районе.

Я моргнул, пройдя идентификацию, и начал свайпать все приветствия, чтобы попасть в результаты выпускных экзаменов.

Скипнул первую десятку лучших. Тут все давно понятно. На первом месте — Анна, внучка профессора Симонова. На втором и третьем сестры Вебер — две высокомерные стервы, но с какой-то просто маниакальной тягой к Мерзлоте. Дальше в рейтинге никто об учебе уже не думал, этакий вид местной золотой молодежи. На распределение им плевать, родители устроят. А учатся хорошо скорее ради статуса.

Я пролистал еще две десятки и, наконец, увидел свое имя — Алексей Белов.

Сорок второе место из двухсот. То, что доктор прописал, а точнее кредитный инспектор, заставивший меня подписать кабальный договор с Академгородком. С сорокового по сорок пятое место распределяют в сектор Б-4, на добычу скайкрафта (самого ценного ресурса в этом мире) для нужд института.

Наконец, появится доступ к инженерному дроиду, а с ним и возможность подумать о своих нуждах. При текущей работе лаборантом в институте долг за лечение мне придется отдавать еще двести лет.

— Алекс! Вот ты где! Как результаты? – на меня катился мой одногруппник Роберт Абрамов, он же Боб, он же Бобер. Именно катился, потому что ни с каким другим движением он не ассоциировался. Боб был толстым, громким, умным и очень добрым, а еще он был моим единственным другом, не считая профессора Симонова. Откровенно говоря, с друзьями здесь у меня не очень задалось — с “Отмороженным”, как меня называли за глаза, дружить особо никто не хотел.

Кто-то просто относился ко мне настороженно, кто-то считал безнадежно отсталым, а были и такие, кто вовсе не считал меня человеком. Боб же был тем, кто проявил ко мне интерес: не научный, а личный.

Он даже рискнул сходить со мной пару раз в Горячий Квартал, куда обычно люди из института не ходили.

***

Горячий Квартал был странным местом для мира, где все супер технологично, прозрачно и отстроено. Некий Сайгон 2000-х годов с заведениями в стиле декаданса, уличной едой, стариками-джинами, которые хитро прищуриваются и деланно улыбаются каждому прохожему, рекламируя свои товары.

Здесь можно было найти все: от технологий Четвертого полюса до того, что видимо переживет все времена.

В нашей студенческой среде ходило много рассказов про травы и таблетки в Горячем Квартале, после которых людям полностью сносило башку и хотелось не то, что одежду, но и кожу с себя срывать, а еще тянуло на всякие странные подвиги типа прогуляться по Мерзлоте на своих двоих, а не управляя дроидом, да еще и без скафандра — чувствовали свою десятиминутную неуязвимость.

Мне в Квартале нравилось тем, что он был немного похож на мой прежний мир. Там был хаос, уличная еда, районы, в которых можно затеряться. Ты до конца не понимал правил, и там было опасно. От этого чувства моя кровь закипала, и мне хотелось жить — самое то для “отмороженного”.

А еще он примыкал к свалке, куда местный филиал корпорации “Майтен” сбрасывал бракованные запчасти дроидов.

***

— Результаты вполне, — ответил я Роберту, — вот думаю про свою дальнейшую жизнь. Как у тебя?

— Серединка на половинку! – Боб расплылся в улыбке и ткнул пальцем в инфопанель, — Ниже тебя на четыре пункта.

— А чего довольный тогда такой?

— С отцом поспорил, — парень попытался изобразить нечто похожее на танец медведя, это когда только задница колоколом ходит. — Он думал, что я даже в сотню не войду. Я всех братьев обошел. По меркам семейного бизнеса я типа вундеркинд, которому купят любую игрушку, которую он захочет! А он хочет — скоростного дроида-разведчика “Блэк хоук”, та-да-да-дам! — Боб сделал еще несколько па и начал уже выдыхаться.

— И надо оно тебе? — я теперь все оценивал и примерял с точки зрения возможного заработка. — Шансов найти что-то ценное в неизвестных зонах сильно меньше, чем оставить там своего дроида падальщикам. Работал бы на отца, горя бы не знал.

— Ага, что-то тебе не нужны деньги моего отца, а мне советуешь. Давно бы взял у меня денег и отдал свои кредиты, — пожал плечами Роберт. — Но, видите ли, не по-пацански это, хоть я и не понимаю, что это значит. А во-вторых, я итак буду в семейном бизнесе. Мы расширяемся, отец получил лицензию на разработку нового сектора.

— Это который в зоне “Браво”?

— Ага, только представь, что там можно найти? — проговорил это Роберт так, будто уже сидит в капсуле управления своим “Блэк хоуком” и несется сквозь безжизненное пространство ледяной пустыни в поисках великих открытий.

— Не представляю, но в новостях вчера показали, что осталось от китайской базы после встречи с тварями Мерзлоты, — я был настроен более скептично, — А это между прочим была зона “Чарли”, на порядок безопасней.

— Вот ты зануда, — улыбнулся друг, радуясь собственной шутке. — Ты замерз двадцатипятилетним, а порой ведешь себя, как самый настоящий двухсотлетний старик. Иногда, мне кажется, что ты до конца не осознаешь, где мы все оказались. Всего в нескольких сотнях километров от нас — мир Мерзлоты. Да, за двадцать лет мы кое-что о нем узнали, — Боб начал загибать пальцы, а когда кулак сформировался, но список не закончился, махнул рукой. — Нашли Ориджиналов, научились делать дроидов-клонов, открыли сотни полезных ископаемых. Они уже меняют нашу жизнь, но это крохи, по сравнению с тем, что там дальше! Что скрывается в зоне “Альфа”? За тем пространством, где заканчивается последний щит и нет ни одной станции? По какому принципу работают Ориджиналы? Как они повышают свои уровни? Что за энергия выделяется, после убийства монстров? Ты когда-нибудь вообще думал об этом?

Несмотря на мой интерес к науке и к дроидам, так далеко я не заглядывал. Зачем? Если мне никогда не хватит денег на покупку даже обычного клона, не говоря уже об Ориджинале? Их всего-то нашли около двух тысяч.

Достаточно было понимать, что Ориджинал — вершина технологий с той стороны, которую умельцы с этой смогли подчинить себе: разработали специальные шлемы, механизм синхронизации и научились управлять. На практике все это было похоже на дополненную реальность — одеваешь очки или шлем (или лезешь в капсулу — но это для богатых), видишь картинку с камеры и отдаешь команды.

Я так управлял своим “спотом” — четвероногим робопсом, спроектированным по архивным чертежам компании Boston Dynamics и улучшенным современными технологиями. Профессор подогнал списанного и сделал ночной пропуск в мастерские института. Осталось обновить камеры, усилить дальность и отрегулировать клешню-манипулятор, которым я и собираюсь добывать ресурсы для выплаты долга.

Дальше я пока не смотрел, но мне нравилось как мыслит Роберт. Вот он точно знал, что рожден для чего-то масштабного. А ведь мог тусоваться с золотой молодежью, бизнес семьи позволяет.

— Ладно, забей! — Боб устал от моего молчания. — Погнали на вечеринку? Сегодня в “Позитроне” - лучшая тусовка года! Весь курс гулять будет!

Я растерянно посмотрел на своего друга. Видимо, его ближайшей целью все же было как следует напиться, а загадки мироздания можно было отложить на потом. А вот мне туда не очень хотелось. Во-первых, я все же был изгоем и кроме Боба особо ни с кем не общался. Во-вторых, я экономил, и как раз собирался заскочить на свалку в поисках новых линз для спота.

Но отвертеться не получилось. Если Боб запланировал напиться сегодня в моей компании, он это сделает. Еще и надавил на жалость гад, что через пару-тройку дней нас раскидает по разным секторам, и следующая встреча может случиться очень нескоро.

— Пошли, Алекс, сегодня все равно моя очередь угощать! – Роберт ускорил шаг, даже не собираясь слушать мои отмазки.

Мы взяли беспилотное такси и через пять минут уже были у входа в “Позитрон”. Пропустили опцию виртуальных нарядов на входе. Боб только нацепил зачем-то бабочку. Я же предпочел не добавлять себе местного стиля.

Вообще штука удобная, учитывая, что без особых линз или очков дополненной реальности здесь никто не ходит. Особенно для девчонок. Приходишь в трениках, выбираешь образ, перечисляешь кредиты на счет клуба и вуаля. Вокруг тебя включается виртуальная оболочка, и вот ты уже сексуальная чика, инопланетная гостья или кукла Барби. В общем фантазируй как хочешь, только образы известных личностей нельзя принимать. Хотя в Горячем Квартале можно было прикупить пару апдейтов, чтобы обойти систему.

Вечеринка была в разгаре. Мы заказали по ледяному шоту (для разогрева) у виртуального бара и молекулярные закуски - богатые протеином и минеральными веществами био водоросли, устрицы и икру кармара (монстр из зоны “Эхо” - не супер страшный, но неожиданно очень вкусный).

К местной кухне я до сих пор не приспособился. Удобно невероятно, местами даже вкусно и ароматно. Но куда они дели пельмени с дошираком? Кулинарный, блин, атавизм. Как можно было отказаться от лучшего, что было в человеческой гастрономии, и все подчинить правильному распределению полезных веществ в организме? Хорошо хоть алкоголь оставили, но какой-то синтезированный, чтобы сильно не вредил. Более или менее настоящий можно было найти только в Горячем Квартале.

Признаюсь, что толк в тусовках они знали. Наш выпускной в актовом зале и рядом не стоял.

Несколько музыкальных площадок, парящих в воздухе, периодически меняли высоту и направление движения. Диджей в образе инженерного ретро-дроида перемещался от сцены к сцене.

Он делал вид, что работает в виртуальных лабораториях, создавая при этом музыкальный треки. Мягкий свет заливал помещение, позволяя все видеть и при этом не бил в глаза.

Я с любопытством разглядывал своих однокурсников. Фантазия девушек поражала. Образы роковых красоток из прошлого перемешивались с инопланетными: футуристические головные уборы, откровенные платья и комбинезоны из фибры монстров Мерзлоты. Мерзлота кстати была в моде. Мейк а-ля Снежная Королева и холодная аура встречались достаточно часто.

Боб увидел знакомых и ледоколом сквозь толпу пошел здороваться. А я заказал еще один коктейль, перепрыгнул на пролетающую мимо платформу и перебрался на балкончик, так чтобы видеть все, но самому не привлекать внимание. Устал уже.

Глядя на разномастную толпу, вспомнил свой первый год. Дался он тяжело…

Я был словно Пятница, которого Робинзон Крузо (то есть профессор Симонов) привез в цивилизацию.

По первой это было недалеко от реальности — и я смотрел на все огромным глазами, чуть ли не каждую секунду вздрагивая от красного мигания виртуальных очков, которым не нравился русский мат. И на меня смотрели, как на диковинную зверушку.

Когда тело почти восстановилось, я начал контролировать ноги с руками, стало сильно проще. А потом меня уже самого стали сторониться, когда я сломал нос одному особо наглому типу.

Сверху тусовка казалась еще более красочной и неоднородной. Я даже было подумал, чем черт не шутит, может спуститься и начать налаживать контакты? Но залип на телек, висящий на одной из стен клуба. Там закончился жаркий и довольно эротичный клип, и пошла реклама нового клона класса “Истребитель” от американской корпорации «Майтен».

Почти двухметровая фигура в броне из скайкрафта с уникальным обвесом. Максимально приближен к Ориджиналу — “Майтен”, вообще, наловчился уже клепать отличных клонов. Единственное, что не могли повторить — это систему прокачки навыков. По отдельности все работало — броня, оружие, скорость, спецвозможности типа невидимости или преобразования энергии Мерзлоты в лед или огонь, но как-бы единоразово. Как выпустили с завода, заложив определенную программу, так и будет работать. Пока не сломается или пока монстр не перекусит.

А Ориджиналы могли развиваться. Прокачивать уровни и (как здесь это называлось) пробуждаться. И предела не было, по крайней мере, человечество его еще не нащупало.

Класс истребителей в основном брали сталкеры. Не просто исследователи, как Боб, а реальные бойцы. Кому мало бы исследовать новые зоны, составлять карты и собирать минералы, этим были нужны трофеи с монстров, за которые технологичные компании (и особенно фармацевты) готовы были платить огромные деньги.

Я как завороженный смотрел на экран, где уже происходила схватка с раптором — монстром уровня “Браво” (предпоследний по степени опасности известный на данный момент вид и названный так за схожий внешний вид с велоцираптором). Точные, быстрые движения дроида даже не позволили монстру атаковать, клон, играя, на публику устроил аналог корриды — дразня и уворачиваясь от чудовища. При этом не забывая продемонстрировать все доступное ему оружие.

Сам клон отдаленно напоминал атлетично сложенного человека. Этакий “марвеловский” супергерой Черная пантера в облегающим мышцы костюме из вибраниума. Только голова не кошачья и не человеческая — скорее шлем маска с датчиками и камерами вместо глаз.

Вблизи сразу будет заметно, что тело не гладкое, а состоит из мельчайших металлических ячеек — будто бы скульптору не хватило сил на последний штрих. Но сейчас на экране плазменной панели казалось, что это некий элитный суперсолдат (да, я понимаю, что и ракурс удачный, и свет играет на картинку — все-таки это рекламный ролик, над которым трудились лучшие режиссеры).

Параллельно на экране высвечивались характеристики и навыки. Сканирование местности, невидимость, скрытые в предплечьях клинки из скайкрафта, двухмесячная автономность, грузоподъемность, одних датчиков в визоре с десяток: от инфракрасного до ночного. И название придумали соответствующее — “Viper” (он же “гадюка” — как услужливо и моментально перевели мне мои очки).

Это был прорыв! «Майтен» снова совершили невозможное. Русские были сильны в инженерных дроидах. Китай, и особенно Индия, неплохо делали защитников — укрупненные модели, которые часто брали для защиты станций и редких поселений. Но лидерство в боевом классе уже много лет оставалось за американцами.

На экране высветилась всякая маркетинговая шняга — сниженная кредитная ставка, дополнительный модуль искусственного интеллекта в подарок, который на автопилоте, чуть ли не за вас все сделает, и калькулятор окупаемости. Типа с таким классом дроида вы его окупите максимум за шесть месяцев. А теперь цена — я чуть коктейлем не поперхнулся.

Двести девяносто девять тысяч кредитов! Мда, это почти полтора моих долга институту.

Мой спот, купи я такой новый, обошелся бы максимум в пятерку и то навороченный по самое не балуйся. Но я даже такой не мог себе позволить. Половина зарплаты (а лаборанты по доходу, что двести лет назад, что сейчас, примерно на одном уровне) сразу списывалась в счет долга.

Ипотека какая-то гребанная на двадцать лет — это если не есть, а воду пить только из-под крана и то не дома, а в лаборатории, ибо счетчики крутятся везде. Именно поэтому мне и нужно на Четвертый полюс — пусть только с робопсом и рукой манипулятором. Курочка по зернышку клюет.

Отдам долг, уволюсь из института и все дороги нового мира будут открыты!

— В жопу “Блэк хоук”, попрошу у отца купить мне “Вайпер”, — неожиданно над ухом раздался голос Роберта, выкинувший меня из моих мечтаний.

— Что ты там хочешь себе в жопу? — послышался еще один голос, и на балконе вдруг стало тесно.

Подвалили наши мажоры. Лидировал в этой стае Марк - высокий спортивный блондин. Марк был сыном какой-то большой шишки в совете акционеров института, а это означало что и деньги, и связи, и влияние были у него в прямом доступе.

Обычно ко мне такие не лезли, но вечеринка, видать, задалась. Алкоголем не пахло, а вот зрачки расширены так, что в линзах не помещаются.

— Кто тут у нас? Замороженный и зажравшийся? — Марк заржал, а его подпевалы поддержали и перегородили нам выход с балкона.

Глава 2

Я промолчал, окинув взглядом зал, просканировать, где охрана и посмотреть, кто в принципе проявляет к нам внимание. Мажоров тем временем стало больше, появились девчонки. Я заметил одну из сестер Вебер, старшую и более симпатичную (чем-то она мне напоминала мою первую школьную любовь), и еще несколько девчонок из нашего потока. Окей, ставки, значит, сразу возросли.

— Марк, отвали, — стиснув кулаки и, наконец, выдохнув, сказал Роберт. — Мы вас не трогали, вот и вы не мешайте нам отдыхать. Выпускной у всех.

— Куда тебе выпускаться, жиробас, уже навпустил в себя по самое не балуйся, — придурки опять заржали.

— Вот тебе и весь бодипозитив в просвещенном будущем, — я сказал не громко, но теперь на меня обратили внимание.

— Что ты там мычишь, губы замерзли?

— Да говорю, тебе по хребту веслом не прилетало?

— Это что, угроза? — набычился Марк, завелся еще больше и попер на меня.

— Да нет, просто разговор поддержать, — я резко сделал шаг вперед и оказался на пути Марка, затормозить он не успел и буквально впечатался мне в грудь, а я прошептал ему на ухо. — До греха не доводи, сопляк.

— Я тебя до морга доведу, там уже не отогреют, — брызнув слюнями, прошипел Марк, замахнулся и попытался меня ударить.

А я просто отошел. Еще и руки поднял, показывая всем присутствующим, локтем может только чутка двинул, как бы случайно. Но всего этого хватило, чтобы Марк пролетел не только мимо меня, но ударился о перила, перевесился и благополучно рухнул вниз. Под дружный визг окружающих нас девчонок и бросившихся в разные стороны парней. Одни оттеснили нас с Бобом и стали смотреть сверху, остальные табуном бросились вниз.

— Бобер, выдыхай, — я тоже посмотрел вниз. — Жив он, может только ногу сломал.

— Жалко, — вздохнул Роберт, — лучше бы две. А то ведь все еще на синтетике, доковыляет же, пока не отключится.

— Пошли отсюда, вечеринка все равно даже хуже, чем у Децела дома. Но поддерживаю, жалко. Жалко, что сейчас везде камеры, потом суды и гигантские штрафы. Нормальный мордобой устроить нельзя, что светлого в этом вашем будущем?

— Опять ты со своей варварской философией, еще и словечки эти странные, — вздохнул Роберт. — Ладно, только вот эту свою не начинай про мы с первого курса вместе…

***

Мы вышли в ночной город, и немного прогулялись под яркими неоновыми щитами с рекламой. Шутили, смеялись, я в очередной раз рассказывал про “Бригаду”, про практически своего тезку Сашу Белого, и как вообще тогда жилось.

А Боб все трындел про дроида, которого ему купят. Рекламный щит, распознав нас, подстроился под наши интересы и выдал рекламу китайских роботов. И теперь Боб хотел себе “Стрекозу” — клона класса разведчик. Легкая и быстрая модель с тонкими гибкими пластинами вместо ног.

В итоге Боб как-то быстро накидался и уехал домой требовать подарок чуть ли ни здесь и сейчас. А я отправился к Горячему Кварталу, чтобы встретить рассвет на свалке. Но не так, как в первый свой выпускной после школы, когда я проснулся в строительном вагончике на краю промзоны с голой одноклассницей, а как честный лаборант с финансовыми трудностями — в поисках нужных мне запчастей.

Спустя три часа я наконец завалился в свою комнату. Мне хотелось еще немного поколдовать с роботом. Шалость удалась, и я добыл практически новый манипулятор с неприятной поломкой (богатеям такие проще поменять на новый), но решаемой. Просто муторно и долго, но я справлюсь.

Подошел к двери и понял, что внутри кто-то есть. Аккуратно толкнул дверь, пряча сверток за спиной, и увидел сидящего за моим столом профессора Симонова. Я молча уставился на него, не зная, что сказать.

— Ну, вот зачем? Скажи мне зачем? Ладно Абрамов, за него при любом раскладе семья впишется. А ты-то куда лезешь? — быстро заговорил он, а я лишь пожал плечами. Не начинать же оправдываться, что не я первый начал, но профессор понял меня иначе. — Молчишь? Стыдно? Это хорошо, но поздно. Марк в больнице, а тебя ждет арест, суд и, скорее всего, тюрьма.

— Суд за потасовку в клубе? Я его даже не тронул толком, он сам упал. В клубе камеры есть, там все видно, — в недоумении ответил я.

— Вот это и расскажешь отцу Марка, одному из акционеров института и по совместительству владельцу “Позитрона”.

Я стоял посередине комнаты, не зная, что еще сказать. Моя и без того странная жизнь, видимо, подкидывала мне новое испытание, которое я пока понятия не имел, как пройти. Снова заговорил профессор.

— Ну, что мне с тобой делать, а? — профессор задал явно риторический вопрос, ответ на который у него был заготовлен заранее. — Ты не будешь ждать распределения. Отправим тебя раньше.

— Как? Куда?

— На “Станцию-42”. Там как раз нужен лаборант-исследователь, — профессор кивнул, будто уже все решено, а продолжил уже будто сам с собой, — Давно нужен, уже год найти никого не можем.

— Конечно, не можете! — я начал злиться, даже голос повысил, — Потому что это жопа жопы мира! Там карьеру не начинают, ее там хоронят.

— Так решил совет директоров, и это был единственный вариант, чтобы семья Марка согласилась не раскручивать это дело, — вздохнул Симонов. — Собирайся. Посидишь там пару, может, три годика. И я попробую тебя вытащить.

***

Я стоял на платформе и ждал капсулу, которая должна была доставить меня к зоне перехода на ту сторону. Был теплый день, и я с удовольствием подставил лицо солнцу. Я знал, что там, куда я отправляюсь, мне такая роскошь больше не представится.

“Станция-42” — не отвечала на главный вопрос жизни и Вселенной, а была чем-то вроде маяка на восточной границе “обжитых” земель в зоне “Эхо”. Условно безопасная — без сильных монстров, без полезных ископаемых, без всего, что могло принести нужные мне кредиты.

А что еще хуже — соседний с ней сектор вообще был признан бесперспективным для исследований и разработки. Ледяная пустошь, тянущаяся на сотни километров. И только одна из лабораторий Симонова, кучу лет назад получив грант, держала там свои датчики. Которые, скорее всего, давным-давно сломались или зависли, потому что показатели не менялись уже года три.

Человечество наткнулось на портал в Мерзлоту шестьдесят лет назад, или портал дал себя обнаружить человечеству — история умалчивала. Уже на этом этапе среди главных мировых умов появилось множество разногласий. Симонов придерживался версии, что портал все же разумная сущность, обладающая собственным сознанием.

Как бы то ни было, благодаря этому открытию люди получили доступ к ценным ресурсам, скайкрафту, энергии и к ее носителям – монстрам. Каким-то образом все это было связано. Еще один аргумент в пользу разумности найденного пространств.

Рядом с местом обитания монстров классов “Браво” и выше всегда обнаруживали месторождения скайкрафта. А где скайкрафт, там и энергия.

Вторая загадка века – Ориджиналы – совершенные биомеханические существа из скайкрафта с особым набором навыков. Их тоже нашли в Мерзлоте, и опять же во мнениях не сошлись: то ли – это наследство другой цивилизации, то ли они и есть другая цивилизация.

Фактами является лишь то, что убивая монстров Мерзлоты, Ориджиналы поглощают энергию и улучшают свои навыки. А их набор уникален и до конца не изучен.

Большинством Ориджиналов владеет американская «Майтен».

Время от времени находят новые экземпляры. Но за последний год в реестре зарегистрированных Ориджиналов появился всего десяток.

Клонов, конечно, создали все государства, и гонка технологий тут развернулась на полную мощность. Инженерные, боевые, разведывательные, транспортные — крупные державы сразу ставят на поток все, что удается скопировать с Ориджинала. Плюс частники с их кастомами. Как говорится, были бы деньги…

Но главное отличие Ориджинала от клона — каким его создали, таким он и останется, а вот Ориджинала можно улучшить или “пробудить” новые способности.

***

“Электричка”, то есть современная капсула бесшумно остановилась у платформы. Двери открылись. Я подошел к датчику распознавания. Пару секунд ушли на скан сетчатки глаза и проверку билета. Я зашел внутрь, сел в мягкое удобное кресло у окна и оглянулся вокруг.

Пустых мест практически не было. Несмотря на отсутствие кислорода и температуру минус двести градусов Мерзлота была популярным направлением.

Напротив меня сидели двое мужчин в рабочей одежде – бежевые комбинезоны и куртки с эмблемой «Майтен», высокие бутсы, доходящие почти до колена. Я невольно перевел взгляд на свои уже далеко не новые кеды.

В основном все сходятся во мнении, что родителей не выбирают. Случай с моим «вторым рождением» эту теорию подтвердил полностью. Если бы меня раскопали люди Николаса Лэйна - эксцентричного гения и единоличного владельца корпорации “Майтен”, а не “Риперы” (так называли сотрудников нашего института петрофизики), ходил бы сейчас, наверное, в таком же супер костюме, чинил дроидов и пробивал бы себе дорогу к американской мечте.

Я почему-то уверен, что у них на станциях точно остались в рационе обычные бургеры. Не все же работяги молекулами и порошками в конце концов питаются!

Я уже хотел спросить у парней напротив про бургеры, но отвлекся на молодого парня, который зашел позже меня и сейчас закидывал свою сумку на полку над сиденьями.

Худой, небольшого роста, одет с иголочки, короткая стрижка и … Я сначала не поверил своим глазам. Очки в оправе из скайкрафта? Серьезно?

Скайкрафт был самым дорогим из существующих ресурсов, и борьба за его месторождения шла нешуточная.

Матовый с оттенком синего льда материал обладал невероятной прочностью, а его сила и пластичность возрастали при охлаждении. Предположу, что Толкиен был пришельцем с той стороны, и, когда придумывал свой мифрил, вдохновлялся именно скайкрафтом.

Государства и частные компании прокачивали Ориджиналов и производили клонов, вкладывая миллиарды и создавая безупречных разведчиков и убийц. Найти и завладеть месторождением было целью любого, у кого была возможность работать в зоне Мерзлоты.

Проблема состояла лишь в том, что никакие деньги и технологии не увеличивали количество месторождений. С каждым годом их обнаруживали все меньше. Монстры близ этих месторождений, были все опаснее. Даже прокаченные Ориджиналы не всегда справлялись. Скайкрафт рос в ценности и в цене.

Так что можно представить мое удивление, когда какой-то мажор в поезде запросто ходит в такой дорогущей оправе. У него на носу пара лет моей “ипотеки”.

Я старался не смотреть на парня в упор. Только заметил, что рабочие напротив тоже обратили внимание на столь необычный аксессуар. Они в отличие от меня о приличиях не беспокоились и просто пялились на мажора с открытыми ртами.

Парень же был абсолютно спокоен. Слегка улыбнулся нам в знак приветствия, уселся на свое место и развернул портативную тач-панель. Ввел код доступа и погрузился в чтение. Я покосился на его экран. Прежде, чем он врубил защиту устройства от посторонних глаз, я успел заметить изображение боевого Ориджинала и таблицу с расчетами.

Получается, что рядом со мной сидит человек, который имеет доступ к самой крутой технологии на планете. Интересно, кто он? Разработчик? Инженер? На кого работает? Или Ориджинал находится в собственности его семьи?

Имея подобное богатство было бы логично ехать в отдельной капсуле, но такой роскоши новый мир не предоставлял. Хочешь в Мерзлоту, добро пожаловать в общественный транспорт. Вход в портал охранялся ООН, и всем прибывающим необходима была виза на въезд. В моем случае эти заботы взял на себя институт, и я был обеспечен рабочей визой, считай ссылкой, в Мерзлоте сразу на пять лет. Потрясающие перспективы.

С другого конца капсулы доносилась китайская речь. Группа из десяти человек разместилась на нескольких рядах. Явно туристы. Четверо женщин с раскрытыми цветными веерами и шестеро мужчин почему-то в одинаковых темных пиджаках оживленно что-то обсуждали. Предполагаю, что предстоящий маршрут. Женщины весело щебетали и бесконечно фоткали друг друга.

Здесь кстати все «авторское творчество» автоматически выкладывалось в выбранную социальную сеть, а написание текста можно было легко доверить искусственному интеллекту, дав ему голосовую команду.

Скорее всего, едут на обзорку в Вавилон и тусить в Чайна Тауне. Может быть, еще посетят китайский центр разработок.

Я достал тач-панель и написал сообщение Бобу.

— Привет, дружище. Сижу в капсуле, скоро отправление. Приедешь в гости? P.S. Что? купил?))

Ответ пришел через минуту.

— Алекс! Я рад, что ты в безопасности! Тут все закрутилось вокруг этой драки. Прости, что втянул тебя в это.

P.S. Даааааа! Стрекозу заказал!

Я улыбнулся, представив Боба на фоне нового дроида, который тоньше его раза в четыре. Эх, буду по нему скучать.

Голос ИИ объявил скорое отправление и попросил пассажиров пристегнуться. Следующая остановка — Вавилон. Полноценный город на той стороне, где под огромным куполом, “квартировались” ученые и военные всех стран. А последние несколько лет уже не только государственные службы, но и частники.

Мое внимание привлек шум около двери. В капсулу быстро зашел еще один пассажир. Мужчина неровно дышал, явно после бега. Он огляделся вокруг и сел на свободное место по диагонали от меня.

Высокий, с рыжими волосами и бородой, он сильно отличался от остальной публики. Одет он был максимально неприметно: военные ботинки, серые джинсы не первой свежести, серая футболка и потертая куртка цвета хаки. Имевшую виды дорожную сумку он убирать не стал, поставил себе в ноги. Мужчина устроился на своем месте и поднял голову. Случайно наши взгляды встретились. Глаза голубого цвета, взгляд холодный, ничего не выражающий. В общем обычный взгляд убийцы. Живописный образ нового пассажира дополнял грубый шрам через все лицо.

Очевидно, что он тоже обратил внимание на зачетную оправу очков моего соседа, криво усмехнулся и отвернулся к окну.

Капсула набирала скорость. Через несколько минут ей предстояло выехать на выделенную линию и разогнаться до семисот километров в час.

Рыжий закрыл глаза и откинулся в кресле. Создавалось впечатление, что для него предстоящие сорок минут в пути редкий и приятный отдых. Интересно, чем этот персонаж занимается на той стороне. Надо сказать, там тоже хватало своего криминала и деклассированных элементов. В основном они были заняты тем, что воровали запчасти для кастомов – самоделок, собранных из запчастей Ориджиналов и клонов.

В ледяном мире существовали целые подпольные кварталы, промышляющие доработкой дроидов. Помимо охоты на монстров они занимались тем, что нападали на “колонистов” (небольшие группы частников, которые пытались осесть в Мерзлоте). Ресурсы, энергия и скайкрафт интересовали абсолютно всех, и каждый старался по мере сил, чтобы получить доступ к большим деньгам.

«Внимание! Уважаемые пассажиры, наша капсула номер триста тринадцать приближается к порталу», — зазвучал приятный голос ИИ. — «Просьба приготовиться к переходу».

Чувство предвкушения появилось в теле. Мне показалось, что даже кровь побежала по венам быстрее. Я не помнил, как именно попал в Мерзлоту. Это была спасательно-поисковая миссия. Научная экспедиция пропала, а мы полетели искать. Смена была не моя, погода нелетная, но среди пропавших были мои друзья, поэтому я без раздумий вызвался добровольцем.

А дальше — видимость ноль, иду по приборам. И куда-то мы влетели…

Очнулся я уже в больничной палате института. С ощущением, что поспал всего-то пару дней и практически без сновидений. Я помнил свечение, похожее на северное сияние и какие-то символы, мелькавшие перед глазами и складывающиеся в неизвестные мне слова. Я по крайней мере думаю, что это были слова. Нечто похожее иногда встречали в местах, где находили Ориджиналов. Но так как расшифровать я ничего не мог, то ценности ученые в этом не нашли. Их больше интересовало, видел ли я свет в конце тоннеля.

Нет, не видел.

Команду нашу нашли. Обломки “двухсотой” амфибии довольно компактно засели в небольшой расщелине. Из восьми человек малопонятным образом, выжил только я. Точнее, не выжил, а смог проснуться. А вот тех, кого мы летели искать, так тогда и не нашли.

Я читал потом архивные сводки, мне награду дали и некролог был весь такой героический. Сохранил себе и перечитываю — полезно для мотивации, раз жизнь дала второй шанс, то профукать его нельзя.

Так что могу смело утверждать, что это мой первый опыт перехода в другое измерение! Я напрягся, будто в кабинете у зубного. По инструкции надо бы, наоборот, расслабиться, а я вцепился в подлокотники так, что пластик заскрипел под ногтями.

Приближается.

Свет за окнами начал меняться — кислотные цвета полярного сияния стали набегать волнами, заполняя все пространство вокруг. Тело сдавило со всех сторон, дыхание перехватило. Перед глазами поплыли радужные круги. В следующий момент я уже не понимал, в каком пространстве нахожусь: где верх, а где низ. Казалось, что я лечу по ледяной спирали. Я попытался сделать глубокий вдох, чтобы как-то успокоить свое тело, но у меня не получилось. Я начал задыхаться. Виски пронзило болью. Я стал хватать руками воздух в тщетном поиске хоть каких-то предметов.

Движение стало быстрее и вдруг… оборвалось.

Глава 3

— Оставь его здесь ненадолго. Да. Принеси сома-воды, — услышал я приятный женский голос. Я попытался открыть глаза. Это получилось с трудом. В моем ухе что-то щелкнуло. Кажется, включился портативный переводчик.

— Первый раз переходите? – надо мной склонилась красивая блондинка и заботливо взяла меня за руку — проверить пульс.

Я кивнул.

— Такое часто случается с новичками. Большая перегрузка для организма. Скоро будете в норме, не переживайте, — она приветливо улыбнулась и протянула мне стакан с розовой жидкостью. Я послушно выпил.

— Кстати, я Жанна.

— Ангел мой неземной, стюардесса по имени… — пробормотал я на автомате.

— Что? Простите, я вас не понимаю, — грустно ответила девушка.

— Алекс, — с трудом проговорил я, — спасибо вам за заботу.

У нее была такая очаровательная улыбка, что я не мог на нее не ответить.

— Ну вот! Раз улыбаетесь, значит уже все хорошо, — продолжила говорить “стюардесса”. — Мы перенесли вас из поезда, ваши вещи здесь, можете не переживать. Не торопитесь, отдыхайте сколько потребуется.

Когда голова перестала наконец кружиться и болеть, я смог осмотреться вокруг. Это был пересадочный транспортный узел, с которого уходили поезда по разным направлениям. И я находился в медблоке. Черт, “мой неземной ангел” оказывается не стюардесса и даже не проводница.

Это еще не сам Вавилон. Что-то вроде КПП. Тут проверяли документы, проводили первый инструктаж и помогали сориентироваться в транспортной сетке. Вокруг стоял гул из людских голосов, сновали туристы, новенькие электрокары разъезжали в разных направлениях.

Я подошел к большому прозрачному окну и посмотрел на мир, который раскинулся передо мной. Мое сердце на секунду замерло. От красоты и величия этого места, а еще от его холодности и безжизненности. И от непонятного количества местных лун, которые жили здесь какой-то своей жизнью, меняя ночь с днем в хаотичном порядке.

Сейчас было светло. Чем-то напоминало белые ночи в Питере, пасмурно и блекло. Снег и лед покрывали землю насколько хватало глаз. Над пространством разливался холодный голубоватый свет. Ничто здесь не отбрасывало теней. Ледяная пустыня? Горная гряда? Замерзшее море? Что это было такое??? Термометр на панели снаружи показывали минус 200 градусов.

Я невольно поежился.

Я отчаянно пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, но не видел ничего кроме ледяной пустоши и не слышал ничего, кроме тишины. Сквозь весь шум внутри хаба, я воспринимал тишину, которая опускалась на это странное инопланетное место и поглощала его целиком.

— Впечатляет, да? – спросила Жанна. Я не заметил, что она все еще была рядом.

— Да уж, но тут… тут же ничего нет, — в изумлении пробормотал я, а про себя добавил: “Так вот ты какой, северный олень…”

— Ха, как же! Подождите, скоро все увидите. Вы в Вавилон или дальше?

— Дальше, — я вздохнул, — сильно дальше! На север.

— Ближайший транспорт до северной развязки через двадцать минут. Если хотите, могу вас подвести?

Мы сели в электрокар и поехали к нужным гейтам. Жанна ловко лавировала среди пассажиров и других машин. Надо признаться, что водителем она была классным. Давно меня не катали на машине красивые блондинки. Лет двести уже. хотя если разобраться, то и тогда не катали. Я катал.

— Ну вот мы и на месте. Поезд отправляется отсюда. Садитесь с левой стороны, удобнее будет рассмотреть Вавилон. А там есть, на что посмотреть, надеюсь, в следующий раз вы сможете заскочить туда, хотя бы на минутку. Если будут какие-то вопросы, вы всегда можете вызвать интерактивную справку или обратиться к местным службам, — Жанна улыбнулась и ткнула пальцем в бейджик на груди. Да-да, я как раз примерно туда и смотрел.

— Спасибо за помощь, — ответил я и пожал протянутую мне руку. — Приятно, что вы первая, кого я встретил на этой стороне.

Ответом мне был кокетливый прищур голубых красивых глаз. Я спрыгнул с электрокара и отправился к гейтам.

***

В моем поезде никого из прежних пассажиров не оказалось, и вообще народу было немного. Я ехал в самую глушь, далекую от туристических маршрутов.

Поезд тронулся, и я завороженно прилип к окну. Вскоре однотонный ледяной пейзаж начал меняться. На горах появились тени от вышедшего солнца, где-то видны были кратеры, замерзшие озера, покрытые снегом вершины.

Я развернул карту. Вавилон был огромен. Станция, куда я направлялся, находилась в пяти тысячах километров от хаба. Ехать мне предстояло больше десяти часов.

Вскоре я увидел первую постройку – по всей видимости казарму (ну или парковку) для боевых дроидов. Этим кислород не нужен — могут хоть в чистом поле стоять. А операторы сейчас где-то на теплой базе возле города.

Флаг был российский. Я сверился с картой. Я действительно находился в нашем секторе. Хотя и без флага можно было понять, кто здесь. По периметру стояли “Медведи” — тяжелые (и это не только масса, но и общий класс машин) штурмовые дроиды. А такие громадины есть только у нас. Америкосы за своего рода элегантность, красоту и спецэффекты, китайцы берут массовостью (там не только “Стрекоза” — у них там целая стая саранчи), а индусы скрытностью. До последнего не будешь знать, что под прицелом, если к ним на базу сунешься. А мы вот любим все большое и грозное — ничего не поменялось, русский медведь и на этом севере задает всем жару.

Далее потянулись безжизненные одинаковые пейзажи, и меня стало клонить в сон. Примерно через час принесли обед – какие-то пакетики с якобы едой. Я с наслаждением вспомнил, что везу с собой десять банок разводной лапши, конечно, натуральной и обогащенной минералами. Но хоть что-то. Мне удалось раздобыть этот деликатес в Горячем Квартале.

Я вспомнил совет Жанны и пересел на левую сторону. Началась граница огромного купола, внутри которого находился целый город. Поезд приближался к тоннелю. Значит мы проедем насквозь!

Да, это был купол Вавилона - самый огромный по площади и населению на территории Мерзлоты. Первый город колонистов, построенный “Майтеном” на деньги собранные всеми государствами, желающими разрабатывать этот “клондайк”. Некая нейтральная территория, поделенная на зоны влияния согласно вложенному бюджету.

Научные лаборатории и мастерские, строительные и ремонтные доки дроидов, финансовые институты, увеселительные кварталы, храмы всех конфессий, штаб-квартира «Майтена», жилые районы, университеты. Здесь было все!

Говорят, что сам Лэйн предпочитал находиться в Мерзлоте и контролировать жизнь построенного им города. Ведь он первый создал почти невозможное – жизнь посередине полностью ледяного мира!

Поезд шел по местному “МКАДУ”. За окном появились здания — в основном малоэтажные, плоские ангары, которые строили с учетом сейсмической активности Мерзлоты. Но в самом центре было и несколько небоскребов, практически подпирающих купол. Офис “Майтена”, миссия ООН, база “Авангарда Вавилона” — частная армия “Майтена”, созданная специально для охраны Вавилона и зачисток окрестностей. Крутые. Эффективные. Очень дорогие, если ты частное лицо и тебе нужна охрана.

Интересный эффект у небоскребов, мы вроде не сильно загибаем, а они будто крутятся. На дальнем конце города выделилось яркое пятно. Красные и зеленые огни местного Чайнатауна. Судя по слухам весьма своеобразное местечко в плане криминала и подпольного бизнеса. Внешне же чисто туристическая история с кафешками, уличной едой, магазинами и красными фонариками.

Потом я увидел местную достопримечательность (это уже англичане постарались) — самый настоящий дуб. Единственное растение из нашего мира, которое есть сейчас в Мерзлоте. Много кто пытался, безумные гранты на это были выделены, но что-то такое есть в атмосфере, что мешает. Фактически этот тоже не растет. Каждый год, как новогоднюю елку, англичане привозят новый.

Как говорится, понты дороже денег. Симонов рассказывал, что на обновление этого дуба уходит куча бабок, сопоставимых с годовым бюджетом нескольких лабораторий. Ну людям нравится, дуб уже стал мемом и по нему времена года определяют. Расцветает после установки — значит весна, сохнет и скукоживается к концу года — значит осень.

Неоновые вывески, разноцветные крыши, флаги над зданиями — под куполом Вавилон пестрил, а вот снаружи бело-серая ледяная пустошь. Я вздохнул. План-то был совсем иным — приехать на “клондайк”, найти золотую жилу, выплатить все долги и, может, даже обосноваться в Вавилоне. Но человек предполагает, а папочка в совете директоров располагает.

***

Я вышел в шлюз и увидел старенький японский вездеход с логотипом “РИП”.

Никакой тебе улыбающейся аспиранточки с табличкой, на котором написано твое имя. Просто беспилотный вездеход, ждущий, что я введу код активации. А потом двери закроются, и начнется моя ссылка. Добро пожаловать на край земли.

Я оглядел почти пустой паркинг. Несколько больших траков с вышками для охранных дроидов, куда сейчас грузилась молчаливая компания индусов. Ушлые ребята. Как в мое время первыми высадили робота на южном полюсе Луны, так потом так втопили, что даже мы их с трудом догнать можем.

И здесь они первые, кто отважился строить автономные поселения. Шахты, бункеры, дрейфующие станции — никакого купола, только жесткий каркас и системы жизнеобеспечения. Выглядят, как конструктор из контейнеров. Удобств никаких, зато сразу на месте и добыча, и переработка, и опыты. Плюс частые монстры и редкие нападения рейдеров.

Я помахал рукой парням, грузившим оборудование в трак и поднял вверх большой палец. Уважаю, может, и встретимся еще.

Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Да и развлечений вокруг больше не было. Индусы и те на меня не среагировали, скользнули взглядом по вездеходу и скривились.

Не любят они конкурентов, а “Тойота” действительно оказалась почти вечной, с годами стала только лучше. Так что даже “риперы” в момент создания программы изучения Мерзлоты, закупили целую партию. Этот, похоже, как раз из этой партии и был — несколько вмятин, царапина на всю правую сторону (но вроде не когти монстра прошлись, а просто скалу в ущелье зацепили).

Ладно, мне не девочек-бунтарок возить, так что пусть луна (а их тут целых две) мне светит ярко! Герметичность не нарушена и хотя бы не пешком.

Насвистывая прилипчивый мотивчик про малиновую ладу, подошел к двери. Приложил ладонь к тач-панели, дождался идентификации и открытия водительской двери и багажного отсека.

Загрузился и сел за руль, хоть в этом и не было необходимости. Система, дождавшись команды старта и подтверждения координат, с шумным выдохом, закупорила двери и сама завела вездеход. Экраны на приборной панели замигали, забегали строчки проверки системы, запаса кислорода, уровня температуры.

Я попробовал покрутить руль, но система сразу же его заблокировала. И предложила устроиться поудобней, а не тянуть шаловливые ручки, куда не положено. Именно так и сказала — вроде как, ее Петрович настраивал (легендарный техник РИП, сейчас уже на пенсии, где-то в Мерзлоте держит небольшую мастерскую).

По заранее заданному маршруту мы вкатились в пропускной шлюз. Дождались, пока сзади закроются ворота, а диспетчер даст команду на отправку и откроет выезд. И как только это произошло, медленно покатили по ледяной местности.

Чувство было такое, словно я оказался один на луне, и еду в неизвестном направлении по лунным впадинам и рытвинам. Я попытался потыкать в экраны, но максимум что смог открыть — это навигатор. Вавилон получался центром исследованных земель, вокруг которого кругами расходились сектора.

Первый круг — самый безопасный — зона “F”, она же “Фокстрот”. Классификацию приняли в ООН на основе фонетического алфавита НАТО. “Альфа” — самые опасные на данный момент участки, потом “Браво”, “Чарли”, “Дельта” и “Эхо”. А что не изучено и опасно на данный момент носило обозначение — “S”, она же “Супер”.

Я подключился к карте и скопировал все данные, которых у меня не было. Расположения шахт, ремонтных станций, отдельных лабораторий и всего прочего, что особо смелые (или безрассудные) люди успели здесь построить. Был даже трактир неподалеку - каких-то двести верст от моей станции.

Какой бы дикой красота не была вокруг, однообразный пейзаж довольно быстро примелькался. И я задремал, а проснулся уже на парковке возле “Станции-42”.

Пипец, как этот сарай-то еще ветром не сдуло? Два здания, стоявших буквой “Г” — одноэтажный жилой комплекс, совмещенный с гаражом и мастерской. На крыше была башенка и оттуда даже торчал какой-то ствол. А рядом, соединенный гармошкой (как в длинных автобусах) герметичного перехода, стоял маленький вагончик повыше — лаборатория с кучей антенн и измерительных приборов.

Во дворе была раскидана старая сломанная техника, валялись запчасти инженерного дроида и пустые ящики из-под оборудования.

В окнах горел свет, над лабораторией вертелся пропеллер какого-то датчика и все — в остальном тишина, и только мертвые с косами стоят. Хотя нет, это просто маяки вокруг станции.

Я посигналил.

Небольшие ворота шлюза начали медленно открываться. Похоже, здесь же “тойоту” и покоцали. Вездеход забрался внутрь, чуть ли не уткнувшись бампером в стенку. Двери гаража закрылись, а под потолком зажглась красная лампочка, и зажужжал вентилятор. Только после этого вездеход разблокировался.

Я выбрался из машины, и первое, что захватило мое внимание — это стойка с дроидом. Двухметровая конструкция, смахивающая на шведскую стенку с турником и брусьями, на которой крепился агрегат.

“Толстый чаппи” (как его называли по-простому) или инженерный дроид второго поколения “Таймыр”, совместная разработка РСК “Звезда” (ныне закрытого роботостроительного комплекса) и Балтийской скайкрафтовой фабрики.

Второго поколения, Карл!

“Стрекоза”, которую заказал Боб, уже семнадцатого!

Ну и ладно! “Толстый чаппи” мне понравился. И на своего тезку еще из моего кинематографа был похож, только шире в два раза (потому и толстый). Захотелось сразу же подключиться к нему, и если не выйти в Мерзлоту, то хотя бы поковырять настройки. Но меня, наконец-то решили встретить!

За спиной раздался быстрый перестук шагов по металлу и послышался хриплый, чуток перевозбужденный голос.

— Наконец-то! Я тебя уже заждался. – из двери, которую я не сразу увидел, вышел мужчина лет сорока.

— Привет! Я Алекс,- я протянул ему руку, но он проскочил мимо нее и мимо меня и сразу отправился к вездеходу.

— Да, пофиг. Я сваливаю отсюда, — он открыл багажный отсек, скинул туда рюкзак, а потом опять пробежал мимо меня и вернулся с двумя сумками. — Без обид, братишка, но уже край. Мне замену полгода обещали.

Он сделал еще две ходки, загрузил свои вещи и скинул мои, а потом уселся на водительское сиденье. Резво начал щелкать рычаги управления, и вводить какие-то коды. Вездеход фыркнул и завелся, послышался тихий голосок, что автопилот отключен. Блин, надо бы у него хоть этот код узнать? Я поднял руку и уже почти собрался засыпать его вопросами, но он меня перебил.

— Разберешься, тут не сложно, — он неопределенно махнул рукой по сторонам, а потом замахал на меня. — Давай, давай! Иди, разберешься там сам. Все инструкции в терминале, пароль: “Симонов козел”. Только через “а”. Я когда менял, не особо трезвый был. А переделать не даст еще два месяца. Все, иди! Я погнал, колымага сама вернется.

Над потолком снова зажглась красная лампочка, и включился звук тревоги. Безжизненный механический голос произнес: “Открытие шлюза. Персоналу без скафандров немедленно покинуть помещение”.

Я отступил к двери, ведущей в жилой отсек. И как только я переступил порог, красный свет сменился на желтый, а сдвижная дверь, со свистом захлопнулась. Не дожидаясь полного открытия ворот, вездеход тронулся и уже через пару секунд я остался один.

— Дом, милый дом… — я подмигнул своему отражению в дверном окошке и пошел осваиваться.

Глава 4

Проводив взглядом облако снежной пыли (или это уже была ледяная крошка) я забрал свои вещи и пошел в жилой отсек.

Две небольших “каюты”. В каждой - двухъярусная кровать, по тумбочке и стальному шкафу (как в раздевалке в спортзале). Понятно, станция рассчитана на четверых. Комнату, где обитал мой предшественник, я проигнорировал и занял вторую — пыльную, но без присутствия чужого духа. Зато с наскальной живописью — на боку стального ящика кто-то корявенько вел “тюремный” календарь, зачеркивая палочки.

Дальше общий зал — комната отдыха с плазмой (почему-то без сигнала), диван, уголок под кухню с микроволновкой и кофемашиной и в углу небольшой настольный футбол с миниатюрными дроидами вместо футболистов. Мяча не было.

Я потыкался в панель управления жилым модулем — хоть здесь все в порядке. Уровень запаса батарей в норме, тепло — в норме, канализация и вентиляция — работают.

Сама лаборатория тоже не удивила. По количеству экранов и панелей та же кабина вездехода, только в квадрате. Разве что кресла (тут их было два) не как в машине, а как в кабинете стоматолога. С дополнительными датчика и шлемом управления дроидом.

За окном поднялся ветер, и вьюга скрыла и без того безрадостный пейзаж. Я сел в кресло, пытаясь отрегулировать его под себя, и посмотрел на бумажку, закрывающую один из экранов. Лист вырванный из тетрадки с надписью: “Не работает”.

Ясненько. Когда не знаешь, что делать, надо сделать хоть какой-то шаг. Для начала я решил разложить вещи.

Имущества у меня было немного: кое-какая одежда, десять порций разводной лапши, сигареты. Самое ценное в моем багаже — собственный шлем, на который я копил добрые полгода. Личный шлем с визором – это уже независимость и возможность управлять любым свободным дроидом, если вскрыть его коды.

Эти шлемы были своего рода фетишем в нашем мире: их брендировали, делали на заказ, запускали коллаборации. Боб гордо синхронизировался в учебке в ярко-красном шлеме Ferrarri. У меня попроще — даже не шлем, а широкие очки, похожие на лыжную маску. Китайский ноунейм, но в данном случае, это, скорее, был плюс.

В соотношении цена — качество, ребята достигли поистине огромных результатов. Да, может, звук у меня был похуже и от долгого использования начинала болеть голова (чего не происходило в полноценных шлемах). Но в остальном, все было на уровне.

Шлем напрямую посылает сигналы в мозг и воздействует на нервную систему. При синхронизации ты ощущаешь запахи, слышишь звуки, и даже чувствуешь боль.

Я неспешно осматривался и развешивал одежду. Лапша уже была залита кипятком. Жизнь потихонечку снова становилась нормальной. Уж точно лучше, чем убегать от штрафов, разбирательств или тюрьмы. Здесь я как минимум предоставлен сам себе, и возможно, даже придумаю, как заработать денег.

Я решил, что пора написать Профессору и Бобу и снова подошел к рабочему столу.

Мое внимание привлек красный сигнал, пробивающийся через записку от предшественника. Я сдернул бумажку и аж зажмурился от красного света.

На экране что-то типа радара, наложенного на карту местности, с кучей пульсирующих точек. Одна из которых наливалась алым цветом. Внизу экрана был значок с перечеркнутым динамиком. Я ткнул туда и в следующую секунду по комнате разнесся гул оповещения о тревоге.

— Вот же, блин, урод, ленивый, — а я даже имени не знаю, кому вдогонку в спину плюнуть.

Звук сирены становился громче и скоро охватил все небольшое пространство станции. Из-за него я не мог как следует сосредоточится. Глядя на схему, я понял, что сигнал шел из самой дальней точки моего сектора.

Мало того, что мне придется первый раз синхронизироваться и управлять дроидом в полевых условиях, так еще и топать в нем добрых тридцать километров до гребаного датчика. Алекс, да тебе везет! С другой стороны, мне и правда везет. Я жив и в норме, а не лежу замороженной ледышкой под толщей снега.

Контакты прошлого лаборанта я решил не искать. Толку от этого парня, судя по всему, было немного. Энтузиазма хоть как-то помочь мне я в нем тоже не увидел, несется небось по Мерзлоте и заливается демоническим хохотом. Ладно, сам разберусь.

Процесс синхронизации с дроидами мы отрабатывали на симуляторах в универе. Разница была лишь в том, что в универе все оборудование было последнего поколения, а тут какая-то древность. Нужно еще вернуться в гараж – проверить “Толстого чаппи”.

Я осмотрел стационарный шлем, выбирая между ним и своими очками. Выбрал местный, чтобы не тратить время на расшифровку кодов, и забрался в кресло. Несмотря на весьма потрепанный внешний вид, оно было весьма удобным.

По комнате разносился запах заваренной лапши. Только сейчас я понял, что был сильно голоден. Перед синхронизацией не помешает дополнительно закинуться местным суперфудом: кто знает, сколько времени мне предстоит провести в кресле.

Звук сигнала тревоги не умолкал и уже начинал сильно действовать мне на нервы. Пришлось воспользоваться опытом прошлых поколений и тоже скрутить громкость. Я надел шлем и начал строить маршрут до того места, где сбоил датчик. Все выглядело просто – робот должен был двигаться вперед через снежную равнину. Учитывая его характеристики ему требовался час на то, чтобы добраться до точки.

Я ввел в программе нужные координаты. Посмотрел на экран с подробной картой местности, настроил радар на полное сканирование предстоящего пути. На виртуальной карте появились пещеры, снежные холмы, ледяные завалы. Меня еще интересовали монстры.

Вроде все было чисто. Это все-таки зона “Эхо”. Условно-безопасная.

Не хватало еще создать какой-нибудь прецедент на самом краю земли. В то время, как план профессора заключался как раз в том, что я тихо отсиживаюсь на станции и выполняю скучную, почти механическую работу.

Подготовка закончена, теперь к “Чаппи”. Типичный экземпляр серийного производства (белый с оранжевыми вставками), который не представлял из себя ничего интересного — сильный, но медленный. Ростом примерно с меня – 170-180 см, широкоплечий, слегка квадратный, большая камера, скрытая в прямоугольной “морде”. На спине контейнер для хранения образцов материалов.

Степень прокачки – минимальная. Навыка, по сути два — выносливость (она же автономность) и грузоподъемность. Что дает способность проходить труднодоступные участки местности с максимальной скоростью сорок километров в час. Технари уже докрутили ночное и инфракрасное видение в камере и промышленный лазер к левой руке, который можно использовать, как оружие на случай непредвиденного нападения.

Уровень заряда больше восьмидесяти процентов, отчет по системе ошибок не выявил. Значит пора за штурвал!

Я вернулся наверх и забрался в кресло: надел шлем, прикрепил к себе датчики и ввел отсканированный код доступа. Кресло медленно подсроилось по форму моего тела, и я почувствовал, как вскоре оказался в уже натренированной неподвижности. Слабые волны энергии прошли по голове, рукам и ногам.

Перед глазами появилась надпись:

Добро пожаловать в центр управления “Станции-42”

Выберете модель для синхронизаии…

Текст исчез, вместо него появилось изображение двух “Таймыров”. Первый тот самый, которого я только что осмотрел, даже царапины и вмятины совпадали, а второй был перечеркнут табличкой “на ремонте”. Ага, значит где-то в недрах гаража есть еще запасной, но поломанный. Ок, разберемся потом.

Я выбрал первого, и в ушах раздались сигналы оповещения о том, что выбор подтвержден, а процесс синхронизации завершается. И снова появилась надпись:

#ERROR Жопу себе не отморозь, баклан…

Я даже осознать не успел местный юмор, как мир изменился. Эффект виртуальной реальности — я стал видеть мир глазами дроида. Черт, да я сам стал дроидом! Повертел головой, поднял руки, начал загибать пальцы — мозг только формирует команду, а “Чаппи” уже реагирует. Я сделал шаг вперед, присел, повертелся, наслаждаясь скрипом механики в ушах.

Робот приложил встроенный в руку датчик к двери и вышел наружу. Мои сенсоры откликались на его движение. Я чувствовал, как он шел по глубоким сугробам, слышал хруст снега под тяжелыми ботинками, чувствовал, как ветер ударялся в тело из стали.

Да, я был на учебных станциях в универе и синхронизировался с разными видами дроидов и клонов не один раз, но тут все было по-другому. Я был один на один с этим миром, который невозможно было объять ни одним сенсорным чувством. Здесь был вечный холод, вечная тишина и только глыбы синего прозрачного льда выдавали присутствие хоть какой-то жизни.

Первые несколько километров дались мне достаточно легко. Ландшафт был простым, совпадал с картой, я хорошо просматривал местность. Мы просто продвигались вперед: где-то быстрее, так как дорога была прямой, где-то медленнее из-за высоких сугробов и ледяных препятствий.

В какой-то момент мне стало скучно просто шагать, и я решил немного пробежаться. Бегал дроид небыстро. Либо толстому “Чаппи” нужно похудеть, либо я на нем вряд ли смогу урвать что-то ценное.

Еще через несколько километров дороги местность стала неровной. Потемнело, усилился ветер. Черт, еще и не видно ничего! Надо будет подкрутить ему настройки перед следующим выходом.

Такое впечатление, что прошлый лаборант три года провел на солнечном курорте, а не в ледяных пустошах. Мой спот, собранный из никому ненужных запчастей, был и то лучше настроен, чем государственный дроид-инженер.

Я довольно улыбнулся, вспомнив про собаку. Надо будет выгулять ее. Хочется верить, что всегда есть шанс обнаружить что-то интересное, даже в ненужном никому секторе “Эхо”.

Меж тем идти становилось все сложнее, и я уже понимал, что есть риск не вернуться обратно засветло. Интересно, как у этой модели с ночным зрением? Так же фигово, как с дневным? Теперь я уже ругал себя за то, что не проверил как следует все настройки перед выходом.

Меня сбивал звук сигнала, мысли о непонятной поломке, незнакомая местность, лапша, куча информации, которая свалилась на меня за последние несколько часов. В стрессовой же ситуации важно максимально позаботиться о собственной безопасности и быть сосредоточенным на одной задаче. Сейчас моя задача состояла в том, чтобы каким-то волшебным образом преодолеть сплошную стену из снега и льда, в которую уперся дроид.

Я осмотрелся вокруг. Стена простиралась в обе стороны, насколько хватало глаз. Значит обойти не вариант! Поднял голову – высота около сорока метров. Возможно, придется долбить ступеньки. Со скоростями “толстого” это займет час как минимум.

Я нагнулся и стал изучать подножье возникшего препятствия. Вскоре я увидел, что в нескольких метрах от дроида лед был другого цвета: прозрачный с зеленоватым оттенком. Это внушало надежду на то, что там есть подземная пещера!

Так и было! Все же мои знания о местности из прошлой жизни мне сильно пригодились и в этой. Жаль тут не растет мох на деревьях (как, собственно, и деревьев), а то я рассказал бы всем этим ученым конца двадцать второго века, как определить линию север-юг без всяких новомодных приборов.

Пробить, засыпанный льдом вход в пещеру оказалось довольно просто. Считай прорубь себе лазером выжег. И нырнул вниз.

Включил сканирование местности. Кажется, проход был сквозным. Стены, пол, потолок переливались изумрудными оттенками, словно подсвечивались изнутри источником рассеянного золотисто-зеленого света.

Впереди я увидел остатки оборудования - первые следы человеческого присутствия на всем моем пути. Видимо, когда-то тут было небольшое месторождение. Я решил присмотреться. Меня, прежде всего, интересовало, все что можно продать, плюс запчасти для спота. Хм, интересно. Хлам, снова хлам, ржавый хлам. Кость? Рог или зуб?

Надо будет по возвращению почитать бортовой журнал станции. Поискать эхо первых поселенцев.

Вскоре я увидел выход. Дальнейший мой путь осложнялся разве что более гористой местностью. Мне приходилось несколько раз подниматься на невысокие холмы, обходить ледяные завалы, разгребать наваленные на моем пути сугробы из ледяной крошки.

Лед, лед, камни и еще раз лед. Ни рекламных щитов, ни вышек сотовой связи, ни заправок, ни мусора, оставленного туристами. Только моя станция, окруженная горами.

Хотя… Я присмотрелся получше. В зону действия радара попадало красное силовое поле. Оно было в нескольких сотнях километров от меня. Вот уж где шла интересная движуха по борьбе и уничтожению монстров. Уверен, что народ в той зоне отлично прокачивался и ежедневно зарабатывал кредиты себе на счет. Будь у меня хороший боевой клон, лучше всего майтеновский, я бы обязательно пошел туда. Но у судьбы и у профессора на меня совершенно другие планы.

Я спустился с холма и продолжил путь. Ветер снова стих, видимость стала лучше.

Наконец, я увидел мигающий красным датчик. Он располагался на некоем подобии столба. Да, все нанотехнологии остались в центре Вавилона. Здесь же был мир, каким я его привык видеть еще до своей заморозки (не считая того, что я управляю роботом путем синхронизации с ним с помощью шлема).

Поломка была видна невооруженным взглядом. Крышка блока управления погнута, а внутри хохлома из проводов, которые похоже кто-то перегрыз. На всякий случай обернулся, пытаясь высмотреть, нет ли этого зубастика поблизости. Вроде нет, хотя видимость приближалась к нулевой. Снял датчик целиком, обесточил, чтобы выключить сигналку, и закинул в контейнер.

Если на станции есть запасной, то завтра завтра придется сюда опять переть, а пока можно возвращаться.

Надо признаться, что я порядком устал с непривычки. Сказывались неподвижность тела в кресле и переизбыток впечатлений сегодняшнего дня. Мне уже хотелось отсоединиться от дроида, лечь на обычную кровать, включить Цоя (к сожалению, оригинал я найти не смог, только генерацию нейросеткой) и полистать бортовой журнал.

Маршрут обратно показался мне легче, хотя, возможно, я просто привык перемещаться в дроиде.

Вскоре я снова оказался у входа в изумрудную пещеру. Теперь, когда я понимал, что успеваю вернуться до темноты, мне захотелось получше изучить оставшееся там оборудование. Я мог проглядеть что-то ценное.

Вдруг я услышал звук, похожий на топот множества ног или лап. Что за фигня? Радар же не показывал никаких монстров! Топот приближался.

Я принял боевую стойку и активировал оружие. Даже если это те самые любители грызть металл, то встреча может оказаться не в мою пользу. Оружие “Чаппи” было предназначено больше для того, чтобы разбивать лед, нежели для драки. А если это кто-то посильнее?

Через минуту я увидел своего врага. Четырехлапая хрень, похожая на крысу, но размером с перекормленного поросенка, вылезла на камень передо мной и начала скрести его когтями.

В голове мельком всплыло описание из справочника — “Ледяной хорек” — средней опасности существо, напрягающее людей только, когда объединяется в стаи. Легкая мишень для любого боевого дроида, но опасный соперник для меня: медленного и неповоротливого.

С другой стороны, это же не только ценный мех, но и пара-тройка кредитов, если шкурку сильно не портить. Давай, подходи!

Но хорек не торопился, остановился напротив меня и ощетинился. Ледяная шерсть превратилась в острые иглы. Злые красные глаза уставились на дроида.

Я уже собрался напасть сам, как спину пронзила ноющая боль, а экран перед глазами запестрел сообщениями о полученных повреждениях. Еще две ледяных твари бросились на моего “Чаппи” со спины. Одна намертво вцепилась под колено, вгрызаясь в “суставы” робота, а вторая повисла на плече. И уже тогда, выставив когти, прыгнула и первая.

Хана котенку, то есть ”Таймыру”. Меня еще несколько раз кольнуло, и экран перед глазами постепенно начал гаснуть. Чертовы сосульки зубастые будто знали, куда надо бить. Сталь-то они не сгрызут, но проводка пошла по одному месту, оборвав контроль над дроидом. Экран погас, успев только мигнуть системной надписью:

#ERROR Ну ты и лошара, баклан…

Глава 5

Будь это более продвинутая разработка, я бы почувствовал намного более сильную боль. Чем круче была технология, тем точнее синхронизация. Говорят, когда погибал Ориджинал, физически мог умереть и его владелец. Тем не менее и нога, и плечо начинали ныть все сильнее.

Черт! Добытчик, блин! Сейчас еще и кредиты за порчу казенного имущества на меня повесят! Мало мне моего долга.

Нужно было отключаться, вылазить из кресла и думать. Вызывать помощь, объявляя внештатную ситуацию, или пытаться запустить второго дроида.

Я нажал кнопку деактивации контакта. Электрическая волна пробежала по телу, ушла неподвижность. Я снова почувствовал себя собой. Снял шлем и датчики и с кряхтением потянулся.

Я быстро подошел к столу и задал беглый поиск по бортовому журналу станции. За прошедшие три года были зафиксированы лишь аномальные снегопады, ураганы, небольшое изменение ландшафта и всякая мутотень в таком роде. Если, конечно, мой предшественник реально все фиксировал, а не выдумывал для галочки. А мой неполный проведенный здесь день уже говорил об обратном.

Я был один, в буквальном смысле на краю света. Половину оборудования, за которое я нес ответственность, я уже умудрился повредить. Так что можно выдыхать, хуже уже не будет!

Я взял тач-панель, нашел контакты экстренной службы помощи, та что бесплатна, но возможна только с попутным ветром и определенной долей везения. Потом поискал расценки “Авангарда Вавилона”, похихикал (но это нервное) и запустил сканирование состояния второго “Таймыра”.

Ночь постепенно опускалась на землю. Холодная мерцающая темнота окутывала ледяные скалы, зажигались далекие звезды, небо сливалось с землей. Это было величественно и красиво.

Мне же было не до ночного великолепия. Первый дроид безнадежно застрял в пещере и был сильно поврежден. Лучше бы вытащить его сегодня. Оставлять свое оборудование до утра - пусть и в таком пустынном месте - мне не хотелось.

Я закинулся суперфудом и биокапсулами для бодрости. Ночь, видимо, предстояла бессонная. Тут литры кофе и сигареты заменяли биотаблетки: и полезно, и эффективно. Выкурить одну сигарету мне все же захотелось. Денек выдался непростым.

Боб все время шутил над моими олдскульными привычками. В новом мире все полностью перешли на молекулярку и суперфуд. Никто не думал о том, чтобы сделать еду вкусной, главное, чтобы она приносила пользу. Собственно, это был основной принцип нового мира – эффективность!

Я налил себе нормального кофе (последняя пачка, подарок, кстати, Роберта) и закурил, параллельно снова проверяя радар местности. Вдруг вылезут какие-то ночные твари, и тогда точно придется искать помощь извне. Едкий запах распространялся по небольшой комнате. Я был один. За окнами – льды и пустота. Я с наслаждением делал большие глотки крепкого кофе, время от времени затягивался сигаретой и выпускал дым в потолок.

Потом пошел в гараж и открыл отсек со вторым дроидом. Давненько этого старичка не выпускали в поля. Ему не хватало только паутины по периметру, и был бы похож на статую средневекового рыцаря в каком-нибудь фамильном английском замке.

Тут я почувствовал (здание содрогнулось целиком), как резкий порыв ветра прилетел в бокс. Вау! Вот это силища! Надеюсь, этот парень выдержит. Также как и все мое жилище, которое не производило впечатление современного и готового к любым невзгодам.

Сканирование завершилось, порекомендовав сдать дроида по гарантии. Чтобы понять, что там на самом деле пришлось скипнуть кучу надоедливых всплывающих окон. Инструкции и предупреждения в духе: не влезай, прибьет без соответствующего допуска начальника станции.

Как только я его подтвердил, сразу стало легче. Замелькали проекции дроида с подсвеченными проблемными местами и подсказками. Так, это заменить, это припаять, тут перемкнуть, а без этого как-нибудь обойдемся. И даже с указанием номеров отсеков, где на складе лежат запчасти. С которыми на станции все оказалось неплохо. Видимо, просто потому что их вообще не использовали.

Сверяясь с инструкцией быстро проделал все ремонтные операции и вернулся в кресло, надев на голову шлем управления. Ввел коды доступа и приготовился к синхронизации. Но ничего не произошло. Я сверил данные. Попробовал еще раз. Я все также находился в кресле, а дроид в боксе. Связи между нами не было.

Наверное, дело в кодах. Возможно, их давно не обновляли. Я подошел к своему рабочему месту, запросил новые ключи. Пошел процесс обновления. Через пару минут на экране появилось сообщение об ошибке. Я попытал счастье еще тремя разными способами, которые были указаны в инструкции, и ни один из них не сработал.

Тогда я решился на перезагрузку всей системы. В теории это не должно было занять много времени и могло сработать.

Сидя перед мониторами, я мельком глянул в окно. Сначала я снова не поверил своим глазам. Все было белым! Ни звезд, ни гор, ни красивых ночных льдов! Ветер! Я прислушался. Жестокие порывы то и дело ударялись в стены станции. Даже несмотря на их толщину и полную изоляцию я слышал буран, который обрушился на мой такой ненадежный и хрупкий мир.

В памяти всплыла картинка из детства, как мы всей семьей сидели за большим столом. Пили чай с бабушкиными плюшками, я радовался новой машинке, отец что-то рассказывал про свою работу, а за окном также выл ветер и мела метель. Было уютно и тепло находиться внутри, зная, что творится снаружи.

Почему-то эти воспоминания меня согрели. Пусть я один и рядом с чайником сейчас не дымится домашняя выпечка, но по крайней мере в моем доме тепло, горит свет и, я надеюсь, что эта чертова система наконец заработает.

Похоже, кофе и суперфуд я зря употребил. Полоска перезагрузки зависла где-то на сорока процентах, пошла подкачка файлов и установка обновления. Ладно, как говорится, утро вечера мудренее. Я пошел спать, рассчитывая на то, что завтра все заработает, утихнет буран и я все же смогу выйти в мерзлоту.

***

Столп синего мерцающего света пронизывал пространство вокруг меня. Он лился откуда-то сверху неиссякаемым потоком и проходил сквозь потолок, меня и пол, исчезая где-то глубоко под землей. Я завороженно смотрел на этот свет, пытаясь понять его источник. Мне было холодно, но одновременно так хорошо и так спокойно.

«Стоп!», — завопило мое сознание. — «Нельзя спать! Если ты сейчас уснешь, ты просто замерзнешь! Давай, вспоминай, чему тебя учили. Как выживать под снегом, как просить о помощи, доставай свою рацию! Делай хоть что-нибудь! Ты по крайней мере дышишь!”

Я слушал все рациональные предложения моего разума, улыбался им и незаметно засыпал. Еще чуть-чуть и глубокий сон окутает меня, и я наконец согреюсь и отдохну…

Перед закрытыми глазами, словно черные точки, стали появляться незнакомые символы и кружить в безумном хороводе. Определенные символы повторялись и постепенно замедляясь, выстраивались в какие-то последовательность.

Я продолжал изучать странные письмена, пытаясь понять логику этого необычного кода. Что это именно код, я был уверен уже на сто процентов. Я чувствовал, что могу разгадать его… надо лишь согреться и открыть глаза…

***

Я протер глаза и обнаружил себя сидящим в кресле за пультом управления. Хрень какая-то, не помню, как сюда вернулся. И сны эти дурацкие — плюс-минус одинаковые вариации того, что бултыхалось в памяти после разморозки. Свет и символы. Говорят, что скайкрафт дает похожее свечение, когда выделяет энергию. Сам пока не пробовал, так что утверждать не берусь.

Судя по всему, я проспал довольно долго. Мой сон до сих пор был живым и четким, намного более реальным, чем раньше. И единственная версия — это Мерзлота так влияет.

Ладно, сны – это хорошо, но у меня есть более насущные задачи. Наверняка, система уже перезагрузилась. За окном было пасмурно, но тихо. Ветер стих и унес с собой снежные тучи. Видимость была неплохая. Так что у меня сегодня есть все шансы выпустить второго дроида.

Я нажал кнопку запуска. Экраны не включились.

***

Один. В забытом всеми секторе. Со сломанным оборудованием. Теперь еще и без связи. Буран не прошел бесследно для такого старья как эта станция. В Вавилоне все системы зданий находились внутри, под куполом, и таким образом были защищены от любой непогоды. А если где и треснет, то город моментально делился на сектора, которые активировали дополнительную защиту.

Итак, с чем я имею дело? У меня полностью отсутствует связь. Я не только не могу связаться с Вавилоном, я не могу подключиться к дроиду. А мне как-то надо выйти наружу. Хотя бы понять в чем причина поломки. Я взял в руки свою тач-панель. Сигнала тоже не было.

Придется ждать, пока циклон окончательно пройдет. Тогда будет возможность связаться хоть с кем-нибудь и все же запросить помощь.

Сидеть и ждать я не умел. Это скучно, а поверьте, я знаю, о чем говорю — двести лет балду гонял.

Проверил все остальные системы станции и убедился, что других повреждений не было. Снова заварил себе кофе, и тут мой взгляд упал на спота!

А почему бы и нет? Почему я сразу о нем не подумал? Только потому что так и не успел сделать манипулятор? А зубы на что? Для него мне не нужно местное оборудование. Я могу управлять им с помощью джойстика, а собственный шлем у меня, к счастью, был!

Пора выгулять своего робопса на просторах Мерзлоты! У него уже будет первая серьезная задача – вытащить из пещеры первого дроида! Пусть собака заодно пройдется вокруг станции. Возможно, найдет, где произошла авария.

Как только я составил план действий, настроение мое сразу стало лучше. Мне грело душу, что моя собранная из старых запчастей собака – единственный робот, который здесь работал. Не зря я сидел ночами, придумывал ее, собирал и разбирал, менял то, что меня не устраивало. В этом механизме я точно был уверен на все двести процентов.

Я решил не тратить время на полноценный завтрак, а снова ограничился суперфудом. Достал свои очки и джойстик, поудобней уселся в кресле.

Ну что, моя хорошая, фас! Нам сегодня предстоит отличный день!

***

Буду честен: видеть мир глазами дроида (пусть и старого инженерного клона) гораздо прикольнее, чем смотреть на этот же мир с помощью самодельного робота-собаки. Можно было даже шлем не надевать, а просто подключиться к монитору. А звук шел, как в наушниках со средним шумоподавлением и без объемного звучания. Способность что-либо чувствовать отсутствовала полностью, в виду невозможной синхронизации.

Хорошо, что я вчера сделал копии нужных мне карт и загрузил их в очки, так как рано или поздно собирался выгулять своего четвероногого друга. Просто не знал, что это случится так скоро, и что я вообще останусь без доступа к картам и радарам.

Я сомневался, что после вчерашней бури собака сможет выйти из бокса. Предполагал, что вход замело сугробами. Уже мысленно настроился на то, что придется рыть тоннель и пробираться под снегом. Каково же было мое удивление, когда открылись ворота гаража и спот спокойно переступил порог. Снега не было.

Я вспомнил вчерашний белый вихрь за окном и не поверил своим глазам. Но факт оставался фактом. Только лед и камни. Никаких сугробов.

Я направил пса уже знакомым маршрутом. Собака двигалась быстро. Пару раз я останавливался, так как улавливал какой-то шум. Радар со станции не работал, а встроенного в споте не было. Так что приходилось вертеть мордой и звукоуловителями, спрятанными в имитации ушей. Но за шумом ничего не последовало. Возможно, где-то просто падали куски льда.

Вскоре спот добрался до пещеры, скатился внутрь и замер, высматривая ледяных монстров.

Зато я вскочил с кресла, ударив по нему кулаком от захлестнувших меня эмоций.

“Толстый Чаппи” пропал. Его не было там, где на меня вчера напали.

— Ля, вы крысы… — я схватился за голову.

Если поломка дроида в Мерзлоте — это дело житейское, то потеря целиком — это уже реальный залет, баклан… Дополнительные двадцать тысяч кредитов к моему долгу — это же именно то, что мне сейчас нужно.

Я стоял посередине комнаты и пытался успокоить себя дыханием. Эту нехитрую практику мне подсказал в свое время мой тренер по боксу. Семь вдохов-выдохов в стрессовый момент, и потом ты уже способен рассуждать трезво. В этот раз тоже сработало.

Дроид не мог провалиться под землю или улететь на другую планету - его либо сожрали, либо уволокли. Сожрали и не оставили никаких следов? Вряд ли ледяные хорьки, которые ведут себя как крысы, были на это способны. Появилась какая-то другая тварь?

Я взял джойстик и повел спота внимательно осматривать землю. Ни огрызков, ни стружки, ни вырванных проводов. Значит, второй вариант. Утащили и захомячили на потом.

Я расширил круг поисков и нашел следы краски на остром камне. А потом еще нечто похожее на дорожку, по которой тащили что-то тяжелое.

Я направил робопса по следу. Он привел меня ко входу в небольшой ледяной тоннель. Робот в полный рост, туда бы не прошел, а вот лежа плашмя вполне. Не со свистом, но со скрипом. Защелкав пальцами по джойстику, “сложил” спота на четвереньки и ползком отправил в низкую нишу.

По моим ощущениям тоннель уходил вниз. Вдруг лапа собаки задела какой-то предмет. Это был оранжевый кусок карабинчика, закрывающего контейнер на спине дроида. Следом мелькнул кусок белого карбона — это уже откуда-то от головы откололось.

Мы были на верном пути. Но осталось ли от клона хоть что-то? Подлежит ли он вообще восстановлению?

Спот продолжал петлять по ледяному лабиринту, спускаясь все ниже и ниже под землю. Я сверился с навигатором в шлеме. Мы удалялись все дальше и дальше к краю сектора.

Хватит ли у него батарейки, чтобы пройти по следу и потом вернуться? По идее там стоит нормальная батарея, которая должна продержаться четверо суток как минимум даже в условиях Мерзлоты. Но здесь в любой момент все может пойти не по плану.

Тоннель заворачивал, и я направил собаку правее, но мой робот продолжил двигаться прямо и уперся в ледяную стену. Вот же засада! Связь! Собака находится под землей и далеко от станции. Откликается на команды уже через раз. Кажется, сейчас я могу потерять свою последнюю технику. Найти ее потом в этих тоннелях - утопия. Дроидов у меня больше нет, а в скафандрах в Мерзлоте не ходят.

Я подождал пару секунд и повторил команду. На этот раз сработало. Спот повернул и забежал в пещеру, все пространство которой было заполнено различными кристаллами. Между дальними камнями торчала, застрявшая задница “Таймыра”!

Пробраться к нему было той еще задачкой. На маршруты по острым кристаллическим стелам собака не была заточена. Спот скользил и буксовал. То и дело приходилось искать пространство для маневра, при этом рискуя потерять связь окончательно.

Наконец мы добрались до застрявшего дроида. Да, работа предстояла нешуточная. “Таймыр” сильно провалился одной ногой в ледяную расщелину и беспомощно торчал посередине пространства. Левая рука и шея были сильно повреждены, как и часть головы. Кто же так вогнал его в лед? Неужели все те же крысы? Или все же здесь успел побывать другой монстр?

Дроида придется выкапывать. Причем рыть нужно будет глубоко.

Я добавил мощности в лапы и начал копать. Да… это была не мягкий городской газон, а лед и камень Мерзлоты. Собака с трудом пробиралась сквозь твердые кристаллы, отбрасывая зубами большие куски по сторонам. Кстати, от ударов о землю они не разлетались. Надо будет почитать про свойства этих льдов: что-то я не припомню, чтобы они плавились или таяли.

В близком приближении я смог хорошо разглядеть материю этого места. Лед переливался различными цветами от кристально-белого и светло-голубого до зеленого и был невероятно прозрачным. Он был даже больше похож на какую-то ценную породу, настолько был красив и неоднороден.

Пальцы у меня уже порядочно устали, нажимая на одни и те же кнопки на джойстике. По моим подсчетам я провел за раскопками уже около часа. Мы, конечно, продвинулись, и я попробовал освободить дроида из его ледяного заключения, но первая попытка успехом не увенчалась.

Черт, как не вовремя сломалась вся эта дурацкая система на станции. Я бы подключился через спота, синхронизировался, и он бы мог попробовать сам себя раскопать. Если, конечно, он вообще включается. О повреждениях дроида думать сейчас не хотелось.

Ну что же, монотонная работа тоже работа. Хоть и не очень интересная. При этом я кайфовал от того, как вела себя собака. Это был идеальный робот. Идеальный, мной собранный робот!

Тем временем яма, в которой застрял дроид стала шире и глубже. Еще немного и я смогу его вытащить.

Вдруг я увидел странные вибрации: как будто кто-то трясет экран моего монитора. А потом и датчики зашкалили, затрещав на манер счетчика гейгера и показав повышенный силовой фон. Так! Интересно, что это за энергия и где ее источник? Монстр? Месторождение? Какой-то материал?

Я решил ориентироваться на волны и направил спота копать там, где по датчикам всплески энергии было выше всего. Чем ближе пес был к источнику, тем сильнее бомбило излучение.

Вдруг нос собаки уткнулся во что-то твердое. Здесь фигачило так, что я еле остановил себя, чтобы не снять шлем. Что это? Точно не монстр. Предмет был неподвижным, но при этом энергетически заряженным. Может быть, какой-то артефакт? Оружие? Новая, никому еще неизвестная технология?

Несмотря на уже гудевшую, от сошедших с ума датчиков, голову, я с еще большей скоростью начал раскапывать лед. Неопознанный предмет был достаточно большим, и я все еще не понимал, что это.

Рука в перчатке, кристаллическая защита на локте…. Я не поверил своим глазам! Точнее глазам своей собаки!!! Но не верить им я не могу, так как я сам ее собирал. Здесь не может быть никаких иллюзий искажений. Она нашла дроида!!!

Так. Стоп. Мне надо выдохнуть. Кажется, это не просто дроид. Скайкрафт? Дроид полностью состоит из скайкрафта!!!! А это значит, что Я НАШЕЛ ОРИДЖИНАЛА!

Глава 6

Мне хотелось вскочить с места и прыгать от радости. Как? Как такое вообще оказалось возможным? Стоп! А вдруг это не Ориджинал, а просто крутой клон? Ну и что с того? Если кому-то хватило денег сделать его полностью из скайкрафта, значит это просто офигенный клон. Я был уверен, что мне хватит его встроенных функций для решения любых задач Мерзлоты.

Но энергия! Ни от какого клона она исходить не могла. Тем более пролежавшего столько времени под землей. Так что моя первая мысль была верной – я нашел Ориджинала - под слоем льда, в подземной пещере, в самом тухлом секторе Мерзлоты!

Так! Мне нужно немного успокоиться, донести его без приключений до станции и уже тут со всем разбираться. Только бы сейчас не вылезли из своих нор ледяные крысы или другие монстры. Моей собаке надо не драться с тварями, а нести найденную драгоценность домой.

Я попытался трезво оценить ситуацию. Мне еще придется какое-то время потрудиться, чтобы раскопать его до конца. Далее надо каким-то образом зацепиться спотом и протащить его кучу километров. Скайкрафт материал достаточно легкий, здесь килограмм девяносто, может, сто. Спот такое должен потянуть.

Прошел еще, наверное, час или полтора, и я окончательно освободил Ориджинала. Несмотря на поврежденное плечо и какую-то вмятину на правой руке, он был прекрасен. Правда совсем не похож на тех, которых рекламирует “Майтен” — и размером помельче и похож больше на человека, а не на конструктор из металла.

Да, пофиг! Будь он хоть на гоблина похож, все равно это Ориджинал! Хотя, этот, скорее, эльф какой-то — стройный и гибкий. Предположу, что класс — разведчик. А раны должны сами регенерировать при получении энергии.

Ну и кто теперь баклан!? А у кого на улице перевернулся грузовик с Эскимо, а?

Я нашел СВОБОДНОГО Ориджинала! Совершенно очевидно, что он не был нигде зарегистрирован, и у него не было владельца. Иначе робот бы тут не лежал. Такое здесь не бросают.

Черт! А мне как с ним соединиться? Откуда я возьму ключи доступа и необходимый код? Все, что я знал об Ориджиналах, я знал из университетской программы. Эта информация не имела никакой практической ценности. Я никогда не видел настоящих Ориджиналов с этой стороны, не знал, как на самом деле выглядит их интерфейс, откуда берутся коды доступа к ним, и как с ними устанавливать связь. Собственно, я не знал ничего из того, что мне было нужно.

Я могу собрать из старых деталей собаку, починить практически любую технику и разобраться, как работает дроид. Но как получить какие-то мифические коды от найденного во льдах робота, я понятия не имею. Окей, Гугл. Придет твое время, вот только до станции дотащу.

Я защелкал по джойстику, меняя настройки челюсти спота и расширяя ее как разводной ключ до максимального размера. Примерился к ноге дроида, клацнул и зафиксировал. Нуууу, вздрогнем! Еще шаг, еще шаг и еще…

На периферии экрана заметил чью-то тень. А потом поверх скрипа Ориджинала о камни услышал шипение ледяных хорьков. Активировал на споте ультразвуковой свисток, стробоскоп и включил звук рычания, выкрутив все сразу на полную мощность. Первое было встроено по умолчанию, а лаять я спота научил, чтобы мне скучно не было, и чтобы он на настоящую собаку был похож.

С потолка посыпалась пыль и ледяные крошки, а тени исчезли. Я решил в обязательном порядке повесить такую-же систему на “Таймыра” и поскрипел дальше.

***

Я стоял перед закрытой дверью гаража и ждал, когда система перестанет верещать об открытом шлюзе и, наконец, пустит меня внутрь. Стоял и дул на пальцы, на натертые о джойстик мозоли. Пара кнопок в какой-то момент не выдержала, а замены не нашлось.

Последний рывок спота, щелчок замка на открытие, а я подвис на пороге. Может, я опять сплю? Или как у предшественника поехала крыша, на второй день без привычки? Захотелось ущипнуть себя, но пальцы отказывались слушаться. Поэтому я просто сделал шаг вперед и остановился в метре от Ориджинала.

С меня ростом, атлетично сложенный, в боевой темно-серой броне чем-то напоминающей мотоциклетную защиту - робот безжизненно лежал на полу бокса.

Рифленый пресс, усиленные предплечья и накладки на плечах, на голове короткий острый гребень, на спине какая-то конструкция, будто спрятанного сейчас капюшона. Выглядел он пыльно и покоцано. Помимо плеча и руки было еще несколько повреждений на теле. Но вроде бы не критичных.

Я осмотрел робота на предмет оружия, но ничего не нашел. Наверное, оно активируется при включении. Как и другие его функции.

Отцепил спота, вместо него обмотал Ориджинала ремнями от местного подъемника и перенес находку на верстак. Еще раз осмотрел со всех сторон, дотронулся, ощутив непонятную вибрацию и тепло. Потом сделал несколько фотографий, параллельно глянув, не заявлял ли кто о пропаже или о каких-либо других инцидентах в нашей зоне. Не заявлял.

Поднапрягся и перевернул дроида на живот. Начал исследовать основание черепа в поисках кнопки включения или портов для подключения. Ничего не нашел и уселся “гуглить” хоть какую-нибудь информацию.

***

Ориджиналов нашли практически сразу, когда и обнаружили Мерзлоту. Ученые сходились во мнениях, что они достались нам от той цивилизации, которая населяла этот мир прежде. Некие роботы-помощники, которых наши более продвинутые предшественники использовали для различных нужд. Правда была и другая версия — что они и есть та самая другая цивилизация.

Это были почти совершенные существа, которые могли бесконечно прокачиваться, поглощая энергию из убитых монстров и кристаллов, растущих в Мерзлоте. Здесь не было финальной точки. Поэтому становясь обладателем Ориджинала, ты становился обладателем силы и качеств, о которых ты даже не подозревал. Чем больше в дроиде энергии, тем выше твой уровень, а значит - ты способен на большее.

Почти год все ученые мира бились над активацией роботов. Никому не улыбалась мысль просто любоваться дорогущими крутыми роботами под куполом и никак их не использовать. Тем более возможности людей в Мерзлоте практически сводились к нулю. Скафандры и шатлы долго не выдерживали такие низкие температуры, а в некоторых зонах они вообще не могли находиться. Роботы, созданные по старым технологиям, справлялись плохо и часто становились легкой добычей тварей ледяных пустошей.

Всем быстро стало очевидно - чтобы заполучить ресурсы Мерзлоты, надо использовать и технологии Мерзлоты.

Гений Николас Лэйн и его команда здесь оказались первыми. Он нашел способ расшифровать код Ориджиналов и придумал всю эту тему с синхронизацией.

По сути, Лэйн просто разгадал, как подключиться к управлению и совместил это с разработками виртуальной реальности. Как он до этого допер — вторая загадка века. При том, что первая — это вся Мерзлота.

С этого момента начался золотой век корпорации «Майтен». Лэйн зарегистрировал всех найденных Ориджиналов: большинство оставил в компании, часть сдал в аренду, часть продал. И параллельно начал клепать клонов, сделав на этом состояние.

Сейчас в реестре значилось около двух тысяч Ориджиналов и несколько десятков тысяч клонов. Официально, каждый дроид, который находился на территории Мерзлоты должен был быть зарегистрирован. Наверняка, были еще и незарегистрированные, также найденные на просторах Мерзлоты другими компаниями, контрабандистами, частными научными центрами или поисковиками.

***

Я потер уставшие от экрана глаза. Да, варианта у меня, собственно, два: оставить своего робота бесполезно валяться в боксе или сообщить в Вавилон о своей супер-находке. Первое вообще не вариант, в случае второго я, скорее всего, получу неплохие деньги за находку.

Так, окей. Я перечитал всю официальную информацию по теме и ничего не нашел. Но я точно знаю, что должна быть и неофициальная. Только как мне до нее добраться?

Первым мне в голову пришел Боб. Но представить его в Горячем квартале ищущим подпольных хакеров, я, увы, не мог. Уверен, что мой друг с радостью бросится ко мне на помощь, но в итоге нас, скорее всего, ограбят или убьют. В этом варианте Ориджинал оставался у кого угодно, только не у нас с Робертом.

Далее Симонов. Я хорошенько обдумал этот вариант. Он много раз помогал мне явно нарушая принятые в его среде правила. Но рискнет ли он по-крупному? Ввяжется ли в расшифровку кода Ориджинала со своим горе-учеником, не сообщив об этом руководству института? Я был почти на сто процентов уверен, что нет. Не потому, что он против меня, а исключительно в интересах института и науки в целом.

Искать неофициальных хакеров в глобальной сети я не стану: есть большая вероятность нарваться на тех же контрабандистов и воров. Да и потом, как я им предоставлю доступ к роботу? Приходите ко мне на “Станцию-42”, я тут сижу один без связи, с Ориджиналом, которого я только что откопал? Кто-нибудь точно придет, но совсем не тот, кто нужен.

Как ни крути, а о своей находке пока лучше промолчать. Разберусь с ним, схожу откопаю и заберу “Таймыра”, а там видно будет.

За окном стало смеркаться. Я вспомнил, что ничего не ел с самого утра. Я был настолько расстроен, что от суперфуда отказался сразу. Лапша быстрого приготовления (с трудом найденная на задворках Горячего квартала) – беспроигрышный вариант для поднятия настроения.

Я включил классику (Вивальди — “Времена года”, которая всегда помогала сосредоточиться) и поставил кипятиться воду.

Быстро поел, почти не обжегшись, и решил вернуться к Ориджиналу. Надо спуститься в бокс и тщательно осмотреть его еще раз. В конце концов чем я хуже Лэйна?

Я взял с собой увеличительную линзу, мощный фонарик и прибор для измерения энергии. На всякий случай взял еще свои очки, клаву и набор проводов с разными разъемами.

Не знаю, на что я рассчитывал. Достоверно известно только то, что алгоритм активации на данный момент известен только «Майтену», и они, естественно, не делятся им бесплатно.

Представляю себе эту картину. Ориджинал у меня, ребята, есть. Вот пылится в боксе уже полдня. Дайте только кредит на синхронизацию. Да, лучше на мою третью жизнь, в двух первых я уже закредитован по полной.

Может быть, мне его реально продать? Это решило бы все мои проблемы с финансами. Я залез в поиск и посмотрел стоимость. Я не знал, к какому классу принадлежит мой робот, но разведчик стоил порядка пяти миллионов кредитов! На каком-нибудь полулегальном аукционе, думаю, и того дороже! Еще и на безбедную жизнь останется. Смогу приобрести неплохого боевого клона, работать в Мерзлоте и зарабатывать на беспечную жизнь.

С такими мыслями я зашел в помещение и сел рядом с роботом. Надел фонарик на лоб, включил измеритель энергии. Цифры сразу показали почти предельные значения.

И что нам это дает? Да, собственно ничего, кроме надежды, что он не сломан. Окей, поехали дальше — я скрупулезно с фонариком и лупой начал прощупывать и простукивать каждый сантиметр. Фиг поймешь — это просто складки и границы элементов брони, или где-то есть крышка, которая откроется?

Пусто. Перевернул обратно и повторил операцию. И тут пусто. Единственное, что заметил — в местах, где прикасаюсь рукой цвет Ориджинала будто становится ярче. Я снял перчатки и положил руку на грудь робота. Щекотно и тепло, будто он живой.

Провел рукой по броне. Перешел на плечо и дальше к предплечью. Везде, где проходила ладонь, появлялось легкое неяркое свечение. А на предплечье загорелись какие-то символы. Стоило убрать руку, как они медленно погасли, а броня вернула себе естественный цвет. Я снова положил ладонь на предплечье, дождался, когда проявились символы, и выругался, потому что узнал некоторые из них.

Те самые символы, что я сотни раз видел во сне.

Я вспомнил одну из последовательностей — самую короткую и прилипчивую, которую можно было собрать из вспыхнувших знаков. Быстро пробежал по ней пальцами и одернул руку.

Что-то там щелкнуло. На предплечье раздвинулись две небольшие панели, открыв нечто похожее на тач-панель и несколько разъемов под провода.

Отлично! Теперь я был почти уверен, что я в нескольких шагах от синхронизации. Когда есть провод и разъем, я уж точно соображу, как их соединить. По крайней мере, начиная с десятилетнего возраста проблем у меня с этим не возникало.

Как только я осознал, что синхронизация может произойти, мысль о продаже дроида улетучилась. Появился азарт и острое желание “расковырять” все-таки это чудо техники, подчинив его себе!

Провод от моих очков подошел не сразу. Правильный разъем также изобрели в “Майтене”, но для моей китайской модели понадобился переходник, помощь такой-то матери и паяльник.

В который раз поймал себя на мысли, что “допотопные” способы моего прошлого очень даже эффективно работают в технологичном будущем.

Фуф! Впереди самый волнительный момент - момент первого контакта. Я уселся на пол, надел очки и воткнул провод в разъем на дужке очков.

Итак - десять, девять, восемь… Я ощущал себя по меньшей мере главным инженером Роскосмоса на запуске очередного космического корабля…

Соединение сработало! Я услышал звуковой сигнал и на экране моего визора отобразился витиеватый график загрузки с кучей новых непонятных символов. Переводчик, похоже, не завезли.

Я замер в напряжении. Прошла, наверное, минута, которая мне показалась вечностью (как ни высокопарно это звучит)!

Раздался еще один звуковой сигнал и… нет! Долгожданного чуда не произошло! Перед глазами я увидел какую-то абракадабру!!! Просто набор все тех же символов!

По очертаниям длины отдельных соединений можно было предположить, что система приветствует меня и просит ввести код авторизации. Под длинным текстом была матрица три на три, напоминающая пароль на смартфоне, в котором надо соединить точки в правильной последовательности. Только здесь были не точки, а некая смесь египетских символов и китайских иероглифов.

Я сделал глубокий вдох и попытался вспомнить все, что видел в своих снах. Хотя раньше, наоборот, сразу же после пробуждения гнал их, как неудачные кошмары.

Когда меня допрашивали ученые после пробуждения, была версия что символы мне не приснились, а случайно попали на глаза в момент, когда меня откопал Ориджинал. Типа на броне у него были такие знаки. А то, что я вижу их постоянно, я в какой-то момент перестал говорить, чтобы не отправиться совсем в другое отделение больницы.

Теперь они, наконец, пригодились. Я медленно начал вгонять себя в полусонное состояние, сродни медитации, пытаясь синхронизировать две картинки. То, что выдавал экран загрузки и то, что засело у меня в голове за годы, проведенные во льдах.

Мы оба из Мерзлоты, приятель, считай, мы с тобой одной крови, ты и я, а значит должны как-то друг друга понять!

Да! Там тоже была последовательность! Эти штуки неоднократно выстраивались передо мной в нестройные ряды. Вспоминай, вспоминай! Мне надо выстроить символы, которые мне показывает робот, в определенном порядке.

Я продолжал смотреть на мелькавшие передо мной знаки. Затем взял клавиатуру, подсоединенную к шлему. Надо пробовать. Сейчас уже я попытался расслабиться и отпустить свой ум. Эта информация точно есть в моей памяти, а значит, у меня должен быть к ней доступ.

В голове всплыл мой вчерашний сон и кружащиеся в воздухе символы. Учитывая, что я наблюдал их уже час с лишним, они были мне хорошо знакомы. Наконец, мое сознание выдало одну общую картину.

Десять символов встали в ряд, третий звуковой сигнал, очередной график загрузки, скан сетчатки глаза. По телу прокатилась мощная волна энергии, виски сдавило, легкие карбоновые дужки вмиг превратились в стальные тиски. В голове промелькнула мысль, что меня сейчас просто разнесет на куски или, наоборот, остановится сердце.

Я затаил дыхание, сжал зубы и зажмурился.

А когда открыл глаза, то увидел себя, замерзшим в центре гаража с очками на голове и клавиатурой в руках. Есть контакт!

Иллюстрация к тексту. Жанр: Боевая фантастика, РеалРПГ, ЛитРПГ

Глава 7

Я сидел напротив дроида, к которому только что подключился и смотрел на мир его глазами. А, неплохо — картинка в высоком разрешении, слегка завышена контрастность, и ощущение будто встроены желтые линзы. Что в условиях льда и снега, наоборот, хорошо — поглощает синий и фиолетовый спектр и улучшает глубину восприятия.

Я повертел головой, сфокусировался на груде запчастей в дальнем углу, и картинка неожиданно увеличилась, выделив в центре экрана небольшую область с кратным увеличением. Огонь! Я даже железную стружку на боку сломанной болванки смог различить.

Поморгал, как бы снимая фокусировку, и зрение вернулось к нормальному. Вроде бы несложно, но посмотрим, что есть еще.

И давай хотя бы поздороваемся - надо было как-то сбросить напряженность момента. Мы пожали друг другу руки.

— Здорово, приятель! — произнес я, широко улыбаясь. - Эй, только полегче!

Видимо, на радостях я не рассчитал силу рукопожатия Ориджинала, и моя рука начала неметь, сжатая защитной перчаткой.

Мне стало веселее. Интересно, все так развлекаются, когда первый раз синхронизируются с крутым роботом?

Теперь мне предстояло самое интересное: выяснить, кем был мой Ориджинал и что он умел.

Несмотря на абракадабру, ориентироваться в меню было легко. Не то чтобы интуитивно понятно, просто “Майтен” сначала взломал Ориджиналов, а потом уже придумал шлемы управления и ввел некие стандарты для всей индустрии.

В правом верхнем углу — меню, полоска с набором индикаторов в самом верху — данные датчиков. Температура и энергетический фон в норме, просто транслируют показания в боксе. Еще два индикатора были мне незнакомы и выглядели, как монохромные радарчики, помигивающие разбегающейся волной, но пустые. Точнее один пустой, а во втором после многократного отдаления замигала яркая синяя точка.

Я соединил картинки с известной на данный момент картой Мерзлоты. От края освоенной территории еще примерно пара секторов в глубь пустошей. Так, ставим галочку, что надо туда добраться и смотрим, что еще есть.

Слева тоже символы, предположительно, навыки робота. В самом верху значок, который выглядел как пиктограмма распятого человека в духе Леонардо. Цвета он был тревожно оранжевого, что говорило о среднем состоянии Ориджинала. Под ним - группа из пяти слотов, этакие кнопки быстрого доступа. Четыре из них были пустыми, в вот пятый, самый верхний был похож то ли на клинок, то ли на наконечник стрелы.

И снова огонь! Есть какой-то боевой навык! Но активировать я его пока не стал — кто его знает, вдруг во все стороны энергетические клинки полетят, а я тут сижу напротив. Надо бы вывести его на улицу, а самому уйти в операторскую, но, блин, невозможно оторваться!

Внизу экрана было что-то типа бегущей строки. Мелькали непонятные статусы и предупреждения все из тех же иероглифов.

Ткнулся в меню и по памяти (по образу и подобию стандартного интерфейса) проклинал в настройки и нашел русский язык. Экран мигнул и появилась знакомая и понятная речь. Но не везде — процентов сорок осталось закодировано. Где-то могли выпадать целые слова, но хоть общий смысл улавливался.

“Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить 재पुनर्जन्म건. Время на восстановление 5 часов”.

Что включить было непонятно, хотя эти символы я тоже видел во снах. Будем разбираться, может, даже заработать получится, если я переводчик расширю.

Активировал кнопку с “человечком” и провалился в следующий экран. Здесь было новое меню: информация, состояние и навыки. Удалось узнать, что мой Ориджинал принадлежит к классу: 偵स्काउट्察, у него первый уровень, а из навыков только тот самый клинок, который я уже видел.

И по описанию это было лезвие, выдвигающееся из сочленения между кистью и предплечьем (тоже начального уровня). А ветка развития предполагала увеличение длины клинка, а потом и способность стрелять им, как гарпуном.

Я все-таки решился и активировал его — короткое, сантиметров пятнадцать лезвие бесшумно выскочило из руки Ориджинала. Заточенный клинок из скайкрафта имел форму танто и отливал голубым свечением.

Я посмотрел по сторонам, прикидывая, на чем бы его опробовать, но экран перед глазами замигал, и побежала строка с предупреждением о критически низком уровне энергии. И, слава богу, сама предложила перейти в режим 재पुनर्जन्म건. Я подтвердил и, чувствуя, что Ориджинал начинает блокировать управление и переходить в состоянии анабиоза, отключился.

Снял шлем управления и чуть ли не до ушей растянул щеки в безумной улыбке! Огонь! Огонь и еще раз огонь!

Когда лицо уже начало сводить судорогой, вспомнил, что не спал уже почти сутки. Организм как-то резко без всякой предупреждающей надписи включил мне критический уровень энергии.

Я поднялся наверх. Было уже утро следующего дня. Проверил тач-панель на предмет новых сообщений. Одно из них было от Симонова — он интересовался, как я освоился и почему третий день датчики передают неполную информацию, нужно ли отправить ремонтную бригаду или какую-то другую помощь.

Я быстро написал ему, что со мной все хорошо, мол, разбираюсь, все скоро заработает. Не хватало только спасательной бригады или нового напарника. Теперь я был готов молиться на мой одиноко стоящую станцию и на пустынную местность вокруг. Сначала закреплю права на Ориджинала, а потом уже гостей принимать.

Несмотря на усталость, сон не шел. И я полез искать информацию, как зарегистрировать находку. По сути процесс регистрации был экзаменом на управление (почти как в автошколе на права), который сдавали владельцы или операторы всех дроидов, чтобы иметь возможность легально функционировать в Мерзлоте.

Нужно было подать заявку на прохождение экзамена, состоящего из двух частей: теория по технике безопасности в Мерзлоте и практика на полигоне. Согласен и поддерживаю, Ориджинал есть — ума не надо в Мерзлоте боком выходит потом не только владельцу робота.

Но еще надо оплатить регистрационный взнос в размере трех тысяч кредитов. Ну да, ну да, дорогу сам найду… Хочешь катать крутую тачку, плати налог. Хорошо хоть оплата после прохождения экзамена, так что есть время подготовиться.

Я отправил заявку на регистрацию и, наконец, уснул.

***

Проснулся я бодрым и отдохнувшим. Быстро умылся, сделал зарядку (мир другой, а привычки старые) и приготовил себе огромный бутерброд. Завтрак я проглотил за несколько минут.

Сегодня мне предстоял первый выход в Мерзлоту в теле моего Ориджинала. Тут уж не до смакования бутеров с кофе, аж трясет всего, как хочется скорее синхронизироваться.

Итак, в планах как минимум понять, что за перебои были со связью, забрать “Таймыра” и починить датчик. Втайне я же снова надеялся встретить ледяных хорьков. Мне не терпелось испытать своего робота в драке и посмотреть, как работает система прокачки.

Я напялил свой шлем и забрался в кресло. Провода уже не нужны — мы теперь друг друга за сотни километров найдем, код тоже не спросили, только скан сетчатки, и сразу же прилетела знакомая мощная энергия в сдавленные виски.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

До окончания синхронизации осталось 5, 4, 3…

А потом пришло ощущение свободы. С “Таймыром” такого не было. Близко, но все равно там чувствовалось некое напряжение, будто ты надел на себя кучу железа и сидишь в неком скафандре. Здесь же я ощущал только себя. Мои ноги делали шаги, мои руки вводили коды открытия шлюза, мои уши слышали завывания ветра, и даже моя кожа этот ветер чувствовала.

Иконка с человечком все еще была оранжевой, но вроде бы стала на пол тона светлее. Уровень заряда перестал быть критическим и колыхался где-то на уровне двадцати процентов. Был еще какой-то отчет, но из-за половины непонятных символов, читать его было невозможно.

Прекрасно! Я поерзал в кресле, устраиваясь поудобней и предвкушая долгое пребывание без движения. Зачем-то потер ладони и отправился решать проблемы со связью.

Мои предположения о том, что часть проводов были на станции снаружи, подтвердились. В одном месте был поврежден защитный экран и часть проводов покрылась какой-то плесенью. Я быстро все почистил, проверил целостность и поставил новую защиту, обновив изоляцию.

Потом обошел станцию по кругу, изучая остатки техники. Вдруг что пригодится для нужд станции или, наоборот, уже не пригодится никогда, и это можно будет продать. М-да, святая простота и наивность — это про меня!

До пещеры с “Таймыром” я добрался довольно быстро. Земля и небо — скорость Ориджинала и обычной инженерной железяки.

Я вошел в пещеру, а затем в ледяной тоннель и услышал шум. Теперь я гораздо быстрее смог понять, что это был топот лап множества хорьков. Снова в месте, где радары ничего не показали. Второй такой случай уже исключал просто ошибку радаров. Значит, они почему-то не могли их засечь.

Я быстро повернулся на звук и уставился на ледяного хорька, забравшегося на камень. Тварь изучала меня, а я ее. пару минут мы играли в гляделки, а потом я дернул головой, совсем по-человечески разминая шею, и активировал клинок. А левой рукой сделал театральный жест, типа подзываю гаденыша к себе.

Сработало, тварь зашипела, ее когти удлинились, словно она тоже обнажила оружие, и она прыгнула. Я даже додумать мысль, как именно ее принимать, не успел. Сработали рефлексы — и не знаю мои они были или робота. Шаг вперед и в сторону, пропустить летящего монстра мимо себя и нанести короткий тычок под правое ухо.

На землю хорек рухнул уже окаменевшей тушкой. Огонь!

От моментально коченеющего трупа поднялось едва заметное свечение, будто душа из тела выходит. Поднялось и потянулось к кончику моего клинка, а тот впитал это все, как жадный пылесос. Датчики перед глазами мигнули и в одном из экранчиков со дна отделилась волнистая линия и чуть-чуть поднялась вверх. Заряд батареи тоже немного полез вверх.

А вот и энергия, и опыт пошли. Навскидку до отметки с цифрой “два” мне надо еще пару десятков крысенышей приговорить, а вот, чтобы заполнить энергию до максимума, так пару сотен.

А еще трофеи! Должны быть трофеи — когти, зубы, почки — всякая хрень, которая так ценится в обычном мире. Но покопаться в мертвом хорьке мне не дали, послышался писк и скрежет когтей по льду.

Я пошел навстречу и начал рубить бежавших на меня хорьков. Ориджинал легко, будто танцуя, уворачивался от одних и продолжал наносить удары по другим, наполняя клинок энергией от каждой мертвой твари. Я прямо физически чувствовал, как моя сила растет. Количество крыс правда тоже росло, а потом вдруг резко закончилось.

Я замер в предвкушении, впитывая энергию и глядя на экран опыта. Линия, наконец, лениво добралась до отметки и перевалила ее.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 2.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть текущий.

Подтвердите выбор: 刀क्षुरपत्र刃 или 彈अभि- हन्跳

Эмм… Я даже на слух не понимал, как это прочитать. Варианта два: либо эти названия еще не встречались “Майтену”, либо у меня совсем старая прошивка системы.

— Эники-беники, ели вареники, эники-беники ба! — я ткнул в первую и даже зажмурился на секундочку, чувствуя, как перед глазами мигнули яркие символы.

А потом мигнула иконка с кинжалом, а сам клинок, который я пока не убирал, удлинился примерно на один сантиметр.

— Что же, Москва тоже не сразу строилась, — я улыбнулся, — Все равно огонь!

Я быстро пробежался по справочнику монстров Мерзлоты и глянул цены на аукционе. Такое себе — у хорьков ценились (и то это громко сказано — пять кредитов за штуку) только когти. Из которых выделяли какой-то фермент, улучшающий рост тканей.

— Как говорится, в Мерзлоте ты не гость, унеси с собой хоть гвоздь, — сам с собой пошутил и приступил к добыче трофеев.

Когда закончил, решил, что пора ускоряться. Освободил “Таймыра”, но прежде чем вытащить его наружу, осмотрел место находки Ориджинала. Нашел нечто похожее на осколки от кокона или скорлупы, в которых чувствовались остаточные следы энергии. Попробовал утащить кусочек с собой, но стоило взять его в руки, как он рассыпался в пыль.

Особо ни на что не надеясь, запихнул руку на самую глубину ямы и поворошил пыль с остатками скорлупы. Что-то там было — маленькое, но энергетически заряженное.

— Ну, вот, а говорили праздника не будет! — не самая лучшая привычка, говорить с самим собой, но что-то здесь бабульки с семками на скамейках перед пещерами не сидят.

Я вытянул руку с лежащей на ней находкой и сдул пыль, глядя на малюсенький — меньше одного сантиметра кусочек скайкрафта. В голове сразу же защелкал калькулятор — целый сантиметр! Пусть необработанный и не идеального качества, но все равно на ладони у меня сейчас лежало как минимум пять тысяч кредитов!

Да на такое не то что дуть, дышать страшно!

Я сжал руку в кулак и полез в меню Ориджинала искать что-то типа инвентаря, чтобы спрятать дорогую находку. Но что-то пошло не так. Сначала появилась бегущая строка с частично знакомыми словами: ремонт и регенерация. А потом замигали символы и появился индикатор выполнения какой-то программы.

Скайкрафт в кулаке неожиданно нагрелся, а сквозь пальцы начало пробиваться голубое свечение.

Я открыл руку и чуть не взвыл от отчаянья! Вместо минерала только очередные ошметки скорлупы.

— Да как так-то? Аааа, вот оно че… Ммм… — начал я мычать, разглядывая как иконка с человечком, наконец, сменила цвет с оранжевого на желтый, а места, где у Ориджинала были вмятины и сколы подсветились зеленым.

Я повертелся, осматривая дроида. Вмятина на правой руке слегка уменьшилась и разгладилась, а сколы и царапины побледнели, будто старый заживающий шрам.

— А крестиком ты случайно вышивать не умеешь? — уж лучше буду говорить с Ориджиналом, правда он мне все равно не ответил.

Больше в яме ничего не было. Поэтому я подхватил “Таймыра”, чувствуя лишь легкое напряжение, а, на минуточку, он весил килограмм под двести, и пошел обратно на станцию.

Сгрузил его в боксе, стараясь пока не приглядываться и не расстраиваться от его повреждений и метнулся обратно к датчикам. Все там быстро поменял — ничего и никого не встретив. Видимо, на сегодня моя охота закончилась.

***

Через пару часов я вернулся на станцию, убедился, что все работает, а нужные данные загружены и отправлены. Хотел уже идти готовить ужин, но пришел вызов от профессора.

— Алекс, ты на связи? — знакомый голос раздался из динамиков компьютера.

— Да, Профессор, я тут, — какой кайф все-таки хоть с кем-то разговаривать, а это я тут всего-то второй день.

Мы немного поговорили о моей жизни на станции. Но больше всего его интересовали только что переданные мной данные.

— Один показатель мне тут не нравится, – заявил Симонов. — На первый взгляд, не критично, но он растет. Плюс к этому мы получили информацию о краулерах. Они начали миграцию раньше времени.

— Ммм, и они мигрируют, когда чувствуют избыточное излучение, верно?

— Именно! С севера идет что-то непонятное и, скорее всего, опасное. Я, конечно, хочу ошибаться, но как бы не повторилось то же, что и в девяносто восьмом.

— Что я могу сделать тут на месте, профессор? — я не сразу переключился, какой девяносто восьмой он упоминает. Если тысяча девятьсот девяносто восьмой, то я еще пешком под стол ходил, хотя тряхнуло тогда моих родителей изрядно. А если две тысячи сто девяносто восьмой — то в этот год с лица земли исчезло две станции (сороковая и сорок первая), попав под выброс обезумевших монстров Мерзлоты.

— Судя по всему, краулеры пройдут недалеко от станции. Таймырчик там мой еще жив? — голос профессора потеплел. — Я ведь на нем начинал, помнишь?

— Да, что с ним сделается-то? — я пожал плечами и удивленно улыбнулся.

— Вот и чудненько, сможешь сделать завтра?

— А куда я денусь-то с подводной лодки? — отозвался я, вспоминая все что знаю о краулерах — одной из немногих миролюбивых форм жизни в Мерзлоте, похожие на живые камни. — То, есть да!

— Спасибо, все координаты и инструкции я тебе отправлю по почте. И это, не отморозь там себе ничего, — хитро подмигнул профессор.

Глава 8

Еще до завтрака, точнее, пока он готовился, а потом и во время него не вылезал из “википедей”, форумов механиков и техников (не владельцев — такие просто нанимали тех самых техников). Искал любую информацию об эксплуатации Ориджиналов, в частности, как быть во время долгих походов, а то туда-сюда не набегаешься.

Нашел опцию — что-то типа консервации, когда оператор отключается, то дроид переходит в режим “хамелеон в анабиозе” — не я придумал, такой сленг на форуме использовали. То есть маскируется под окружающую среду и снижает расход энергии практически до нуля.

У моего такой режим был, что для меня было более чем актуально. Даже не ради задания профессора. Сидеть в секторе “Эхо” с таким дроидом, это как на “Феррари” в деревне ездить.

Я быстро позавтракал, не отказав себе в сладком чае с “Юбилейным” печеньем. Удивительное дело - столько лет уже "Юбилейному", а вкус не меняется. Как первый раз его изобрели в честь трехсотлетия Романовых, как потом в союзе национализировали, как потом китайцам продали и как потом назад возвращали, кстати, тоже "Майтен" производство перекупил, а вкус не меняется.

Перед выходом я решил снабдить своего Ориджинала верным другом и запрограммировал спота таким образом, чтобы он все время был поблизости. Нормально управлять ими одновременно я не смогу, но настроить автопилот с конкретным курсом — это пожалуйста. И прицепить дополнительные контейнеры, по типу седельных сумок, тоже можно. Что я и сделал перед выходом. У меня же “Феррари”, а не “фура”.

Все, я готов. Ввел координаты предполагаемой встречи с краулерами и надел шлем.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

До окончания синхронизации осталось 5, 4, 3…

Вы можете изменить приветственный текст в настройках. Да / Нет.

Не знаю, получение ли это второго уровня или подсказки по ходу появлялись, чтобы сразу не грузить пользователя, но текст на экране загрузки изменился. А почему бы и нет? Подумал я и выбрал “да”. И завис, придумывая, чтобы написать.

Кажется, придумал, пощелкал по виртуальной клавиатуре и перезагрузился.

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Пусть баловство, но более удачливого напутствия в моей жизни еще не было. А баклан — это не только ценный мех, то есть перья, но и устаревшее название хулигана. Вот и похулиганим!

Я покинул бокс и бодро зашагал по встроенному навигатору, сканируя местность на предмет аномалий или монстров. Тот самый экран с радаром, на котором появилась таинственная точка, сейчас показывал мой ближайший маршрут, а второй как раз сканировал, периодически попискивая и что-то подсвечивая.

Радиус действия радара пришлось выяснять опытным путем — что-то около пятисот метров. М-да, похоже на втором уровне особо не разгуляешься. На первый более-менее яркий сигнал, занявший весь край экрана, я решил среагировать и сместился с курса.

Взобрался на невысокую скальную гряду и увидел озеро. Вот это уже интересно. В Мерзлоте была вода (ну или субстанция, похожая на воду). На вид прозрачная и текучая, но в ней моментально замерзало все кроме скайкрафта, плюс там водились монстры, начиная от класса “Браво”.

Поговаривали, что там есть и более страшные представители, но подтвердить это никто не мог, а в некрологах потом просто писали: “пропал без вести”. Или ничего не писали, потому “Майтен” не любил делиться информацией. А они были лидером и здесь — в освоении “водных” пространств, добывая большую часть скайкрафта именно из таких мест.

Оставил спота между двух льдин, так что его издалека не заметили, а сам подошел к берегу озера. На вид оно ничем не отличалось от обычного горного озера, спрятанного между высокими скалами. Кристально чистое, глубокого синего цвета, спокойное.

Ветер, гулявший снаружи, не оставлял на его поверхности никаких следов. Я даже усомнился в том, что там вообще была жидкость, а не лед. Но в следующий момент увидел, как по ровной глади стали расходиться большие круги.

Я отступил от края, а потом и вовсе отошел за ближайшую ледяную глыбу. И надо сказать, что сделал я это вовремя.

Круги на воде стали расходиться активнее, превратившись уже в волны. В следующий момент озеро взорвалось огромным фонтаном брызг. Энергетический фон подскочил раз в двадцать от базового, а стрелка на радаре начала бешено вращаться и “орать” красным цветом.

Нечто, напоминающее голову ящера показалось на поверхности и открыло пасть, обнажив несколько рядов острых клыков. Один желтый глаз, размером, наверное, с две головы моего дроида, зло смотрел перед собой. Чешуя монстра блестела синим и зеленым цветами. С виду она была из какого-то металла, название которого я не знал.

А вот “википедия” знала, подсунув мне его в виде справки с кучей предупреждающих надписей — “Мегалан”.

— Что же ты, фраер, сдал назад… — пробурчал я, сидя на безопасной станции, и потянул Ориджинала сделать еще несколько шагов назад.

Внимание! Опасность контакта с 恐डायनासोर इति龍.

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Конечно, активировать! Сейчас методом проб и ошибок всю инструкцию изучим. Система мигнула и выдала статус, рассказав мне, что маскировка первого уровня активирована, а иконка с человечком стала полупрозрачной.

Чудовище выползло на берег и хищно оскалилось. Размеры его впечатляли. Когти, чешуя, стальной хребет, переливающийся на солнце длинный хвост — это какой-то подвид динозавров, переживших ледниковый период.

Мегалан будто прочитал мои мысли, а, может, чихать хотел на первый уровень маскировки, и начал вращать огромной головой и с шумом втягивать воздух. Я вжался в лед, наблюдая как мои руки и ноги сливаются с окружением.

Чудовище медленно прошло мимо меня в противоположную от озера сторону. Я пропустил его немного вперед и активировал клинок.

И пока я размышлял, куда воткнуть эту “зубочистку” на поляне появилось новое действующее лицо. Точнее, его тень. Со скал полетели отколовшиеся куски льда и серая туча, как грозовой фронт, накрыла меня и спину “динозавра”.

Мегалан развернулся, принял боевую стойку и издал звук, похожий на гудок поезда. Я почувствовал, как завибрировала земля, а лед, с которым я мимикрировал, начал трескаться.

Через секунду я уже увидел, на что среагировал мегалан. Тень сжалась, приняв в себя прыгнувшее сверху существо. Какой-то гибрид. Одна его половина явно напоминала животное: то ли медведя, то ли большую обезьяну с толстыми жгутами, торчащими из головы. Похоже было на силиконовые дреды и вареные макароны одновременно — полупрозрачная субстанция, шевелящаяся в разные стороны.

Из такой же субстанции были руки и плечи, а начиная с живота монстр был полностью из какого-то металла — я бы сказал, что сталь, но здесь она становилась слишком хрупкой.

В глазах монстра загорелся красный свет. А в моих вспыхнули значки долларов, когда “монстропедия” смогла его идентифицировать. Молодой “Ворван” — агрессивный вид монстров, чьи “дреды-макаронины” уходили с аукциона по восемь сотен за штуку. “Шевелюра” старого была дороже, так как кроме нее все остальное тело уже полностью “окаменело”.

Ворван зарычал на мегалана, и это не походило на дружеское приветствие, а потом сразу бросился в атаку. Скорость бешеная — дреды смазались и стали почти прозрачными, но по массе он уступал в несколько раз.

В два прыжка гибрид преодолел расстояние до гиганта, а в третий приземлился уже тому на загривок, вгрызаясь в спину. Мегалан заревел, дернул головой, но не дотянулся, впустую клацнув воздух, зато достал хвостом. Выгнул его на манер скорпионьего и сбросил ворвана на землю.

На месте укуса под оторванным куском шкуры появился новый кусок неизвестного мне металла, похожего на ртуть. Стало мерцать и бурлить, а шкура на глазах начала стягиваться, обрастая новыми чешуйками.

Отброшенный гибрид не успокоился. Вскочил и начал трясти головой, и я увидел, как сверкнули в воздухе сорвавшиеся с дредов острые осколки льда. В мегалана попало больше половины, вызвав вокруг него маленькую бурю из мелких крошек от разбитого льда. Но несколько штук пробилось — в районе подмышки, за ухом и одна четко на всю глубину засела у гиганта в глазу.

За первым ударом молодой тут же нанес второй и третий. На теле мегалана появились новые раны, а “ртуть” уже не мерцала, а тугими струями выбрасывалась наружу.

— Эээ, нам такой хоккей не нужен, — на станции я уже практически с попкорном сидел, болея за мегалана, чтобы помарадерить, когда он уйдет обратно в озеро. — Хвостом бей, целься в шею, там сейчас самое слабое место!

Мои советы и выводы мегалан, конечно же, не слышал. Но настрой точно уловил! Он встряхнулся, как мокрая собака после речки, сбрасывая ледяные дротики и разбрызгивая ртуть. Взревел не хуже трактора на нейтралке и бросился на ворвана с занесенный в воздух хвостом.

Все равно не успеет — хвост только начал движение, а молодой уже сиганул в сторону, сам намереваясь обойти мегалана со стороны слепого глаза. Но громадина, похоже, все рассчитал и загонял мелкого специально. В следующую секунду ящер выпустил из пасти черный раздвоенный язык прямо в голову гибрида. Сбил его с траектории прыжка, разбил морду в кровь, словно у него во рту пирсинг из заточенных свинцовых шариков.

Мегалан запыхтел, опять включая режим трактора, и бодро потопал к оглушенному противнику. Снова ударил хвостом, в этот раз попал, сбив ворвана на землю. Подтащил его к себе, цапнул, чуть ли не перекусив пополам, и начал трясти из стороны в сторону. То вбивая бедолагу в землю, то цепляя разбросанные по берегу камни.

Наигравшись, выплюнул размочаленное тело (верхнюю часть, стальной низ только слегка деформировался) и победно крякнул, втягивая свечение, которое взметнулось над трупом.

— Конкуренция, однако, — я еще раз посмотрел на клинок Ориджинала, а потом на то, что осталось от ворвана, и деактивировал клинок. — Пожалуй, рановато.

Мегалан впитал энергию и чутка преобразился. Глаз новый не отрастил, но все кровотечения прекратились, а шкура начала зарастать с удвоенной силой. Он навис над побежденным врагом и, задрав голову, огласил округу оглушительным ревом. Обвел побережье взглядом, чуть зависнул, повернув в мою сторону пустую глазницу. Фыркнул и, наконец, начал разворачиваться к воде.

— Халява приди, а мегалан уходи… — я уже пересчитал все “макаронины”, предвкушая звон кредитов на моем виртуальном счете.

И он действительно пошел. Тяжело топая развернулся полностью, сделала пару шагов, а потом тюкнул хвостом в труп ворвана, зацепил и перенес вперед. А потом сомкнул челюсти на голове гибрида, оторвав и проглотив верхнюю часть. Сплюнул остальное и, довольно виляя хвостом, почесал к воде.

— Ну что началось-то? Нормально же общались, — черт, сорвалась халява.

Я отметил озеро на карте. С пометкой вернуться сюда позже, когда уровень хотя бы до двадцатого подниму. Посмотрим тогда, чье кун-фу круче.

А пока надо вернуться на проложенный ранее маршрут, обойдя озеро километра за три. Если верить общей карте, то скоро я должен был зайти в лес кристаллов (чтобы это не значило). На радаре зона была желтой, а, значит, есть шанс найти противника попроще. Но то что нужно как можно быстрее становиться сильнее — это было очевидно.

Халявы больше не будет. Хочешь заработать — делай это сам.

Случай представился сразу же, как только я подошел к споту. Какая-то членистоногая мерзость вилась вокруг моего бедного робопса. А, может, даже не одна — там целый клубок сплелся.

На меня сагрились моментально, будто я у них добычу собираюсь забрать. А я собирался!

Когда клубок размотался, я насчитал три оскаленных и, похоже, слепых головы. Плюс, рядом со спотом в земле было три аккуратных “проруби”.

Зубов на лысой голове было как-то чересчур много, они дополнительно торчали из подбородка и лезли из ноздрей. Вместо глаз белесые кристаллы на половину морды, но зрачков я там разглядеть не смог. В длину все в диапазоне от метра до двух, а в толщину примерно с ногу моего Ориджинала.

“Монстропедия” выдала пустой результат, но и Ориджинал молчал, видимо, не чувствуя такой же опасности, как было с мегаланом.

Я быстро запустил диагностику спота и, не дожидаясь, результата ударил ногой по наглой зубастой морде. Тварь отскочила и сразу же попыталась цапнуть меня в ответ. Трескотня ножек звонко отбивалась от камней, словно мы тут чечетку танцуем. То один “червяк”, то второй бросались вперед, клацали зубами и откатывались назад, прикрывая от меня спота.

Я начал обходить их по кругу, а они синхронно разворачиваться за мной. Все также скалясь и дергаясь в мою сторону. Одна все-таки замешкалась, или лапы обо что-то споткнулись — не суть. Она неуклюже кинулась, а я не стал отступать и бросился навстречу. Подпрыгнул, чуть пропустив под собой, и приземлился на одну из лап. Не сломал, но обездвижил, а когда она попыталась огрызнуться, принял ее ударом клинка сверху в голову.

И это сработало, как спусковой крючок. Остальные черви перестали осторожничать и прыгнули на меня с двух сторон. От одной я увернулся, а вторую принял на лезвие — хотел пропороть брюхо, но плохо рассчитал траекторию и только перебил ей несколько лап вдоль одного бока. Две первые срезал подчистую, словно сучки стесал, а третью лишь слегка задел, но она все равно с хрустом подломилась, когда монстр приземлился.

Подняться я ему уже не дал, набросился сверху, вдавил череп в землю, спасаясь от острых зубов, и, вогнав клинок в позвоночник, вскрыл ей спину, будто рыбу почистил.

А третий, крутанувшись вокруг меня, запрыгнул мне на спину, явно намереваясь сделать со мной тоже самое, что и я с его сородичем. В пояснице, под ребрами и в лопатках — везде, где лапы ударили Ориджинала, прострелила адская боль — меня на станции, выгнуло дугой в кресле и затрясло.

Я прохрипел слово “синхронизация” словно это какое-то матерное слово, стиснул зубы и попытался вернуть контроль. Пока меня не выкинуло совсем. Проморгался и сразу же выдал уже конкретную порцию мата — прямо перед глазами, брызжа черной слюной, клацали зубу, обезумевшей твари. Еще пара миллиметров и Ориджинала уже никогда не назовут красавчиком.

Я дернул голову максимально в сторону и почти наотмашь ударил клинком за плечо. Попал в подбородок, сломав несколько зубов. И явно на нервах и адреналине ударил еще несколько раз, хотя монстр уже затих, укутав меня словно меховой воротник.

Я попробовал его скинуть, но кончики лап, похожие на наконечники гарпунов, плотно засели в спине дроида. Черт, и ведь больно до сих пор! Я оглянулся за спину, но толком ничего не понял. Дернул еще раз, скрипя зубами от боли — это не червяк, это клещ какой-то.

Пришлось ломать по одному. Сначала отрезать конечности от тела, а потом уже тащить. Где-то к четвертому я уже научился терпеть боль. По крайней мере, ту, о которой знал и к которой готовился. А шестой “гарпун” так вообще прошел будто бы под наркозом, но, скорее всего, потому что в этот момент я, наконец, смог впитать энергию. Но ее было мало, даже уровень новый не дали, так четвертинку. Похоже, здесь как в играх — чем выше уровень, тем больше опыта надо.

Спот все это время просто смотрел на меня совсем по собачьему, вертя головой. На нем появилась пара новых царапин, на боку прилично содрали краску, но в остальном поломать его не успели.

Я еще раз пробежался по “монстропедии”, но конкретно таких особей еще не встречали. А с похожих по дешевке скупали только кончики лап. Встречались среди тех, кто осваивал Мерзлоту, любители луков и делали из них наконечники.

Оставшийся отрезок пути мы с собакой прошли без приключений и вскоре оказались на пустоши с координатами, которые мне сообщил Симонов. Меня удивило, что здесь практически не было льда. Местность напоминала больше марсианский пейзаж: песчаные кратеры, слегка припорошенные снегом. В небольшом отдалении от меня сгрудились краулеры.

Я сразу понял, что это именно те “камни-колобки”, которые мне нужны. Они даже выглядели как испуганная стайка живых существ.

— Ладно, не бойтесь! Идите ближе, я точно вас не обижу, - произнес я вслух.

Я понятия не имел, понимают ли они меня, но надеялся, что улавливают мои интонации. По крайней мере, Ориджинал должен был транслировать меня, как меня.

Группа (около тридцати колобков разного диаметра: от шаров для боулинга до десятикилограммовых арбузов) робко жалась в стороне, но, видимо, они пошуршали там о чем-то своем и решили отправить ко мне парламентера. Краулер среднего размера с нелепой шапочкой ледяного мха на верхушке отделился от собратьев и начал медленно двигаться в мою сторону.

Я сделал шаг навстречу и замер, чтобы не спугнуть его резкими движениями. Когда мы приблизились друг к другу я присел и протянул ему руку. Я почувствовал его напряжение, которое исчезло после первого моего прикосновения к шершавой поверхности.

Я вдруг осознал, что это было приятно! И чувства эти исходили от Ориджинала. Он трогал краулера примерно так же как я бы мог гладить котенка. Только очень напуганного котенка.

— Бедолаги, — подумал я, — все используют вас в своих научных или ненаучных целях, пользуясь вашей сверхчувствительностью. А о том, что вам тут страшно и не очень здорово, никто даже и не думает.

Послышался звук, будто песок на зубах скрипит, что для краулера означало урчание. Я извинился за то, что собираюсь сделать дальше и объяснил (будто с маленьким ребенком разговариваю) зачем это нужно. И получив скрипучее согласие, прикрепил микродатчик в неровностях каменного бока.

Типа очиповал, как перелетную птицу. Потом сделал тоже самое с еще пятерыми и уже собирался отправить сообщение Симонову, как краулеры (как стая перепуганных голубей) бросилась от меня в рассыпную и дали деру по направлению к горизонту.

Я оглянулся и различил вдалеке тень, которая надвигалась на сектор.

Глава 9

Я продолжал напряженно всматриваться в тень, которая появилась почти у самого горизонта. С того места, где я находился, было видно лишь то, как большое темное пятно накрыло горы. При этом энергетический фон существенно повысился, вызывая приступ эпилепсии у индикатора. И Ориджинал вел себя как-то странно — эмоциональная связь (по инструкции) не предполагалась, но я будто чувствовал его напряжение.

Не страх (как у краулеров), не злость или ненависть, а именно напряжение — будто он встретил какого-то давно знакомого старого врага и с интересом ждем, что вот-вот начнется схватка.

А меня проняло, туча была очень далеко, а я физический еще дальше, но все равно поймал ощущение, будто от бывших коллег пришла смска со штормовым предупреждением. И надо бы пойти и проверить, закрыл ли я окна. Я как завороженный смотрел на то, как двигалось темное облако. Наверное, зрелище напоминало кадры из американских фильмов времен двухтысячных – когда все жители планеты наблюдают, как условный конец света в виде планеты, кометы или инопланетного корабля несется к Земле.

Цунами, ураган, смерч, футбольное дерби красно-белых с красно-синими — зрелище внушало уважение. Но и пугало одновременно. Странное чувство, которого я не испытывал ранее, нечто на границе адреналина, панической атаки и гипнотического притяжения.

Я сделал несколько снимков и нанес на карту место, где проходил этот “грозовой фронт”. Убедился, что эпицентр тучи должен пройти мимо и в худшем случае меня зацепит только по касательной. Потом прибавил кратности и начал наблюдать, фиксируя в заметках все, что было интересного.

Не могу сказать, что за время работы в институте стал таким уж фанатиком, как Симонов (будь он тут в своем старом Таймыре, небось бы поскрипел догонять, еще и громоотвод в руку взял бы, чтобы научный эксперимент поставить), или таким энтузиастом, как Борис. Но промелькнула мысль немедленно идти туда, посмотреть, что там в эпицентре. Если именно из-за этой хрени случаются выбросы и гибнут целые станции, то информация будет просто бесценной.

Но в тот момент, когда я уже был готов идти и исследовать, я обнаружил, что исследовать-то уже нечего. Черного облака над горами больше не было. Я машинально протер визор Ориджинала и тщательно просканировал всю окружающую местность. Ничего.

Небо вокруг было чистым и ясным. Надвигались сумерки, но они ничем не отличались от всех предыдущих. Вокруг был мир, к которому я уже успел привыкнуть. Рядом со мной спот (почему-то дрожащий, то есть вибрирующий) и мох, свалившийся с сиганувших краулеров. Наваждение пропало, и я уже не был так уверен, что реально видел огромную черную тучу и переживал воздействие какой-то другой энергии.

Тем не менее я все равно решил пойти в ту сторону.

Профессор и несколько вверенных ему лабораторий занимались исследованиями аномалий Мерзлоты и попытками их предупреждения. Он был тем человеком, который первый начал изучать не конкретно монстров, классифицировать их и определять их уязвимые места, а логику их поведения. Лучшая защита — это нападение, было не про нашу кафедру. А вот лучшая защита — это предсказание или предугадывание, как раз про него. Мы ставили датчики, чипировали краулеров, сопоставляли и анализировали, отслеживали аномалии — все для того, чтобы заранее предугадать, где появится чрезмерная опасность.

Профессор был одним из тех ученых, которые считали, что Мерзлота еще ничего человечеству не показала, а лишь позволила прикоснуться к своим секретам. Люди получили ценнейшие ресурсы, технологии, энергию, но почему-то прикрыли глазки значками долларов, как и я совсем недавно, на то, что ничего не знают об этом мире.

Я хорошо помню, как профессор мерил быстрыми шагами лабораторию и рассуждал вслух ни к кому персонально не обращаясь:

— За последний год – около тридцати новых подвидов монстров класса “Aльфа” и порядка десяти новых, подходящих под категорию “Супер”. Это сумасшедший скачок! Ранее мы наблюдали по одному-два новых подвида в год. Что мы будем с ними делать, если они разом выйдут из своих нор? И пойдут на Вавилон? А если им будет этого недостаточно, и они придут к нам? А если портал ведет не нас к ним, а их к нам?

Собственно, именно профессор запустил эксперимент с использованием краулеров в качестве своего рода радаров. Он вычислил, что камни чутко реагируют на определённые энергетические частоты, исходящие от сильных монстров, и стараются покинуть место, где происходит излучение.

Многие в научном мире считали Симонова чудаком, плодившим теории о скорой гибели человечества. Правительство и корпорации были сосредоточены на зарабатывании капиталов и гонке вооружений и не сомневались в надежности защиты, имея армии клонов и Ориджиналов. Сильным мира сего казалось, что у людей есть все необходимые технологии, чтобы справиться с любыми монстрами и аномалиями.

Я снова вспомнил темное облако в небе над Мерзлотой. Возможно, капля критического мышления всем бы не помешала.

***

По мере того как я продвигался вперед, я заметил, что ландшафт потерял свою стройность и упорядоченность. Везде валялись осколки льдин вперемежку с камнями. Пещеры, обозначенные на карте, были завалены, как и половина проходов.

Справа обнаружилась целая каменная плита, вздыбившаяся и расколовшаяся, вероятно, от какого-то подземного толчка. Краем глаза, я заметил, что там что-то блестит. Я подошел поближе и отодвинул несколько камней, мешавших мне разглядеть то, что скрывалось под ними.

Потрескавшаяся резина, кусок крыши с глубокой вмятиной посередине, остовы сидений и вырванные провода. Похоже на вездеход. Большой и старый, еще из тех, когда стенки кузова были чуть ли не толще, чем сам кузов.

Я сбил лед с той части корпуса, где должен был быть какой-то опознавательный знак. И на почти исчезнувшей маркировке различил иероглифы. Я просканировал их с помощью визора - китайские. Пекинский научно-исследовательский институт — не то наши партнеры, не то конкуренты.

Странно. Я еще раз сверился с картой, запустив проверку архивных сводок. Здесь в принципе почти ничего не было (пара заброшенных шахт — одну построили ошибочно, так толком ничего там и не добыв, а вторую даже не достроили, когда признали сектор бесперспективным). Причем обе были наши, а китайцы всегда вели разработки сильно с другой стороны Вавилона.

Я с усилием оторвал примерзшую к корпусу дверь и заглянул внутрь. За рулем вездехода были останки клона, покрытого фиолетовой плесенью. “Фангус аскомикотас” или как-то там — у меня первое время на реабилитации довольно часто была повышенная сонливость и не все лекции по профпереподготовке хорошо отложились в памяти.

Паразит, способный со временем подпортить даже скайкрафт, не говоря уже об этой китайской подделке. Качество их металла еще и во времена моей молодости ругали, так что ничего удивительного.

Больше половины его туловища уже растворилось, а сама плесень засохла. Видать, очень давно он здесь лежит.

Аккуратно, чтобы не вляпаться, а то вдруг я больше важной информации проспал, я отломал от вездехода кусок и поворошил им “мертвого” дроида, потом сдвинул в сторону и протиснулся в кузов.

Сразу за сиденьем обнаружил несколько пластиковых ящиков припорошенных смесью песка и снега. Нашел пару “протухших” аккумуляторов, пустые контейнеры для сбора породы и материалов, треснувший (а потом и вовсе рассыпавшийся в моих руках) ноутбук. Рядом валялся открытый чемоданчик с ремонтным набором, на вид еще более бесполезный, чем те, что были на станции. Хотя возраст, похоже, одинаковый. Может, и партия одна.

Стал шарить по полу дальше и увидел какой-то скомканный сверток, будто какая-то тряпка лежит кучкой. Оказалось, что это плащ — короткая накидка с капюшоном. Просканировал материал и вызвал поиск по параметрам — какая-то смесь хрома, кобальта и никеля с капелюшечкой скайкрафта (чуть ли даже не напыление).

Совпадение в базе тоже нашлось — защитно-маскировочная сеть разведчика вооруженных сил КНР пятого поколения — CrCoNi+ Sky Armor. Снято с производства восемнадцать лет назад. По моим меркам считай новье! Если ничего не путаю, то первое шло от кевлара, а, значит, к пятому могли уже что-то хорошее научиться делать.

Я взял в руки плащ и распрямил его. Волокнистая структура, похожая на микрокольчугу. Дернул, пробуя порвать, но только руки соскочили. Повертел на просвет, разыскивая следы плесени или дырки от пуль, но ничего не нашел.

Выглядит, конечно, потрепано, особенно по краям, но в целом вещь годная. Условный “плюс один” к маскировке мне не повредит, плюс защита. Спина у меня уже не болела, от гарпунов осталось уже только воспоминание и светлые точки. Но воспоминание обидное — большую часть добытой энергии с зубастых червей Ориджинал забрал себя на регенерацию.

Я накинул плащ на спину, пытаясь понять, как его закрепить. Но и этого делать не пришлось — в плечевом отсеке что-то щелкнуло, послышался звук раздвигаемых пластин, а система высветила сообщение:

Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей >85%. Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Да, желаю. Система мигнула, приняв мое подтверждение, и через секунду перед глазами появилась проекция моего Ориджинала. И повернулась ко мне спиной, демонстрируя, что плащ крепится в воротниковой зоне, сверху превращается в капюшон, а внизу болтается в районе колен.

И появилась опция: скрыть или активировать. Я выбрал скрыть и с едва слышным шелестом, плащ спрятался в воротнике. Пушка - огонь, дайте две!

Я еще немного поковырялся в описании, изменились характеристики защиты и маскировки. Но в процентном соотношении — как это на самом деле нужно будет проверять на практике.

Пока все это изучал, понял, что устал. Глаза начали слезиться, а в висках стала нарастать пульсирующая боль. Ладно, попробуем еще одну опцию Ориджинала.

Я вспомнил все, что уже читал про консервацию. Прикинул порядок действий, но сначала вернул плащ и отошел поглубже внутрь кузова, убедившись, что там нет плесени. И только потом уже нажал кнопку перехода в режим ожидания и отключил систему.

***

Утром заваривая овсянку (или то, что было на нее относительно похоже) я погрузился в новости Мерзлоты. Меня особенно интересовало все, что связано с возможностью заработать. Вот никогда раньше не был таким меркантильным, даже когда первую ипотеку выплачивал, хватало как-то. Но сейчас больше не хочу, чтобы как-то. Хочу нормально.

Профессору все данные, а также заметки по черному облаку я отправил еще вечером. Местные датчики работали исправно, срочных дел не было. А из несрочных — починить Таймыра, навести порядок на станции и проверить вездеход, который ночью (как приблудный кот) на автопилоте вернулся на станцию.

Но пока залип на новостях. А, точнее, на новом секторе класса “Браво”, так сказать, введенном в эксплуатацию всего две недели назад. Вот реально Клондайк — проходят к новой территории, делят ее на зоны, чуть ли колышки не ставят на границах, и дальше идут уже старатели.

Как правило, таким первооткрывателем был “Авангард Вавилона”, оттого и все самые лучшие участки забирал себе “Майтен”. Но в этот раз открыли не они, а частная японская компания, которая целиком передала права на разработку специальному комитету ООН. А те уже выдавали разрешение всем желающим.

Поначалу мне все это казалось излишне сложным, но почитав хронологию освоения Мерзлоты и, в частности, историю десятка краткосрочных военных конфликтов, когда страны не могли поделить тот или иной участок, все встало на свои места. Но даже удивительно, что смогли все-таки договориться.

Вариантов действовать в зоне было несколько: податься в наемники, то есть присоединиться к какой-нибудь корпорации или к частному отряду, а можно было заплатить взнос и создать свой отряд, пусть даже из одного человека.

В сети Вавилона была и своеобразная доска объявлений. Кто-то покупал сведения — координаты месторождений, зоны обитания монстров и аномалий. Кто-то скупал органы, кто-то минералы. А кому-то просто была нужна охрана — на постройку новой станции или помощь в дороге.

В общем, если у тебя есть дроид, который способен выжить в Мерзлоте, то работа найдется. Особенно у Ориджинала, ведь, как правило, их обладатели в деньгах не нуждались. Зато часто можно было встретить как списанных инженерных дроидов, так и совсем кастомов — самоделки, собранные из запчастей (как мой спот) или доработанные частными умельцами.

В сегодняшних сводках было сообщение о потере группы из десяти клонов частной компании, название которой мне ни о чем не сказало. Они всей группой провалились в замаскированную ловчую воронку “Мирантидая” (Альфа, отдаленно похожий на личинку муравьиного льва, только размером с гараж-ракушку), передали сигнал бедствия. Но когда прибыла поисковая группа “Авангарда”, их след уже простыл, и только маячок едва пробивался откуда-то из-под земли. ЧВК туда лезть отказались и теперь набирали людей на повторную операцию.

Сумма заманчивая, но нет. Мне пока рано и опять же без лицензии, я и контракт подписать не смогу. Вспомнил про свою заявку и полез проверять почту. Оказалось, что ответ пришел практически сразу. С запросом большого количества данных: класс и модель дроида, договор купли-продажи или подробное описание условий находки (координаты и прочее), плюс мои данные, включая рост, вес, образование и подтверждающие документы, что у меня на банковском счете достаточно кредитов.

Черт, будто визу в Евросоюз получаю. Как-то многовато всего и, главное, ни о какой анонимности и речи быть не может. Я, конечно, верю в местную систему, но телефонные базы и в мое время ушлые менеджеры банков перепродавали всем подряд. Я пока не стал отвечать на письмо, так и оставил в черновиках. Надо думать.

Наниматься к кому-то я так и так не хочу. Откровенно говоря, мне нравилось быть одиночкой – рейнджером-разведчиком, шагающим по ледяному миру. Сражаться с монстрами и узнавать себя, прокачивать навыки и поднимать уровень. Наверное, никогда в своей жизни я не испытывал этого чувства путешественника, перед которым открыт весь непознанный, полный тайн мир.

Что-то меня повело куда-то не туда. Я даже задумался, мои ли это мысли или это влияние Ориджинала? Ответа не нашел, но решил проверить, как он там.

Синхронизироваться не стал, только запросил статус и (оказалось, что так можно) картинку. На экране появилась проекция — “рентгеновский” снимок части вездехода, где у стеночки тихонько притаился прозрачный силуэт. А в окне с дополнительной информацией появился статус:

Уровень опасности < 5%

Ближайший представитель жизни — 7 537 метров. Класс — “Дельта”.

Запас энергии — 34%, доступная длительность в режиме ожидания — 55 дней.

Информативно и экономно. Как именно он сейчас выглядит, я мог представить по роликам, которые видел в сети. Вокруг дроида появляется голографический кокон, делающий его неотличимым от окружающей среды. Споткнуться об него все равно можно, тут уж совсем чудес не бывает, но в случае предельных значений опасности и расстояний должно прийти оповещение.

Я еще раз посмотрел на “рентген” и заметил несколько скрытых ниш в обшивке вездехода. Однако, полезная опция.

Уже собрался отключаться, как данные сменились, показав новую строчку:

Расстояние до स्तशः藏 — 2 343 765 метров.

Опасность! Возле स्तशः藏 обнаружен представитель жизни, класс “Альфа”.

Запас энергии — 9%, доступная длительность в режиме ожидания — 14 дней.

Читать книгу