Ученые наконец приступили к вскрытию образца породы с околоземного астероида Бенну. OSIRIS-REx НАСА запечатлел сокровищницу материала с самых ранних дней существования Солнечной системы.
Наконец, ученые-кураторы НАСА раскрыли, что OSIRIS-REx переправил обратно с астероида, находящегося на расстоянии 100 миллионов миль. Семилетняя миссия собрала образец горной породы с Бенну в 2020 году, а затем в сентябре вернула его на Землю, сбросив с парашютом в пустыню штата Юта. Ученые кропотливо очистили и отправили капсулу в Космический центр Джонсона в Хьюстоне, штат Техас, убедившись, что ни один из камней не был загрязнен воздействием кислорода, влаги или земных бактерий, и теперь они анализируют драгоценный груз.
Сегодня утром НАСА устроило публичное разоблачение перед небольшой аудиторией репортеров, политиков и студентов из местных школьных округов, а также транслировало его в прямом эфире по телевидению НАСА и на веб-сайте агентства. Определение научной истории этих космических камней: откуда взялся Бенну? Содержит ли он органические молекулы или редкие металлы и каково их происхождение? — можно было бы начать прямо сейчас.
Стоя на подиуме перед видеоэкраном, администратор НАСА Билл Нельсон организовал показ. «Семь лет, почти 4 миллиарда миль путешествия по Солнечной системе к астероиду Бенну и обратно», — сказал он, резюмируя миссию перед аудиторией. Три недели назад, продолжил он, «капсула для возврата образцов приземлилась в штате Юта прямо на деньги. Это была идеальная миссия. Это инженерный подвиг и первый в истории НАСА образец с астероида. Итак, вы готовы увидеть результаты миссии? Внимание, смотрите!"
Под аплодисменты зрителей на видеоэкране позади него появилась фотография темных угольно-угольных астероидных камешков и частиц внутри контейнера, но за пределами основного контейнера с образцами. По его словам, первый анализ НАСА показывает, что они содержат воду в гидратированных глинистых минералах, а также углерод и органические молекулы. Этот углерод составляет 4,7 процента от массы образца. «Молекулы углерода и воды — это именно тот материал, который мы хотели найти», — сказал Нельсон. «Они являются важнейшими элементами в формировании нашей планеты и помогут нам определить происхождение жизни».
Вслед за ним главный исследователь OSIRIS-REx Данте Лауретта показал еще четыре детально детализированных изображения образца, сделанных с помощью электронного микроскопа, и рассказал больше о значении углерода. Он описал этот материал как глинистые минералы, в волокнистых змеевидных кристаллических структурах которых заключена вода. «Вот как мы думаем, что вода попала на Землю. Причина, по которой Земля является обитаемым миром (у нас есть океаны, озера и дожди), заключается в том, что эти глинистые минералы высадились на Земле 4–4,5 миллиарда лет назад, сделав наш мир пригодным для жизни», — сказал он. «[И] не только Земля, но, вероятно, Венера и Марс», на которых могла быть вода в первые дни существования Солнечной системы.
Пролистывая изображения, он показал, что часть материала имеет шестиугольную форму, характерную для серы, что, по его словам, имеет решающее значение для биологии. «Многие аминокислоты, которые придают структуру нашим клеткам, содержат серу», — сказал он. Он также показал изображения как фрамбоидных (малиновых), так и пластинчатых кусочков магнетита. «Эти пластинчатые формы могут быть важны для органической эволюции. Они могут катализировать определенные реакции», — отметил он.
Дэниел Главин, руководитель анализа образцов OSIRIS-REx, затем показал, каково было смотреть на зерно материала астероида в ультрафиолетовом свете. Под светом образец был ярко-голубым, с крошечными белыми яркими пятнами, которые он сравнил со звездами. «Вещь светится», — сказал он, объяснив, что флуоресценция указывает на карбонатные минералы. «Это органическое вещество, называемое органическими глобулами. Эта штука набита органикой.
Доклад также включал заранее записанное видео ученого-куратора Николь Ланнинг, стоящей возле специально построенной чистой комнаты в здании 31 Космического центра Джонсона. В этом здании уже находится самая большая в мире коллекция астероидных материалов, и оно станет постоянным адресом для образец Бенну. По словам Ланнинга, поскольку органика находится в центре внимания этой миссии, чистая комната была специально спроектирована так, чтобы избежать загрязнения образца биологическими материалами с Земли.
Ланнинг описал большую часть материала как мелкую пыль и частицы среднего размера, примерно с ширину короткозернистого риса. Она отметила, что НАСА пока исследовало лишь малую часть образца, и они еще не полностью открыли контейнер с образцом. Она сказала, что они продолжат разбирать головку коллекции, разделяя образец на лотки, «которые выглядят как глубокие блюда для пиццы». По ее словам, через шесть месяцев агентство выпустит каталог, который даст ученым возможность предлагать исследования и запрашивать образцы. По ее словам, около 230 ученых со всего мира будут работать над анализом в течение двух лет, а часть материала будет выставлена на всеобщее обозрение в Смитсоновском институте, Космическом центре Хьюстона и Университете Аризоны.
Работа ученых будет включать оценку сходств и различий между Бенну и Рюгу, еще одним богатым углеродом астероидом, с которого миссия Хаябуса-2 японского космического агентства успешно извлекла небольшой образец в 2020 году.