Термин «анимизм» ввёл английский исследователь Эдуард Тайлор, один из основателей этнологии и антропологии. Согласно его концепции, в основе всех религий лежат первобытные представления о душе и духовных сущностях. Анимизм предполагает, что у любого объекта, который существует в природе, есть душа. Человек находил душу не только у животных, но и у растений, камней и природных стихий. Само слово «animus» в переводе с латыни означает «дух».
Идея появилась, когда люди задумались, что происходит во время сна или обморока: мы можем видеть сновидения, где мы куда-то идём и что-то делаем, однако тело в этот момент просто лежит, а значит — это путешествие души. Так люди приходили к выводу, что существует душа, которая может быть отделена от тела. Но раз у него самого есть душа, значит, она должна быть и у всего остального, что его окружает.
Известно, что у некоторых племён было запрещено будить спящего или переносить его на другое место, ведь душа, вернувшись, может и не найти тело. Позднее на этой почве получила развитие идея «загробной жизни», согласно которой смерть стала считаться прекращением лишь физического существования человека, а душа продолжала жить.
Многие антропологи считали ошибочным утверждение Тайлора об универсальности анимизма, так как он не мог объяснить ранние формы религиозных верований, а также события, перед которыми люди оказываются бессильны. Некоторые же утверждали, что анимизм имеет рациональное, но ошибочное начало.